Chương 76

Ngày 15 tháng 4, năm Thánh thứ 1522.

Những bức thư liên tiếp bay về từ khắp các thành trì lớn nhỏ thuộc Whiteland, Chesania, Tanbia và Kaisenmeer. Dù hình thức của chúng có đôi chút khác biệt, nhưng nội dung bên trong lại đồng nhất một cách đáng sợ.

[Phòng tuyến đã sụp đổ, khẩn cầu chi viện.]

“Vẫn chưa có bất kỳ liên lạc nào từ Quần đảo Ruega và Rom, những nơi vốn không chịu ràng buộc bởi luật Giáo Hội. Tuy nhiên, chúng ta có thể giả định rằng tình hình ở đó cũng không mấy khả quan hơn,” Philip lên tiếng từ vị trí chủ tọa của chiếc bàn bầu dục.

Các thành viên cấp cao của giáo đoàn hiệp sĩ ngồi quanh bàn đều lộ rõ vẻ mặt nghiêm trọng. Họ thừa hiểu điều gì sắp được thốt ra tiếp theo.

“Lũ Bahamut đã bắt đầu cuộc tổng tấn công cuối cùng.”

Oành, rào rào—

Leon, người không thể ngồi vào bàn nghị sự vì không phải là thành viên chính thức của giáo đoàn hiệp sĩ, đang đứng tựa bên bục cửa sổ, quay lưng lại với màn đêm bão bùng. Những tia chớp rạch ngang bầu trời rả rích mưa — một cơn giông bão chưa từng có tiền lệ đối với tiết trời mùa xuân.

“Nửa giờ trước, các báo cáo cũng đã xác nhận việc lũ Bahamut đang tiếp cận thành Kart. Số lượng ước tính ít nhất là năm mươi vạn con, đang áp sát từ mọi hướng: đông, tây, nam, bắc.”

“Chết tiệt, chúng định dốc toàn lực cho một trận sinh tử đây mà.” 

Những tiếng rên rỉ đầy não nề lan rộng khắp bàn nghị sự trước con số kinh hoàng ấy.

Trong kiểu thời tiết tồi tệ như thế này, những khẩu đại bác trên tường thành hoàn toàn vô dụng. Tên lửa cũng không thể khai hỏa, còn giáp trụ và vũ khí thì nặng trĩu như những tấm dạ thấm đẫm nước mưa. Đây là điều kiện tồi tệ nhất đối với con người khi phải bước vào một trận chiến.

Cứ như thể ông trời đang trợ lực cho lũ Bahamut vậy. Không ai dám nói thẳng điều đó ra, nhưng tất cả đều có chung một suy nghĩ. Chỉ trong vòng một ngày, hơn mười thành phố đã hoàn toàn sụp đổ. Chuyện này không hề bình thường. Cục diện chiến sự không thể nào xoay chuyển đột ngột đến vậy — trừ khi có sự can thiệp của thần lực.

“Phía quân đội hoàng gia cũng đã được tham vấn về chiến lược của chúng ta,” Philip tiếp tục nói, phớt lờ những tiếng xầm xì bàn tán của các hiệp sĩ. “Những binh lính thông thường không sở hữu thánh lực sẽ không được triển khai ra tiền tuyến để tránh nguy cơ bị đồng hóa. Những hiệp sĩ kiêu hãnh của Chúa sẽ đứng ở đầu sóng ngọn gió, bảo vệ thánh đô.”

Căn phòng vốn đang xôn xao bỗng chốc rơi vào im lặng kéo dài. Tất cả các hiệp sĩ đều phải ra tiền tuyến. Mọi người trong phòng đều hiểu rõ điều đó thực sự có nghĩa là gì.

Cái chết đã cận kề. Có lẽ không một ai trong số họ có cơ hội nhìn thấy ánh mặt trời vào ngày mai nữa.

“Đức Giáo hoàng cũng đã chấp thuận việc triển khai này. Những hiệp sĩ tập sự chưa qua lễ phong chức sẽ ở lại để bảo vệ Đức Ngài và đảm bảo an toàn cho người dân.”

