TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 163

6-7. Bảy Vị Tuyển Hầu - Hội Đồng Tuyển Hầu

Các quý tộc tham dự Thánh lễ Phục sinh tại Đại Thánh đường Terra Rema đã đến Hoàng cung vào buổi chiều cùng ngày, hoặc sáng hôm sau, để tham dự Lễ Chào Năm Mới. Công Chúa Hoàng gia Anna Angela, người đại diện cho Hoàng Đế, đã nhận lời chúc Tết và trao đổi những lời chúc tụng không thật lòng với họ. Cô cũng mời họ tham dự các buổi ăn trưa hoặc tiệc tối để an ủi sự vất vả của họ sau chuyến đi xa.

Họ gặp gỡ, trao đổi lời chào ở khắp mọi nơi trong Thành phố Rema và ngầm đàm phán về những vấn đề phức tạp. Trong quá trình đó, các tranh chấp nhỏ có thể leo thang thành chiến tranh, hoặc các Lãnh Chúa đã chiến đấu suốt mùa thu có thể đồng ý đình chiến dưới sự trung gian của Hoàng Đế hoặc những người khác. Đây cũng là thời điểm tốt để tìm kiếm hôn sự trước khi chính thức xúc tiến hôn sự và cử sứ thần.

"Tức là, chúng ta hoàn toàn bị đối xử lạnh nhạt trong Hoàng cung. Đây là một điều đáng mừng biết bao, khi mọi người tự động tìm đến chúng ta. Không phải sao, Dominella?"

Valentina, Aethelred, Wallace, và Johannes đương nhiên không được Công Chúa mời. Nhờ đó, lượng người tìm đến tòa nhà ba tầng nơi họ ở là không ngừng nghỉ, khiến họ phải trải qua một tuần lễ vô cùng bận rộn.

Có lẽ vì sự kiện tại Đại Thánh đường vào ngày Lễ Phục sinh đã gây ấn tượng quá mạnh, các Lãnh Chúa, quý tộc, thương nhân nhanh nhạy thông tin, và thậm chí cả người dân bình thường đang có mặt tại Thành Rema đều nóng lòng muốn biết cuộc khủng hoảng này sẽ diễn biến ra sao.

Giuseppina gần như ghé thăm chỗ họ mỗi ngày, và vợ chồng François và Marie Louise cũng thỉnh thoảng ghé qua. Thậm chí Tổng Giám mục Jacobus cũng trùm kín khăn trùm đầu để đến thăm. Mọi người tưởng ông ta được Anna phái đến để thăm dò, nhưng ông ta lại thất bại trong nhiệm vụ vì bị cuốn vào một cuộc tranh luận vô thưởng vô phạt.

Ông đã ngồi dưới chân Aethelred, nhìn con chó đang vẫy đuôi rồi nói rằng 'chó không thể lên thiên đường, nên hãy đối xử tốt với chúng khi chúng còn sống', dẫn đến một cuộc tranh cãi lớn với Aethelred. Chủ đề chuyển sang vấn đề 'động vật có linh hồn hay không', và cả hai đã tranh luận căng thẳng đến tận khuya. 

Jacobus là một người nguyên tắc cứng nhắc và là một nhà lý luận không khoan nhượng. Aethelred cũng hoàn toàn không nhượng bộ về vấn đề linh hồn của chó. Hai người tranh luận dữ dội như việc chứng minh sự tồn tại của Chúa, cuối cùng cả hai lăn ra ngủ quên cùng nhau vào lúc rạng sáng. Jacobus, ngủ quên cùng con chó, đã dậy muộn và phải đến trưa hôm sau mới có thể trở về Tòa Giám mục.

