TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 144

Aethelred và Valentina đã khởi hành đến Terra Rema. Cùng đi với họ không chỉ có các Hiệp sĩ Hắc Nham và các tiểu thủ lĩnh mới thu phục khi tiến về phía Bắc, mà cả Wallace cũng gia nhập đoàn. Cô không chịu nghe lời ngăn cản nào. Ý chí của cô còn cứng hơn thép, vì cô nhất quyết phải đi để gặp Johannes tại Terra Rema trong Lễ Chào Năm Mới.

Lễ Chào Năm Mới bắt đầu vào tuần đầu tiên của năm mới, và Hội đồng Tuyển Hầu sẽ khởi động vào khoảng tuần thứ hai. Các Tuyển Hầu sẽ ở lại Terra Rema khoảng một tháng để quyết định các vấn đề lớn và điều chỉnh các tranh chấp giữa các chư hầu.

"Thật là một khu rừng rộng lớn và rậm rạp."

Valentina lẩm bẩm khi nhìn quanh. Khi băng qua Nigra Foresta một lần nữa cùng Aethelred, cô mới thực sự cảm nhận được quy mô khổng lồ của khu rừng này.

"Aethelred, giờ cậu đã là Chủ Nhân của Ellen và kiểm soát Nigra Foresta, nhưng ta vẫn gần như không biết gì về khu rừng này. Cậu có thể giải thích những điều ta nên biết không?"

"Vâng?"

Aethelred mở to mắt nhìn cô. Thấy ánh cười lấp lánh trong đôi mắt đen long lanh của anh, Valentina biết anh đang rất vui.

"Nigra Foresta là một khu vực rộng lớn, chiếm hơn nửa lục địa phía bắc. Nó tiếp giáp với biên giới của các lãnh địa lớn ở cả trung tâm và phía Nam." 

Anh bắt đầu giải thích, thận trọng lựa chọn từ ngữ.

"Mặc dù hiện tại rất khó kiểm soát và nguy hiểm, nhưng trên thực tế, nó là một tuyến đường giao thương quan trọng với những lối đi tắt ngắn nhất. Nó cũng là một vùng đất chưa được khai phá, tràn ngập tài nguyên phong phú."

"Nói cách khác, về lâu dài, nó có thể trở thành miền đất vàng."

"Đúng vậy. Vấn đề là những băng cướp có vũ trang ẩn náu trong rừng."

Trong nhiều năm, người dân của vô số lãnh địa giáp ranh với Nigra Foresta đã phải đau đầu vì những băng cướp trong rừng.

Tác hại của chúng không khác gì các bộ tộc du mục phương Đông. Trong khi các bộ tộc du mục được ngăn chặn tốt ở Terra Technica và Bá Tước Cilicia ở phía đông Terra Rema, thì Nigra Foresta lại không được như vậy. Vì phạm vi quá rộng, và những băng cướp này chuyên đánh nhanh rút gọn, chúng xuất hiện bất cứ lúc nào, càn quét một ngôi làng trong chớp mắt rồi biến mất.

Nhưng vấn đề là, việc tiêu diệt hoàn toàn chúng lại vô cùng khó khăn.

Trước hết, rất khó để thực hiện các cuộc hành quân quy mô lớn vào khu rừng hiểm trở, nơi đầy rẫy thú dữ và không có đường đi rõ ràng. Hơn nữa, vì toàn bộ Nigra Foresta là nơi ẩn náu, việc tìm ra căn cứ chính của chúng cũng rất khó.

Ngay cả khi một sơn trại bị tiêu diệt, đó cũng không phải là kết thúc. Người ta không biết còn bao nhiêu tàn dư còn lại, và chỉ sau một thời gian, các thủ lĩnh khác từ các sơn trại lân cận lại âm thầm chiếm lấy khu vực đó và tạo ra những nơi ẩn náu mới. Tình trạng tương tự lặp lại sau vài năm.

Các tiểu thủ lĩnh của các sơn trại địa phương cũng không hề yếu. Những kẻ đã thống trị khu vực bằng sức mạnh nắm giữ khả năng kiểm soát những người thô bạo và hung hãn, và cũng biết cách sử dụng vũ khí. Thậm chí, trong số họ còn có khá nhiều cựu hiệp sĩ. Những hiệp sĩ phạm tội, hoặc những người không có đất đai hay tiền bạc mà chỉ có nợ nần, đã bán ngựa, bán cả áo giáp, chỉ giữ lại một thanh kiếm và vài món vũ khí, rồi trở thành cướp rừng.

Vì lý do đó, các Lãnh Chúa khu vực lân cận không dễ dàng quyết tâm tiêu diệt chúng bằng mọi giá. Ngay cả khi thành công, cướp bị treo cổ và sơn trại bị thiêu rụi, chỉ vài năm sau, bọn cướp lại xuất hiện. Chúng mọc lên không ngừng như cỏ dại nơi ánh sáng và nấm mốc nơi bóng tối. 

