TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 1

Chính là người đàn ông đó. Dù nhìn từ khoảng cách khá xa nên không thể hoàn toàn chắc chắn, nhưng trong một khoảnh khắc, Vanessa tin rằng mình đã nhìn thấy anh. Cho dù anh có lẫn vào giữa đám đông đi chăng nữa, việc cô không nhận ra anh là điều không thể nào xảy ra.

"Vanessa."

Chỉ cần nghĩ đến người đàn ông ấy, những ký ức vốn bị đè nén bấy lâu nay lập tức tìm lại được màu sắc và hương thơm trong nháy mắt. Đêm mùa hè, bầu không khí oi bức, hơi thở dịu dàng hòa quyện, khu vườn nơi hoa hồng nở rộ, và cả giọng nói đó.

"Ta vẫn luôn chờ em."

Hơi thở cô nghẹn lại. Liệu đây là ảo giác đuổi theo cô từ đêm hôm đó? Hay là một dư ảnh tàn nhẫn thường xuyên xuất hiện, nay lại trơ trẽn tìm đến cô ngay giữa thanh thiên bạch nhật? Dù thế nào đi nữa, đây cũng không phải là hiện thực. Ngay từ đầu, làm sao anh có thể ở nơi này được chứ? Hiện tại chiến tranh đang diễn ra, và anh là một sĩ quan của phe địch…

[Cô không sao chứ?]

Giữa những ký ức đang ùa về dữ dội, ai đó đã giữ lấy bờ vai đang loạng choạng của Vanessa. Cô giật mình đẩy ra, liền nhìn thấy gương mặt lo lắng của một người phụ nữ xa lạ.

[Sắc mặt của quý cô trẻ tuổi trắng bệch như sắp ngất xỉu tới nơi vậy. Tôi đang làm việc ở bệnh viện đằng kia.]

Người phụ nữ mặc trang phục y tá nói bằng giọng sang sảng. Vanessa luống cuống kéo thấp chiếc mũ xuống để che đi gương mặt. Lúc này, ngay cả những người đi đường vốn đang bận rộn lướt qua cũng bắt đầu ném về phía họ những ánh mắt nghi ngờ.

[Tôi không sao đâu. Cảm ơn cô.]

[Không được rồi. Cô hãy đợi ở đây một lát…]

[Không cần đâu. Tôi phải đi rồi.]

Giọng điệu của cô đã hoàn hảo chưa? Chuyện đó giờ đây chẳng còn quan trọng nữa. Vanessa rảo bước thật nhanh, vội vã rời khỏi khu phố mua sắm.

Cô muốn trở về nhà càng sớm càng tốt. Trước tiên, cô phải cử người đến chỗ Hầu Tước Winchester để xác nhận xem chuyến tàu rời khỏi Amiens đã được chuẩn bị xong chưa. Nếu không, ít nhất cô phải gửi đứa trẻ đến một nơi an toàn trước đã…

"A."

Bất hạnh luôn tìm đến cùng một lúc, giống như mọi khi. Vanessa không kịp nhận ra một hòn đá nhô lên trên mặt đường, thế là cô vấp chân và ngã nhào xuống đất. Túi giấy đựng nhu yếu phẩm cô ôm trong lòng bị móp méo, khiến đủ loại thức ăn đổ tung tóe ra nền đá bẩn thỉu.

Khoai tây, bánh mì, và cả lon sữa bột cô phải trả thêm tiền mới mua được… Hộp sữa bột lăn long lóc trên mặt đất, mãi cho đến khi va vào đôi giày da của một vị sĩ quan đi tới từ phía đối diện mới dừng lại. Đó cũng là khoảnh khắc mà động tác nhặt những củ khoai tây đã dập nát của Vanessa khựng lại.

Tại sao vậy nhỉ? Ngay khi nhìn thấy đôi giày da bóng loáng của vị sĩ quan ấy, dư ảnh của quá khứ lại bắt đầu trỗi dậy. Giống như thể cô đã quay trở về khu vườn của những ngày tháng đó, của mùa hè năm đó. Dù cho mùi hương gỗ đàn hương mà anh thích dùng chẳng có lý nào lại xuất hiện ở con hẻm nhỏ bẩn thỉu này.

Vanessa không dám ngẩng đầu lên nhìn, chỉ im lặng cúi gằm mặt xuống. Từ góc mắt, cô thấy người đàn ông cúi người một cách nhã nhặn để nhặt lon sữa dưới chân lên. Một sự im lặng đáng sợ kéo dài trong thoáng chốc.

"Tiểu thư Vanessa."

