Chương 79

Thật kỳ lạ. Khi nghĩ kỹ lại, việc mặc quần áo vào đáng lẽ ra phải mất nhiều thời gian hơn là cởi chúng ra chứ.

Veronica nằm co quắp dưới tấm chăn, dõi mắt nhìn người đàn ông khoác lên mình bộ giáp trụ chỉ trong chớp mắt. Cô khẽ rùng mình khi hơi ấm vừa bao bọc lấy mình bỗng chốc tan biến. Cánh tay vững chãi từng ôm chặt lấy cô một cách an toàn, bờ vai nơi cô từng vùi gương mặt mình vào — hồi tưởng lại những điều đó, cô nghĩ mình có lẽ sắp bị cảm lạnh rồi. 

‘Ôi, mà một con Bahamut thì liệu có biết cảm lạnh không nhỉ?’

Cô ngước nhìn người đàn ông đang chuẩn bị rời đi, buông thả bản thân vào những suy nghĩ không căn cứ. Anh sẽ sớm quay lưng và bước ra khỏi cánh cửa kia, và anh sẽ không bao giờ quay lại để nhìn cô một lần nào nữa. Không bao giờ nữa, bởi vì họ đã hứa với nhau như vậy rồi.

Đó chẳng phải là điều cô đã khao khát ngay từ đầu sao — tước đoạt đi niềm tin cốt lõi trân quý của Leon, đập tan chúng, hủy hoại anh, và đẩy anh ra thật xa để anh không còn có thể khuấy động tâm trí cô được nữa.

Cô đang đạt được điều mà mình đã mong mỏi bấy lâu, vậy mà cô lại cảm thấy thật thảm hại. Lòng cô đau đớn như thể vừa đánh mất đi một phần cơ thể của chính mình. Trong lúc cô đang dụi đôi mắt đã sưng mọng vì khóc, Leon khẽ cúi người xuống bên cạnh mép giường.

“Veronica.”

“……”

“Tôi có một thỉnh cầu trước khi đi.”

Giọng nói trầm thấp của anh buông xuống một cách tĩnh lặng, giống như vùng biển đêm.

“Sau khi tất cả mọi chuyện kết thúc, tôi có thể đến gặp cô chỉ một lần nữa thôi được không?” anh hỏi, trong lúc vén lọn tóc đen đang rũ trên má cô ra sau vành tai.

“Có một điều tôi cần phải nói với cô, có một thứ tôi muốn trao cho cô.”

Giọng nói khàn khàn của anh chứa đựng sự dịu dàng. Cô không biết đó là thứ gì, nhưng đây chắc chắn là một lời cầu xin. Chậm rãi, ánh sáng dần quay trở lại trong đôi mắt vốn đang thẫn thờ của Veronica.

‘Chỉ một lần nữa thôi.’ Cụm từ đó găm chặt vào tâm trí cô, cám dỗ cô.

“Cô không muốn sao?”

Gương mặt của người đàn ông hiện ra trước mắt, hỏi cô câu hỏi đó. Chiếc mặt nạ thư thái, dửng dưng thường ngày mà anh vẫn luôn đeo giờ đây chẳng thể tìm thấy đâu nữa. Thay vào đó, anh trông giống như gương mặt trống rỗng mà cô từng thoáng nhìn thấy nơi hoang mạc. Trông anh thật cô độc, thật hoang tàn đến mức khiến người ta phải đau lòng. Veronica nhìn thấy sự tuyệt vọng và nỗi bồn chồn ẩn sâu bên trong anh, và trái tim cô chùng xuống. Nếu cô nói không, mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây. Quyền quyết định hoàn toàn nằm trong tay cô. Đó là một cảm giác thật kỳ lạ — khi nắm giữ quyền lực thao túng cảm xúc của một ai đó.

Khi cô không đưa ra bất kỳ phản ứng nào, Leon im lặng chờ đợi, bàn tay anh mơn trớn gương mặt cô — từ vầng trán tròn trịa, đến đôi lông mày, trượt xuống sống mũi, lướt qua bờ môi, chiếc cằm, rồi quay trở lại gò má mềm mại. Veronica vô thức nín thở. Sự đụng chạm của anh thật dịu dàng và chậm rãi, đủ để khiến cô muốn chìm vào giấc ngủ. Cô có cảm giác nếu mình cứ tiếp tục im lặng, anh có lẽ sẽ không bao giờ rời đi. Nếu cô bảo anh đừng đi, anh có lẽ sẽ quên đi cuộc chiến, quên đi lũ Bahamut, để ở lại bên cạnh cô.