Bầu không khí ẩm ướt lại càng trở nên tĩnh lặng hơn. Leon đã hiểu tại sao Mecklenburg lại chọn Philip làm người kế vị của mình. Chỉ có một kẻ khô khan và lạnh lùng như Philip mới có thể tiếp tục tiến lên phía trước trong cơn bão mà không một chút do dự. Vị hiệp sĩ trẻ tuổi này sở hữu sự điềm tĩnh và tôn nghiêm xứng tầm với một quý tộc.

“Điều may mắn là chúng ta đang nắm giữ cả hai thanh thánh kiếm. Chỉ cần chúng ta tập trung phòng thủ tại những đoạn tường thành đã đổ nát thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Với lượng thánh lực tích lũy suốt một thiên niên kỷ, sẽ không có bất kỳ thứ gì có thể trèo qua được các bức tường phía đông, tây hay phía nam.”

Philip nói như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó, anh ta khẽ quay đầu lại. Leon trực tiếp đón nhận ánh nhìn của anh ta.

“Liên quan đến thanh thánh kiếm, cũng có một chỉ thị từ Đức Giáo hoàng. Ngài Berg, xét thấy anh là người quen thuộc nhất với người đồng hóa, anh có tin rằng cô ta có thể được tin tưởng trên chiến trường một lần nữa không? Liệu cô ta sẽ không phản bội chúng ta chứ?”

Người đồng hóa đang đứng về phía nhân loại hay phía lũ Bahamut? Anh ta muốn có câu trả lời từ một người hiểu rõ cô nhất.

Đôi mắt của Philip trông thật khô khốc, nhưng ẩn sâu bên dưới, tham vọng chiến thắng đang rực cháy. Leon biết rõ Philip lại muốn dùng Veronica làm mồi nhử một lần nữa. Điều đó hoàn toàn hợp lý. Trận chiến trước đó, nơi không một mạng người nào phải nằm lại, hẳn đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng anh ta. 

Câu trả lời vô cùng đơn giản. Chuyện đó vốn đã quá rõ ràng, khiến cho mọi thứ vũ khí hay giáp trụ đều trở nên thừa thãi. Leon đã tin chắc rằng Veronica vẫn là người phụ nữ mà anh từng biết ngay từ khoảnh khắc anh nhìn thấy cô trên những bậc thềm của Giáo Hội. Thế nhưng…

“Người đồng hóa rất nguy hiểm.”

Leon, người đã giữ im lặng suốt từ đầu đến giờ, nói dối mà không để lộ một chút dao động cảm xúc nào.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh. Sự trang trọng và tôn kính trong ánh nhìn của họ có cảm giác thật xa lạ — đã lâu lắm rồi anh mới nói chuyện một cách lịch thiệp như thế này.

“Giao phó tấm lưng của chúng ta cho cô ta là một canh bạc quá rủi ro. Chúng ta nên tiếp tục giám sát cô ta cho đến khi những ký ức đã mất của cô ta quay trở lại.”

Cô không hề biết gì về thánh kiếm — một thứ sức mạnh tham lam sẽ rút cạn sinh mệnh của những người xung quanh, bao gồm cả chính người sử dụng nó.

“Chuyện đó có thật không?”

Ngay cả khi cái cớ ấy chỉ là một lớp vỏ bọc cho quyết tâm thực sự của anh: tuyệt đối không bao giờ để cô phải đối mặt với nguy hiểm thêm lần nào nữa. 

“Chuyện này khó giải quyết đây. Đức Giáo hoàng đã trích dẫn một ghi chép cổ xưa nói rằng: ‘Thanh kiếm của Chúa phải hiện diện tại nơi chiến thắng.’ Ít nhất phải có một thanh thánh kiếm xuất hiện trên chiến trường,” Philip nói, kéo dài giọng một cách đầy ẩn ý.

Rào rào—

Tiếng mưa rơi ngày một lớn hơn, và sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Không một ai dám cắt ngang cuộc đối đầu thầm lặng giữa hai hiệp sĩ.

Leon, người vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau trạng thái bộc phát gần đây, hiện đang ở trong một tình trạng vô cùng bấp bênh. Giáo Hoàng biết rất rõ rằng nếu tiếp tục ép buộc Leon có thể sẽ khiến anh phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Bất kể việc Leon đã phá vỡ các quy tắc bao nhiêu lần đi nữa, không thể phủ nhận rằng anh vẫn luôn là một tôi tớ trung thành của Giáo Hội. Do đó, chỉ thị của Giáo Hoàng thực chất chính là một mệnh lệnh bắt buộc phải đưa người đồng hóa ra chiến trường để thay thế.

