TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 83

"Cháu định đi đến Linden một chuyến."

Giọng nói vô cùng tao nhã. Lời nói đột ngột khiến bộ dao nĩa vốn đang miệt mài vét sạch chút nước sốt còn sót lại trên đĩa bỗng khựng lại. Wyatt dùng gương mặt hệt như đang nghi ngờ tai mình vừa nghe thấy có phải sự thật hay không để nhìn cháu gái từ trên xuống dưới.

"…Cháu bảo sao?"

"Cháu bảo bản thân có việc phải đi đến Linden một chuyến."

Đối diện với phản ứng hung dữ của người chú, Vanessa vẫn thản nhiên đáp lời rồi nhấc chiếc ly nước đặt trước mặt lên chậm rãi uống một ngụm. Trước khi người chú coi thái độ này là một dấu hiệu phản kháng, cô liền nói tiếp:

"Cháu định đi tìm gặp Công Tước."

Công Tước. Hơi thở cô khẽ run rẩy một chút khi phát âm từ ngữ đó. May mắn là Wyatt có vẻ không nhận ra. Ông ta chỉ cảm thấy một chút phẫn nộ trước sự thật rằng đứa cháu gái lại dám chủ động đưa ra ý kiến ngay trước mặt mình, nhưng liền bị sự uy áp của từ Công Tước chặn đứng lại. Bàn tay đang siết chặt bộ dao nĩa của người đàn ông dần nới lỏng lực.

"……"

Wyatt nheo mắt im lặng suốt một hồi. Đến cả câu hỏi sáo rỗng rằng tại sao cô lại muốn gặp và làm cách nào để gặp được Công Tước cũng không xuất hiện. Vanessa cắt một miếng cá hồi trên đĩa thành kích thước vừa miệng ăn rồi tiếp tục mở lời:

"Trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn."

"…Muộn là sao?"

"Kỳ nghỉ hè của hải quân sắp sửa khép lại rồi cơ mà. Nếu đi tàu hỏa từ ga Bath vào buổi sáng thì khoảng tầm chiều tối sẽ đến được Linden. Cháu sẽ đi cùng Mary để chú không phải lo lắng. Dĩ nhiên, nếu chú cho phép."

Khí thế hung dữ ban đầu dịu đi rõ rệt trước lời xin phép sau một hồi giải thích dông dài. Có vẻ ông ta đang thấy vô cùng hài lòng khi nghĩ đây chính là thành quả của việc dạy dỗ suốt mấy năm qua khiến cô hoàn toàn không dám nảy sinh ý định phản kháng. Wyatt dùng ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn hệt như đang cân đo tính toán điều gì đó. Cuối cùng, như đã nhanh chóng hoàn thành việc tính toán lợi ích, ông ta gật đầu với gương mặt thoải mái hơn hẳn.

"Tàu hỏa cái gì chứ. Ta sẽ cho mượn xe ô tô nên hãy đi bằng thứ đó đi. Mary buộc phải ở lại để giúp đỡ quản gia nên tốt nhất hãy dẫn theo một hầu gái khác. Nếu có bất kỳ sự thay đổi nào thì bất kể là chuyện gì cũng phải gọi điện báo cho ta biết ngay."

Vanessa dùng ánh mắt bình thản nhìn chăm chú vào Wyatt đang thản nhiên đáp lời. Góc lòng cô lại một lần nữa lạnh ngắt trước dáng vẻ hoàn toàn không thấy tình cảnh này có chút gì kỳ lạ của người chú.

"…Cảm ơn sự chu đáo của chú."

"Đổi lại ta sẽ viết một bức thư nhờ cháu chuyển cho Công Tước. Vừa hay dạo gần đây bên đó dứt khoát không chịu nhận liên lạc, đúng là dịp tốt. Cháu định khi nào xuất phát?"

"Tôi định sẽ đi ngay sau bữa ăn."

"Harold!"

Tiếng chuông bạc vừa vang lên, vị quản gia đang đứng chờ trước cửa liền lập tức bước vào bên trong.

"Hãy chuẩn bị xe ô tô ngay lập tức. Cả tài xế nữa."

Vanessa mỉm cười đưa lời cảm ơn một cách lịch sự hướng về phía Wyatt. Tiếp đó, cô tìm cớ cần phải chuẩn bị hành lý để xin phép khẩn trương rời đi khỏi chỗ ngồi.

Ngay sau khi mở cửa bước ra dải hành lang vắng lặng, một cơn buồn nôn vốn gồng mình nhẫn nhịn bỗng chốc trào dâng dữ dội. Bờ môi lạnh ngắt run rẩy. Vanessa chật vật vịn chặt lấy thành lan can cầu thang để điều chỉnh lại nhịp thở dồn dập. Nỗi chán ghét tột cùng đối với toàn bộ tình cảnh này lập tức ập đến sau đó, nhưng cô vẫn ra sức chịu đựng.