‘Chuyện này thường luôn như thế sao? Đàn ông ai cũng hành xử như thể họ sẽ dâng hiến tất cả mọi thứ chỉ sau một đêm thôi à?’

Những nơi đôi môi anh từng chạm qua — từ mu bàn chân, bắp chân, đùi, vùng bụng phẳng lì, cho đến tận đầu vành tai — đều đang ửng đỏ và nhức nhối.

“Tôi không có ý định ép buộc cô. Nhưng nếu lúc này tôi có thể nhận được lời hứa của cô…”

Anh bỏ lửng câu nói, để lại phần còn lại trong sự im lặng. Leon nhìn vào đôi môi sưng mọng của cô bằng ánh mắt sắc sảo. Cô cảm giác như mình có thể sẽ hiểu lầm — rằng ánh nhìn của anh không phải là thứ dục vọng thông thường của đàn ông, mà là được đong đầy bởi tình cảm yêu thương. Cô sợ rằng mình sẽ tin vào điều đó. 

‘Chúng ta, anh, những gì đã xảy ra đêm nay—’

Boong, boong, boong— tiếng chuông vang lên từ bên ngoài giống như một sự cứu rỗi. Cả hai vẫn giữ im lặng, và sau một hồi lâu, Veronica là người lên tiếng trước, cố gắng giữ cho giọng mình nghe như không bị ảnh hưởng.

“Anh nên đi bây giờ đi. Anh phải đi rồi.”

Cô đẩy cánh tay anh ra bằng bàn tay vừa rút ra khỏi tấm chăn. Bảo anh đi chính là câu trả lời rõ ràng nhất cho lời thỉnh cầu của anh. Ánh mắt của anh sắc bén đến mức như muốn đâm xuyên qua trái tim cô, và nó khiến lồng ngực cô thắt lại. Veronica cố tình quay mặt đi chỗ khác.

‘Mình sẽ không bị lừa dối thêm nữa. Mình sẽ không hy vọng thêm nữa. Nếu bản thân cứ để bị cuốn đi, mình sẽ chỉ chuốc lấy tổn thương một lần nữa mà thôi. Mình đã quá mệt mỏi với việc phải khóc một mình trong căn phòng tối tăm rồi.’

“Anh đã nói anh không muốn làm mọi chuyện trở nên khó khăn cho tôi. Anh đã nói anh sẽ tôn trọng lựa chọn của tôi, nhưng tôi đoán là không phải vậy. Đi đi. Tôi không cần anh nữa.”

Cô phun ra những lời lạnh lùng rồi nhắm nghiền mắt lại. Tiếng chuông lại vang lên một lần nữa, lần này kéo dài hơn, như đang thúc giục anh xuất phát, nhưng Leon vẫn ngồi bên cạnh cô một hồi lâu mà không nói một lời. Cô nghe thấy tiếng anh hạ đầu xuống. Hơi thở của anh có cảm giác thật gần, nhưng đến cuối cùng, đôi môi anh vẫn chưa từng chạm vào cô. Đầu ngón tay cô nhức nhối như bị kim châm, và cô siết chặt chúng lại. Chậm rãi, cô thở ra hơi thở mà mình đã kìm nén bấy lâu.

Điều cuối cùng cô nhìn thấy khi mở mắt ra theo tiếng bước chân chính là bàn tay của Leon khi anh đứng dậy. Bàn tay không đeo bao tay giáp ấy hằn rõ những vết sẹo do bỏng. Cô đã luôn muốn hỏi anh về điều đó — anh có những vết sẹo đó từ đâu, tại sao chúng lại không hề có trước khi họ đặt chân đến Kart.

Leon dường như muốn nói điều gì đó trong lúc đứng chờ, nhưng cuối cùng, anh nặng nề quay lưng đi, đầu hàng trước sự cự tuyệt bướng bỉnh của cô. Cánh cửa đóng sập lại sau lưng anh với một tiếng động khô khốc, và một sự im lặng đáng sợ lấp đầy căn phòng.