Bởi lẽ, những kẻ mất cha mẹ, mất việc làm, mất nhà cửa, và lang thang đói khổ trên đường phố cuối cùng đều trở thành cướp rừng. Đó là một cuộc chiến tuyệt vọng không hồi kết.

"Người đã chấm dứt cuộc chiến tranh và chiến dịch tiêu diệt kiệt quệ này chính là Bá Tước Petros, Bá Tước đầu tiên của Terra Petronia. Sau khi khuất phục hầu hết các tiểu thủ lĩnh ở phía bắc Nigra Foresta, ông đã bắt họ thề không được ra khỏi rừng để cướp bóc. Ông kiểm soát khu rừng bằng cách tàn nhẫn tiêu diệt bất kỳ sơn trại nào vi phạm lời thề."

"À ha."

"Trước khi chết, Bá Tước Petros để lại Terra Petronia cho con trai, nhưng giao nhiệm vụ kiểm soát bọn cướp cho con gái và con rể, ban cho họ lãnh địa Ellen. Khả năng kiểm soát bọn cướp là yếu tố quan trọng đối với Lãnh Chúa Ellen, vì vậy, khi Lãnh Chúa qua đời, người ta phải chọn Lãnh Chúa mới chỉ dựa trên thực lực. Đó là lý do tại sao Ellen trở thành lãnh địa không được thừa kế. Và con gái của Bá Tước Petronia có nghĩa vụ phải cưới Lãnh Chúa mới."

Aethelred đã khéo léo lờ đi chuyện những người tham gia cuộc đấu kiếm chính là các tiểu thủ lĩnh của Nigra Foresta và Lãnh Chúa Ellen thực chất là thủ lĩnh của họ.

Các Lãnh Chúa và Hoàng Đế của các lãnh địa giáp ranh với Nigra Foresta đã nhiệt liệt hoan nghênh điều này. Họ ngầm thỏa thuận nhắm mắt làm ngơ việc bọn cướp thu một khoản phí nhất định dưới danh nghĩa phí giao thông trong rừng, miễn là chúng không ra ngoài cướp phá lãnh địa của họ. Sự trật tự tối thiểu đó là quá đỗi cần thiết. Đó là lý do thực tế và cấp bách khiến Hoàng Đế miễn thuế cho Bá Tước Petronia.

Nigra Foresta và lục địa đã duy trì một nền hòa bình mong manh như vậy.

"Nếu là lãnh địa không được thừa kế, thì vị trí Lãnh Chúa Ellen chẳng phải là một gánh nặng với quá nhiều nghĩa vụ sao?" 

Valentina nghiêng đầu hỏi.

Aethelred mỉm cười và lắc đầu.

"Trong trường hợp của tôi, việc kiểm soát được khu rừng rộng lớn này đã là một sức mạnh lớn. Đây là vùng đất có thể khai phá nếu có đủ dân cư, và nó có thể đi thẳng đến bất kỳ nơi nào trên lục địa. Tôi không cần xin phép các lãnh địa lân cận khi dẫn quân xuất chinh, và tôi có thể bí mật điều động binh lính mà không bị người ngoài để ý."

"Ừm… ra vậy. Cảm ơn cậu đã giải thích."

Chỉ bấy nhiêu thôi mà là một sức mạnh lớn ư?

Cô cảm thấy có điều gì đó chưa được giải thích rõ ràng. Thấy anh cẩn thận chọn lọc từ ngữ, có lẽ có một số thông tin anh không thể tiết lộ cho cô? Valentina chuyển chủ đề với giọng điệu không chút cười cợt.

"Theo hợp đồng, cậu phải kết hôn với con gái Bá Tước Petronia. Việc đó sẽ giải quyết thế nào?"

"Nếu tôi trở thành Bá Tước Petronia, tôi sẽ là một bên trong hợp đồng song phương, và đương nhiên tôi sẽ hủy bỏ nó. Khi đó, Ellen cũng có thể được chuyển thành lãnh địa được thừa kế."

"Cậu có thể làm vậy sao?"

"Sao lại không? Đó là ý muốn của tôi. Thay vào đó, tôi chỉ cần thiết lập một hệ thống để kiểm soát bọn cướp."

"Hệ thống gì…? Cậu đã có cách nào trong đầu chưa?"

Anh nheo mắt cười tinh nghịch, rồi khéo léo né tránh câu trả lời một cách đáng ghét.

"Nếu chúng ta kết hôn… tôi sẽ giải thích chi tiết trong đêm tân hôn."

Ting, một tiếng động vang lên trong tim cô. Kể từ khi cô thừa nhận tình yêu dành cho anh, cuộc hôn nhân với anh thỉnh thoảng lại ập đến với hình dạng thực tế như thế này. Cô chỉ bật cười thay vì hỏi thêm, và đáp lại:

"…Nếu đêm tân hôn, cậu còn đủ tinh thần để làm việc đó."

