THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 124
Aethelred chiếm được sân rộng của trại cướp, nơi bọn cướp trong trang phục tiều phu, hái thuốc, thợ săn, thợ đốt than, chăn heo, thợ mỏ, ăn mày, lang thang… đang quỳ gối, bị trói.
"Những kẻ chết trong trận chiến, bao gồm cả Ginger Tutu, là hai mươi tên. Tám mươi ba tên còn lại đều tuyên bố đầu hàng."
Mcdowell và Kevin báo cáo với Aethelred sau khi đã xác định danh tính và trói những kẻ đầu hàng. Họ vốn là con trai của các thủ lĩnh nhỏ phía Bắc, nên khá hiểu về tình hình trong sơn trại này.
"Có vẻ Tutu quá tàn bạo và tham lam, nên không có ai đủ lòng trung thành để chiến đấu vì hắn."
"Tất cả đều đói đến mức không còn sức chiến đấu. Nghe nói từ khi mùa đông bắt đầu, hắn chỉ cấp cho họ một bữa ăn mỗi ngày."
Aethelred nhìn xuống họ và hỏi Mcdowell.
"Có ai trong số chúng muốn trở về quê hương không?"
"Vẫn chưa có ai."
"Quả nhiên. Nhiều tên sẽ bị treo cổ nếu trở về, và nhiều tên sẽ chết đói. Trở thành cướp trong Nigra Foresta đồng nghĩa với việc họ đã không còn đường quay về quê hương rồi."
"Chắc chắn là vậy."
"Vậy thì, chúng ta hãy đảm bảo lương thực và vật tư cho mùa đông trước, vì số lượng người không ít… Xem Tutu đã tích trữ được những gì nào."
Aethelred nói và đứng dậy.
"Không được bỏ sót bất cứ thứ gì trong bảy nơi ẩn náu và kho chứa. Tất cả phải được chuyển về sơn trại này. Ta sẽ đích thân kiểm tra từng thứ một."
"Vâng, Dominus."
"Và hãy điều tra danh tính, thân phận chi tiết của những kẻ vừa đầu hàng, đồng thời tìm những kẻ là nhân chứng trong vụ việc hôm đó và đưa đến gặp ta."
Aethelred dẫn Mcdowell và các hiệp sĩ thân cận đi lục soát hai sơn trại và bảy nơi ẩn náu. Có lẽ do khu vực này thuộc trung tâm nên khí hậu ôn hòa và có nhiều thuộc hạ, kho vũ khí, vật tư và lương thực đều dồi dào, chuẩn bị tốt cho mùa đông. Vậy mà tại sao hắn lại để thuộc hạ gầy mòn và chết đói? Nếu Tutu chỉ cần cung cấp đủ hai bữa mỗi ngày, họ đã không thể dễ dàng chiếm được sơn trại này đến thế.
Họ tìm thấy những con ngựa bị mất tích vào ngày thứ hai. Khi Aethelred đang tìm kiếm gần sơn trại, anh nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của nhiều con vật. Anh lần theo âm thanh và tìm thấy một hang động nơi hàng chục con chiến mã đang bị nhốt.
"Hóa ra nhân chứng thật sự ở đây."
Trong hang động, những con chiến mã quý giá, mà bọn cướp không bao giờ dám động vào, đang được cột thành hàng. Xung quanh chúng là những bao tải, rơm khô và quân lương của ngựa được chất đống một cách bừa bãi, cùng với mùi phân ngựa nồng nặc bao trùm cả hang động.
"Aaron. Ngươi còn sống."
Aethelred tìm thấy con ngựa đốm trắng và ôm lấy đầu nó. Con ngựa, được gọi là Aaron, nhận ra chủ cũ và dụi mõm vào má anh, bắt đầu rên rỉ.
Chiều hôm đó, họ phát hiện ra một kho bí mật dưới lòng đất của hang động, nơi Tutu cất giữ những vật phẩm giá trị mà ông ta chiếm được cho riêng mình.
Aethelred mở cửa kho và cười khẩy. Bên ngoài, thuộc hạ đang chết đói, mà trong này, hàng hóa giá trị lại chất đống như núi. Kho báu này đủ để chứng minh Florida và Terra Gallia là những khu vực có hoạt động giao thương sầm uất trên cả đường thủy và đường bộ. Lượng hàng hóa đủ để những người ở đây sống sung túc trong hơn mười năm.
