TeleTruyen

THIÊN ĐƯỜNG CỦA VALENTINA CHƯƠNG 220

Lễ phong tước hiệp sĩ đã được tổ chức hoành tráng và ồn ào theo đúng lời hứa của Valentina.

Thông thường, việc phong tước hiệp sĩ là một nghi thức bổ nhiệm dành cho các chiến binh phục vụ Chủ Quân, nên các quân vương không nhất thiết phải nhận tước hiệp sĩ. Tuy nhiên, khi các thiếu niên quý tộc lớn lên thành hiệp sĩ thực thụ qua quá trình huấn luyện, nghi thức phong tước hiệp sĩ dần trở thành một nghi thức trưởng thành. Chính vì lẽ đó, nghi thức vốn chỉ là một thủ tục bổ nhiệm đơn giản đã ngày càng trở nên hoa mỹ, và biến thành một buổi yến tiệc náo nhiệt, đầy ắp trò vui và cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng như thế này.

Vì nghi thức phong tước hiệp sĩ vốn là một sự kiện tốn kém và tiêu tốn nhiều chi phí, Valentina đã thầm lo lắng về tiền bạc trong lòng vì tài sản bị thất thoát.

May mắn thay, phần lớn lương thực và hàng hóa dự trữ mà Sir Ricardo đã cướp đi một cách trắng trợn đã được tìm thấy tại Pavia và Laurentia, vốn là lãnh địa của anh ta. Hai Tân Lãnh Chúa Roberto và Camillo, những người vừa nhận lãnh địa và tràn đầy lòng trung thành, đã tự nguyện báo cáo và vận chuyển chúng về Lâu đài Đại Công Tước Florida. Thêm vào đó, Ricardo cũng có một lượng tài sản tích lũy riêng không nhỏ, giúp Valentina thở phào nhẹ nhõm. Hơn nữa, những người thu thuế vốn đã trì hoãn việc nộp thuế một cách chậm chạp, nay lại nhanh chóng nộp thuế ngay khi Valentina quay về, giúp cho công cuộc phục hồi và mở rộng đội lính đánh thuê của cô được đẩy nhanh.

Các Tiểu Lãnh Chúa xung quanh cũng nồng nhiệt chào mừng sự trở về của cô và nhiệt tình tham gia vào lễ phong tước hiệp sĩ của Aethelred. Những lời đồn đại loại này luôn nhanh chóng và mạnh mẽ, họ đã nắm rõ 'câu chuyện tình tay ba giữa Nữ Đại Công Tước, Công Tước Edgar, và Vua Chinh Phục Aethelred' cùng với những biến động địa chính trị lớn trên lục địa do nó gây ra.

Mà nghe nói Lễ phong tước của Aethelred "nổi tiếng" lại được tổ chức tại Lâu đài Đại Công Tước Florida! Ai mà không bỏ cơm mà chạy đến cho được! 

Hơn nữa, còn có thể tận mắt chứng kiến Hiệp sĩ Hắc Nham của Bắc lục địa chỉ nghe qua lời đồn, Hiệp sĩ 'Xã Hội Đen' của Nam lục địa Terra Technica, Phiên Địa Bá Tước Johannes VII - chiến binh tiêu biểu của Nam lục địa, người từng là một kẻ đồng tính nhưng đã biến thành 'người suýt bị vợ cắm sừng' - và cả Quốc Vương François II xứ Terra Gallia - "chú gấu mèo lãng mạn" được mệnh danh là niềm kiêu hãnh của Trung lục địa! 

Không đời nào họ lại bỏ lỡ một cơ hội chiêm ngưỡng tuyệt vời như vậy!

Nghi thức phong tước hiệp sĩ diễn ra ngắn gọn. Aethelred đứng giữa Đại Yến Hội Sảnh của Lâu đài, và đối diện là Valentina.

Valentina lớn tiếng nói trước những người đang tụ họp:

"Người chuẩn bị nhận tước hiệp sĩ, Sir Aethelred, Vua Chinh Phục Thessalica và Bá Tước Terra Petronia, hãy tiến lên."

Aethelred bước đến và quỳ một gối trước mặt cô. Anh cất giọng lớn, tuyên thệ thuộc lòng Lời Thề Hiệp sĩ và hứa sẽ sống một đời danh dự như một hiệp sĩ.

