Chương 7
Ánh mắt Islay tối sầm lại khi anh nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình trong bộ đồ lót mỏng manh. Có vô số mỹ từ để miêu tả vẻ đẹp tuyệt trần, nhưng giờ anh đã hiểu tại sao cô được gọi là “Ngôi sao của Largo”.
Công chúa Stella sở hữu một vẻ đẹp mong manh, tựa như có thể biến mất bất cứ lúc nào. Đó là một vẻ đẹp rực rỡ đến mức có thể làm lóa mắt người nhìn, nhưng sẽ vụt tắt nếu chỉ cần ai đó đưa tay chạm vào.
Giữ ánh nhìn bất động vào cô, Islay đưa tay ra và từ từ vén chiếc áo lót của cô lên. Stella thở hổn hển, khẽ nâng tay lên để giúp anh. Tấm vải lụa mỏng manh rung rinh rồi rơi xuống, phô bày trọn vẹn những đường cong rực rỡ của cơ thể cô dưới ánh bình minh se lạnh.
Trong khoảnh khắc ấy, hơi thở Islay như ngưng lại. Stella bước vào bồn tắm. Tiếng nước văng nhẹ vang lên khi cô thở dài, làn nước mát lạnh xoa dịu cơ thể đang sốt của cô.
Với đôi mắt nhắm nghiền, Stella từ từ cuộn tròn lại, vùi mặt vào đầu gối, che giấu biểu cảm của mình. Cô bất động trong tư thế đó.
Giờ cô ấy xấu hổ ư, khi đã lấy lại được ý thức? Hay có lẽ cô ấy, một công chúa, coi đây là một kiểu tắm rửa và mong đợi sự giúp đỡ của một kẻ thấp kém như anh?
Islay đưa bàn tay to lớn vuốt dọc khuôn mặt mình.
“Chuyện này làm mình phát điên lên mất,” Islay lẩm bẩm nhỏ. Anh quỳ xuống bên bồn tắm, dùng một cái bát gỗ sâu lòng đổ nước lên vai cô.
Sau khi lặp lại hành động đó vài lần, một tiếng cười khẽ thoát ra từ anh. Đây rồi, con quái vật của Calis, giờ lại đột nhiên đóng vai người hầu tắm cho công chúa. Sự vô lý của tình huống này thật nực cười.
Tuy nhiên, sự sống còn của chính anh đang bị đe dọa.
…Hoàng tử Hendrick. Khi họ gặp lại nhau, Islay sẽ bẻ gãy cả hai tay hắn. Không đời nào cái tên khốn đó có thể thoát tội khi đã gây ra một mớ hỗn độn lố bịch như vậy.
“Này,” Islay khẽ nói với cái đầu đang vùi mặt của người phụ nữ. “Cô nợ tôi chuyện này. Đừng quên, ngay cả khi cô tỉnh táo lại.”
Người phụ nữ giật mình. Nhịp tim đang đập loạn xạ của cô bắt đầu bình tĩnh lại, và cơn sốt đang thiêu đốt cơ thể cô từ từ lắng xuống.
✦✧✦
Đã bao lâu trôi qua kể từ đó?
Sau một hồi ngâm mình trong bồn tắm, Stella cuối cùng cũng lấy lại được thân nhiệt bình thường, và, không biết may mắn hay xui xẻo, cả các giác quan nữa. Cô không dám ngẩng mặt lên.
“Nếu cô đã tỉnh táo lại rồi thì mặc cái này vào đi,” Islay nói, đưa cho cô một ít quần áo phụ nữ và một chiếc khăn anh ta lấy được từ đâu đó. Stella ngẩng đầu lên, cầm lấy quần áo và liếc nhìn người đàn ông với vẻ cảnh giác.
Anh ta trông cực kỳ khó chịu, rõ ràng là không hài lòng với tình huống phải chăm sóc cô. Tuy nhiên, khi cô lau khô người và mặc quần áo trong căn phòng không có bất kỳ vách ngăn nào, Islay quay lưng lại và đóng cửa sổ. Anh vẫn không rời khỏi phòng.