"François hay Valentina mà thấy chắc sẽ tức đến tăng huyết áp mất."
Việc kiểm kê toàn bộ kho hàng mất trọn hai ngày.
"Đây là những kẻ đã nhìn thấy hiện trường vụ án ngày hôm đó."
Aethelred lần lượt gặp bốn năm người đàn ông mà Mcdowell và Mccoy tìm được. Họ run rẩy vì sợ hãi khi đối diện với Aethelred. Thủ lĩnh đã gieo rắc nỗi kinh hoàng trong mười lăm năm qua đã bị quý Công Tử mảnh khảnh và xinh đẹp này đánh bại chỉ trong ba hiệp. Anh ta dùng động tác nhẹ nhàng và tao nhã, với khuôn mặt vô cảm, lạnh lùng như bẻ một bông hoa dại, để chặt đầu tên thủ lĩnh.
Cảnh tượng đó phi thực tế đến mức kinh hoàng, và nỗi sợ hãi đến muộn hơn.
Nhìn tên cướp cuối cùng bước vào, Aethelred nghiêng đầu. Đó là một thanh niên gầy gò, tóc nâu, nhưng da lại trắng một cách kỳ lạ, và giọng nói khá nhỏ. Anh ta cúi đầu và kể lại thông tin của mình.
"Tôi năm nay hai mươi bảy tuổi. Tên tôi là Marco, quê ở Hebus, một ngôi làng nhỏ ở Terra Rema. Tôi đến đây được tám năm rồi."
"Hebus ư, đó là nơi có biệt thự của Công Chúa Anna Angela."
"Đúng vậy."
Anh ta giật mình trả lời. Aethelred nhìn anh ta, do dự hỏi.
"Này Marco, ngươi… có phải là phụ nữ không?"
"Đúng vậy."
Marco thản nhiên gật đầu mà không hề có ý định chối cãi. Đầu Aethelred như bị đánh một cú.
"Ở đây toàn là đàn ông… Những tên khác có biết không?"
"Đương nhiên mọi người đều biết tôi là phụ nữ rồi."
"Vậy rốt cuộc cô đã bảo vệ bản thân ở đây như thế nào?"
"Tôi đã làm những điều họ muốn."
"Những tên đó muốn gì ở cô?"
"Họ muốn ngủ với tôi. Đàn ông muốn gì ở phụ nữ ngoài chuyện đó chứ?"
"……"
Aethelred vô thức nhíu mày. Marco nhún vai, giải thích như thể đó không phải là chuyện gì to tát.
"Việc tôi là phụ nữ đã bị bại lộ ngay đêm đầu tiên vào sơn trại, và tối hôm đó tên thủ lĩnh đã chiếm lấy tôi ngay. Nhờ vậy, tôi mới giữ được thân an toàn cho đến bây giờ. Cuộc đời của những người phụ nữ đường phố vốn dĩ không hề cao quý."
Aethelred lắc đầu và buông ra một câu ngắn gọn.
"Định nghĩa về việc 'bảo vệ bản thân' của cô không hề phổ biến."
"Ngài nghĩ rằng việc bảo vệ bản thân là chống cự lại Tutu rồi bị hắn chém thành trăm mảnh mà chết sao. Dù làm vậy thì cũng chẳng có ai vui mừng hay ca tụng cho cái chết danh dự đó cả."
"……"
"Đương nhiên, một quý Công Tử cao quý như ngài sẽ hoàn toàn không đồng ý."
Đôi mắt xanh xám nhìn thẳng vào mắt anh. Tuy không có ý cười, nhưng Aethelred vẫn có thể nhận ra sự chế giễu trong ánh mắt người phụ nữ.
"…Cái gì đây?"
"Cô đang châm chọc tôi sao? Thật khó chịu."
"Nếu cảm thấy khó chịu như vậy, thì cứ xem tôi là người đóng vai vợ của Tutu. Tutu là tên khốn cực kỳ tham lam, hắn ta thà giết chết những kẻ dám bén mảng đến phụ nữ của mình. Tôi cũng luôn muốn giết chết hắn ta, nhưng cuối cùng lại không làm được và phải ở lại đây trong bộ dạng này."