Valentina, theo nghi thức đã định, tát vào má anh, rồi nhận thanh kiếm và cặp cựa ngựa đã được Đại Giám mục Anterus của Florida ban phước từ người đứng bên cạnh, và trao cho anh. Kiếm và cựa ngựa là những vật tượng trưng cho một hiệp sĩ sẽ phải chiến đấu cả đời trên lưng ngựa.

Cuối cùng, cô trao cho anh huy hiệu của Thessalica có khắc Sư tử đen và Rồng, cùng với huy hiệu của Terra Petronia có thêu Sư tử đen.

Giọng Valentina trang nghiêm và vang vọng khắp Đại Yến Hội Sảnh:

"Ta, Valentina, Đại Công Tước xứ Regio Florida, chính thức phong tước hiệp sĩ cho Aethelred, người từng là hiệp sĩ tập sự trung thành của ta."

"……"

"Công Tước Aethelred, Vua Chinh Phục Thessalica và Bá Tước Petronia, từ giờ phút này sẽ sống như một hiệp sĩ danh dự và dũng cảm, bảo vệ Chúa và Giáo hội, và che chở những người yếu đuối và dân chúng."

Aethelred cúi người chào Valentina theo nghi thức, sau đó nhẹ nhàng ôm cô và áp má vào nhau. Giọng nói trầm thấp của anh lọt vào tai cô.

"Cảm ơn người, Đại Công Tước Valentina."

Ngay khi nghe lời đó, Valentina cảm nhận được mối quan hệ Chủ Quân và hiệp sĩ tập sự giữa họ đã hoàn toàn chấm dứt.

Hoàn thành tất cả thủ tục phong tước hiệp sĩ, Aethelred lùi lại một bước, rồi quỳ một gối trước mặt cô.

"Hôm nay, cuối cùng tôi đã nhận được tước hiệp sĩ theo lời hứa của người. Giờ đây, tôi vui mừng khôn xiết vì cuối cùng đã có thể dâng lên người Lời Thề Hiệp sĩ chính thức với tư cách là một hiệp sĩ thực thụ."

"...Aethelred...?"

"Aethelred, Chủ nhân xứ Ellen, Bá Tước Petronia, và Vua Chinh Phục Thessalica - một hiệp sĩ vừa được phong tước - xin thề sẽ sống như hiệp sĩ cống hiến cho quý cô cao quý Valentina, Đại Công Tước xứ Regio Florida."

"……!"

Mắt Valentina mở lớn. Đám đông đứng sau lưng họ bắt đầu xôn xao.

Đây là Domnei - Lời thề cống hiến vĩnh cửu mà một hiệp sĩ dâng lên người phụ nữ quý tộc hoặc quý cô mà mình ngưỡng mộ hoặc yêu thương.

Mặc dù tình yêu lãng mạn giữa hiệp sĩ và quý cô rất phổ biến, nhưng việc đi đến một lời thề cống hiến công khai như thế này lại hiếm thấy. Hơn nữa, vì đây không phải là mối quan hệ chủ tớ, nên không ai có thể ép buộc. Đặc biệt, nếu một hiệp sĩ tùy tiện thề Domnei với nhiều quý cô, anh ta sẽ bị chỉ trích và gặp rắc rối, nên đây là một lời thề khó có thể thốt ra chỉ vì tình yêu.

Các hiệp sĩ tụ họp đều đứng thẳng người, nghiêm trang nhìn hai người, và các quý cô thuộc các gia tộc quý tộc lấy tay che miệng, nhìn Valentina với ánh mắt ghen tị.

Tên khốn này, hắn đã chờ đợi cơ hội này!

Một tiếng thở dài não nề vang lên từ Wallace và các Hiệp sĩ Hắc Nham.

Valentina lặng lẽ nhìn anh, từ từ lấy lại hơi thở. Dù đã luyện tập để không để lộ cảm xúc, nhưng vào khoảnh khắc này, cô thấy khó khăn để giữ bình tĩnh. Cô muộn màng đưa tay ra và nói:

"Ta chấp nhận lời thỉnh cầu. Ta vui lòng nhận lấy sự cống hiến của ngươi."

