TeleTruyen

Chương 2

Leon bước tới, tay trái ôm một người phụ nữ đang bất tỉnh, tay phải cầm thanh trường kiếm. Anh là bóng người duy nhất di chuyển trong thành phố hoang tàn, cằn cỗi. Đôi bốt đen của anh giẫm lên đống đổ nát bên dưới, trong khi những đợt sóng nhiệt bốc lên từ mặt đất.

Thành phố đã chết.

Có thể vẫn còn người sống sót, nhưng mọi thứ họ đã xây dựng đều không còn nữa - nhà cửa, gia đình, bạn bè, thậm chí cả những chú chó họ nuôi và những cuốn nhật ký họ viết mỗi đêm đều đã bị thiêu rụi, trở thành tro tàn vô nghĩa.

Những bước chân dài của Leon đưa anh đi giữa những ngọn tháp đổ nát của nhà thờ và xác của những con Bahamut. Anh đến đây để tìm kiếm một thứ gì đó, nhưng lại đến quá muộn.  Tất cả những gì còn lại chỉ là một tia hy vọng mong manh, tìm thấy một con người dường như đã “đồng hóa” với 'nó'.

“Ha… ưm.”

Anh liếc nhìn người phụ nữ đang hơi ngọ nguậy, ngay cả khi vẫn đang bất tỉnh. Thật ra, sẽ lạ nếu cô không ngất đi. Thân hình nhỏ bé, chiếc cổ mỏng manh của cô khiến cô trông thật dễ vỡ. Anh có thể dễ dàng bóp gãy cổ cô bằng một tay nếu muốn.

Nếu anh bỏ cô lại đây, cô chắc chắn sẽ chết - không phải vì bị quái vật ăn thịt mà là vì trái tim cô bị đâm thủng bởi lưỡi kiếm của Hiệp sĩ Thánh.

Đã ba năm trôi qua kể từ khi thiên thạch rơi xuống biển phía Nam. Và chỉ mới hai năm kể từ khi quái vật bắt đầu bò ra khỏi vùng biển nơi thiên thạch rơi xuống.

Mọi người không biết gọi những sinh vật này bằng tên gì nên đã đặt tên chúng theo tên những con quái vật trong Kinh thánh—Bahamut.

Bahamut là những sinh vật tàn nhẫn. Chúng ăn thịt người, và trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, chúng tạo ra những người đồng hóa. Những người bị đồng hóa sẽ kết nối tâm trí với Bahamut, nhưng họ sẽ nhanh chóng phát điên và chết.

Đương nhiên, Giáo hội từ chối những người có đôi mắt đỏ, những người đã bị đồng hóa với Bahamut. Nếu các Hiệp sĩ Thánh tìm thấy người phụ nữ này, họ sẽ cắt cổ cô trước khi cô kịp tỉnh lại—một người có thể là chìa khóa để chấm dứt thảm họa này.

Leon nghi ngờ người phụ nữ này có liên quan đến Bahamut “đầu tiên”, con mà anh đã theo đuổi, từ bỏ mọi thứ khác.

“Lâu rồi không gặp.”

Một giọng nói lạnh lùng cắt ngang suy nghĩ của anh, phá vỡ dòng suy tưởng như nước tràn ra từ một chiếc ly vỡ. Leon, người vẫn đang bước đi vững vàng giữa đống đổ nát, đột ngột dừng lại.

Gió thổi, mái tóc đỏ rực của anh, màu của ngọn lửa đã thiêu rụi thành phố, tung bay trong gió. Anh từ từ quay đầu lại.

Một đội hình các Hiệp sĩ Thánh, mặc áo giáp trắng, đứng thẳng hàng. Vô số lá cờ trang trí hình thập giá bay phấp phới, và những chiếc mũ giáp của họ giống như những chiếc hộp đặt trên đầu. Những ngọn giáo dài và chiếc khiên vuông sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Đó là Đoàn Hiệp sĩ Thánh.

Môi Leon cong lên thành một nụ cười khẩy. “Cậu đến sớm thế.”

“Đó là điều đương nhiên. Không giống như anh, chúng tôi không tự ý đi lang thang khắp nơi.”