Mọi người biết được rằng Công Tử Aethelred, người từng được biết đến là 'con hoang của Bá Tước Margaret và Sir Wallace', 'kẻ yếu ớt có thể chết bất cứ lúc nào', hay 'con của ác quỷ', thực chất là một chiến binh khỏe mạnh thừa hưởng tài năng của mẹ, và là một thanh niên vô cùng quyến rũ và đẹp trai giống cha ruột là cố Công Tước Edwin. Hơn nữa, anh còn là một thủ lĩnh mạnh mẽ, uyên bác, có tầm nhìn sâu sắc và đã chính thức nắm giữ sức mạnh quân sự của các Hiệp sĩ Hắc Nham với tư cách là Lãnh Chúa Ellen ở độ tuổi trẻ như vậy.

Quan trọng hơn, tin đồn 'con hoang của Sir Wallace' đã hoàn toàn được kết luận là tin thất thiệt nhờ thông tin về hôn ước và việc mang thai của Johannes và Thalia. Sự thật này được công bố ngay tại Đại Thánh đường Rema, nơi các nhà cai trị lục địa tụ họp, khiến tin tức lan truyền với tốc độ ánh sáng.

"Dominella, sự phản đối của các Lãnh Chúa đối với Anna Angela đang cao hơn nhiều so với dự đoán của tôi."

"Tuy nhiên, dường như hầu như không ai có ý định công khai đối đầu, phải không?"

"Đúng vậy, vì họ không muốn phải chết một cách vô ích. Nhưng ít nhất, nếu có ai được chọn để đối đầu với Anna Angela, giờ đây mọi người sẽ nghĩ ngay đến liên minh tay ba giữa người, tôi, và anh Johannes. Chỉ cần nói đến liên minh ba nước cùng với Nigra Foresta, họ có thể sẽ coi đây là một cuộc chiến ngang tài ngang sức."

"Cuộc bầu cử Hoàng Đế đâu phải là chiến đấu quân sự, Aethelred."

"Vâng, điều đó là đúng. Ngay cả khi người được phục vị Đại Công Tước Florida, số phiếu chắc chắn mà chúng ta có được chỉ là hai phiếu."

Anh khoanh tay và bắt đầu phân tích tình hình một cách cặn kẽ.

Bảy vị Tuyển Hầu bầu chọn Hoàng Đế bao gồm: Quốc Vương Terra Rema, Phiên địa Bá Tước Terra Technica, Công Tước Terra Nebulosa, Quốc Vương Terra Gallia, Đại Công Tước Regio Florida, Đại diện Liên minh Thương nhân Thành phố Tự do Insula Marina, và cuối cùng là Tổng Giám mục Terra Rema. Sau khi Hoàng Đế qua đời và tang lễ kết thúc, Bảy vị Tuyển Hầu sẽ tập hợp để bầu ra Hoàng Đế mới. Chỉ cần giành được sự ủng hộ của bốn người là sẽ được đăng cơ Hoàng Đế mới.

Tuy nhiên, trên thực tế, kết quả bầu cử chưa bao giờ thoát khỏi tay Hoàng gia Terra Rema.

Thứ nhất, Tổng Giám mục Thánh Đế Quốc được trao quyền tham gia bầu cử Hoàng Đế là điều hiển nhiên, xét về ảnh hưởng tôn giáo và chính trị đối với giới quý tộc và dân chúng. Nhưng vì đây là chức vụ do Hoàng Đế bổ nhiệm, nên việc ủng hộ hậu duệ của vị Hoàng Đế đã bổ nhiệm mình là điều hợp lẽ. Trên thực tế, Tổng Giám mục Rema và Hoàng gia Rema đã là những đồng minh mạnh mẽ của nhau trong suốt thời gian dài.

Thứ hai, Terra Gallia đã thoát khỏi hiệp ước làm chư hầu, nhưng vẫn bị ràng buộc bởi một thỏa thuận ngầm phải ủng hộ Hoàng gia Rema trong cuộc bầu cử Hoàng Đế. Quốc Vương Terra Gallia không có nghĩa vụ nào đối với Hoàng Đế với tư cách là vua của một quốc gia độc lập, nhưng họ không thể ủng hộ gia tộc khác trừ khi công khai đối đầu với Terra Rema.

