Chương 80

Khi cô nhắm mắt lại, gương mặt của anh lấp đầy tầm mắt cô. Ánh mắt khóa chặt lấy cô, khẽ thở ra một hơi nhẹ nhàng, hàng lông mày nhíu chặt như đang kìm nén một điều gì đó. Vào thời điểm ấy, thế giới này chẳng còn một ai khác. Chỉ còn lại hai người bọn họ. Mọi thứ đều rung chuyển, như lửa thiêu, như sóng cuộn, và rồi…

“Veronica.”

“Ước tính khoảng năm vạn con?! Cậu có nghiêm túc không đấy?”

Đôi mắt của Veronica bật mở trước tiếng hét lớn đột ngột vang lên từ phía sau cánh cửa. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô.

“Suỵt, nhỏ tiếng lại đi. Phải, tôi nghiêm túc mà. Tôi đã nghe chính tai Ngài Dane nhắc đến điều đó rất rõ ràng trong cuộc họp.”

“Chuyện đó là không thể nào. Trời vừa tối vừa mưa; làm sao họ có thể đếm hết được tất cả bọn chúng chứ?”

“Cậu đúng là đồ ngốc. Cậu nghĩ các nhà toán học hoàng gia sẽ dùng ngón tay để đếm như mấy kẻ đần độn chắc? Họ tính toán điều đó dựa trên thời điểm đàn chim quay trở lại và diện tích đất đai.”

Giọng nói của những hiệp sĩ nghe có vẻ khá trẻ tuổi. Chẳng lẽ lính gác đã thay ca trong đêm sao?

Bên ngoài, ánh bình minh xanh nhạt đang bắt đầu buông xuống. Các binh đoàn vẫn chưa trở về. Veronica lo lắng cậy vào vết thương trên lòng bàn tay mình, đôi tai căng ra để cố gắng nghe ngóng thêm điều gì đó.

“Ồ, thật sao? Chà, tôi không biết điều đó. Nhưng không cần vì thế mà gọi người khác là đồ ngốc chứ. Mà dù sao đi nữa, bọn chúng cũng không thể lọt qua đến chỗ chúng ta ở đây được, phải không? Toàn bộ kị sĩ đoàn đều ở ngoài đó, bao gồm cả Ngài Berg.”

“Cậu chẳng bao giờ biết trước được đâu. Chỉ mới gần đây thôi, đã có một mớ hỗn độn khổng lồ xảy ra, và giờ anh ta lại phải ở một mình tại hàng rào phòng tuyến trung tâm. Ngay cả Ngài Berg cũng có thể không qua khỏi lần này.”

“Các cấp trên chắc chắn phải biết điều đó, vậy tại sao họ lại phái anh ta ra ngoài?”

“Chà, theo những gì tôi nghe được…”

Người hiệp sĩ đang nói chuyện hạ thấp giọng xuống đầy bất lực. Veronica, không thể kìm lòng được nữa, tiến lại gần cánh cửa trong khi vẫn quấn chặt tấm chăn quanh người. Tiếng thì thầm lại tiếp tục vang lên.

“…Họ sẽ bắt anh ta chiến đấu cho đến chết. Một khi anh ta biến mất, thanh thánh kiếm sẽ chọn một hiệp sĩ sùng đạo khác. Từ góc nhìn của Giáo Hội…”

“…Cậu có nghĩ sẽ có ngày đến lượt chúng ta không?”

Trái tim cô thắt lại. Ngay khi cô đang nín thở, chờ đợi những lời tiếp theo, thì một tiếng tù và chói tai vang lên, át đi tiếng thì thầm của những người lính canh.

Veronica quay ngoắt người lại, vội vã vơ lấy quần áo với đôi chân đang run rẩy. Cô đẩy mạnh cửa sổ ra, nhìn về phía nơi đáng lẽ ra phải có hàng rào phòng tuyến, nhưng chẳng có một hiệp sĩ nào quay trở lại trong tầm mắt.

Vậy thì tiếng tù và đó là gì chứ?

Khi cơn gió ùa vào, cô cau mày, giữ lấy mái tóc của mình. Cánh cửa phía sau cô bị tông bật ra, và Veronica theo bản năng vồ lấy thanh kiếm đang đặt bên cạnh.

“Đặt thanh Hennessis xuống sàn và quay người lại. Bất kỳ hành động nào không được phép sẽ bị đáp trả bằng vũ lực ngay lập tức.”