Phó chỉ huy của Đoàn Hiệp sĩ Thánh, Philipp von Wittelsbach, lạnh lùng đáp. Một thành phố như Bayern chỉ xứng đáng có sự hiện diện của phó chỉ huy. Đức Giáo Hoàng, dù đang hoảng sợ, sẽ không bao giờ cử vị chỉ huy đến.

Sự căm ghét lóe lên trong đôi mắt màu tím của Philipp. Vị hiệp sĩ tóc bạc nổi tiếng với tính cách mạnh mẽ và tuân thủ luật pháp nghiêm ngặt. Anh ta không thể tha thứ cho Leon vì đã rời khỏi đoàn hiệp sĩ.

Thợ săn Bahamut. Kỵ sĩ Đỏ của Ngày Tận thế. Có rất nhiều biệt danh dành cho Leon lúc này, nhưng chúng chỉ là những danh hiệu trần tục.

Mọi hiệp sĩ trong Đoàn Hiệp sĩ Thánh đều nhớ Leon. Khi anh từng được ca ngợi là sứ giả của Chúa, Philipp đã tôn trọng, ngưỡng mộ và đi theo anh.

Nhưng giờ đây, người đàn ông mặc giáp đen kia trông chẳng còn giống một thánh hiệp sĩ đầy triển vọng như trước nữa. Đứng giữa đống tro tàn, Leon trông thật rùng rợn và hoang vắng đến nỗi chẳng khác nào chính anh là kẻ đã phá hủy thành phố.

Leon bước về phía anh ta. Vừa mới đi được vài bước, các hiệp sĩ xung quanh Philipp đã rút kiếm ra với âm thanh sắc lẹm. Leon liếc nhìn mười mấy mũi kiếm chĩa về phía mình, vẻ mặt thích thú, rồi cuối cùng lên tiếng:

“Đừng căng thẳng. Các người nên biết ơn. Tôi đã làm mọi thứ dễ dàng hơn cho các người.”

“Biết ơn? Biết ơn anh sao?” Lông mày Philip nhíu lại ngay lập tức. “Anh nghĩ tôi được lên chức này là nhờ anh đã nhường chỗ sao? Đừng tự mãn. Một người không thể tự vác nổi cây thập giá của mình thì không phải là đối thủ của tôi.”

“Không, ý tôi không phải vậy. Tôi đang nói về thành phố này.”

Leon nhìn quanh một cách chậm rãi rồi nói thêm: “Nhờ có tôi mà mọi người có thể vào thành phố mà không gặp bất kỳ khó khăn nào.”

Philipp nhướn mày. Đúng như Leon đã nói, dù đang ở ngoại ô thành phố, mọi thứ xung quanh đều đổ nát. Xác Bahamut nằm rải rác khắp đường phố.

Leon đã tự mình làm tất cả, mượn sức mạnh của Chúa theo ý mình. Điều đó chỉ càng khiến Philipp thêm tức giận. Anh ta càng căm ghét tài năng và năng lực của Leon hơn.

“Anh vẫn chẳng thay đổi gì cả. Vẫn cái thái độ bất cần, vô tâm đó.”

Cuối cùng, ánh mắt Philip hướng về người phụ nữ trong vòng tay Leon. Ngay từ đầu, anh đã tò mò - cô ấy là ai mà Leon Berg lại đích thân bế ra ngoài?

Cô là một người phụ nữ gầy gò, yếu ớt, nhẹ đến mức Leon có thể dễ dàng bế cô bằng một tay. Chiếc váy vải lanh cô mặc đã sờn và rách, mái tóc đen ngắn không có chút dấu hiệu của sự xa hoa. Tuy nhiên, có điều gì đó về vầng hào quang kỳ lạ của cô đã thu hút sự chú ý.

“Và người phụ nữ kia? Cô ta là ai?”

“Như cậu thấy đấy, cô ấy là một người phụ nữ bình thường.”

Philipp cau mày trước câu trả lời giống như một trò đùa của Leon, ngay lúc nụ cười lần đầu tiên nở trên môi Leon.