“Ngài Berg.”

“Tôi sẽ đi thay.”

Trước khi Philip kịp giải thích xong ý nguyện của Giáo Hoàng, Leon đã cắt ngang lời anh ta.

“Chỉ cần có một thanh thánh kiếm hiện diện trên chiến trường, thì đó là thanh nào đâu còn quan trọng nữa.”

Oành— căn phòng bỗng chốc sáng bừng lên đáp lại lời nói của anh, rồi lại chìm vào bóng tối.

Khi những ánh mắt bàng hoàng đổ dồn về phía anh, tiếng sấm rền vang muộn màng lấp đầy căn phòng vốn đang tĩnh mịch.

✦✧✦

Rào rào, đùng đoàng— khi tiếng sấm sét rền vang rời đi, cơn mưa xối xả dường như càng lúc càng trở nên dữ dội hơn. Một đêm mưa tầm tã luôn ồn ào đến mức đáng sợ. Veronica kéo tấm chăn trùm kín đầu, bịt chặt hai tai lại.

Sau khi Leon vội vã rời đi, cô đã được đưa đến một căn phòng mới. Bên ngoài, có khoảng mười binh lính đang đứng canh gác thay cho vị trí của Leon.

Nếu như Oscar không ghé qua một lát để bầu bạn với cô, buổi tối hôm nay chắc hẳn sẽ có cảm giác dài đến mức không thể chịu đựng nổi. Anh ta đã chia sẻ với cô những tin tức về tình hình bình an của Hannah, về những nỗ lực cứu hộ, và tình cảnh tại thành Kart, nơi các hoạt động cứu trợ đang được diễn ra.

Mọi chuyện cho đến lúc đó dường như vẫn ổn. Cô đã nghĩ mình sẽ không sao cả. Bất chấp việc mất đi ký ức của một tuần lễ, cô đã trở về mà không hề có một vết xước. Xét cho cùng, sự sụp đổ của Tanbia là điều khó tránh khỏi đối với một quốc gia phương nam vốn luôn mong manh.

Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Tất cả rồi sẽ ổn thôi.

Nhưng khi bữa tối kết thúc và cô nằm lại một mình, nỗi bất an lại dần dần len lỏi trở lại. Chỉ cần nhắm mắt lại, hình ảnh đàn chim vỗ cánh hoảng loạn lại hiện về, giống như một điềm báo gở.

Chuyện gì đang thực sự xảy ra vậy? Và Leon đã đi đâu rồi, khi mà anh lại bỏ mặc việc giám sát cô như thế này?

Cô muốn tin rằng cơ thể mình đang run rẩy chỉ đơn giản là vì cô ghét mưa. Veronica đã ghét những trận giông bão trong suốt cả cuộc đời mình. Cô không thể khống chế được điều đó — nó khiến cô có cảm giác mình giống như một đứa trẻ.

Vào những đêm giông bão, vùng biển Bayern gầm rú như một con quái vật. Cha cô luôn trở về nhà rất muộn, bỏ lại một mình Veronica nằm co quắp trên giường.

Nhắm chặt mắt, bịt chặt tai. Nín thở bên dưới những lớp chăn. Veronica thuở nhỏ từng tin rằng nếu cô thở mạnh, con quái vật có thể sẽ phát hiện ra sự hiện diện của cô, và nó sẽ đạp tung cửa xông vào ngay vào khoảnh khắc tiếng sấm rền vang lên.

Oành, kẹt—

Cô nghe thấy tiếng nắm đấm cửa xoay động. Những lọn tóc ướt sũng vừa mới gội xong của cô dựng đứng cả lên. Bên ngoài không hề có tiếng thông báo của lính canh.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô chăm chú lắng nghe, nhưng không có bất kỳ âm thanh nào khác vang lên. Nỗi bất an trong cô càng thêm sâu sắc.

Không thể chịu đựng thêm được nữa, Veronica hít một hơi thật sâu rồi tung chăn ra. Một bóng đen đang đứng ngay cạnh giường cô. Cô hoảng hốt hụt hơi vì kinh ngạc, nhưng âm thanh đó đã bị một bàn tay lớn vội vã che miệng lại.

“Tôi không nghĩ là cô còn thức.”

