TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 118

"…Tôi, chuyện đó, đã đưa ra một lời hứa hơi quá phận. Trong lúc chơi đùa ạ."

"River… Anh thực sự không nhớ tôi sao?"

À. Thì ra là vậy.

Theodore lặng lẽ nhìn chằm chằm vào River Ross. Với tính cách cứng nhắc kia, anh ta không thể hứa hẹn điều gì to tát, cùng lắm chỉ là một lời giao ước mơ hồ kiểu 'sẽ luôn giúp đỡ' mỗi khi đối phương gặp hoàn cảnh khó khăn. Hoặc cũng có thể là lời hứa hôn như một trò đùa giữa những đứa trẻ lên năm lên sáu với nhau.

Ánh mắt River Ross cụp xuống hệt như khó lòng tiếp tục mở lời. Theodore mỉm cười đứng dậy khỏi ghế, vỗ nhẹ vào bắp tay của Trung sĩ để ngụ ý đây chỉ là một lời đùa nên hoàn toàn không cần căng thẳng đến thế.

Những câu chuyện phiếm về cuộc sống trước chiến tranh luôn giúp xua tan cái lạnh thấu xương. Việc duy trì cảm giác về cuộc sống bình thường ngày càng trở nên quan trọng khi con người bị đẩy vào tình cảnh khắc nghiệt. Điều này cần thiết cho cả tính người lẫn cuộc sống sau chiến tranh.

Ít nhất trước khi đánh chiếm thành Oderen, anh vẫn cần những điều như vậy.

"…Rốt cuộc thời khắc ấy cũng sẽ đến vào rạng sáng ngày kia."

"Ừ. Chúng ta đặt chân đến đây sớm hơn một chút so với dự kiến."

Theodore rót nước vào chiếc cốc thiếc. Anh giải khát cho cổ họng bỏng rát vì chiến đấu rồi mở chiếc phong bì đặt ngay ngắn trên bàn. Đó chính là tọa độ do các máy bay trinh sát rà soát kỹ lưỡng dọc theo chiến tuyến trong lúc trận chiến giằng co căng thẳng đang diễn ra liên tục.

Theodore đối chiếu từng tọa độ với tấm bản đồ trải phẳng trên bàn rồi nhìn về phía River Ross hệt như mới sực nhớ ra:

"Bốn tiếng nữa chúng ta sẽ di chuyển. Cậu ra ngoài chợp mắt một lát đi."

"Rõ."

River Ross chào nhưng hoàn toàn không bước ra ngay mà khẽ do dự. Vết máu đang âm thầm loang ra trên chiếc áo sơ mi quân đội thô cứng của Công Tước. Biện pháp xử lý ban đầu theo anh ta đánh giá là thích hợp. Lực ép của dải băng gạc cũng hoàn hảo hệt như sách giáo khoa quân đội.

Điều này nghĩa là vết thương của Thiếu tá nghiêm trọng hơn vẻ ngoài thể hiện sao? Liệu có nên gọi quân y đến trước khi nó để lại vết sẹo lớn không? Bộ não cứng nhắc của anh ta đang bận rộn cân nhắc biện pháp xử lý thích hợp khiến hành động trở nên chậm chạp.

Theodore nhận ra sự bất thường của cấp dưới liền cất tiếng hỏi mà hoàn toàn không quay đầu lại:

"Sao thế?"

"Không có gì ạ."

"Cậu dường như vẫn còn lời muốn nói. Nói đi."

River Ross nuốt ngược một tiếng thở dài. Đây rõ ràng là hành vi vượt quyền, hoàn toàn có thể bị xem là quá phận nếu bị khiển trách. Thế nhưng…

"…Sau khi tái chiếm cứ điểm, tôi mong Thiếu tá hãy ưu tiên an nguy của chính bản thân mình trước tiên."

"……"

"Tôi biết đây là một lời cầu xin quá phận, thế nhưng đạn dược hoàn toàn không có mắt. Tôi lo sợ ngài… sẽ gánh chịu thương tổn mất."

Theodore lúc này mới chống tay xuống bàn để đứng thẳng người lên. Anh quay đầu lại liền nhìn thấy River Ross đang gồng chặt cứng cả bờ vai và phần gáy. Anh ta căng thẳng hệt như vừa phạm phải trọng tội chỉ vì thốt ra mấy lời lẽ này.

Chi tiết đó bộc lộ rõ phương thức tham chiến dạo gần đây của anh trông nguy hiểm đến mức ngay cả một quân nhân cứng nhắc như anh ta cũng thấy lo ngại. Theodore đè nén một tiếng cười tự giễu, cúi xuống tính toán rồi điền thêm vài tọa độ lên bản đồ. Anh đặt chiếc bút mực xuống rồi thản nhiên mở lời:

"Hành động của con người luôn được định giá, sĩ quan Ross. Hoàn toàn không có hành vi nào thiếu đi sự tính toán cả."