"Lần đầu tiên được diện kiến tiểu thư. Tôi là Emily."

Cô hầu gái đi thay thế cho Mary là một đứa trẻ gầy gò, ốm yếu trông hệt như mới chỉ tầm mười bốn tuổi mà thôi. Vanessa nhìn thấy vệt bẩn chưa kịp tẩy sạch ẩn hiện dưới móng tay của đứa trẻ. Phần lớn những kẻ mới được tuyển dụng đều trung thành với người chú hơn. Có vẻ đến tận lúc này người chú mới nhận định việc chỉ có một mình Mary giám sát cô là hoàn toàn không đủ.

"Tiếng còi xe vang lên rồi ạ. Chắc mọi thứ đã được chuẩn bị xong xuôi rồi."

Nương theo sự hối thúc của hầu gái, Vanessa cầm theo chiếc túi xách nhỏ đã chuẩn bị từ trước rồi bước xuống tầng dưới. Chiếc xe ô tô hoàn toàn không phải là chiếc xe lỗi thời thường ngày, mà là chiếc xe kiểu mới vừa mới được mua gần đây. Lý do duy nhất để ông ta sẵn lòng giao nó cho cô chỉ có một mà thôi.

'Chắc chắn là mục đích để phô trương trước mắt Công Tước rồi. Muốn dùng một lớp giấy gói lộng lẫy để bằng mọi giá nâng cao giá trị món hàng lên đây mà.'

Đó là một sự đánh giá có phần cay nghiệt, nhưng lại là một sự thật không thể phủ nhận. Vanessa đón lấy bức thư của người chú từ tay Harold rồi bước lên xe. Chiếc xe ô tô nhanh chóng di chuyển một cách mượt mà.

Hầu gái bắt đầu ngủ gật kể từ khoảnh khắc xe chạy ra khỏi Bath, còn tài xế Allman vốn dĩ đã là một người ông kiệm lời. Nhờ vậy cô có đủ thời gian để sắp xếp lại đống suy nghĩ vốn gồng mình đè nén suốt thời gian qua. Sắc máu trên bờ môi vốn cố chấp nở nụ cười giả tạo thản nhiên suốt từ nãy đến giờ chậm rãi biến mất.

'Chẳng lẽ ngay từ đầu chú đã biết chuyện rồi sao?'

Chắc chắn phải là như vậy. Bởi nếu ngay từ đầu đôi bên không đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó thì việc vị Công Tước vĩ đại kia chấp nhận chôn chân sinh sống tại lâu đài Gloucester vốn dĩ đã là một chuyện phi lý rồi. Nếu đúng là thế thì dĩ nhiên, bản hợp đồng kia chính là khoản tiền mua vui của cô rồi…

Vanessa bật ra một tiếng cười khô khốc. Đây quả thực là một dòng suy nghĩ điên rồ. Bởi ngay từ đầu, chính cô là người đề nghị duy trì mối quan hệ này với 'River Ross'. Cho dù là người chú đi chăng nữa thì cũng hoàn toàn không thể tính toán đến tận bước này để lôi kéo Công Tước vào cuộc được. Huống chi, một kẻ luôn khúm núm sợ hãi trước nhà Winchester mà lại dám để Công Tước tiếp tục sinh hoạt bên trong căn nhà kho tồi tàn kia sau khi đã biết rõ thân phận thì…

'Chẳng lẽ…'

Một khả năng bất chợt lóe lên khiến cô nghẹt thở. Liệu có phải người chú đã phát hiện ra mối quan hệ của đôi bên rồi dùng chuyện đó để đe dọa Công Tước không? Còn Công Tước chỉ đơn thuần là bị cuốn vào cuộc thôi sao? Đó là một giả thuyết có tính khả thi rất cao. Hình ảnh gương mặt phản chiếu trên tấm kính cửa xe lúc này của cô trông trắng bệch đến mức nhợt nhạt.

'Tóm lại lúc này hoàn toàn không có cách nào để hay biết được cả.'

Việc mọi chuyện bắt đầu chệch hướng từ đâu, hay toàn bộ việc này thực sự chỉ là một sự hiểu lầm. Trước khi tự tay nghe chính chủ giải thích rõ ràng đầu đuôi câu chuyện thì hoàn toàn không có bất cứ bằng chứng nào xác thực cả. Người làm vườn già Ross chắc chắn chỉ là bị cuốn vào cuộc thôi, còn người cấp dưới đó…

'Biết đâu người đàn ông đó mới chính là River Ross thật sự không chừng.'