Leon, trông có vẻ bối rối, khẽ nhíu mày khi ngồi ghé vào mép giường. Đôi mắt Veronica mở to vì ngạc nhiên, cô đẩy bàn tay anh ra và gắt gỏng một cách giận dữ.

“Sao anh lại lẻn vào phòng tôi mà không hề phát ra một tiếng động nào thế? Tôi suýt chút nữa là hiểu lầm rồi đấy.”

“Ồ, cô đang đợi ai đó sao?”

‘Không, tôi tưởng anh là một con quái vật.’ Nhưng cô không thể nói thẳng ra điều đó, nếu không anh sẽ lại vờ như không có chuyện gì xảy ra và trêu chọc cô một lần nữa.

Cô mím chặt môi, không muốn tiếp tục một cuộc trò chuyện cợt nhả. Cô đã nói rất rõ ràng với anh rằng cô không bao giờ muốn nhìn thấy anh nữa. Chuyện ý muốn của mình dường như không có chút trọng lượng nào khiến cô cảm thấy vô cùng bực bội. Cố chấp quay đầu đi chỗ khác, cô có thể cảm nhận được ánh mắt của anh đang dán chặt vào góc nghiêng của gương mặt mình. Cuối cùng, chính Leon là người đã phá vỡ bầu không khí im lặng nặng nề đó.

“Lũ Bahamut đã được phát hiện đang tiếp cận nơi này. Một trận chiến quy mô lớn sẽ diễn ra tại hàng rào phòng tuyến trong vòng một hoặc hai giờ tới.”

Bờ vai của Veronica thoáng khựng lại trước tin tức không ngờ tới này. Cô liếc nhìn anh — bộ giáp bạc của anh vẫn lấp lánh ngay cả trong bóng tối.

“Vậy nên anh đến đây để bảo tôi chuẩn bị ra trận sao?”

“Không. Hôm nay cô cứ nghỉ ngơi đi.”

“Vậy thì anh đến đây làm gì?”

Leon im lặng một hồi lâu. Ngay vào khoảnh khắc Veronica định lên tiếng hỏi lại lần nữa, thì cuối cùng anh cũng đưa ra câu trả lời.

“Để cảnh báo cô về thanh thánh kiếm.”

“Cảnh báo tôi sao?”

“Trong trận chiến hồi đầu ngày hôm nay, có vẻ như cô đã đẩy bản thân đến giới hạn khi vung thanh kiếm đó. Đó không phải là một phép màu ban tặng sức mạnh mà không đòi hỏi đánh đổi. Đó là một thứ vũ khí sẽ rút cạn sinh mệnh tương ứng với những gì nó ban cho.”

Rút cạn sinh mệnh sao?

Cô bàng hoàng, hai tai đột nhiên chú ý lắng nghe một cách nhạy bén.

Leon chậm rãi giải thích tất cả mọi điều cô cần phải biết. Về việc cô phải cảnh giác với những khoảnh khắc khi sức mạnh đột ngột dâng trào một cách khó hiểu ra sao. Về việc kỹ năng kiếm thuật tiến bộ của cô vốn không phải là sức mạnh của chính bản thân cô thế nào. Veronica, vì quá cuốn vào lời nói của anh, đã vô thức gật đầu mà không hề hay biết.

Đến một thời điểm, cô thậm chí đã quên mất cả tiếng mưa rơi bên ngoài. Trong bóng tối đó, ánh mắt họ chạm nhau. Leon đột ngột ngừng nói, nhìn cô một cách chăm chú. Khi cô ném cho anh một ánh nhìn đầy thắc mắc, anh liền bật cười khẽ, luồn một bàn tay thô ráp vào mái tóc mình.

“Ồ, xin lỗi nhé. Thực lòng mà nói, tất cả những chuyện này chỉ là một cái cớ thôi.”

“Cái gì cơ?”

“Tôi chỉ muốn nhìn thấy cô thêm một lần nữa trước khi xuất phát.”

Cô không thể tin vào tai mình nữa. Tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng. Leon bật cười thành tiếng, giọng nói của anh vang vọng khi anh thì thầm, nụ cười mang nét cậu thiếu niên năm nào xuất hiện — nụ cười mà cô đã từng một thời lỡ nhịp đắm say.

“Phải, tôi đã muốn nhìn thấy cô.”