Chương 81

Đây chính là sức mạnh của kẻ ‘đầu tiên’. Khả năng của một Bahamut có thể thao túng cả bầu khí quyển. 

Máu tươi rỉ xuống từ sống mũi cô, và mùi sắt tanh nồng lấp đầy không gian.

Dư chấn của cơn bão để lại một cú sốc khổng lồ. Chẳng ai không nhận ra ai mới là người đã làm nổ tung đầu của hàng trăm con quái vật kia. Sự dao động trong bầu khí quyển lan rộng từ một điểm duy nhất, giống như gợn sóng tỏa ra khi một viên đá bị ném xuống mặt hồ. 

Một người phụ nữ yếu ớt đến không ngờ lại bị cuốn vào đống hỗn độn này. Ngoại trừ đôi mắt đỏ, cô hoàn toàn bình thường — một người phụ nữ cam chịu, chưa từng biết phản kháng trước bất cứ điều gì. 

Vị phán quan, người vừa thề sẽ chịu sự trừng phạt của Chúa nếu lời mình nói là dối trá, đã bị xé toạc đầu trước khi kịp nói hết câu. 

Ngay cả đứa trẻ đang khóc và ông lão vừa ngã xuống còn đang rên rỉ cũng im lặng hướng mắt về phía cô. Tất cả mọi người đều nhìn Veronica như thể đang nhìn một vị thần, hơi thở của họ dồn dập và nông cạn.

Chính vào khoảnh khắc đó, một con Bahamut khác lại xuất hiện trên mái nhà. Giữa làn sóng chấn động áp đảo ấy, Veronica bật ra một tiếng hét lớn, như tiếng gầm tuyệt vọng. 

“Cởi trói cho tôi, mau lên!!!”

Thời gian, thứ tưởng chừng đã ngừng trôi, lại bắt đầu chuyển động một lần nữa. Người hiệp sĩ vốn đang ngồi thẫn thờ trên mặt đất cắt đứt những sợi dây thừng với vẻ mặt trống rỗng. Ngay khi được tự do, cô lập tức nhặt thanh Hennessis đang nằm bên cạnh một xác chết. 

Xoẹt. Con Bahamut đang lao tới bị chém làm đôi một cách gọn gàng. Veronica nhảy phắt xuống bậc thềm, triệt hạ sinh vật đang định vồ lấy một đứa trẻ. Có lẽ, ngay trước khi ngọn lửa bùng cháy lúc nãy, khi cô nhắm mắt lại mà không hề kháng cự, cô đã bản năng nhận ra điều đó. Đây không phải là nơi cô sẽ bỏ mạng.

“Bảo vệ Đức Thánh Cha Giáo Hoàng!!!”

Tiếng hét của các hiệp sĩ, những người vừa lấy lại được sự bình tĩnh, lọt vào tai cô. Veronica nghiến chặt răng. 

‘Vậy thì ai sẽ bảo vệ những người dân đây? Ai sẽ bảo vệ họ?’

Lũ Bahamut tràn vào quảng trường từ bên ngoài. Đối với những sinh vật này, con người tụ tập đông đúc trong một không gian chật hẹp như thế này chẳng khác nào một bữa tiệc bày sẵn trước mắt. Những con người, bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi, hét lên khi chứng kiến lũ Bahamut xuất hiện từ mọi lối đi mở. Vì họ, Veronica tuyệt vọng vung kiếm. Chém, đâm, và đôi khi là xóa sổ hoàn toàn.

Khi cô cảm thấy mình đã chạm đến giới hạn, cơ thể cô ngược lại trở nên nhẹ bẫng như thể vừa mọc thêm đôi cánh.

—“Đó không phải là một phép màu ban tặng sức mạnh mà không có cái giá phải trả. Nó là một vũ khí tước đoạt đi mạng sống tương đương với những gì nó ban cho.”

Lời cảnh báo về thanh thánh kiếm lại trỗi dậy trong tâm trí cô, nhưng cô phớt lờ nó. Ngay cả Leon cũng sẽ không buông kiếm trong hoàn cảnh này.

Sự an ủi duy nhất là lũ Bahamut, vốn chưa hoàn toàn tỉnh giấc, không thể đồng hóa con người. Chúng săn mồi bằng mùi hương và âm thanh. Lẽ tự nhiên, chúng lũ lượt kéo về phía Veronica, người đang ở chính giữa trận chiến.