Thứ ba, Thành phố Tự do Insula Marina nằm ở bờ biển phía Tây Nam và các đảo lân cận, là khu vực phát triển dưới sự cai trị trực tiếp của Terra Rema trong thời gian dài. Do đó, sự phụ thuộc vào Hoàng gia vẫn còn cao trong nhiều lĩnh vực. Hơn nữa, xét đến đặc quyền Tuyển Hầu và quyền tự do đi lại trên sông Rema mà họ nhận được từ Hoàng Đế, họ khó có thể làm phật lòng Hoàng gia hiện tại.

Thứ tư, Terra Nebulosa là một khu vực thường giữ thái độ trung lập, nhưng Công Tước Edgar hiện tại đang duy trì mối quan hệ thân thiết với Công Chúa Anna Angela. Tuy nhiên, mối quan hệ với Florida có thể là một biến số. Regio Florida là quốc gia láng giềng gần nhất với Terra Rema, nơi thường xuyên xảy ra xung đột giữa các tiểu Lãnh Chúa, và cũng là mối quan hệ bất tiện nhất.

Thêm vào đó, người thừa kế Hoàng gia Terra Rema sẽ có thêm một phiếu bầu của chính mình.

Tình hình này có nghĩa là Anna đã nắm chắc hầu hết các phiếu bầu trước khi cuộc bầu cử bắt đầu. Nếu hôn ước giữa Anna và Phiên địa Bá Tước Johannes không bị vô hiệu hóa, và mối quan hệ với Florida không bất tiện, cô ta thậm chí có thể hy vọng vào sự nhất trí hoàn toàn. Lý do Hoàng gia Rema có thể duy trì vị trí Hoàng Đế trong khi vẫn có các Tuyển Hầu quyền lực là nhờ những đồng minh và thỏa thuận mạnh mẽ này.

Vì hoàn cảnh như vậy, dù các Lãnh Chúa của lục địa (bao gồm cả các Tuyển Hầu) không ưa Anna Angela về mặt cá nhân, họ vẫn buộc phải chấp nhận cô ta là Hoàng Đế tương lai. Việc họ phải cố gắng nhắm mắt làm ngơ trước sự độc đoán và sự chuyên quyền quá mức của Anna Angela trong vai trò nhiếp chính cho phụ hoàng cũng là vì lý do đó.

Anna cũng nhận thức được sự phản cảm của họ, nhưng thay vì lùi một bước và xoa dịu, cô ta đang kiên quyết thúc đẩy bằng quyền lực và sức mạnh. Thậm chí, cô ta còn mải mê cháy bỏng với sứ mệnh phải sớm đưa hệ thống hiệu quả và tiên tiến của phương Đông vào lục địa.

Nhưng Aethelred hoàn toàn không có ý định chấp nhận sứ mệnh đó của Anna. Anh mở lời với khuôn mặt không chút cười cợt.

"Valentina, vấn đề là nếu cải cách diễn ra theo ý muốn của Công Chúa Anna, sẽ nảy sinh vấn đề lớn. Hệ thống của Đế Quốc phương Đông - 'độc đoán và tập trung quyền lực', 'được kiểm soát hiệu quả và thống nhất bằng trật tự trên dưới rõ ràng' - hoàn toàn không phù hợp với lục địa của chúng ta. Sẽ có sự xung đột lớn hơn nhiều so với thời Hoàng Đế Alexius."

"Ta cũng nghĩ vậy. Cho nên, nếu có một đối thủ xuất hiện, sẽ có những người xiêu lòng."

"Điều chúng ta cần là thời gian. Hoàng Đế của chúng ta cần phải sống lâu để người có thể lật ngược thế cờ trong cuộc tranh cử."

Aethelred cố gắng kìm nén sự lo lắng và mỉm cười.