Veronica nằm yên một lúc, rồi bật dậy bước đến bên khung cửa sổ. Cô giẫm lên tấm ga trải giường nhàu nhĩ dưới chân, chẳng buồn che đậy cơ thể trần trụi của mình, chăm chú nhìn ra thế giới bên ngoài — nơi cơn mưa đã bất ngờ ngừng lại.  Cô đứng đó chờ đợi, mong nhìn thấy bóng hình sắp xuất hiện. 

Một thứ gì đó chảy dài xuống giữa hai chân cô.

✦✧✦

Leon đã ôm một người phụ nữ trong lòng — ngay tại nơi thánh đường của Chúa. Anh đã buông thả bản thân vào sự sa ngã lớn nhất mà một giáo sĩ có thể phạm phải.

Anh đã là hiệp sĩ của Chúa trong suốt cả cuộc đời mình, và sức nặng của tội lỗi đó còn lớn hơn những gì anh từng hình dung. Anh đã biết rõ, vậy mà anh vẫn hòa quyện cơ thể mình với cô. Anh đã từ bỏ đức tin, vứt bỏ những lời răn dạy của cha mình. Khi anh bước xuống những bậc thềm trải thảm đỏ thắm, bức tượng Chúa đăm đăm nhìn anh, như đang quở trách đứa con lầm đường lạc lối. Leon chậm rãi dời mắt khỏi cây thánh giá.

Cái tên mà người mẹ ruột đặt cho anh là Noah, mang ý nghĩa “sự an nghỉ do Chúa ban tặng.” Giờ đây rõ ràng đó không phải là một cái tên phù hợp. Trong kiếp sống này, hay kể cả khi đã chết, anh sẽ không bao giờ được ban tặng sự an nghỉ của chốn thiên đường.

Nơi thánh đường, tiếng đàn đại phong cầm đang tấu lên khúc nhạc cầu hồn cho những người đã khuất, và Giáo Hội tràn ngập những con người đang thành kính cầu nguyện. Ngay phía trên không gian thánh thiêng này, anh đã chia sẻ hành vi riêng tư và trần tục nhất với người phụ nữ đã đồng hóa với Bahamut. Tại nơi kết thúc của những lời cầu nguyện, anh đã đắm mình vào tội lỗi. Không có sự hối hận nào cả. Ngay cả khi có thể quay ngược thời gian, anh vẫn sẽ hoàn thành tâm nguyện của cô. Không có cách nào để anh có thể sám hối.

Ở phía dưới chân cầu thang, một hiệp sĩ trong bộ giáp trụ màu trắng tiến lại gần anh.

“Ngài Berg, Phó chỉ huy đã phân công ngài đến hàng rào phòng tuyến trung tâm. Anh ấy nói: ‘Hãy chịu trách nhiệm và đừng để cho dù chỉ một con lọt qua.’”

Leon phớt lờ cái cúi đầu lịch thiệp của người hiệp sĩ và tiếp tục bước đi về phía cửa ra vào. Phía sau lưng anh, khúc nhạc cầu hồn uy nghiêm vẫn vang lên.

[Dies iræ, dies illa, (Ngày thịnh nộ, ngày ấy,)

solvet sæclum in favilla, (khi thế gian sẽ tan thành tro bụi.)]

Khi anh băng qua thánh đường, những bài thánh ca và hơi thở hổn hển của người phụ nữ lấp đầy tâm trí anh. Tấm thảm đỏ gợi nhắc anh về đôi mắt đẫm lệ của cô, và quảng trường sũng nước mưa mang đến tâm trí anh những giọt nước mắt đau đớn của cô.

Anh đã muốn ở lại bên cô cho đến tận sáng. Không, không chỉ là cho đến sáng — mà là lâu hơn nữa, thậm chí là thêm nhiều đêm nữa. Anh không muốn rời đi một cách vô trách nhiệm sau khi đã lấy đi những gì mình muốn.

Nhưng Leon cũng biết một sự thật đau lòng — cô không muốn điều đó.

[Juste judex ultionis, (Bậc Phán xét công minh của sự báo thù,)

Donum fac remissionis, (xin ban cho con đặc ân được xá tội,)

Ante diem rationis. (trước ngày phán quyết.)]

Cô không đòi hỏi điều gì ở anh cả. Cô chỉ muốn bọn họ hủy hoại lẫn nhau, tàn phá lẫn nhau. Cô chỉ ước ao tội lỗi, sự ly biệt, sa ngã và sụp đổ. Leon không có tư cách để quỳ gối cầu xin sự tha thứ. Tôn trọng quyết định của cô chính là hình phạt tàn nhẫn nhất đối với anh.

