CHƯƠNG 23
Các cung nữ không trả lời câu hỏi của Eunrin.
Người phụ nữ mà Thái tử đưa về lại hỏi đến nơi mà chính hắn còn chưa từng đặt chân tới.
“Có một chỗ… ánh nắng có thể chiếu đến, thưa nương nương…”
Một cung nữ miễn cưỡng lên tiếng, kể rằng có một nơi họ thỉnh thoảng lui tới. Khi Eunrin nói muốn đến đó, người kia đành đi trước dẫn đường, vẻ mặt lộ rõ nét lo âu, chẳng biết rồi đây sẽ bị quở trách ra sao. Họ bước dọc theo lối lát đá dài dẫn về phía hậu viện.
Ở sân sau có một khoảng nhỏ, vừa đủ cho bốn năm người ngồi, nằm ngoài bóng râm của ngọn núi.
“Chỗ này chỉ có nắng một lúc ngắn thôi ạ.”
Vốn quen sống dưới ánh mặt trời, giờ đứng giữa vệt nắng mong manh len lỏi qua màn râm mờ của núi, Eunrin mới nhận ra ánh sáng quý giá đến nhường nào. Nàng đứng lặng, hít một hơi thật sâu giữa ánh nắng giữa mùa hạ, rồi khẽ ngoắc tay với các cung nữ đang đứng trong bóng râm:
"Ra đây với ta."
"Nhưng... thưa nương nương..."
"Chắc các ngươi đã đến đây nhiều lần lắm rồi thì mới biết chỗ này."
Nàng nhận ra dấu vết các cung nữ từng ngồi phơi nắng nơi đây. Sân sau trông hoàn toàn bị lãng quên, cỏ dại mọc um tùm. Sâu bên trong, ánh sáng lọt vào từ nơi giao nhau giữa những bức tường cung điện. Một nơi mà lính gác chắc hẳn sẽ cảnh giác nếu thấy ai lảng vảng lại gần.
Ngay ở rìa tận cùng của Bắc Cung, chỉ cần bước qua bức tường ấy là có thể chạm tới hoàng cung lấp lánh ánh vàng.
"Chúng ta cùng tận hưởng một lát đi."
Eunrin bước sang một bên, vừa nói “Không ngờ mùa hè lại lạnh thế này”, các cung nữ liền rụt rè bước đến gần, đứng phía sau nàng. Họ đón nắng, khuôn mặt giãn ra đôi chút như đang tự bào chữa với chính mình rằng đó chỉ là tuân theo mệnh lệnh bề trên.
Thấy Eunrin tựa vào tường rồi ngồi bệt xuống bãi cỏ ấm áp, các cung nữ hoảng hốt:
"Nương nương!"
“Ta chỉ đau chân thôi.”
Do đứng tựa quá lâu một chỗ, đôi chân nàng bắt đầu tê rần. Nàng vừa ngồi xuống, họ đã tưởng nàng ngã quỵ.
“Ngồi xuống đi, ta cũng vừa ngồi đấy.”
“Chúng thần đứng thế này là được rồi ạ…”
“Vậy sao cỏ ở đây lại bị ép rạp xuống thế này?”
Cỏ ở chỗ khác cao ngang đầu gối, nhưng khu vực quanh họ lại rạp xuống như thể đã có người ngồi nằm rất nhiều lần. Khi Eunrin chỉ tay về phía đó, ánh mắt các cung nữ khẽ dao động.
“Nếu bị phát hiện là do thần dẫn người tới đây… thần có thể sẽ bị quở phạt, thưa nương nương.”
“Ta tự đi, không ai ép ta cả mà.”
Cảm giác thân thuộc khẽ nhen lên giữa những người cùng trang lứa. Dù chưa từng sống trong cung, Eunrin hiểu mối quan hệ này vốn dĩ chẳng thể thoải mái. Nhưng nàng không thể trách họ vì vẫn gọi mình là “nương nương”.
Dù sao, khoảng cách giữa các cung nữ đã quen quy tắc chốn cung đình và một người như nàng – một người hoàn toàn không hiểu gì về nó, vẫn còn quá lớn.
Doha chưa từng dạy nàng lễ nghi, cũng chưa từng bắt nàng học quy củ hoàng cung.
“Chúng thần chỉ là những người hầu hạ.”