Aethelred đặt môi lên mu bàn tay, đầu ngón tay, và chiếc nhẫn mà cô không bao giờ tháo ra. Đó là một chiếc nhẫn có viên đá đen láng mịn.

Aethelred đứng dậy, quay người và cúi chào trịnh trọng với những người đang tụ tập. 

Woaah! 

Những người trong Yến Hội Sảnh nhiệt liệt hoan hô và reo hò chúc mừng.

Aethelred giơ tay ra hiệu trấn tĩnh mọi người rồi mở lời.

"Nhân dịp này, tôi có điều muốn nói với những người đang tụ họp tại đây."

"……"

Tiếng xì xào ồn ào lập tức lắng xuống.

Aethelred đã công khai tuyên bố rằng Terra Petronia, Ellen, và Thessalica mà anh đang cai trị, hôm nay, sẽ chính thức tuyên bố ủng hộ Đại Công Tước Valentina làm ứng cử viên Hoàng Đế tiếp theo.

"……!"

Sự xôn xao huyên náo lập tức im bặt.

Việc Aethelred ủng hộ Đại Công Tước Valentina làm Hoàng Đế tiếp theo là điều mà tất cả những người đang có mặt ở đây đều biết. Không, cả đại lục này đều biết.

Vậy, lý do anh công khai điều đó tại lễ phong tước hôm nay là gì?

Có phải anh nghĩ rằng thời cơ đã đến?

Aethelred lại bước đến trước mặt Valentina, cúi người hành lễ và nói:

"Tôi, với tư cách là Hiệp sĩ trung thành của Người trong tương lai, sẽ phục vụ và tôn thờ Người làm Chủ Quân, và sẽ dốc hết sức mình, không tiếc thân mình, cho đến khi Người lên ngôi Hoàng Đế. Tôi xin thề điều này một cách trang trọng trước mặt các quý khách đang tụ họp tại đây."

"……"

Valentina hơi nhíu mày. Lạ thật. Anh đã gỡ bỏ cái danh hiệu hiệp sĩ tập sự mà cô đã vội vàng đặt cho anh để cứu mạng, vậy thì không cần thiết phải tôn mình làm Chủ Quân của cô nữa chứ? Hơn nữa, giờ đây Aethelred chẳng phải đã trở thành một Đại Lãnh Chúa hùng mạnh, đủ sức sánh vai với bảy Tuyển Hầu rồi sao?

Nhưng Valentina tin rằng việc anh công khai tuyên bố điều này trước mặt mọi người chắc chắn có lý do của nó.

Cô liếc nhìn xung quanh. Hình ảnh các Hiệp sĩ Hắc Nham cũng cúi người hành lễ trước cô, y hệt như Aethelred, muộn màng lọt vào mắt cô.

"A…!"

Phải, cô đã hiểu. Cái "bức tranh" mà anh muốn vẽ là gì.

Hiện tại, Aethelred đang tập trung hóa sức mạnh quân sự của Regio Florida, Terra Petronia, và Thessalica. Và anh công bố chắc chắn rằng quyền Tổng tư lệnh tối cao thuộc về 'Valentina, người sẽ trở thành Hoàng Đế'. Điều này có nghĩa là, trong trường hợp Aethelred vắng mặt, Valentina có thể trực tiếp kiểm soát các Hiệp sĩ Hắc Nham.

Nếu tính đến một cuộc xung đột vũ trang với Edgar và Công Chúa Anna trong cuộc bầu cử Hoàng Đế, việc thống nhất hệ thống chỉ huy quân sự là tuyệt đối cần thiết. Và Aethelred dường như đã chọn Lễ phong tước của mình làm thời điểm thích hợp để thực hiện quy trình này một cách suôn sẻ.

Sự khôn ngoan của anh luôn khiến cô phải thán phục, và sự quan tâm chu đáo của anh luôn khiến cô cảm động đến rơi nước mắt. Valentina đáp lại lời anh với một khuôn mặt trang nghiêm:

"Bá Tước Aethelred, ta luôn biết ơn sự ưu ái và tận hiến của cậu."

Cô liếc nhìn sang bên cạnh, thấy François và Johannes đang mỉm cười. Có vẻ như tất cả đều có cùng suy nghĩ.