‘Hẳn mình điên rồi,’ Stella nghĩ, vội vã luồn tay vào chiếc váy đơn giản. Cô vẫn chưa thể tin được chuyện vừa xảy ra với mình.
Cô đã cởi bỏ hết quần áo trước mặt một người hoàn toàn xa lạ, để lộ cơ thể trần trụi không một mảnh vải che thân. Tệ hơn nữa, người đàn ông này còn được cho là đang biến thành một con quái thú! Thật kỳ diệu là không có chuyện gì kinh khủng xảy ra.
‘…Một phép màu.’
Thật sự ổn chứ khi một cô gái chưa chồng mà lại để lộ cơ thể trần trụi trước mặt một người đàn ông xa lạ? Khoảnh khắc ấy, khuôn mặt nghiêm nghị của chú cô chợt lóe lên trong tâm trí cô như một tia chớp.
Mất cha từ sớm, chú của cô như một người cha thứ hai và là một vị vua tuyệt đối đối với Stella. Ông răn dạy về sự trong trắng một cách vô cùng nghiêm khắc, luôn kiên quyết rằng sẽ chẳng có ai thèm để mắt đến một trái táo đã bị xây xát.
Ông sẽ nói rằng chẳng ai muốn một quả táo bị hỏng, thứ sẽ thối rữa và thành thức ăn cho lũ sâu bọ, ngụ ý rằng Stella cũng không phải ngoại lệ. Ông còn bổ sung thêm, chỉ những trái táo đỏ tươi, căng mọng và đúng mùa vụ mới đáng được lựa chọn.
Còn mẹ cô thì sao? Trong ký ức tuổi thơ của Stella, mẹ cô đôi lúc có vẻ yếu ớt nhưng nhìn chung lại hạnh phúc. Tuy nhiên, sau cái chết của chồng mình, quốc vương quá cố, mẹ cô đã vội vàng tái hôn với một người đàn ông kém cỏi hơn nhiều và ngày nào cũng vùi mình vào men rượu.
“Mẹ từng là trưởng nữ của một công quốc xinh đẹp,” mẹ cô thường nói, “nhưng không như các chị em gái còn trinh trắng, mẹ bị đẩy đi gả vào một đất nước nhỏ bé chỉ vì là ‘hàng lỗi’. Nếu mẹ không tì vết, mẹ đã có thể trở thành Nữ hoàng của Pantege, và sẽ không phải chứng kiến ngọn lửa Largo dần tàn lụi.”
Vì lẽ đó, mẹ cô cũng không ngừng dạy Stella về sự trinh tiết của người phụ nữ. Bà liên tục nói với Stella rằng cô phải sửa chữa số phận của tất cả mọi người, vốn đã bị bóp méo bởi cái chết của nhà vua, cứ như thể sự tồn vong của Largo hoàn toàn phụ thuộc vào sự trong trắng của nàng công chúa duy nhất này.
Thế nên, khi bữa tối với Hoàng tử Hendrick được sắp xếp, không ai vui mừng hơn mẹ cô, bởi bà biết rằng Hoàng tử Hendrick sẽ thừa kế quyền lực của Pantege.
Stella buồn bã cúi đầu. Quốc vương và hoàng hậu của Largo sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin con gái họ bị một con quái vật như Đại công tước Peruno bắt cóc? Chắc chắn họ sẽ nghĩ cô đã bị vấy bẩn.
Islay vẫn chưa có hành vi khiếm nhã nào với cô, nhưng nói rằng không có gì xảy ra thì thật sai lầm.
“Lại đây ngồi đi,” một giọng nói vang lên từ phía sau, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Người đàn ông, với bản năng của một loài thú, đã cảm nhận được cô đã thay đồ xong và đang nhìn cô.
Islay gật đầu về phía bàn, và Stella, với đôi tay run rẩy, chỉnh trang lại váy áo và làm theo. Mặc dù cái nóng bao trùm đã tan biến, cô vẫn cảm thấy trần trụi.
