TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 2

"Ngày mai Nam Tước Howard sẽ đến đây."

Vanessa đang cắt thịt vịt thì khựng lại, đầy kinh ngạc nhìn về phía người chú đang ngồi ở vị trí đầu bàn. Người chú vừa bị đám bảo vệ của sòng bạc lôi xềnh xệch về nhà lúc bình minh, trên người ông ta vẫn còn bốc lên thứ mùi hỗn tạp của rượu whisky và bãi nôn.

Như thể cổ họng đang thiêu đốt, ông ta nốc rượu vang ừng ực như uống nước lã rồi ợ lên một tiếng vang bên tai. Tính đến chiều hôm qua, khi cô hoàn thành lễ tốt nghiệp tại trường nội trú Saint Louis và trở về, đây là cuộc tái ngộ sau ròng rã ba năm trời, vậy mà người chú của cô trông chẳng thay đổi dù chỉ một chút.

Vanessa lặng lẽ dời tầm mắt, ngoan ngoãn cúi nhìn đĩa thức ăn của mình.

"Ngài ấy sẽ ở lại lâu chứ ạ?"

"Chắc là vậy. Vài tháng trước Nam Tước Phu Nhân đã qua đời rồi."

À, người phụ nữ tội nghiệp đó. Vanessa đã đọc báo vài ngày trước và biết về tai nạn bất hạnh của người phụ nữ đáng thương ấy. Bà ấy bị xe ngựa tông phải khi đang băng qua đường. Báo chí thì đưa tin về vụ việc như thể đó là một tai nạn bi thảm và độc nhất vô nhị, nhưng những lời nhân chứng tại hiện trường truyền tai nhau lại có chút khác biệt.

Họ kể rằng Nam Tước Phu Nhân đã bỏ chạy trong cơn hoảng loạn tột độ, vì không thể chịu đựng nổi cây gậy ba toong mà gã chồng què của bà ta vung lên. Những người chứng kiến khoảnh khắc bà lao vào xe ngựa đều bàn tán rằng, có vẻ như người phụ nữ đó đang dùng cái chết để tự giải thoát cho chính mình. Dù sự thật có là bên nào đi chăng nữa, thì bấy nhiêu đó cũng đủ để bôi nhọ danh tiếng của Nam Tước Howard.

"Để đón tiếp lão già đó một cách chu đáo, cháu sẽ cần vài bộ váy mới đấy."

Người chú đã cạn sạch giọt rượu vang cuối cùng từ tay người hầu, vừa kéo đĩa thức ăn về phía mình vừa nói:

"Cứ lấy séc mà dùng. Nhưng ở mức tối thiểu thôi. Tuyệt đối không được lãng phí."

Cô ngơ ngác nhìn chú mình với vẻ mặt bàng hoàng. Việc Nam Tước Phu Nhân qua đời là một điều vô cùng đáng tiếc, nhưng tại sao lại cần đến váy mới chỉ để đón tiếp Nam Tước? Giữa cô và ông ta thì có liên quan gì nhau chứ?

Dòng suy nghĩ vốn đang đi theo phạm vi lý trí thông thường bỗng chốc đứt đoạn bởi một sự thức tỉnh đột ngột. Bàn tay trắng muốt đang cầm bộ dao nĩa bằng bạc của Vanessa khẽ run lên.

"Ý chú… lời vừa rồi nghĩa là gì ạ?"

"Phải. Nghe nói lão ta đang gấp rút tìm người tái hôn. Việc trông nom lãnh địa mà thiếu đi một nữ chủ nhân chẳng phải là chuyện vô cùng khó khăn sao."

Wyatt vừa xúc một miếng thịt vịt đẫm mỡ vừa nhai nhồm nhoàm. Phần thịt đỏ tươi bị xé rách một cách vô kỉ luật dưới lưỡi dao và chiếc nĩa sắc nhọn.

"Dĩ nhiên là ta không có ý định gả cháu đi ngay lập tức. Nếu có kẻ đưa ra những điều kiện tốt hơn lão già đó, ta sẽ ưu tiên cho bên đó hơn. Để làm được vậy thì cháu phải gặp gỡ càng nhiều đàn ông càng tốt, thế nên khoảng thời gian tới chắc chắn sẽ bận rộn lắm đây."

Ý tứ trong lời nói của người chú vô cùng rõ ràng. Buôn bán. Đó là một cuộc giao dịch hôn nhân, và món hàng duy nhất bày trên sạp chính là cô. Dù chỉ mới ăn được vài miếng nhưng bụng dạ cô đã quặn thắt, buồn nôn.