"Ưu ưư, ứ ứư, ưu ứ ứơơơ…!"

Từ căn biệt cung nằm sâu nhất trong Hoàng cung Terra Rema - một cung điện nhỏ mang tên Cung điện Bảo Thạch - một tiếng gào thét bị kìm nén vang vọng ra. Nó giống như tiếng thú vật gầm rú, không rõ là giọng của ai hay mang ý nghĩa gì. Nhưng bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được nỗi đau đớn và sự căm hận chất chứa trong đó.

Các đầy tớ có thân hình vạm vỡ vội vàng chạy về phía Cung điện Bảo Thạch, còn cận vệ của Cung điện Bảo Thạch thì hối hả chạy đến phòng làm việc của Hoàng Đế.

"…Ta hiểu rồi. Ta sẽ đến ngay."

Công Chúa Anna Angela xứ Terra Rema dẫn theo các hầu gái tiến về Cung điện Bảo Thạch. Càng đến gần, tiếng gào thét càng lúc càng lớn. Trong hành lang u ám, đóng kín cửa sổ của biệt cung, tiếng rên rỉ khàn đục như một cái đuôi dài quất vào không khí.

"Ưu ô ô ô… À, Anna, Anna…!"

"Bệ Hạ, con đã đến rồi."

"Đau quá, thuốc, Anna… Con khốn, con khốn này, làm ta, làm ta đau đớn như thế…."

Anna thở dài và nói:

"Phụ Hoàng, người lại nói mê rồi. Sao người cứ đổ lỗi cho con về vết thương người mang về từ chiến trường? Anna đang cố gắng hết sức để Phụ Hoàng không còn đau đớn, nhưng người cứ oán trách con như vậy thì con buồn lắm."

Trong căn phòng tối om với cánh cửa sổ đóng kín, mùi phân, mùi mồ hôi và mùi chua trộn lẫn vào nhau tạo thành một làn sóng tanh tưởi. Lão già tóc bạc đang nằm trên giường vật vã trong đau đớn, hai tay bị trói chặt. Anna tát mạnh vào mặt bác sĩ già Galenos, người đang luống cuống chạy đến.

"Tên khốn này. Chuyện gì xảy ra thế? Ngươi quên cho thuốc ư?"

Bác sĩ Galenos sợ hãi, vội vã cúi đầu sát đất.

"Không, không phải ạ, thuốc đã được cho đúng giờ và đúng liều lượng. Nhưng Bệ Hạ đã bị lờn thuốc rồi. Cùng một lượng thuốc sẽ không còn mang lại hiệu quả như trước nữa…"

"Vậy thì tăng liều lên!"

"Nhưng thưa, điều đó rất nguy hiểm. Nếu cứ tiếp tục dùng bột Mandraco tươi mà không trung hòa sẽ gây ra tác dụng phụ nghiêm trọng…."

Galenos biết rõ. Hoàng Đế Alexius đang đi theo con đường của Công Tước Edwin. Điểm khác biệt duy nhất là Hoàng Đế bị trói vào giường nên không thể đánh chết các cận thần hay phóng hỏa, và khi không có thuốc, Người phải chịu đựng cơn đau dữ dội từ thắt lưng trở xuống. Ánh mắt của Công Chúa Hoàng gia Anna Angela sắc lạnh găm thẳng vào cổ người bác sĩ.

"Phụ Hoàng ta đang đau đớn như thế, một chút tác dụng phụ thì có đáng gì?"

"……."

"Tăng liều lên, Galenos. Vị này là Hoàng Đế của Thánh Đế Quốc. Người không được phép chịu đau khổ."

"Dominella, xin người hãy cho phép dùng thuốc giảm đau đã được trung hòa đúng cách…."

"Như thế thì tác dụng của thuốc sẽ giảm đi rất nhiều, ngươi không hiểu sao!"

Galenos nén lời khi thấy ánh mắt Anna lóe lên vẻ hung dữ. Ông biết rõ, hai bác sĩ trước đó đã biến mất không dấu vết vì dám thốt ra lời đó.

Công Chúa đang yêu cầu sử dụng bột Mandraco tươi, thứ có tác dụng giảm đau và chống viêm mạnh mẽ nhưng lại gây ra tình trạng điên loạn. Vì vậy, Hoàng Đế, người chỉ bị chấn thương lưng trong chiến tranh nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo, đã bắt đầu mất trí nhanh chóng kể từ khi uống thuốc giảm đau do con gái đưa.

Galenos cúi rạp người và thở dài thườn thượt.

Công Chúa không hề có ý định chữa bệnh cho cha mình. Cô ta chỉ cần một người cha sống như một con thú.

Lúc đó, giọng nói vang vọng của quan hầu cận vọng vào từ bên ngoài:

"Công Chúa Điện hạ, Công Tước xứ Terra Nebulosa đã đến lâu đài Rema để dự Lễ Chào Năm Mới!"

~END CHƯƠNG 144~