Có quá nhiều kẻ trong cung ngoài mặt và trong lòng chẳng bao giờ giống nhau. Không ai là có thể hoàn toàn tin tưởng. Đây là nơi mà chỉ cần thở cũng phải dè chừng. Trong một thế giới nơi lỗi lầm luôn bị đổ xuống đầu kẻ dưới, cái chết đến với người vô tội là điều quá đỗi thường tình.
"Nương nương..."
"Đây là lần đầu tiên thần thấy Thái tử ôm ai chặt đến thế."
Nghe nói khi còn nhỏ, Thái tử từng ra lệnh cho toàn bộ người trong Bắc Cung phải bịt mắt mà di chuyển. Họ buộc phải học thuộc từng ngóc ngách bằng tay, và đi lại thành thạo dù bị che mắt.
Tính khí hắn thất thường, khó đoán. Nếu phát hiện ai là phi tần của Hoàng đế, hắn sẽ lập tức treo cổ họ. Khi trăng non lên, hắn như phát cuồng, có thể đi dạo trần truồng khắp cung hoặc nhốt mình trong một căn phòng tối suốt nhiều ngày không ra. Việc bắt các cung nhân bịt mắt để không ai được nhìn thấy hắn là chuyện thường nhật.
Một Thái tử biết trân trọng ai đó… các cung nữ Bắc Cung không thể tin nổi cho đến khi tận mắt chứng kiến.
Các cung nữ đứng ở hành lang ngoài phòng ngủ đều chết lặng khi thấy Thái tử dùng kính ngữ và xưng hô một cách dịu dàng với người phụ nữ ấy. Nữ nhân trước mặt họ đột nhiên trở nên cao quý hơn cả Thái tử.
Doha chưa từng ban danh phận cho nàng, cũng chưa bảo người khác phải gọi nàng thế nào. Nhưng tất cả đều buộc phải xưng nàng là "nương nương".
“Nếu nóng, ta sẽ lui vào bóng râm một lúc.”
Eunrin ngồi thẳng lưng, lui vào chỗ râm một thoáng rồi lại trở ra nắng, cười nhẹ:
“Nếu lạnh, ta lại ra ngoài thế này có được không?”
Một trong các cung nữ không kìm được bật cười nhỏ, vì đó cũng là điều họ thường làm.
Mối quan hệ này vốn chẳng thể thoải mái. Và chính Eunrin là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Mỗi khi nàng hỏi về cung đình, Doha hoặc sẽ né tránh, hoặc không nói gì nhiều. Dù không biết mình sẽ ở lại đây bao lâu, nàng hiểu, điều đầu tiên cần làm là nàng phải hiểu nơi này.
"Ta... đã làm gì sai sao?"
"Không ạ, nương nương. Chúng thần... cũng chỉ là phận nữ nhân trong cung thôi."
"Nhưng thế không có nghĩa là nương nương và chúng thần giống nhau."
Một cung nữ vội vã xua tay, sợ rằng lời nói vô tình kia sẽ bị hiểu nhầm là vô lễ.
“Vâng, xin người đừng hiểu lầm.”
Vai họ khẽ trĩu xuống.
"Thần thất lễ rồi, nương nương."
"Ta là Seo Eunrin."
"Thần là Eo Yulgae."
"Thần là Ho Mihyang."
Có vẻ như để buông ra được cái tên thật ấy, họ đã phải đắn đo rất lâu. Những lớp phòng bị vẫn chưa dễ gì gỡ bỏ. Và càng như thế, trong lòng Eunrin càng dấy lên nỗi sợ hãi về nơi mà mình đang đứng. Rốt cuộc, chốn này đáng sợ đến nhường nào?
"Ta không biết sẽ ở đây bao lâu, nhưng mong các ngươi... giúp ta làm quen dần với nơi này."
Eunrin mỉm cười dịu dàng.
Thái giám Moon từng nói nàng sẽ trở thành Thái tử phi, nhưng không ai trong cung thật sự tin vào điều đó. Ai cũng thầm tự hỏi điều gì đã khiến Hoàng đế đổi ý mà ban cho vị Thái tử bị ruồng bỏ một người vợ.
Không ai dám nói gì, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ.
"Chúng thần mới là những người cần nương nương chiếu cố."
Eunrin nhìn họ trìu mến một lần, rồi quay đầu nhìn thẳng phía trước. Ánh mắt nàng, lướt qua bóng tối của Bắc Cung, thật bình thản.