Vanessa liếc nhìn các hầu gái đang phục vụ bên cạnh với vẻ mặt đầy bất an, cô khẽ cắn môi. Đối đầu với bạo chúa của lâu đài Gloucester chưa bao giờ là một hành động khôn ngoan. Cả đối với cô, lẫn các hầu gái.

Sau khi bình tâm hít một hơi thật sâu, Vanessa lên tiếng với vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra.

"Nếu là từ ngày mai, vậy thì sẽ trùng với ngày đến thăm của các vị khách của cháu mất."

"Khách của cháu?"

Wyatt nheo mắt lại như thể lần đầu tiên nghe thấy. Gương mặt xen lẫn một nửa nghi ngờ, một nửa cảnh giác của ông ta nhìn cô như thể đòi hỏi một lời giải thích.

"Như cháu đã nói trong bức thư lần trước, đó là cặp song sinh của gia tộc Hầu Tước Winchester."

Vanessa nén lại sự nôn nóng, nhanh chóng nói tiếp:

"Họ dự định sẽ thực hiện một chuyến du lịch vòng quanh châu Âu (그랜드 투어/ Grand Tour: chỉ những chuyến du lịch vòng quanh châu Âu của giới quý tộc trẻ để tìm hiểu về văn hóa và nghệ thuật),  sau khi lễ tốt nghiệp kết thúc, nhưng trước đó, họ muốn ở lại đây khoảng một tháng để ghé thăm bạn bè. Lần trước chú đã cho phép rồi…, chú có nhớ không?"

Gương mặt của Wyatt, kẻ tưởng chừng như sẽ từ chối ngay lập tức, thoáng hiện lên vẻ cân nhắc. Đó chính là ma lực được tạo ra từ cái tên 'Winchester'.

"…Phải. Chuyện đó thì tùy cháu tự liệu liệu mà làm."

Bá Tước buông lời một cách miễn cưỡng, không quên giơ ngón tay bóng loáng mỡ vịt lên lắc lắc đầy đe dọa:

"Nhưng đừng có mơ đến chuyện vì đám bạn của cháu mà lơ là việc tiếp đón khách quý."

"Dĩ nhiên rồi ạ."

Trước câu trả lời ngoan ngoãn ấy, Wyatt mới lộ ra vẻ mặt hài lòng và đưa tay hướng về món ăn tiếp theo. Khoảng thời gian sau đó không có thêm bất kỳ cuộc trò chuyện nào, chỉ có tiếng chạm của dao nĩa bạc vang lên. Ngay khi người hầu trẻ dọn đĩa tráng miệng lên, Vanessa lập tức đứng dậy. Việc cô ngồi lại đến tận lúc này đã là quá đủ để không làm phật lòng người chú rồi.

"Cháu xin phép đứng dậy trước."

Đúng như dự đoán, Wyatt gật đầu mà không thèm liếc nhìn cô lấy một cái. Hình ảnh cuối cùng cô nhìn thấy trước khi rời khỏi phòng ăn là cảnh chú mình đổ thẳng rượu whisky vào phần kem trứng. Vanessa vẫn bước đi một cách bình tĩnh, nhưng khi xuống đến cầu thang, cô bắt đầu rảo bước nhanh hơn, và ngay khi đi qua hành lang đại sảnh, cô bắt đầu chạy.

Cô phải đến khu vườn ngay lập tức. Bởi vì ở cái lâu đài Gloucester này, đó là nơi duy nhất cô có thể bình ổn lại cảm xúc của mình mà không bị bất kỳ ai phát hiện.

"Tiểu thư."

Quản gia Harold chặn trước mặt Vanessa đang thở dốc. Đôi mắt của người đàn ông lớn tuổi đầy nếp nhăn nhìn chằm chằm vào gương mặt trắng bệch của cô một cách sắc bén.

"Cô đã dùng bữa xong rồi sao?"

Harold, người có một vết sẹo dài kéo từ lông mày trái xuống tận cằm, là quản gia được đích thân Wyatt thuê về từ 7 năm trước. Thay vì là một người hầu lành nghề, ông ta trông giống như một tên bảo kê băng đảng hơn. Vanessa khẽ lắc đầu.

"Tôi không có cảm giác thèm ăn, Harold. Hơn nữa, việc chuẩn bị đón tiếp các bạn của tôi đã hoàn tất chưa?"

Trong lúc quản gia chậm rãi quan sát mình, Vanessa giấu hai tay ra sau lưng và liên tục nở nụ cười. Có vẻ như không tìm ra được sơ hở nào đáng nghi, Harold bất mãn mím môi.