Leon không thể chỉ đơn thuần khóc lóc và cầu xin như những tội nhân khác. Veronica thậm chí đã cấm đoán điều đó. Cô đã nói cô không bao giờ muốn nhìn thấy anh nữa. Tự tay móc trái tim đang đập loạn xạ ra khỏi lồng ngực, giẫm nát nó dưới chân — chuyện đó thật thảm hại. Những cảm xúc mà anh không dám bày tỏ đang mưng mủ một cách đau đớn trong lồng ngực anh.

[Oro supplex et acclinis, (Con cầu nguyện, phủ phục và hạ mình,)

Cor contritum quasi cinis, (trái tim con thành tro bụi và hối hận,)]

Leo lên con chiến mã màu đen đang chờ sẵn, Leon thúc ngựa lao về phía trước. Anh băng qua quảng trường, phi nước đại dọc theo đại lộ chính. Binh lính mở ra một con đường trước mặt anh, cứ như thể đang chứng kiến một phép màu rẽ lối đại dương. Ở phía đằng xa, anh có thể nhìn thấy hàng rào phòng tuyến lờ mờ, gồ ghề đang hiện ra.

Sẽ không có bất kỳ binh lính nào khác tiến lại gần. Họ sẽ phải chết một cách vô ích nếu bị cuốn vào trận bạo phát của anh. Leon không có phản đối gì về việc phải chiến đấu một mình. Nhưng khi tiến lại gần hàng rào phòng tuyến, anh cảm thấy nỗi bất an ngày một lớn dần. Có những dấu hiệu của một sự chuyển động khổng lồ, vậy mà không có một ngọn đèn nào lập lòe trong bóng tối.

Đôi mắt của lũ Bahamut thường luôn bừng sáng rực rỡ trong đêm đen. Kiểu tối đen như mực thế này hoàn toàn không giống phong cách của chúng. Leon rút kiếm và đứng chờ trên đỉnh hàng rào phòng tuyến cao nhất. Bầu không khí lúc rạng đông, sau cơn mưa, lạnh thấu xương, cắt qua người anh như một lưỡi dao. Phía sau lưng anh là ánh đèn của thành phố, phía trước là màn đêm còn đen tối hơn cả đêm đen.

[Lacrimosa dies illa, (Ngày của những giọt nước mắt ấy,)

Qua resurget ex favilla, (khi kẻ tội lỗi đứng dậy từ đống tro tàn,)

Judicandus homo reus. (để chịu phán xét.)]

Khúc nhạc cầu hồn vang vọng trong tâm trí anh, giống như một lời tiên tri, đang dần đi đến hồi kết. Anh cảm nhận được những rung chấn từ mặt đất đang dâng lên qua bàn chân mình. Cầm lỏng thanh kiếm trong tay, Leon hồi tưởng lại hơi ấm mà mình vừa ôm giữ trong lòng.

Từ lần đầu tiên anh gặp cô, qua quán trọ ngập tràn tuyết trắng, đến vùng hoang mạc trống trải, ngôi đền lớn, và thành Kart — anh nhớ lại theo đúng thứ tự. Cô từng nói cô muốn trở thành một ngọn lửa trong đêm đen. Nhưng tốt hơn hết là đừng ước ao điều đó. Ngọn lửa phải tự thiêu rụi chính mình để ban tặng hơi ấm cho người khác.

Bây giờ nghĩ lại, tuyết phù hợp với cô hơn rất nhiều. Kiểu tuyết nở rộ một cách kiên cường bên trong thế giới lạnh giá nhất. Ngọn lửa tiến lại quá gần thì chỉ có thể là thuốc độc mà thôi.

[Pie Jesu Domine, (Chúa Giêsu nhân từ,)

Dona eis requiem. (Xin ban cho họ sự an nghỉ.)]

“Amen.”

Cuối cùng, có thứ gì đó lao ra khỏi bóng tối giống như một đàn nhện lúc nhúc. Leon đứng hình trong một khoảnh khắc trước cảnh tượng những sinh vật đang trèo qua những đống đá. Những cái đầu đã mọc ra từ cơ thể của chúng — những cái đầu trông giống như của những bào thai, với đôi mắt còn chưa mở.