Ban đầu, cô nghĩ rằng mình đã bị bắt quả tang vì tội nghe lén. Đó chính là giọng nói mà cô đã nghe thấy ở bên ngoài. Nhưng khi những tiếng bước chân tiến vào phòng ngày một nhiều hơn, cô nhận ra rằng có rất nhiều người trong số họ. Sau một chút do dự, cô đặt thanh kiếm xuống và chậm rãi quay người lại.

Một trong số các hiệp sĩ bước lên phía trước, nhặt thanh kiếm của cô lên và đưa ra phía sau. Sau đó, anh ta tiến lại gần cô, trói chặt cổ tay cô một cách đau đớn, như thể đang xử lý một thứ gì đó bẩn thỉu. Veronica nhìn quanh những hiệp sĩ trẻ tuổi, hầu hết bọn họ trông không lớn tuổi hơn cô là bao.

“Các người đang làm gì vậy? Các người định đưa tôi đi đâu?”

Cô túm lấy một trong những hiệp sĩ trông có vẻ gần tuổi mình nhất, lớn tiếng đòi câu trả lời. Nhưng người cận vệ trẻ tuổi, vốn đang bận rộn trói cổ tay cô, liền vờ như không nghe thấy.

Cô có nên kháng cự không? Không. Bọn họ đang mặc bộ giáp trụ của các Thánh hiệp sĩ. Cô không thể mạo hiểm biến họ thành kẻ thù chỉ vì một ý nghĩ bốc đồng.

Mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Veronica để mặc cho bản thân bị áp giải đi, bước theo những cú giật mạnh bạo của họ. Họ dẫn cô xuống cầu thang, bước ra ngoài qua cánh cửa lớn của Giáo Hội. Dù đang là mùa xuân, bầu không khí vẫn se lạnh, cắt vào da thịt cô.

Khi bước từ không gian tối tăm bên trong ra quảng trường ngập tràn ánh sáng, cô hạ tầm mắt xuống để tránh ánh nắng chói chang. Những tiếng xầm xì bàn tán ngày một lớn hơn. Dù trời còn rất sớm, quảng trường đã đông nghịt những người vẫn đang tham gia buổi cầu nguyện thâu đêm. Kiệt sức sau một đêm không ngủ, bọn họ dường như không còn nhận thức thực sự về thời gian. Sùng đạo một cách mù quáng, nồng nhiệt và sùng kính.

“Dừng lại ngay tại đó.”

Ngay trước khi bước xuống bậc thềm, họ dừng lại tại một vị trí nhìn ra toàn cảnh quảng trường. Chỉ đến lúc này, Veronica mới có một khoảnh khắc để quan sát xung quanh và hiểu được tình cảnh mà mình đang vướng vào. Đầu óc cô quay cuồng.

Một chiếc cọc gỗ cao ngất đứng sừng sững ở chính giữa, bao quanh bởi những vị phán quan mặc áo choàng đỏ và những tội nhân bị trói chặt tay đang đứng trước đám đông.

“Một ngàn năm trước, Đức Cha, trong lòng nhân từ đối với đứa con tội nghiệp của Ngài, đã đưa ra một lời tiên tri.”

Một cuộc xét xử của Giáo Hội.

“Sự an nghỉ và hòa bình của Thành Thánh sẽ là vĩnh cửu. Không một giọt máu vô tội nào được phép đổ xuống mảnh đất này.”

Một cuộc phán quyết tôn giáo mang tính biểu tượng.

Veronica quay đầu lại nhìn phán quan đang gào thét một cách thẫn thờ. Bên cạnh ông ta là Giáo Hoàng, người trông già hơn ít nhất mười tuổi so với lần cuối cùng cô nhìn thấy lão. Ông ta mang một biểu cảm dịu dàng, dường như bị cuốn vào giữa một sự kiện vốn đã được tính toán từ trước.

“Nhưng thời đại của lời tiên tri đã kết thúc vào hai mươi năm trước, và giờ đây chúng ta đang đứng một cách chênh vênh trên những mảnh vỡ vụn của lời tiên tri đó. Tại sao mọi chuyện lại dẫn đến nông nỗi này?”

Veronica quét mắt nhìn qua những gương mặt trong đám đông. Dù cô chưa từng nhìn thấy họ trước đây, bọn họ vẫn liếc nhìn cô như thể họ đã biết rõ cô là ai.

“Liệu có phải, như những lời đồn đại sai sự thật cho thấy, là vì Chúa đã bỏ rơi chúng ta? Vì thành Kart đã trở nên sa đọa đến mức không thể cứu vãn, giống như mảnh đất đầu tiên?”