Giờ đây là lúc cho lễ hội giải trí. Tiếng hô hoán của mọi người tuyên bố Trận đấu thương bắt đầu. Tất cả mọi người đổ xô ra ngoài như một bầy chó săn.

Tại quảng trường trước toà lâu đài, hàng rào thi đấu đã được dựng lên. Aethelred là người đầu tiên mặc giáp, lên ngựa và phi vào sân đấu. Ở một góc sân đấu, một cây cọc được dựng lên, trên đó treo một bộ giáp rỗng. Theo thông lệ, anh phi nước đại, dùng thương xuyên thẳng qua bộ giáp.

"Woaahhh!"

Mọi người hò reo vang dội và huýt sáo. Theo hiệu lệnh, tất cả các hiệp sĩ đều lên ngựa và tràn vào sân đấu.

Đó là sự khởi đầu của một Trận đấu thương quy mô lớn được chia thành ba đội: các hiệp sĩ Nam lục địa, các hiệp sĩ Bắc lục địa, và các hiệp sĩ Trung lục địa.

Wallace, dù chưa tổ chức lễ cưới, đã tham gia đội Nam lục địa và bị các Hiệp sĩ Hắc Nham chỉ trích gay gắt.

Trận đấu thương diễn ra suốt cả ngày. Cả ba đội đều rất mạnh. Đội Bắc lục địa, nơi tập hợp đông đảo các Hiệp sĩ Hắc Nham, có vẻ chiếm ưu thế hơn đội Nam lục địa một chút, nhưng với sự tham gia của Wallace vào đội Terra Technica, tỷ số gần như cân bằng. Tất nhiên, mỗi khi Wallace tấn công đồng đội cũ, những tiếng la ó và chửi rủa "kẻ phản bội" lại vang lên từ khắp mọi phía.

Regio Florida và Terra Gallia cũng tận dụng lợi thế sân nhà để thể hiện sức mạnh đáng kể. Vì vậy, cả ba đội đều bất phân thắng bại. Mặc dù đây là một trận đấu hữu nghị, không có tiền chuộc hay tù binh, nên đầu vũ khí được bọc da bông hoặc gắn vương miện tù, nhưng vẫn có thương tích và những lời chửi rủa thô tục vang lên khắp nơi.

Bên ngoài hàng rào sân đấu, người ta tụ tập dày đặc để xem, ăn vặt và trò chuyện ồn ào. Các hiệp sĩ bị loại hoặc hiệp sĩ tập sự cũng tổ chức các trận đấu khác. Họ tổ chức các cuộc đua chạy, hay các trận đấu vật. Vì thời tiết ấm áp, các hiệp sĩ cởi bỏ áo khoác dài vướng víu và thậm chí là giày, chỉ mặc áo lót trung cổ và thắt lưng, rồi hăng hái chạy đua trên đường chạy. Tiếng reo hò và la ó của phụ nữ vang lên. 

Trẻ em, chó, dê, gà và lợn nô đùa vui vẻ trên bãi cỏ, và chú chó con được gọi là Valentina hay Aethelred thì rên rỉ lo lắng bên ngoài hàng rào vì người chủ cũ của nó đang đánh nhau điên cuồng bên trong.

Đương nhiên, cũng có một cuộc thi bắn cung. Mọi người đã cố gắng can ngăn Valentina khi cô xắn tay áo lên và định tự mình bắn cung, nhưng tất cả đều đông cứng khi thấy cô bắn trúng giữa tâm của từng mục tiêu. Đó là một chiến thắng áp đảo đến nực cười, nhưng Valentina đã nhường phần thưởng là mười thùng rượu vang chín cho các hiệp sĩ tham gia lễ phong tước.

Thật bất ngờ, nhân vật chính của ngày hôm nay lại không thể hiện được nhiều tài năng trong môn bắn cung. Khi Đại Công Tước Valentina đang càn quét sân thi đấu, cô kéo anh đến và bắt anh đứng bắn cung bên cạnh. Kết quả là, mười mũi tên của anh đều đi chệch khỏi mục tiêu, lập một kỷ lục mới. Mũi tên của người học trò lại càng ngày càng bay xa khỏi mục tiêu khi ánh mắt của người dạy trở nên sắc lạnh hơn.

"Kéo ngay tên khốn đó ra!"

~END CHƯƠNG 220~