“Điều đó có quan trọng không? Dù kẻ khốn khổ này có lăn lộn với một người phụ nữ hay chìm sâu hơn vào địa ngục, Chúa cũng sẽ chẳng nói gì nữa, phải không?”

Đôi môi mỏng của Philip hé mở vì sốc. Anh ta không thể tin vào những gì mình đang nghe. Có phải Leon đã thực sự nói điều đó? Có phải người đàn ông từng là con chiên của Chúa này đang trơ trẽn thừa nhận ham muốn trần tục của mình?

Sự ghê tởm và khinh miệt tràn ngập trong anh ta.

Một hiệp sĩ thánh, về bản chất, là một đầy tớ của Chúa. Dù Leon đã rời khỏi đoàn, anh vẫn từng là một hiệp sĩ, vậy mà giờ đây lại trơ tráo bày tỏ những ham muốn thấp hèn như vậy. Ý nghĩ đó khiến Philipp buồn nôn.

“Sao anh lại thế này… Thôi, đừng bận tâm. Tôi không biết mình đang mong đợi điều gì nữa. Lần này tôi sẽ thả anh đi, nhưng hãy rời khỏi thành phố ngay lập tức. Tôi không bao giờ muốn nói chuyện với anh nữa. Tôi chỉ hy vọng chúng ta không gặp lại nhau ở tòa án của Thành Thánh.”

Leon nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cứng đờ của Philipp một lúc trước khi cười nhếch mép và quay đi.

Anh thấy buồn cười. Họ nhìn anh như thể anh là một tên tội phạm đã phạm phải tội lỗi không thể tha thứ, vậy mà chẳng ai ra tay hại anh hay cứu người phụ nữ kia. Chẳng lẽ họ không hề nghĩ đến việc dùng vũ lực đưa cô đi?

Không phải vì họ tin tưởng anh. Họ chỉ đơn giản nhìn thế giới qua lăng kính tiện lợi của riêng mình.

Khi Leon bước về phía con ngựa của mình, anh đột nhiên dừng lại như thể nhớ ra điều gì đó và quay đầu lại.

“Ồ, Philipp. Còn về cây thập giá của tôi…”

Leon giơ thanh trường kiếm bằng tay phải lên. Lưỡi kiếm đẫm máu, để lại một vệt đỏ loang lổ trên mặt đất.

“Tôi vẫn mang nó theo, cả lúc đó và bây giờ.”

Vì có thanh chắn ở chuôi kiếm nên thanh kiếm trông giống như một cây thánh giá ngược.

Thoạt nhìn, có vẻ như đây là một hành động báng bổ trắng trợn - cầm một thanh kiếm và đưa cây thánh giá ngược xuống trước một hiệp sĩ thánh thiện, như thể đang tuyên bố rằng Chúa ngự trị trong lưỡi kiếm.

Tuy nhiên, Philipp hiểu. Cây thánh giá ngược là cây thánh giá của một vị tông đồ.

Mọi linh mục đều biết câu chuyện về vị tông đồ tử vì đạo, người cho rằng mình không xứng đáng chịu hình phạt giống như Chúa nên đã cầu xin bị đóng đinh trên một cây thánh giá lộn ngược.

“Anh đang theo đuổi cái gì vậy?” Philipp lẩm bẩm với chính mình khi nhìn bóng đen của Leon biến mất ở phía xa.

Tro đen rải rác phía sau các hiệp sĩ áo trắng.

Đó là một mùa đông lạnh giá.

✦✧✦

Trời nóng quá. Mắt cô nóng rát, miệng khô khốc.

Veronica nghĩ, đầu cô đau như búa bổ: Mình nghĩ mình hiểu cảm giác bị thiêu sống là như thế nào rồi.

Nếu cơn đau này dữ dội đến vậy, những kẻ dị giáo bị thiêu trên cọc chắc hẳn đã phải trả giá cho tội lỗi của mình.

Cổ họng cô đau rát, còn trái tim cô như đang bốc cháy. Một nỗi sợ hãi bí ẩn siết chặt lấy cô như một cái kìm, bóp nghẹt cổ họng cô. Veronica giãy giụa trong bóng tối, liên tục cử động ngón tay, hét lên cầu cứu.