Cô có thể cầm cự được bao lâu đây? Quân đội đế quốc, các Thánh hiệp sĩ — khi nào họ mới đến nơi chứ…?

Uuuu. Một tiếng tù và lớn vang lên phía sau cô. Hay là không phải? Cô không chắc liệu mình có thực sự nghe thấy nó hay chỉ là ký ức mơ hồ về việc đã nghe thấy. Cô quay người lại và nhìn thấy những gương mặt hân hoan của người dân.

‘May quá.’

Đó là suy nghĩ cuối cùng của cô. Cơ thể cô, vốn có cảm giác nhẹ như lông hồng, bỗng nhiên nghiêng đi một cách kỳ lạ. Thanh kiếm mà cô đang cố dùng để chống đỡ cơ thể trượt khỏi tầm tay.

Đã có những lúc cô nghĩ rằng mình muốn sụp đổ. Nếu điều đó có nghĩa là cô có thể trở thành người mà anh yêu thương.

Giờ đây cô đã hoàn thành điều kiện đó rồi sao?

✦✧✦

Toàn thân cô đau nhức dữ dội. 

“Uống cái này đi.”

Một chiếc cốc chạm vào môi cô, và thứ chất lỏng mát lạnh từ từ chảy vào miệng. Khi cô nuốt xuống, một giọng nói trầm thấp tiếp nối bằng lời khen dịu dàng. 

“Ngoan, đúng rồi.”

Cô muốn mở mắt ra, nhưng ý thức của cô nhanh chóng chìm sâu trở lại vào vực thẳm. Một vực thẳm tối tăm, dính dớp và ẩm ướt. Ở nơi đó, Veronica hòa quyện cùng một người đàn ông. Không ngừng nghỉ, không có điểm dừng. Bị nhấn chìm như thể bị đè chặt dưới đáy biển sâu, cô chao đảo. Người đàn ông, người đang vùi mình vào cô, liên tục gọi tên cô sau mỗi tiếng rên rỉ.

“Veronica.”

Giống như một ngọn hải đăng đang kêu gọi một con tàu lạc lối.

Qua tầm nhìn mơ hồ, cô nhìn thấy gương mặt của người đàn ông. Cô đã nói cô không bao giờ muốn nhìn thấy anh nữa. Cô đã bảo anh đừng đến.

Cô nhắm mắt lại trước ngọn lửa lạnh lẽo ẩn dưới hàng lông mày dày rậm của anh. Việc được đặt nằm an toàn trên giường có nghĩa là thành phố chắc chắn đã được cứu. Không cần thiết phải nói chuyện với anh. Khi cô vẫn giữ im lặng, Leon một lần nữa đưa chiếc cốc đến bên môi cô. Không thích thứ chất lỏng đang chảy dài xuống cằm mình, cô khẽ mím môi lại. Thứ chất lỏng thoát ra ngoài liền được bàn tay anh lau đi.

Liệu đó có phải là một loại nước trái cây có tác dụng giảm đau không? Có phải vì thế mà cô cảm thấy thật uể oải và buồn ngủ không?

Khi cô nghiêng người sang một bên, một cơn đau nhói xé toạc toàn bộ cơ thể cô. Cơ bắp cô run lên bần bật. Dù không có một vết thương nào trên người, cô vẫn cảm thấy như thể mình vừa bị một lưỡi dao băm vằm thành từng mảnh nhỏ. Khi cô bật ra một tiếng rên rỉ yếu ớt qua kẽ răng nghiến chặt, Leon cuối cùng cũng lên tiếng.

“Tại sao cô không dừng lại?”

Thật không giống anh khi hỏi một câu hỏi như vậy. Cô đã nghĩ anh sẽ bắt đầu bằng một câu đại loại như “Tôi đã cảnh báo cô rồi.” Veronica khẽ mấp máy bờ môi khô khốc.

“Còn có lý do nào để bảo vệ thân xác này nữa sao?”

“……”

“Tôi vốn luôn phải chết vì một ai đó khác mà. Đó là lý do tại sao tôi lại đi đến tận đây, chẳng phải vậy sao?”