Sau đó, anh gọi tên cô bằng một tiếng cười khẩy, nhưng cũng giống như như một tiếng thở dài.

À. Khoảnh khắc mà trực giác mơ hồ trở thành hiện thực luôn mông lung đến nhường này. Cô cố gắng ngước mắt lên. Nơi khe hở của những tòa nhà cũ kỹ, hoang tàn, tại nơi tận cùng của con đường ngập tràn ánh nắng nhạt nhòa, "anh" đang đứng đó.

Theodore. Kẻ chiếm đoạt, kẻ lừa dối xinh đẹp của cô, và cũng là người đàn ông mà cô đã bỏ lại trong khu vườn ngày ấy từ rất lâu về trước.

"Ta lại cứ ngỡ… mình đã phát điên nên nhìn lầm rồi chứ."

Đôi môi đỏ của người đàn ông khẽ nhếch lên một nụ cười ẩn ý. Làn da hơi rám nắng so với ký ức, bộ quân phục hải quân ôm sát vào thân hình rắn chắc, ánh mắt sắc lẹm cùng đôi gò má có phần hơi hốc hác.

Dẫu vậy, anh vẫn vô cùng cuốn hút đến mức khiến người ta nghẹt thở, và vẫn là người đàn ông sở hữu sức mạnh có thể làm lay động đến tận linh hồn cô chỉ bằng một ánh nhìn.

"Nói ta nghe xem. Tại sao em lại ở đây, và trong bộ dạng như thế này?"

Ánh mắt người đàn ông đan xen vô vàn cảm xúc phức tạp, nhưng ngay sau đó đã bị thay thế bởi một tia chế giễu lười nhác.

Vanessa không dám đối diện với gương mặt ấy, cô nhắm nghiền mắt lại. Tại sao lại ở nơi này, trong bộ dạng như thế này ư. Để giải thích điều đó, cô phải quay ngược thời gian về một quá khứ xa xôi hơn. Nghĩa là, điểm bắt đầu đầu tiên…

Khi hạnh phúc đến, thật khó để nhận biết một cách rõ ràng, nhưng khi bất hạnh ập xuống, bất cứ ai cũng biết đó là điều bất hạnh. Và bất hạnh thì chẳng bao giờ có lòng tốt tìm đến từng chút một. Vanessa Siren Somerset đã thấu hiểu chân lý đó vào mùa xuân năm cô mười ba tuổi, chỉ còn cách ngày sinh nhật vỏn vẹn hai tuần.

"Kể từ bây giờ, mọi thứ sẽ thay đổi."

Người đàn ông vốn giữ im lặng suốt chặng đường dài cuối cùng cũng lên tiếng khi đoàn tàu vừa tiến vào ga Bath. Vanessa, người nãy giờ vẫn giữ tư thế ngồi thẳng và chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ xe lửa, liền quay đầu lại nhìn người đàn ông tự giới thiệu mình là "luật sư của ngài Wyatt".

Ngài Wyatt, tức là chú ruột của cô, người được cho là đã mất liên lạc từ lâu, đã cử người đến ngay sau khi tang lễ của cha mẹ cô vừa kết thúc.

"Tước hiệu Bá Tước Somerset sẽ được chuyển giao cho chú của tiểu thư Vanessa, ngài Wyatt. Do đó, tiểu thư Vanessa không thể đòi hỏi bất kỳ quyền lợi nào đối với lãnh địa và gia tộc. Kể từ nay về sau, ngài Wyatt sẽ chịu mọi quyền hạn và nghĩa vụ pháp lý đối với tiểu thư Vanessa."

"Mọi quyền hạn pháp lý nghĩa là sao?"

"Nghĩa là từ chuyện ăn, chuyện mặc, cho đến từng đồng tiền tiểu thư tiêu xài, tất cả đều phụ thuộc vào ngài ấy."

"……"

"Và sau này khi tiểu thư đến tuổi, chuyện hôn sự cũng vậy."

Gương mặt thanh tú của Vanessa trong bộ trang phục màu đen thoáng hiện lên một vẻ nhợt nhạt. Người đàn ông nhìn đứa trẻ với ánh mắt kỳ lạ. Ngay từ đầu, ông ta nói những lời này không phải với hy vọng một con nhóc mười ba tuổi có thể hiểu hết được.

Chỉ là đứa con gái này bình tĩnh một cách không giống với độ tuổi của mình, và thân chủ của ông ta, ngài Wyatt, đã yêu cầu ông ta phải giải thích tường tận mọi chuyện cho đứa cháu gái này. Để sau này ông ta không phải chịu phiền phức bởi những câu hỏi vô ích của cô.