"Các bạn của tiểu thư sẽ được sắp xếp ở hành lang phía Tây để tránh chạm mặt với những vị khách khác. Hai phòng ngủ đã được dọn dẹp sạch sẽ."

"Sẽ có thêm khách đến sao?"

"Sẽ có thêm vài vị khách của ngài Bá Tước ghé thăm. Họ sẽ ở lại hành lang phía Đông. Ngài Bá Tước đã chỉ thị rằng, trong thời gian các vị khách lưu trú, tiểu thư bắt buộc phải tham dự các bữa tiệc tối."

Vanessa thoáng khựng lại một chút, nhưng liền nở nụ cười ngay sau đó.

"…Nếu chú ấy đã nói vậy thì tôi phải tuân theo thôi. Tôi biết rồi."

"À, còn nữa."

Harold lại một lần nữa chặn đường Vanessa khi cô đang định bước qua. Trước ánh mắt đầy thắc mắc của cô, ông ta kiên quyết lắc đầu.

"Tạm thời cô đừng ra khu vườn. Công trình đường dây điện đang được tiến hành nên mặt đất rất gồ ghề. Lại có cả những công nhân mới từ bên ngoài vào nữa."

"Công nhân mới sao?"

"Chúng tôi dự định sẽ lần lượt tu sửa lại các biệt thự, khu săn bắn và những khu vườn vốn bị bỏ hoang bấy lâu nay."

Vanessa hoang mang chớp mắt. Người chú của cô sẵn sàng vung tiền không tiếc tay cho những thú vui của bản thân, nhưng trong những trường hợp khác, ông ta lại keo kiệt đến từng đồng xu. Ông ta đã bán sạch cả đất canh tác của gia tộc, vậy thì lấy đâu ra tiền để…

"Chúng tôi sẽ ưu tiên sửa chữa những không gian mà khách khứa thường xuyên ra vào trước. Phòng tiếp khách ở gian nhà phía Đông, khu săn bắn, sân trước và khu câu cá sẽ được làm trước, tiếp theo là gian nhà phía Tây, và cuối cùng mới là vườn hoa hồng. Nơi đó nằm ở rìa ngoài cùng nên cũng chẳng mấy ai lui tới."

Harold vừa đếm ngón tay giải thích vừa bất chợt mở cửa sổ ra rồi nhíu mày. Những tiếng la hét mơ hồ truyền lại đang ngày một trở nên rõ ràng hơn. Có vẻ như đã có một cuộc ẩu đả xảy ra giữa những người công nhân.

Đám đàn ông đang túm áo nhau lăn lộn trên nền đất bụi mù mịt. Khi họ lăn qua lăn lại và đâm sầm vào chiếc xe ngựa chất đầy vật liệu, những món đồ xếp cao ngất ngưởng trên xe bắt đầu rung lắc một cách đầy nguy hiểm như thể sắp đổ sập xuống.

"Ơ kìa! Cái đó sắp sập rồi!"

"Giữ lấy, giữ lấy mau!"

Đám công nhân vốn đang khoái trá đứng xem kịch hay bấy giờ mới chịu nhấc cái mông nặng nề của mình lên rồi ùn ùn kéo đến. Chứng kiến cảnh tượng đó, Harold thở dài thườn thượt rồi lắc đầu ngao ngán.

"Mùa hè năm nay xem ra chẳng thể yên ổn được rồi."

Vanessa lặng lẽ đồng ý với lời nhận xét cay nghiệt của vị quản gia. Mùa hè năm nay, có lẽ sẽ vô cùng dài và ồn ả.

Trên gương mặt của những người lính đang chen chúc trong nhà ga cũ kỹ hiện rõ vẻ háo hức của một kỳ nghỉ dài. Những đoàn tàu đến từ khắp nơi tạm dừng lại trong chốc lát, đón lấy một nhóm đàn ông như thể quét sạch họ vào trong, rồi lại vội vã biến mất về phía mục tiêu của riêng mình.

Theodore đứng tách khỏi dòng người hỗn loạn ấy một bước, đón lấy bức thư từ tay người đưa thư. Càng lật giỏ các trang giấy, đôi chân mày thẳng thớm của vị sĩ quan trẻ tuổi càng nhíu chặt lại. Nhận thấy sự khó chịu của cấp trên, sĩ quan River Ross khẽ hỏi một cách cẩn thận:

"Có tin gì xấu sao ngài?"

"Không."