Những đôi mắt sáng rực như những vì sao buổi sớm. Sự sục sôi, ác ý, lòng căm hận.

“Trong suốt hai mươi năm, Giáo Hoàng đã tìm kiếm lý do tại sao thời đại của lời tiên tri lại kết thúc. Và giờ đây, đứng trước mặt chúng ta chính là hiện thân của tất cả những gì đã mang tai họa đến cho chúng ta.”

Thật chẳng có lý do gì cả. Tất cả mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Cô từng nghĩ rằng một sự kiện như thế này ít nhất cũng phải có một vài gợi ý, một vài manh mối dẫn dắt đến nó… Rồi, cô bỗng nhiên nhớ lại những gì mình đã nghe thấy lúc nãy.

— “Họ sẽ bắt anh ta chiến đấu cho đến chết. Một khi anh ta biến mất, thanh thánh kiếm sẽ chọn một hiệp sĩ sùng đạo khác. Từ góc nhìn của Giáo Hội…”

Chẳng lẽ thanh Hennessis chính là manh mối sao? Có phải bánh xe số phận đã bắt đầu chuyển động ngay từ khoảnh khắc cô trở về với thanh kiếm ấy trên tay? 

“Người đàn bà này được sinh ra vào hai mươi năm trước khi bức tượng nơi hoang mạc bị mất đầu. Kể từ đó, ả đã nuôi dưỡng sức mạnh để triệu hồi Bahamut đến mảnh đất này. Bằng chứng nằm ở đây — đôi mắt của Bahamut, thứ có màu sắc khác biệt hoàn toàn so với mái tóc của ả. Ả không hề sống sót sau sự đồng hóa; ả đã mang lốt người trong suốt hai mươi năm qua để che giấu thân phận thực sự của mình!”

Thật là nực cười. Bức tượng nơi hoang mạc bị mất đầu vào mùa hè. Veronica được sinh ra vào mùa đông, và nếu nghĩ kỹ lại, có rất nhiều điểm hoàn toàn không khớp nhau. Thế nhưng, lồng ngực của vị phán quan vẫn phập phồng một cách dữ dội, chiếc mũ của ông ta suýt chút nữa đã rơi ra khi ông ta kịch liệt lên án cô.

“Sau khi xâm nhập vào Thành Thánh, ả đã nguyền rủa thành Kart, tiên đoán về sự hủy diệt của nó, ngay cả khi đang dưới sự bảo hộ của Đức Thánh Cha. Ả đã liên lạc với con Bahamut băng qua các quốc gia bằng những phương thức không thể xác định. Đức Thánh Cha Giáo Hoàng, Bá tước Küchler, và Ngài Dane đều đã làm chứng cho điều này.”

Khi tên tuổi của những nhân vật đáng kính như vậy được nhắc đến, những tiếng xầm xì bắt đầu lan rộng khắp đám đông. Vị phán quan không hề dừng lại.

“Một vài người trong số các vị có thể đã bắt gặp người đàn bà này trong đoàn người tị nạn ngày hôm nay. Nhưng giờ đây sự thật đã được phơi bày rằng những đóng góp của ả chỉ là một sự lừa dối để che giấu tội lỗi của mình. Ả đã sát hại Ngài Mecklenburg, Chỉ huy trưởng của các Thánh hiệp sĩ, và đánh cắp thanh thánh kiếm.”

Một tiếng thở hắt ra đầy kinh ngạc râm ran khắp đám đông.

Nhảm nhí. Nhưng trước những đôi mắt trẻ tuổi đang nhìn cô với lòng căm thù ngày một dâng cao, Veronica không thể thốt ra một lời nào để tự bào chữa cho mình. Ngay cả khi cô có nói, liệu họ có thèm nghe cô không? Đầu óc cô cảm thấy choáng váng. Tất cả mọi thứ đều có cảm giác thật mơ hồ. Một cơn ác mộng cũ kỹ lại trỗi dậy — những đôi mắt ở khắp mọi nơi, dõi theo cô cho dù cô có nhìn về hướng nào đi chăng nữa.

“Vì vậy, chúng tôi yêu cầu ả phải chịu hình phạt hỏa thiêu vì những tội danh sát hại giáo sĩ, dị giáo và kích động người dân. Việc thiêu rụi con quỷ dữ này sẽ chấm dứt tất cả những tai họa và đau khổ!”

Vào khoảnh khắc đó, cô đã nhận ra. Sự thật chưa bao giờ là điều quan trọng ngay từ đầu. Bọn họ đơn thuần chỉ cần một con dê tế thần để xoa dịu lòng dân mà thôi.