Leon giữ im lặng. Veronica, người đã lặng lẽ chờ đợi, tò mò nhấc hàng mi lên. Trái ngược với kỳ vọng của cô rằng ánh mắt của hai người sẽ chạm nhau ngay lập tức, Leon chỉ đang nhìn vào bàn tay cô đang đặt im lìm. Ngón tay thứ hai của cô, với chiếc móng tay đã bị gãy. Có phải nó đã bị thương trong lúc siết chặt thanh kiếm không?

Cô hơi ngước tầm mắt lên. Đường sống mũi sắc sảo và bờ môi mím chặt mang lại cho anh một vẻ ngoài nghiêm nghị. Mái tóc đỏ của anh rối bù xù, và một bầu không khí mệt mỏi toát ra từ người anh. Nó hòa quyện một cách hoàn hảo với vẻ suy đồi mà anh luôn mang theo.

“Không, sai rồi… đây không phải là những gì tôi nghĩ…”

Giọng nói trầm thấp của anh, như thể bị nhấn chìm dưới nước, thì thầm rồi đột ngột dừng lại. Leon dụi mắt như thể đang cố che giấu biểu cảm của mình. Một sự tuyệt vọng sâu sắc bám chặt vào từng hơi thở chậm rãi của anh.

‘Tại sao? Tại sao anh lại là người rơi vào tuyệt vọng chứ?’

Một cách bốc đồng, Veronica vươn tay ra. Khi cô kéo bàn tay đang che mặt anh ra, cô bắt gặp ánh nhìn đầy tổn thương của anh. Bờ môi cô tự động mấp máy. “Tại sao anh lại mang gương mặt đó?”

‘Anh đã chọn tôi để chống đỡ thế giới này, vậy mà anh lại mang biểu cảm của một kẻ đang chứng kiến thế giới sụp đổ.’

Trước câu hỏi của Veronica, đôi mắt lạnh lùng của anh dao động với những cảm xúc bị kìm nén. Đăm đăm nhìn cô như thể muốn nuốt chửng cô vào trong, anh trả lời bằng một điều hoàn toàn không liên quan.

“Tôi đáng lẽ không nên đến Bayern.”

Lúc đó là mùa đông. Còn quá sớm để biết đến hơi ấm của mùa xuân.

“Tôi đáng lẽ không nên thậm chí là lướt qua cô. Không nên sống mà không biết đến sự tồn tại của cô.”

Cô nắm chặt lấy bàn tay anh khi anh đang định rút ra và áp đôi môi mình vào đó. Tất cả các giác quan của cô đều tập trung vào điểm tiếp xúc. Veronica nghĩ về ngày đầu tiên cô nhìn thấy anh và mở miệng.

“Để tôi có thể chết ở đó sao?”

Lần đầu tiên, cô hiểu được ý nghĩa của câu nói “mặt cắt không còn giọt máu”. Biểu cảm méo mó của anh giống như của một kẻ bị mắc kẹt giữa những ngọn lửa không thể trốn thoát và một vách đá. Leon nín thở như thể đang bị bóp nghẹt, rồi siết chặt lấy bàn tay cô.

Trên đời này có một từ gọi là: số phận. Nếu anh được sinh ra để cứu rỗi những mạng sống, thì cô được sinh ra để đánh mất mạng sống của chính mình. Mọi chuyện vốn dĩ phải như thế thôi. Chẳng có ý nghĩa gì khi đi tìm kiếm nguyên nhân của những bi kịch trên thế giới này; tất cả đều dẫn ngược trở về với Chúa.

“Anh biết đấy, thánh lực vốn dĩ là để chữa lành, phải không? Cho đến tận bây giờ, anh không thể chữa lành vết thương cho tôi vì anh quá bận rộn với việc ngăn chặn sự đồng hóa.”

Trước câu hỏi đột ngột của cô, Leon không trả lời. Có lẽ anh đã đoán được cô sẽ nói gì tiếp theo.

“Chẳng phải vậy sao? Vậy thì tốt rồi. Giúp tôi đi.”

“Đây chẳng phải là điều anh đến đây để làm sao?”

“Ôm tôi đi.”

“…Cái gì?”

“Đây chẳng phải là điều anh muốn sao? Ở lại bên cạnh tôi?”