Aethelred nghĩ rằng câu trả lời của cô ta không phải là phản ứng phù hợp với một nông nô hay thường dân. Cô ta không có vẻ sợ hãi đặc trưng của nông nô, và tư thế ngồi cũng toát lên sự quý phái. Anh ta đã đoán ra được điều gì đó.
"Được rồi. Chuyện đó dừng lại ở đây… Cô là quý cô thuộc gia tộc nào?"
Cơ thể cô khẽ run lên. Câu trả lời không dễ dàng thốt ra. Aethelred thấy lưng cô căng cứng vì căng thẳng nên hỏi lại.
"Nếu không muốn, tôi sẽ không nói với bất kỳ ai khác. Gia tộc và tên thật của cô là gì?"
Cô ta do dự rất lâu. Aethelred ngả người ra sau và im lặng chờ đợi. Cuối cùng, cô ta cúi đầu và trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ.
"Tôi là Sofia, con gái của tiểu lãnh chúa Marcus thuộc lãnh địa Bá Tước Thessalica xứ Terra Rema."
"Tiểu thư Sofia xứ Hebus."
Aethelred khẽ nhắm mắt, lục lọi ký ức. Tám năm trước. Chẳng phải đó là năm Johannes và Anna Angela kết hôn rồi ly hôn sao? Có điều gì đó mơ hồ sắp được hé mở.
"Rốt cuộc tại sao cô lại đến được nơi này? Có lý do đặc biệt nào khiến cô phải đến đây không?"
"Ở nơi này, có ai mà không có câu chuyện riêng chứ. Câu chuyện của tôi chẳng có gì đặc biệt cả."
"Vậy là cô không có ý định kể lại câu chuyện của mình. Thế thì tại sao cô lại nói cho ta biết tên thật?"
"Tôi nói ra là vì muốn nhân cơ hội này nhờ ngài một việc nhỏ."
"Việc gì?"
"Ngài có thể giúp tôi tìm hiểu tin tức về gia đình tôi được không? Tôi lo lắng và tò mò đến mức không thể ngủ được."
Aethelred nghiêng đầu.
"Cô định tiếp tục ở lại đây sao? Không có ý định về nhà à?"
"Không, tôi không thể về nhà được. Việc tôi ở đây, việc tôi còn sống, đều không được để lộ."
"Lý do? Nếu bị tiết lộ, cô sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng sao?"
"……"
"Chẳng lẽ, ý cô là gia đình cô cũng gặp nguy hiểm sao?"
Cuối cùng, cô ta vẫn không trả lời.
Aethelred cố gắng xâu chuỗi các manh mối trong ký ức. Tám năm trước, lãnh địa Hebus nơi có biệt thự của Anna Angela, một người phụ nữ trốn thoát và ẩn mình giữa đám cướp thô bạo trong rừng, tình huống bị đe dọa tính mạng, và việc còn sống bị tiết lộ sẽ đe dọa cả tính mạng cô ta.
Một suy nghĩ chợt lóe lên, anh nheo mắt lại.
Tám năm trước, Anna ở trong biệt thự tại Hebus. Người ta nói cô ta đã ẩn mình trong biệt thự suốt sáu tháng trước khi đệ đơn kiện Johannes về việc hủy hôn.
Lý do Johannes và cô ta chia tay là vì Johannes đã phát hiện ra cô ta mang thai trước hôn nhân.
Và Johannes đã từng tìm kiếm những người làm việc trong tòa thành đó, nhưng không thể tìm thấy một ai.
Vậy thì…!
Các mảnh ghép đột nhiên khớp vào nhau với tiếng 'cạch cạch'. Aethelred nhận ra mình đã tóm được cái đuôi của vị Công Chúa thông minh và xảo quyệt mà anh sắp phải đối đầu.
"Sofia, cô là hầu gái phục vụ Công Chúa Anna khi cô ta ở biệt thự Hebus."
Đột nhiên, mắt cô ta mở to. Aethelred nhìn thẳng vào đôi mắt xanh xám của cô ta và tung ra con bài của mình.
"Tám năm trước, Công Chúa đã sinh con tại biệt thự đó. Và cô đã trốn thoát khi Công Chúa giết sạch tất cả nhân chứng."
"Haa!"
~END CHƯƠNG 124~
Có 0 bình luận Mới