Tôi sắp chết rồi. Ai đó, cứu tôi với. Làm ơn, ai đó... cứu tôi với...

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Mở mắt ra.”

Một giọng nói lạnh lùng xé toạc không khí khi những cánh tay đang giãy giụa của cô bị giữ chặt.

Có ai đó đè người lên cô, ghé sát lại.

Nhưng là ai cơ chứ? Tất cả đều đã chết. Cha cô, bà cụ hàng xóm, thậm chí cả Benjamin.

Veronica từ từ mở mí mắt, cảm thấy bối rối. Tầm nhìn mờ ảo dần trở nên rõ ràng cho đến khi cô tập trung vào đôi mắt đỏ sẫm đang nhìn chằm chằm xuống mình.

Đó là một người đàn ông. Một người đàn ông mà cô không nhận ra—không, khoan đã. Đó là người đàn ông đã cứu cô.

Cô ngạc nhiên khi cảm thấy một sức hấp dẫn và ham muốn dâng trào trong cô cùng một lúc.

Cô chưa bao giờ cảm thấy như thế này. Cứ như thể cô đã tìm lại được một phần linh hồn đã mất của mình.

Và…

“…Tôi khát quá.”

Tim cô đau nhói. Nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Veronica cảm thấy lửa cháy trong huyết quản khi đôi môi cô run rẩy.

“Nước… làm ơn. Cổ họng tôi nóng quá…”

Bất chấp lời cầu xin tuyệt vọng của cô, người đàn ông nhìn cô chằm chằm không biểu cảm, đôi mắt lạnh lùng quan sát cô như một thợ săn đang theo dõi một con vật sắp chết.

“Nước…”

“Nước? Đó thực sự là thứ cô muốn?”

Giọng người đàn ông bình thản, như thể anh ta đang yêu cầu cô suy nghĩ lại. Vì vậy, Veronica suy nghĩ cẩn thận.

Mình có thực sự muốn nước không?

Có. Miệng mình khô, và cổ họng bỏng rát. Nếu không phải là khát, thì đây là gì?

Đúng lúc đó, một tia đỏ lóe lên trong tâm trí cô—giống như những xác chết cô nhìn thấy trên phố trước khi ngã xuống. Hình ảnh những thi thể bị chặt rời hiện lên trước mắt cô như một tia chớp mùa hè thoáng qua.

Một cánh tay cứng đờ trong không trung. Một bàn tay chĩa xuống, những ngón tay thon gầy và nhợt nhạt.

Lẽ ra nó phải khiến cô kinh tởm, nhưng không. Nó không ghê rợn. Trên thực tế…

“Cô muốn… ăn?”

“Vâng… Vậy nên làm ơn, hãy thả tôi ra. Thả tôi ra, tôi cầu xin anh. Làm ơn.”

Khi Veronica lắc đầu, vùng vẫy yếu ớt, người đàn ông nắm lấy cằm cô, buộc cô phải nhìn vào anh ta.

Cú siết của anh thô bạo. Nó làm cô đau. Nhưng cô không quan tâm.

Cô chỉ nghĩ đến việc mình khát nước đến nhường nào. Cô đói bụng đến nhường nào. Cô muốn uống một bộ não người.

Cô vùng vẫy để thoát khỏi sự kìm kẹp của người đàn ông, tuyệt vọng muốn giải cơn khát.

Cô biết mình sắp mất trí rồi. Nhưng điều đó không quan trọng. Nếu không uống máu ngay, cô sẽ chết mất.

“Thả tôi ra và biến đi!”

Cuối cùng Veronica cũng hét lên. Đây là lần đầu tiên trong đời cô hét lên như vậy. Tiếng kêu gào từ sâu thẳm bên trong cô vừa sắc bén vừa dữ dội.

Nước mắt lăn dài trên má cô khi cô trừng mắt nhìn người đàn ông. Anh ta không hề tránh ánh mắt. Đôi mắt cùng màu của họ chạm nhau và đan xen, khóa chặt vào nhau.