Không hề có điềm báo, không hề có manh mối — đây chắc chắn là một kế hoạch được vạch ra một cách vội vã vào lúc bình minh.

“Nếu những gì tôi nói không phải là sự thật, nguyện xin Chúa hãy đánh gục tôi ngay tại đây!”

Cô không nhìn thấy vị thẩm phán hay Giáo Hoàng đã đưa ra kết luận gì. Nhưng có những sự thật sẽ trở nên rõ ràng ngay từ khoảnh khắc bạn bị kéo đến một chiếc cọc và bị trói chặt vào đó. 

Có lẽ đây chính là hình phạt dành cho cô. Vì đã kéo đứa con trai của Chúa xuống vực sâu cùng với mình. Người ta nói rằng, vào những thời điểm như thế này, đám đông sẽ ném trứng thối và buông lời nguyền rủa, nhưng những người tị nạn mệt mỏi thậm chí còn không làm điều đó. Họ đơn thuần trông thật rệu rã.

Thay vì cảm thấy phẫn uất, những ký ức từ đêm hôm trước lại hiện về. Liệu Leon có biết tất cả những chuyện này không? Có phải đó là lý do tại sao anh lại ôm lấy cô một lần cuối cùng? Cô không biết. Mọi thứ đều có cảm giác thật hỗn loạn và mệt mỏi. Suy nghĩ của cô dần trôi dạt đi. 

“Ngọn lửa thanh tẩy!”

Người hiệp sĩ cầm ngọn đuốc tiến lại gần. Veronica nhắm mắt lại. Một âm thanh lọt vào tai cô — rắc.

‘Rắc ư?’

“Á ahhh!!!”

Trước tiếng hét thất thanh, Veronica theo bản năng mở mắt ra. Cô nhìn thấy vị phán quan vừa mới cầu xin hình phạt của Chúa đang nằm trên mặt đất, cổ họng ông ta đã bị xé toạc. Rầm, rầm — lũ Bahamut đột ngột nhảy xuống từ mái nhà của Giáo Hội. Một vài con đậu dọc theo những bức tượng của các vị tông đồ trên mái nhà, thổi những chiếc tù và bằng cái miệng trên gương mặt của chúng, bắt chước con người.

Âm thanh mà chúng tạo ra không phải là tiếng tù và rút lui. Đó là một sự giễu cợt đối với tiếng tù và chiến trận, mô phỏng lại loài người. Sự hoảng loạn bao trùm lấy đám đông chỉ trong nháy mắt. Tiếng la hét, tiếng gào thét, âm thanh của sự tàn sát. Máu bắn tung tóe. Con người đang ngã xuống.

Làm sao chúng lại mọc ra những cái đầu được chứ? Làm sao chúng có thể vượt qua hàng rào phòng tuyến vừa mới được dựng lên, tấn công từ bức tường an toàn phía sau? Bức tường đã bị chọc thủng rồi sao? Bằng cách nào? Thánh lực được tích tụ trong suốt một ngàn năm qua đáng lẽ ra phải bảo vệ những người con của Chúa chứ!

“Cởi trói cho tôi!!!”

Bừng tỉnh lại, Veronica đá mạnh vào người hiệp sĩ đang đứng chết trân tại chỗ với ngọn đuốc trên tay. Đó chính là người cận vệ trẻ tuổi đã trói tay cô lúc nãy.

“Cởi cái này ra!!!”

Anh ta đã quá bàng hoàng, đứng nhìn những người lính ngã xuống từng người một, đến mức không thể hành động một cách lý trí được nữa. Ngọn đuốc trượt khỏi tay anh ta. Cơn giận dữ sôi sục bên trong cô, được tiếp thêm nhiên liệu bởi nỗi buồn bã mệt mỏi.

‘Đây không phải là Aseldorf. Mình sẽ không chấp nhận chịu trói tay chịu chết chỉ vì chân tay mình bị trói chặt đâu. Mình sẽ làm một điều gì đó — bất cứ điều gì mình có thể làm!’

Bùm! Cái đầu của con Bahamut đang tấn công người cận vệ nổ tung. Vào lúc đó, phép màu lớn nhất trong lịch sử thành Kart đã diễn ra trước mắt vô số nhân chứng. 

‘Nó giống như một ngọn lửa bùng cháy trong đêm đen vậy’ — một người sống sót sau này đã làm chứng như thế. Hàng trăm cái đầu của lũ Bahamut bên trong quảng trường đồng loạt nổ tung cùng một lúc, như thể bị nghiền nát bởi bầu không khí vậy.