Cô rút thanh dao từng găm chặt vào lồng ngực mình ra với tất cả sức lực và đâm mạnh vào người anh. Làm tổn thương một ai đó không mang lại cảm giác thỏa mãn như cô từng hình dung. Ai cũng sẽ hiểu điều đó sau khi thử làm.

“Sao vậy? Anh ngần ngại à? Vì trông tôi không còn xinh đẹp như thế này sao?”

“Veronica.”

“Đừng gọi tên tôi.”

Giọng nói khản đặc của cô quát lên với anh, và Leon ngậm miệng lại. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Veronica cố gắng hết sức để kìm nén sự mỉa mai của mình và nói một cách bình tĩnh nhất có thể.

“Nếu anh tìm đến một người đã nói với anh rằng họ không bao giờ muốn nhìn thấy anh nữa, anh ít nhất phải có một lý do chứ. Chính anh là người đã dạy tôi điều đó mà.”

‘Tại sao lại vờ như không biết? Tại sao lại hành xử như thể anh quan tâm chứ?’

‘Anh biết tất cả mà. Hối hận vào lúc này cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Nó chỉ khiến tôi muốn sống tiếp mà thôi.’

“Nếu anh không muốn thì bỏ đi. Tôi sẽ đi nhờ người khác.”

Giọng nói của cô không mang tính khiêu khích; nó là sự buông xuôi. Khi biểu cảm của Leon méo mó đi để đáp lại, một cảm giác rùng mình kỳ lạ, sắc bén, gần giống như sự khoái lạc, trỗi dậy từ tận sâu bên trong cô. Cô thích những gợn sóng do một viên đá được ném xuống tạo ra. Cô chắc chắn đã tan vỡ rồi. Cô chắc chắn đã hoàn toàn vụn vỡ vào đêm hôm qua.

“Người khác sao?” Leon lặp lại lời cô bằng tông giọng trầm thấp đặc trưng của mình.

Veronica tiếp tục một cách dửng dưng, “Tôi sẽ hét lên và gọi một ai đó. Nếu một hiệp sĩ khác đến, tôi sẽ nhờ họ. Lần này tôi đã chứng minh được sự hữu dụng của mình rồi, nên họ có thể sẽ nghĩ rằng tốt nhất là để tôi hồi phục thật nhanh.”

‘Dừng lại đi. Đừng nói những lời mà mình không có ý đó nữa.’ Cho dù cô có tự nhủ với bản thân bao nhiêu lần đi chăng nữa, bờ môi cô vẫn không chịu ngừng chuyển động.

“Ồ, có lẽ Oscar sẽ làm điều đó đấy.”

“Cô quả là có cách để khiến người ta phải phát điên mà.”

Leon cắt ngang lời cô ngay cái khoảnh khắc cô nhắc đến tên của một người đàn ông khác. Khi cô cuối cùng cũng thốt ra cái tên đó, anh buông tay cô ra và đứng dậy định rời đi. Veronica căn thời gian cho những lời tiếp theo của mình một cách hoàn hảo.

“Đau quá.”

Người đàn ông vừa đứng dậy bỗng đứng hình tại chỗ. Veronica tiếp tục bằng giọng nói khàn khàn của mình.

“Đau đến mức tôi cảm thấy như mình sắp chết rồi.”

‘Vẫn định rời đi sao?’

Anh có chửi thề trong bụng không nhỉ? Ồ, có lẽ là có đấy. Ký ức của cô chỉ tập trung vào bờ môi dữ dội của anh đang hạ xuống hướng về phía cô. Vào những hơi thở mờ nhạt, nông cạn của anh. Vào trái tim cô đang đập loạn xạ đến mức có cảm giác như cô sẽ chết ngay tại chỗ.

Khi cô mút mạnh vào chiếc lưỡi đang tiến vào miệng mình, Leon nghiêng đầu sang một góc và tiến sâu hơn nữa. Đột ngột, cô tự hỏi liệu bọn họ có thực sự bình an vô sự sau khi chia sẻ hơi thở như thế này không. Đây chẳng phải, trên thực tế, là một hành vi mang tính hủy diệt, giống như những sinh vật khát máu đang hút máu lẫn nhau sao?

Hôn anh khiến cô cảm thấy thật tuyệt vọng. Nó khiến cô muốn sống tiếp. Nó khiến cô sợ hãi cái chết.