"Kể cả việc Thiếu tá cứu mạng tôi sao?"

"Phải. Ta dùng cái giá đó để mua lòng trung thành của cậu."

"Cho dù hoàn toàn không có sự việc đó, tôi vẫn sẽ phục tùng Thiếu tá."

River Ross do dự nhưng vẫn kiên quyết khẳng định.

"Chưa kể chúng ta đã mở rộng chiến tuyến đến tận Milan, ngài hoàn toàn có thể tiếp nhận huân chương mà không cần đến chiến dịch tái chiếm cứ điểm này. Lợi ích thu về quá ít so với rủi ro phải gánh chịu. Tôi nghĩ ngài tốt nhất nên quay trở về Bộ chỉ huy vào lúc này."

Lời đề xuất của River Ross vô cùng hợp lý. Nếu mục tiêu của anh chỉ đơn thuần là chiến công và huân chương, anh đáng lẽ phải lui về phía hậu phương từ lâu rồi.

Trở về vị trí người đứng ngoài bàn cờ để điều khiển cuộc chiến, đẩy binh lính xếp thành hàng dài tiến lên hệt như những vật tư tiêu hao, còn bản thân thì ngồi bên trong căn cứ an toàn để đóng dấu mộc lên giấy tờ hồ sơ. Thỉnh thoảng đi kèm với đám phóng viên chiến trường để chụp vài bức ảnh là xong.

Các sĩ quan cấp cao thường tích lũy chiến công theo phương thức đó. Anh hoàn toàn không phải không thấu suốt chuyện này. Thế nhưng anh lại không thể làm vậy. Ngay từ đầu, mục tiêu duy nhất anh hướng tới khi tham chiến chỉ có một mà thôi.

Vanessa cùng đứa con của cô phải tiến vào gia tộc Battenberg bên trong một môi trường hoàn hảo hơn bất cứ ai. Đứa trẻ do người phụ nữ đó sinh ra phải tiếp nhận trọn vẹn mọi thứ thuộc về anh bất kể giới tính, vững vàng đứng ở vị trí người kế vị của Công Tước mà hoàn toàn không vướng bận một vết nhơ nào.

Ít nhất phải gieo rắc vào xã hội Ingram một cảm giác mắc nợ đủ lớn để sửa đổi những điều luật lỗi thời từ xưa đến nay.

"Hạng mục ta có thể thực hiện đại loại chỉ là đưa vấn đề ra thảo luận trước Nghị viện mà thôi."

"Như vậy là đủ rồi."

"…Cậu thực sự tin chắc bọn họ đang có mặt ở Amiens nhỉ."

Văn bản do chính tay Theodore soạn thảo và được Quốc Vương ký duyệt ngay từ đầu đã lấy tiền đề là sự vắng mặt của 'Công Tước Battenberg'. Thứ anh mang ra đặt cược chính là mạng sống của bản thân, vì vậy kết quả anh khao khát luôn vượt xa một chiến thắng thông thường.

Theodore xóa nhòa giọng nói chói tai của Quốc Vương ra khỏi đầu óc rồi mở lời:

"Tiện đây, tại lễ khánh thành bệnh viện quân đội, có kẻ đã ném chất bẩn về phía bục phát biểu. Cậu còn nhớ chuyện đó không?"

"Vâng, tất nhiên rồi…. Làm sao tôi có thể quên được sự việc đó chứ?"

Gương mặt chất phác của River Ross lập tức trắng bệch trong thoáng chốc. Giống hệt như chỉ riêng việc hồi tưởng lại thôi cũng là một sự nhục nhã tồi tệ vậy.

"Đừng để bị lừa bởi màn kịch do người Hermann bày ra!"

Lời gào thét dĩ nhiên hoàn toàn không chạm tới Công Tước đang đứng trên bục phát biểu cao vút. Thế nhưng phóng viên của vô số tòa soạn báo chí đã tự mắt chứng kiến. Thảm họa xảy ra ngay vào khoảnh khắc bệnh viện được nhà Battenberg đầu tư khoản tiền khổng lồ suốt nhiều năm qua cuối cùng cũng lộ diện, hứa hẹn tăng cường hỗ trợ y tế cho các thương binh.