"Tàu sắp dừng rồi. Tôi sẽ lấy hành lý xuống cho tiểu thư."

Nhìn ra ngoài cửa sổ, người đàn ông gấp tờ báo đang cầm trên tay lại rồi đứng dậy khỏi ghế ngồi. Hành lý của đứa trẻ được đặt trên giá chỉ là một chiếc túi xách nhỏ duy nhất. Khi ông ta đưa chiếc túi cho cô, đứa trẻ đón lấy bằng cả hai tay và đặt ngay ngắn lên đùi mình.

"Khi xuống tàu, sẽ có người đến đón tiểu thư về lâu đài Gloucester. Hãy đi theo người đó."

"Ông không đi cùng cháu sao?"

"Tôi sẽ xuống ở ga tiếp theo. Ngoài việc này ra, tôi còn có một núi công việc của các thân chủ khác đang chờ giải quyết."

Người đàn ông vừa nhìn đồng hồ bỏ túi vừa trả lời với giọng điệu có phần dịu hơn. Từ thủ đô đến Bath mất ròng rã chín tiếng đồng hồ đi tàu. Ngay cả với người lớn thì đây cũng là một lịch trình có thể gây kiệt sức, vậy mà cô gái nhỏ này từ đầu đến cuối vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Cô không hề sụt sùi, không đổi tư thế ngồi, cũng không hề nhõng nhẽo hay cáu kỉnh.

Xét đến việc đứa trẻ này vừa mất cha mẹ chưa đầy một tháng, thái độ này thực sự đáng được đánh giá cao.

"Chú của cháu là người như thế nào ạ?"

Người đàn ông đang mải suy nghĩ một lát thì sực tỉnh trước câu hỏi của Vanessa. Đôi mắt vốn nheo lại như đang dò xét của ông ta lập tức trở lại vẻ nghiêm túc.

"Tôi không hiểu tiểu thư hỏi vậy có ý gì…"

"Cháu nghe nói ông ấy đã làm ăn chung với ông từ lâu rồi. Ở nước ngoài ạ."

"Chà… Ngài ấy không phải là một người dịu dàng đâu. Nhưng dù sao tiểu thư cũng là giọt máu duy nhất còn lại của ngài ấy, chắc ngài ấy sẽ không đối xử quá tuyệt tình đâu."

"……"

"Bảy năm nữa, khi tiểu thư trưởng thành, nhiều thứ sẽ lại thay đổi thôi."

Vanessa tròn mắt kinh ngạc. Đôi hàng mi vàng nhạt dày bao bọc lấy đôi mắt xám nhạt khẽ chớp động như cánh bướm.

"Cái gì sẽ thay đổi ạ?"

"Tiểu thư sẽ kết hôn. Khi đó, khoản tiền trợ cấp vốn được chi trả cho cố Phu Nhân Bá Tước sẽ do tiểu thư thừa kế. Có lẽ rơi vào khoảng 30.000 bảng Anh mỗi năm."

"Để thừa kế tiền trợ cấp thì nhất định phải kết hôn ạ?"

"Hoặc là tiểu thư có con. Luật pháp Đế Quốc quy định rằng một khi có gia đình cần phụng dưỡng thì quyền thừa kế khoản trợ cấp đó cũng sẽ xuất hiện. Cho đến trước lúc đó, ngài Wyatt, à không, tân Bá Tước Somerset sẽ quản lý tài sản của tiểu thư một cách tuyệt đối."

Đứa trẻ vẫn giữ nguyên tư thế thẳng lưng, lịch sự gật đầu. Dù nghe nói rằng cho đến khi trưởng thành, cô sẽ không có quyền sử dụng dù chỉ một đồng tiền vàng, nhưng trên mặt cô không hề lộ ra một chút dao động nào. Chẳng biết con bé có thực sự hiểu những gì mình vừa nghe không nữa…

Mà cũng phải thôi. Ở độ tuổi này, việc không quan tâm đến những vấn đề đau đầu như tiền trợ cấp hay thừa kế cũng là điều đương nhiên. Đoàn tàu phun ra những làn khói dày đặc rồi từ từ dừng lại bên sân ga.

"North Somerset, ga Bath của North Somerset đây! Xin các hành khách xuống tàu đừng quên hành lý! Tàu sẽ dừng mười phút trước khi khởi hành!"

Trước tiếng hô vang lảnh lót của nhân viên soát vé, các hành khách tranh nhau ùa ra hành lang. Vanessa đứng dậy với gương mặt có chút căng cứng vì lo lắng, tay nắm chặt chiếc túi xách. Thế nhưng, mới đi được vài bước, cơ thể cô đã lảo đảo rồi khuỵu xuống.