Câu trả lời vẫn dửng dưng như thường lệ. Đồng thời, bức thư bị bóp nát không thương tiếc trong bàn tay to lớn của anh. River Ross nhìn cấp trên của mình với vẻ mặt như thể vừa nuốt phải một con ếch, đầy lo lắng. Nếu bức thư đó chỉ là một trong số những bức thư tình thông thường bay đến hòm thư của Bộ Hải quân mỗi ngày nhiều đến mức không có chỗ chứa, thì việc nhìn thấy nó cũng chẳng khiến anh cảm thấy khốn khổ đến mức này.

Vốn dĩ, phần lớn những bức thư tình đó thậm chí còn chẳng được chuyển đến tay anh mà đã bị vứt thẳng vào thùng rác khi còn nguyên vẹn. Hơn nữa, trên phong bì của bức thư này còn được đóng gia huy của Hoàng gia Ingram.

"Thư gửi cho quân nhân thì cũng quanh đi quẩn lại mấy chuyện đó thôi. Nào là sống có tốt không, cơ thể có bị sứt mẻ gì không. Kiểu kiểu vậy."

"Nhưng trông ngài có vẻ…"

"Hửm?"

"Khá khó chịu đấy ạ."

Theodore khẽ cười một tiếng, quẳng bức thư đã bị vò nát vào lòng bàn tay đang cung kính chìa ra của người đưa thư. Cùng với một đồng tiền vàng lấp lánh.

Thay vì dùng những lời lẽ khác để lấp liếm, sĩ quan của anh luôn thẳng thắn, chẳng biết đến sự khôn khéo là gì. Trong thế giới của Theodore, đó lại là một giá trị vô cùng tốt đẹp. Một người kiên định, và bướng bỉnh đến mức có chút ngốc nghếch. So với những kẻ luôn tính toán và nông cạn, đây là một nét tính cách vô cùng đáng tin cậy.

"Bà nội của ta vốn dĩ là người có lòng tham rất lớn. Có vẻ như bà vẫn chưa chịu từ bỏ dã tâm đó."

"Đó là thư liên quan đến chuyện hôn sự sao ạ…?"

"Giống như một sự kiện thường niên, lần nào được nghỉ phép ta cũng phải chuẩn bị tâm lý cho việc này. Những lời cằn nhằn về chuyện kết hôn, đính hôn, hay ít nhất là bảo ta hãy đi yêu đương đi."

Càng thốt ra những lời đó, anh càng cảm thấy chán ngán. Việc gặp gỡ phụ nữ không phải là điều khiến anh chán ghét, vấn đề là anh hoàn toàn không có hứng thú với một mối quan hệ nghiêm túc. Anh đã từ bỏ kỳ vọng rằng mình có thể duy trì một tình yêu bình thường hay một cuộc sống hôn nhân đàng hoàng vào năm lên tám tuổi.

Chính vào cái ngày mà mẹ ruột của anh bỏ mạng khi đang cố gắng bỏ trốn cùng gã tài xế của gia tộc.

Chẳng có thứ gì kinh tởm và hão huyền hơn hai chữ "tình yêu". Theodore đã nhận ra sự thật đó sớm hơn những người khác. Cha mẹ anh đã kết hôn sau 6 năm hẹn hò, họ là mối tình đầu của nhau, thế nhưng cái kết lại là sự căm hận còn tệ hơn cả người dưng, và rồi là cái chết.

"Có vẻ như Thái Công Tước Phu Nhân (Dowager Duchess) của gia tộc Battenberg đang muốn đẩy đứa cháu trai vừa sống sót trở về từ chiến trường này vào thẳng gia phả Hoàng gia bằng được."

Theodore khẽ nhếch môi nở một nụ cười lạnh lùng đầy châm biếm, đưa một điếu thuốc lá lá nhỏ lên miệng. Thứ thuốc lá giá rẻ được cấp phát như nhu yếu phẩm cho quân nhân này lại được anh vô cùng ưa chuộng. Theodore nén lại ham muốn châm lửa ngay lập tức, chỉ dùng răng khẽ cắn chặt phần đầu điếu thuốc.

Hôm nay là một ngày trời quang mây tạnh một cách kỳ lạ. Ánh nắng mặt trời đổ xuống từ ô cửa sổ khổng lồ của nhà ga, và từ đằng xa, tiếng hải âu kêu văng vẳng vọng lại. Sau khi ngắm nhìn khung cảnh rực rỡ đó một lúc, Theodore sửa lại chiếc mũ hải quân màu trắng của mình rồi hỏi:

"Trung sĩ River Ross. Cậu dự định sẽ làm gì trong kỳ nghỉ hè này?"

~END CHƯƠNG 2~