Thủ phạm lập tức bị bắt giữ ngay tại hiện trường, dẫu vậy lại được thả tự do sau vài tiếng đồng hồ mà hoàn toàn không vướng một vết thương nhỏ nào. Chính xác là kể từ ngày hôm đó, ánh mắt hoài nghi đổ dồn về phía tầng lớp thượng lưu gốc Hermann, đứng đầu là nhà Battenberg mới bắt đầu dịu xuống từng chút một.

"Dù sao, ta cũng cần một cái cớ nhỏ."

"…Dạ?"

"Hàng loạt mạng lưới an sinh xã hội mà người dân đang hiển nhiên tận hưởng như một điều tự nhiên. Một cái cớ để nhắc nhở họ một lần nữa xem những thứ đó được gầy dựng theo nguồn vốn của ai."

Ingram tích cực tiếp nhận các quý tộc gốc Hermann kể từ cuộc lưu vong của nhà Battenberg diễn ra vào hai trăm năm trước. Bọn họ tự nhiên thâm nhập vào giới thượng lưu để lan truyền văn hóa Hermann, đưa con cái vào hoàng thất, đồng thời thâu tóm Thượng Viện.

Một khi làn sóng mới tràn đến, dứt khoát sẽ có thế lực bị cuốn trôi biến mất nương theo sức mạnh đó. Luồng gió biến đổi là cơ hội đối với một vài đối tượng, thế nhưng mấy gia tộc chỉ biết duy trì danh nghĩa dựa vào danh tiếng cũ lại bị đẩy lùi và thu hẹp, đến cả quyền lợi nơi cung đình dẫu vậy cũng bị tước đoạt sạch sẽ.

Hạt giống bất mãn và xung đột đã bắt đầu từ một nơi xa xưa như thế. Hệt như ổ viêm đang âm thầm sưng tấy phía dưới lớp da tưởng chừng lành lặn. Ngay khi chiến tranh bùng nổ, bầu không khí bài xích người Hermann lập tức tràn ngập khắp toàn xã hội chính là vì những tình hình ngầm như vậy.

Chính vì lý do đó. Hàng chục ngôi trường, trại trẻ mồ côi, bệnh viện cùng đủ loại tổ chức từ thiện… Việc để mắt chăm nom dải đất bản thân bén rễ vốn là dặn dò từ lâu của gia tộc, dẫu vậy việc mở rộng và duy trì nó đến mức độ này hoàn toàn dựa vào phán quyết cùng cảm giác của cá nhân Công Tước. Bởi anh luôn hiểu chiến tranh sẽ có ngày bùng nổ.

Nhân lúc các bài báo tiêu cực nhằm vào giới quý tộc gốc Hermann tạm thời lắng xuống, đám tạp chí lá cải giá một xu đua nhau đăng tải những bài chuyên đề mới.

Thợ nướng bánh mì Hans bị mất việc chỉ sau một đêm, Peter bị chia cắt với người vợ cùng đứa con gái ba tuổi vì lệnh trục xuất, tiểu thư Rose bị hành hung vô cớ khi đang đi trên đường chỉ vì diện mạo 'trông giống người nước ngoài'…? 

Hàng loạt cuộc phỏng vấn khiến người đời phải nhìn nhận lại cuộc sống của một người Hermann vô tội tại Ingram đang trở nên chật vật đến nhường nào.

"Ban đầu chuyện đó hoàn toàn không bộc phát sức mạnh lớn đâu. Đám đông dẫu vậy vẫn sẽ tiếp tục chỉ trích vì đinh ninh bản thân mới là chính nghĩa. Thế nhưng sẽ có người nảy sinh hoài nghi rồi chợt nhận thức được chân tướng."

"……"

"Liệu bản thân suốt thời gian qua có phải đang đổ oan cho một người vô tội không? Liệu xác một con thú đang treo lủng lẳng rỉ máu đằng kia thực chất có phải là một con cừu từng tự xẻ thịt bản thân để ban tặng cho bọn họ không?"

"……"

"Kể từ cột mốc đó, bọn họ sẽ bắt đầu chia sẻ cảm giác tội lỗi cùng nhau."

River Ross dĩ nhiên cũng nhìn thấy sự việc phát sinh sau đó. Người dân lũ lượt đổ xô đến trước dinh thự của Công Tước Battenberg. Ban đầu tầm mười người, ngày hôm sau tăng lên trăm người, tiếp theo sau đó là chật kín cả quảng trường Groby. Mỗi ngày, những bông hoa cùng dải ruy băng màu xanh lam của hải quân cầu chúc anh bình an trở về đều được treo đầy trên dải hàng rào sắt của dinh thự. Cấp trên của anh ta dường như cũng đang hình dung ra cùng một khung cảnh nên khẽ nở nụ cười nhạt:

"Norman đã phải vất vả dọn dẹp đống đó."