"Trời đất ơi."

Người đàn ông hốt hoảng đỡ lấy cánh tay của Vanessa. Nãy giờ nhìn cô ngồi với tư thế ngay ngắn nên ông ta không nhận ra, nhưng cơ thể của đứa trẻ lúc này nóng hổi chẳng khác nào một hòn than rực lửa.

"Khi đến lâu đài, tiểu thư phải gọi bác sĩ riêng ngay lập tức."

"Cảm ơn ông đã lo lắng, nhưng cháu không sao đến mức đó đâu ạ."

"Tiểu thư đang sốt rất cao đấy."

"Ông định sẽ báo cho chú cháu biết ạ?"

"Đó là điều đương nhiên rồi."

"Cháu không mắc bệnh gì nghiêm trọng đâu. Có lẽ là vì… cháu đang rất mong chờ những ngày sắp tới nên mới như vậy."

"Mong chờ sao?"

"Mỗi lần đón mùa hè ở lâu đài Gloucester, cháu đều có những kỷ niệm rất đẹp. Dù hiện tại nỗi đau buồn rất lớn, nhưng nếu sống ở nơi này, cháu tin rằng một ngày nào đó mình sẽ lại hạnh phúc."

Vanessa dùng mu bàn tay áp vào gò má đang nóng bừng của mình, vừa nở nụ cười ngây thơ thật thà đặc trưng của trẻ con, vừa nói tiếp:

"Vì vậy, xin ông hãy giữ bí mật với chú giúp cháu nhé. Cháu không muốn làm chú ấy phải lo lắng vô ích đâu."

Người đàn ông lặng đi một lúc, không thốt nên lời. Một người vốn có thể hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào được giao như ông ta, giờ đây lại cảm thấy hổ thẹn trước vị tiểu thư ngây thơ này. Thế nhưng, lời duy nhất ông ta có thể thốt ra lúc này chỉ là:

"Cầu chúc cho tương lai của tiểu thư Vanessa sẽ gặp nhiều may mắn."

"Cảm ơn ông. Ông thật tốt bụng."

"Tiểu thư phải đi rồi. Tàu sắp chuyển bánh rồi đấy."

Sau khi xuống tàu, đứa trẻ quay lại vẫy tay chào ông ta. Người đàn ông nhìn theo bóng dáng cô bé đang mạnh mẽ bước đi xa dần, cố gắng nuốt xuống sự tội lỗi muộn màng.

Mặc dù hiện tại trước mắt sẽ có chút khó khăn, nhưng tương lai của tiểu thư Vanessa trông có vẻ đầy hứa hẹn hơn bất kỳ ai. Nhìn vầng trán tròn trịa, sống mũi thanh tú, ánh mắt tao nhã cùng nụ cười như thiên thần kia, chắc chắn khi lớn lên cô sẽ trở thành một mỹ nhân tuyệt sắc làm khuynh đảo giới thượng lưu.

Từ xưa đến nay, hạnh phúc và thành công của một người phụ nữ vốn dĩ luôn được định đoạt bằng việc cô ấy có thể gả vào một gia tộc danh giá và đắt giá đến mức nào. Cho dù Wyatt có là một kẻ lừa đảo và xảo quyệt đi chăng nữa, ông ta cũng không phải là tên ngốc đến mức đem bán rẻ viên bảo ngọc trong tay mình. Và với nhan sắc cùng phẩm hạnh như thế kia, cô ấy sẽ dễ dàng chiếm trọn trái tim của người chồng tương lai mà thôi.

'Có lẽ mình đã lo lắng hão huyền rồi. Chắc chắn chỉ vài năm nữa thôi, tin tức cô bé ấy kết hôn với một người đàn ông thuộc gia tộc hiển hách sẽ làm chấn động cả đất nước này cho xem.'

Người đàn ông cố gắng xoa dịu cõi lòng đang bồn chồn của mình rồi mở tờ báo đã gấp lại ra lần nữa. Ông ta đã rất mệt mỏi, và ông ta muốn đến khách sạn trước khi mặt trời lặn để được nghỉ ngơi trên chiếc giường êm ái.

Và chính xác là bảy năm sau đó. Đúng như dự đoán của người đàn ông ấy, hay nói đúng hơn là đúng như dự đoán của tất cả những ai từng biết đến tiểu thư Vanessa, cô gái nhỏ năm nào quả nhiên đã làm chấn động cả đất nước.

Nhưng không phải bằng một tin tức kết hôn, mà là bằng một vụ bê bối mang lại tiếng xấu muôn đời.

~END CHƯƠNG 1~