★·.·´¯`·.·★
Doha đã sắp xếp cho Eunrin ở gian phòng sạch sẽ và yên tĩnh nhất trong toàn bộ Bắc Cung. Còn chính hắn thì rời đi, đến một nơi quen thuộc hơn với mình.
Đó là một căn phòng hoàn toàn tối đen, chỉ có một cánh cửa, không cửa sổ. Một nơi từng dùng để giam giữ những nữ nhân hoàng thất phạm trọng tội, bị tống vào Bắc Cung như hình phạt cuối cùng. Và Doha, chính hắn, đã cố tình chọn nơi ấy làm phòng riêng cho mình.
Nơi đó chưa từng có ánh đèn. Trong bóng tối không một tia sáng, hắn sống như loài dã thú, như bao năm qua hắn đã quen sống vậy.
"Điện hạ."
Thái giám Moon mở lời lần nữa, mong lay chuyển được ý định của Doha. Ông vẫn chưa đưa ra vật mình mang theo trong người.
Điều Doha yêu cầu thái giám Moon chuẩn bị là nước sắc từ cấm đơn thảo — một loại dược liệu cực độc, để chữa cho Eunrin, người đã không thể bước nổi suốt mấy ngày qua vì phần thắt lưng đau nhức.
“Ngài có các dược nữ chuyên phụ trách… cần gì phải tự mình làm điều đó, thưa Điện hạ?”
Cấm đơn thảo là một loại thảo mộc cực độc. Cần phải đun sôi và ngậm trong miệng ít nhất nửa ngày. Nước từ từ thấm vào miệng và hòa với nước bọt, trở thành một loại thuốc quý nhanh chóng chữa lành mọi vết thương. Tuy nhiên, cũng có nhiều trường hợp người ta ngậm trong miệng rồi nhổ ra, hoặc nuốt vào và bị ngộ độc đến chết.
Trong cung có cả đội ngũ cung nữ chuyên trách cấm đơn thảo. Phần lớn họ không sống quá ba năm.
Cấm đơn thảo vốn chỉ dùng trong hoàng cung, dành để phòng các tai hoạ bất ngờ đổ lên đầu hoàng thất. Vì thế, các dược nữ mỗi sáng đều phải uống thứ thuốc đó rồi nhổ ra vào chiều tối.
“Nhưng nếu vậy…”
Doha ngồi xuống giường, chậm rãi mở miệng:
“Ông định để ta ngồi nhìn một kẻ khác… chạm vào thân thể tiểu thư sao?”
"Đó chỉ là thuốc, thưa Điện hạ. Xin đừng nhìn nó như thể nó là một sinh thể sống."
"Nếu ta có thể nhìn rõ những thứ dơ bẩn bám víu vào nàng, liệu ta còn cần ông đến giúp ta không?"
"Điện hạ. Thần thà..."
Thái giám Moon vừa định nói rằng ông sẵn lòng làm thay, nhưng khi bắt gặp ánh mắt lạnh tanh của Doha, ông lập tức im bặt.
"Thần lỡ lời, Điện hạ. Thần hoàn toàn không có ý đó. Chỉ là thần đang nghĩ cho Điện hạ..."
“Nếu ta không kịp giữ tỉnh táo khi ngươi mở miệng nói những điều đó… ta đã đánh ngươi rồi.”
Với Doha, không chỉ thứ thuốc kia, mà cả những người chế ra nó đều không phải là “người”. Cả thái giám Moon cũng vậy. Tất cả chỉ là quan hệ tồn tại vì mục đích. Cuối cùng, thái giám Moon rút ra từ vạt áo trong một bình sứ nhỏ bằng ngón tay út, hai tay dâng lên trước mặt Doha.
“Loại thuốc này… người dùng lần đầu sẽ cảm thấy choáng nặng. Độc tính rất mạnh, dù không chết ngay cũng tổn thọ, thưa Điện hạ…”
Moon Eungam vẫn không thôi cảnh báo, cố kéo dài thời gian, mong rằng Doha sẽ đổi ý trước khi uống.
Bởi dẫu không khiến người uống chết tức thì, thì cấm đơn thảo vẫn là thứ dược liệu rút ngắn sinh mệnh. Chính vì vậy, nó mới chỉ được dùng duy nhất trong cung. Dù có vài nhà quyền quý giàu có đến mức bắt nô lệ luyện thuốc như trong hoàng cung, nhưng cũng hiếm vô cùng.
Có 0 bình luận Mới