"……"

"Cảm giác mắc nợ vốn dĩ là như vậy. Nó tự động tích tụ lại ngay cả trước khi bản thân kịp nhận thức được."

Ánh mắt Theodore khẽ chìm xuống lạnh lẽo trong thoáng chốc rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản hệt như chưa từng có sự việc gì xảy ra:

"Dư luận bắt buộc phải xoay chuyển theo phương thức đó. Người đàn ông đó ngay từ đầu đến cuối toàn bộ đều nằm bên trong kế hoạch của ta."

Anh khẽ đưa điếu thuốc lên bờ môi khô khốc. Lửa bén, một tiếng thở dài gửi gắm nương theo làn khói lan tỏa. Dĩ nhiên sẽ là kết cục tốt nhất nếu anh có thể sống sót rời khỏi địa ngục này.

Nếu là như vậy, anh chắc chắn sẽ vạch ra một kế hoạch cẩn trọng và tự nhiên hơn hẳn. Thế nhưng một kẻ đang dẫm chân lên chiến tuyến làm sao có thể tự phụ bảo đảm mạng sống của chính mình chứ?

Hành động đặt giả định về cái chết để di chuyển ngược lại mang lại hiệu quả cao hơn. Một khi đã chuẩn bị tâm lý đến mức độ nhường ấy, anh bắt buộc phải thu xếp để người đời phải rầm rộ tưởng niệm cái chết của anh.

Đối tượng anh đánh đổi mạng sống để cứu giúp càng là một người dân bình thường, chiến công anh gầy dựng được trước thời điểm đó càng lớn, người đời sẽ càng nhận định cái chết của anh là một sự đáng tiếc khổng lồ. Bởi vì thế giới người phụ nữ đó cùng đứa trẻ đang nương tựa sinh sống sẽ trở nên kiên cố hơn đôi chút.

"…Nếu đã như vậy, tại sao ngài lại hé lộ chuyện này cho tôi biết chứ? Nếu ngài nói ra toàn bộ những sự việc đó…"

River Ross lúc này bộc lộ một gương mặt ngập tràn sự hoang mang. Chuyện dĩ nhiên hiển hiện rõ ràng. Bởi vì hoàn toàn không một ai thèm cảm thông cho một tên khốn luôn tính toán chi li cả. Anh chỉ mong rằng cho dù cái chết có thật sự ập đến, sẽ không có ai phải đau lòng quá lâu vì mình. Cho dù có đau buồn, anh cũng hy vọng khoảng thời gian đó không kéo dài quá lâu.

Cảm giác của anh đối với River Ross thực chất gần giống với một con chó quân đội trung thành. Vì thế sự việc này đại loại có thể coi như cảm giác tội lỗi khi bỏ rơi một con vật bản thân đã thuần hóa vậy.

"Cậu ra ngoài đi, Trung sĩ Ross."

Theodore chậm rãi xóa bỏ vẻ thản nhiên giả tạo trên gương mặt ngay khi quay trở về với trạng thái cô độc. Cho dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, chiến tranh luôn chệch hướng khỏi những dự đoán ban đầu. Khi ngẫm nghĩ kỹ lưỡng lại, anh hoàn toàn chưa từng có một khoảnh khắc nào nắm giữ sự khẳng định tuyệt đối. Việc có thể thuận lợi đặt chân đến tận nơi này dẫu sao cũng chẳng khác nào một phép màu, anh hiểu rõ hơn ai hết.

"……"

Anh nhặt chiếc áo khoác quân phục đã tháo ra lên. Những ngón tay dài đang rà soát chiếc túi áo phía trong thô cứng chằng chịt những vết bỏng rộp cùng vết chai sần thảm hại. Anh cẩn thận lấy bức chân dung ra ngoài, ra sức cẩn thận tránh để dịch từ vết thương thấm bẩn lên tờ giấy.

Đôi mắt của Vanessa nhìn thẳng đối diện khẽ cong lên hệt như đang mỉm cười dưới ánh đèn dầu mờ mịt.

"……"

Cảm giác đang dẫm chân lên ranh giới sinh tử luôn kích hoạt ý chí sinh tồn mãnh liệt của cơ thể. Chuyện hoàn toàn không phải là lời quyết tâm bắt buộc phải sống sót để dùng bàn tay này bắt giữ em một lần nữa.

Chỉ đơn thuần là…

Ta chỉ mong bản thân vẫn còn có thể để lại đôi điều. Dành cho em, dành cho con của chúng ta. Mong rằng những gì ta cố gắng tự tay chuẩn bị để bảo vệ hai mẹ con, vẫn còn sót lại chút ít giữa cuộc đời này.

~END CHƯƠNG 118~