Cô lục lọi lại ấn tượng mờ nhạt còn sót lại bên trong ký ức về người đàn ông đó rồi trút một tiếng thở dài. Khi không có bất cứ điều gì chắc chắn, việc tạm thời hoãn lại toàn bộ phán đoán sang sau này dĩ nhiên là phương án tốt nhất lúc này. Việc bị cảm xúc cuốn đi chỉ làm cản trở những lựa chọn khôn ngoan mà thôi. Chính vì thế nên cô buộc phải tách biệt cảm xúc ra khỏi toàn bộ tình cảnh này…

"Vậy nên, Theo. Anh đặt ra cái tên đó từ bao giờ vậy?"

"Lâu về trước rồi."

Tách biệt cảm xúc sao? Cô bật ra một tiếng cười khô khốc. Nghĩ lại, thỉnh thoảng vẫn có những khoảnh khắc anh ngầm ẩn ý về thân phận thật sự của chính mình. Chắc hẳn anh đinh ninh rằng, cho dù có làm đến tận bước đó cô cũng chẳng thể nhận ra đâu nhỉ. Dáng vẻ cô hoàn toàn mù tịt mà không tự chủ được đem lòng đắm chìm vào ái tình với anh trông nực cười đến nhường nào cơ chứ.

Biết đâu đây chỉ là một niềm kỳ vọng hèn mọn, thảm hại mà thôi. Hy vọng một gã đàn ông đã liên tục lừa dối cô suốt cả mùa hè qua sẽ chủ động thú nhận chân tướng vào lúc này. Cho dù sự kỳ vọng có bị chệch hướng đi chăng nữa, ít nhất họ cũng cần có thời gian để khép lại mối quan hệ này một cách thích hợp và có tôn nghiêm. Trừ phi cô rời khỏi Ingram. Còn một khi đã định tiếp tục sinh sống với tư cách là một thành viên của xã hội để bảo vệ vị trí của chính mình thì chuyện đó là bắt buộc.

"Đã đến nơi rồi, thưa tiểu thư."

Mất trọn một ngày và nửa ngày đường, chiếc xe ô tô cuối cùng dừng lại ngay trước một khách sạn khổng lồ tại Linden. Cô dùng ánh mắt điềm tĩnh nhìn chăm chú vào tòa nhà hệt như đang ngự trị trên đỉnh cao của chủ nghĩa tư bản kia. Khách sạn Ratz. Đó chính là cái tên mà 'River Ross' từng tình cờ nhắc đến trước đây.

Dù đang ở trong một trạng thái kiệt sức đến mức không thể nhấc nổi một ngón tay, Vanessa vẫn bước xuống xe mà không hề để lộ vẻ mệt mỏi. Cô một lần nữa giữ vững lại quyết tâm vốn đã vài lần muốn bỏ cuộc suốt dọc đường đi đến nơi này.

"Cả hai người hãy chờ ở đây đi. Tôi sẽ trở ra ngay thôi."

Cô trịnh trọng từ chối lời đề nghị xách chiếc túi xách nhỏ giúp từ nhân viên hành lý rồi đi thẳng về phía quầy lễ tân. Người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề nở một nụ cười rạng rỡ chủ động chào hỏi cô.

"Xin chào tiểu thư. Tôi có thể giúp gì cho cô ạ?"

"Tôi đang tìm một người. Tôi nghe nói anh ấy đang nghỉ lại nơi này vào lần cuối cùng liên lạc."

Gương mặt đoan trang của người đàn ông khẽ thoáng hiện một nét lo lắng và bất an. Anh ta nhanh chóng thu hồi cảm xúc một cách thành thục rồi cầm lấy giấy và bút.

"Xin cô vui lòng cung cấp danh tính và đặc điểm nhận dạng để tôi kiểm tra xem có thể giúp đỡ được gì không ạ."

"Người tôi cần tìm sở hữu cái tên 'River Ross'. Mái tóc đen, đôi mắt xanh thẳm, vóc dáng cao lớn, và là người bên hải quân. Còn tên tôi là Vanessa."

"……"

"Xin vui lòng nhắn lại nguyên văn như vậy với Công Tước Battenberg: có một người phụ nữ đang tìm gấp River Ross, đến rồi."

Bàn tay ký tên vào tập hồ sơ đã qua kiểm duyệt hoàn toàn không có lấy một chút chần chừ. Ánh lửa màu cam của lò sưởi liên tục rọi lên hai bên má tao nhã của người đàn ông rồi lại tắt lịm đi mỗi khi ngọn lửa dịu xuống. 

Ánh mắt của vị quản gia già đang lo lắng quan sát người chủ chôn chân vào công việc suốt mấy ngày liền không màng ngủ nghê ngập tràn nỗi lo âu. Nhận thấy tầm mắt đó, Công Tước trẻ tuổi ung dung ngẩng đầu lên.

"Xem ra ngươi có điều muốn nói với ta thì phải, Norman."

~END CHƯƠNG 83~