Valentina cảm thấy Aethelred dường như rất thực tế nhưng cũng có một phần mơ mộng đến khó tin. Tuy nhiên, cô không muốn dội gáo nước lạnh vào anh. Thực ra, chính cô cũng tha thiết muốn tin điều đó.

"Liệu lá phiếu của Terra Gallia có chút khả năng nào không?"

"Nơi đó đã ký hợp đồng vĩnh viễn với Hoàng gia Terra Rema, rất khó để phá vỡ. Hơn nữa, thà tin con mèo ngoài phố còn hơn tin François, tên gấu mèo bặm trợn và thay đổi thất thường đó."

Valentina đáp lại với khuôn mặt cũng không hề có ý cười.

"Cậu đã giỏi giang trong việc mua chuộc được một kẻ như thế. Dù sao thì, việc chúng ta tỏ ra có sức mạnh để lật ngược ván cờ cũng không phải là điều tồi."

"Đúng vậy… Thực tế nếu ván cờ bị lật thì thật rắc rối, nhưng chúng ta chỉ cần dừng nó lại đúng lúc."

"Chiến tranh thực sự… nếu là toàn diện, cậu nghĩ có chút khả năng chiến thắng nào không? Dù chỉ một chút?"

Aethelred chỉ nhìn cô chăm chú thay vì trả lời. Sau một lúc lâu, anh khẽ thở dài và đáp.

"Valentina. Tôi không có ý định biến người thành Helen."

Ngay khi nghe lời đó, Valentina cảm thấy lạnh sống lưng và không thể thốt nên lời.

Nếu mọi chuyện chia phe phái và chiến tranh nổ ra trong tình trạng này, liệu người ta sẽ coi đây là cuộc chiến giữa Edgar và Aethelred vì mình không? Chỉ nghĩ thôi cũng thấy rùng mình.

Valentina. Sẽ không có chuyện đó đâu, đừng lo lắng.

Có lẽ đoán được suy nghĩ của cô, Aethelred lặng lẽ lắc đầu. Như để xoa dịu nỗi sợ hãi của cô, anh vươn tay và nhẹ nhàng vuốt ve má cô. Những ngón tay di chuyển chậm rãi và tinh tế, lướt xuống đường cằm rồi dừng lại ở cổ cô. Cảm giác ngứa ran như những nụ hoa nở rộ ở đầu ngón tay, ngón chân, khiến Valentina thoáng chốc cảm thấy choáng váng.

Valentina cười gượng, tự hỏi từ khi nào anh lại trở thành một người đàn ông quyến rũ đến thế. Anh sở hữu một vẻ đẹp ẩn dật nhưng đầy mê hoặc, hoàn toàn khác biệt so với Edgar, người được mệnh danh là Hiệp sĩ Mặt Trời.

"Valentina, nếu tôi là Paris."

Anh từ từ cúi thấp người. Mùi hương cơ thể pha lẫn mùi thơm nhẹ của anh dần trở nên ngọt ngào.

"Trước khi Menelaus kéo Helen trở lại Sparta, tôi sẽ ôm cô ấy và nhảy xuống vách đá thành Troy."

Đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào cô, sắc lạnh và đáng sợ như mắt mãnh thú. Cô rùng mình. Aethelred dường như luôn lý trí và cực kỳ lạnh lùng, nhưng đôi khi lại vượt qua ranh giới điên cuồng một cách nguy hiểm như thế.

Sự điên cuồng mang một hương thơm nồng nàn và quyến rũ, nhưng cũng đầy rủi ro.

…Có lẽ, là điều mình không thể dung thứ….

Lời thì thầm cuối cùng của anh đặc quánh như mật ong chảy vào miệng cô.

"Đó sẽ là một kết cục hạnh phúc hơn cho cả Helen."

Có lẽ, đối với mình, điều đó cũng sẽ đúng. Valentina nhắm mắt và nghĩ.

~END CHƯƠNG 163~