Tim cô lại bắt đầu đập loạn xạ, đập mạnh đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung. Giống như trước đây, ngay trước khi ngất đi, mạch cô đập thình thịch dữ dội. Cảm giác như tim cô có thể bật ra khỏi lồng ngực chỉ với một tiếng ho.

Luồng không khí hỗn loạn xung quanh họ áp vào da cô, cường độ gần như sờ thấy được. Người đàn ông nhếch mép cười, lẩm bẩm: “Cô đúng là thứ khác thường.”

Anh không định đi xa đến thế. Vẫn lẩm bẩm một mình, người đàn ông luồn tay qua tóc cô và cúi xuống gần hơn. Hơi thở mát lạnh của anh phả vào da cô.

“Thả tôi ra, làm ơn. Tôi sẽ không giết ai cả. Chỉ cần, làm ơn, chỉ một lát thôi…”

Tiếng nức nở của Veronica ngừng lại, đôi mắt mở to của cô càng lớn hơn.

Đôi bàn tay nhỏ bé đã bám vào quần áo của anh buông thõng. Tất cả sự chú ý của cô giờ tập trung vào đôi môi của mình.

Anh xoay cằm cô và ép miệng cô há ra, chiếc lưỡi mát lạnh của anh trượt vào bên trong để nuốt chửng những lời cô sắp nói.

Nụ hôn không phải là điều làm cô ngạc nhiên. Điều khiến cô ngạc nhiên là cảm giác kỳ lạ khi cơn khát của cô được dập tắt.

Khi nụ hôn tiếp tục, đôi mắt mở to vì sốc của cô bắt đầu từ từ nhắm lại.

Như thể nhúng chân vào dòng suối mát lạnh giữa ngày hè nóng nực, những cảm xúc mơ hồ của cô bỗng tan biến. Mỗi cơn gió thoảng qua, lá cây xung quanh cô lại bắt lửa, chuyển sang màu trắng, rồi lại trở lại màu xanh yên bình.

Veronica chìm vào một niềm khoái cảm kỳ lạ, không thể tả xiết. Như thể đó là nước thánh, cô duỗi lưỡi, tuyệt vọng cố gắng nuốt nước bọt của người đàn ông. Anh tạm dừng nụ hôn và chửi thề khi cô vụng về cố gắng uống thêm.

“Thêm nữa… Cho tôi thêm nữa…”

Nước mắt vẫn còn đọng trên mi cô khi cô cầu xin, và người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng trước khi đột nhiên hỏi, “Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

Tuổi của cô? Sao anh ta lại hỏi điều đó đột ngột thế?

Veronica sinh vào mùa đông, và tính đến hôm qua, cô đã chính thức trưởng thành. Vì vậy, bây giờ…

“Hai mươi.”

Người đàn ông khẽ bật cười, như thể thấy câu trả lời của cô khá buồn cười. Anh ta dường như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi và bắt đầu lùi ra xa.

Đừng đi. Làm ơn hãy để tôi cảm nhận sự mát mẻ đó một lần nữa.

Trong cơn hoảng loạn, Veronica vươn tay ra, vòng tay ôm lấy anh và vụng về bắt chước hành động của anh bằng cách ép môi mình vào môi anh. Người đàn ông nắm lấy má cô như muốn đẩy cô ra, nhưng khi cô trượt lưỡi vào miệng anh, anh rên rỉ và mút nó một cách thô bạo.

Trời đã tối. Cô không biết mình đang ở đâu. Nhưng cơ thể cô tràn đầy sức sống, khiến cô cảm thấy như mình vừa mới chào đời.

Bahamut rất tàn nhẫn. Chúng ăn thịt người, và trong những trường hợp cực kỳ hiếm hoi, chúng tạo ra những người đồng hóa. Những người bị đồng hóa sở hữu sức mạnh đáng gờm, nhưng tâm trí của họ bị tha hóa, khiến họ chết ngay sau đó.

Veronica là người sống sót duy nhất vì Leon Berg là một hiệp sĩ được Chúa ban phước.

Hơi thở và nước bọt của anh, tràn đầy sức mạnh thần thánh, đã cứu cô. Anh đã trở thành vị thần của cô khi người kia biến mất.