Khi cô đang ngồi vào bàn, cánh cửa bật mở. Đám đàn ông ồ ạt bước vào, dọn dẹp chén đĩa rồi đặt bảy chai thủy tinh thành một hàng ngay ngắn trên chiếc bàn đã được lau sạch.
Những chiếc chai, tất cả đều có cùng kích thước với nút bần, có thân tròn thon dần về phía trên, mỗi chai đều chứa một chất lỏng không màu, trong suốt.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, những người đàn ông rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Khuôn mặt Stella hiện lên một chút bối rối.
Chuyện này là sao đây?
Islay đứng đối diện với cô, khoanh tay, ánh mắt nghiêm túc không hề có chút vẻ gì là vui vẻ.
“Cái… cái gì đây?” Stella lắp bắp, vẫn đang đấu tranh với cảm xúc của mình.
“Đúng như cô thấy đó. Bảy chai thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt,” Islay đáp gọn lỏn. “Chính xác mà nói, ba chai trong số này chứa một loại thuốc độc chết người có thể thiêu cháy nội tạng chỉ với một giọt.”
“Thuốc độc…?”
“Ba chai còn lại chứa Lobid, chính là loại thảo dược đã hành hạ cô ban nãy. Lượng đó đủ để ngay cả tôi cũng mất đi lý trí. Dù sao thì Lobid cũng là thuốc kích dục mà.”
Miệng Stella há hốc vì sốc.
“Chai cuối cùng chứa nước sạch, vô hại.”
Giải thích xong, Islay đưa ra một yêu cầu bất ngờ. “Giờ thì, hãy chỉ ra chai nào chứa nước.”
“…Cái gì?”
Stella sững sờ trước bài kiểm tra kỳ lạ này, nhưng Islay vẫn thản nhiên nói: “Nhanh lên. Ta đang vội, và không muốn lãng phí thời gian.”
Stella im lặng một lúc. Mỗi chai thủy tinh giống hệt nhau đều chứa một chất lỏng không màu, không mùi. Cô không thể nào phân biệt được đâu là nước.
Một làn sóng lo lắng bất chợt dâng lên khiến cô nghĩ đến một thảm họa khác.
“Chuyện gì xảy ra tiếp theo?” cô hỏi với giọng run rẩy. “Sau khi tôi lựa chọn, anh sẽ bắt tôi uống nó ư?”
“Tất nhiên là không. Cô nghĩ một kẻ như ta sẽ mạo hiểm làm điều ngu ngốc đó sao?”
“Vậy thì…”
“Ta sẽ uống nó. Cô có thể tự mình chứng kiến kết quả.”
Anh ta còn tỉnh táo không vậy? Stella cố gắng nuốt xuống suy nghĩ đang mắc kẹt nơi đầu lưỡi.
“Tại sao anh lại bắt tôi làm điều này? Anh nghĩ tôi có năng lực gì chứ…?”
“Này,” Islay ngắt lời, nghiêng người về phía trước bằng cả hai tay. Khuôn mặt không tì vết của anh tiến lại gần hơn, khiến Stella theo bản năng rụt người lại.
“Không cần giải thích thừa thãi đâu. Cô có muốn ở lại với một con quái vật như Peruno lâu hơn nữa không?”
“Nhưng… nhưng anh đã nói sẽ đưa tôi đến Calis một khi anh xác nhận được sự hữu dụng của tôi mà.”
Bất chấp nỗi sợ hãi, những câu hỏi của cô vẫn tuôn ra không ngừng. Ngay cả trong cơn sốt, cô vẫn nghe rõ từng lời anh nói.
“Ta không quan tâm kết quả ra sao. Cứ đưa ra lựa chọn của cô đi. Nếu ta sai, ta sẽ để cô đi trong yên bình.”
Cô không thể tin tưởng anh ta. Mặc dù run rẩy, Stella vẫn lên tiếng bày tỏ mối lo ngại của mình, “Nếu tôi chọn nhầm Lobid thì sao? Anh sẽ mất đi lý trí và làm sao anh có thể đưa tôi về Largo mà không làm hại tôi?”
Có 0 bình luận Mới