CHƯƠNG 4
#1
Một cơn gió ẩm ướt lùa qua kẽ tay người đàn ông.
Đêm khuya thanh vắng, có những kẻ lén lút trèo qua tường cung. Trên mỗi bức tường cao mà không ai dám trèo, có những người ẩn mình với đôi mắt sáng quắc để bảo vệ Hoàng đế.
Mục đích duy nhất của việc trèo qua tường cung là để giết người. Tuy nhiên, những kẻ trèo tường lại không đến Thiên Cung nơi Hoàng đế ngự, mà lại đến Bắc Cung.
Những người đứng trước cổng Bắc Cung đều cúi đầu thật sâu khi thấy người đàn ông.
“Ngài đến muộn.”
Thái giám Moon nín thở, khom lưng đón chủ nhân. Người đàn ông lướt qua ông ta, thờ ơ cởi bỏ chiếc áo choàng đen đang mặc, và sải bước vào cung điện không chút do dự.
Viên thái giám khép nép như chuột nhắt. Thật lạ lùng khi có người tìm đến Thái tử vào giờ khuya thế này.
Với mỗi bước đi, hắn ta lại vứt bỏ một món y phục đang mặc, như thể đang rũ bỏ một cái xác, hắn rũ bỏ cả đôi giày vải thô ráp chắp vá từ nhiều lớp da thú.
Rồi hắn đi thẳng vào phòng tắm, nơi nước nóng sục sôi và đầy hơi nước, và thả mình vào bồn tắm.
“Bệ hạ. Sắp đến giờ Hoàng Thượng giá lâm rồi ạ.”
“Xì.”
Khi hắn giơ tay lên như thể không muốn nghe thêm điều gì, thái giám Moon ngậm miệng. Nhưng mắt ông ta vẫn láo liên không ngừng.
Nước tắm làm từ gỗ tuyết tùng hòa quyện với đủ loại hương liệu, mùi hương nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Ánh đèn thắp sáng nơi đây chao đảo nguy hiểm như thể sắp tắt lịm đi vì hơi nước.
“Sang Ah.”
Người đàn ông nãy giờ im lặng bỗng cất tiếng gọi. Ngay sau đó, một bóng người mặc bộ y phục đen giống hệt bộ hắn ta vừa cởi xuất hiện từ trong làn hơi nước, lặng lẽ quỳ một gối xuống và dập đầu.
“Ngài cho gọi thần ạ.”
“Mang những thứ tốt đẹp đến chỗ ở của ân nhân cứu mạng ta . Ngoài ra, hãy gặp chủ quán trọ Maehwa và lấy những thứ ta bảo chuẩn bị trước đó.”
“Tuân lệnh.”
“Điện hạ……”
Lần này, thái giám Moon gọi người đàn ông mà chân không ngừng dậm mạnh xuống đất.
Hắn dõi theo hướng người được gọi là Sang Ah, đôi mắt vô cảm bỗng chốc biến mất.
Hoàng Thái tử của Choguk, Yeon Seongheon.
Người con trai ốm yếu duy nhất của Tiên hoàng, bị giam cầm ở Bắc Cung. Đôi môi đỏ mọng của hắn ướt át ánh lên vẻ quỷ dị.
Đôi mắt đen sâu thẳm khóa chặt không thể nào dò đoán được suy nghĩ. Thái tử của Bắc Cung mà họ phụng sự chưa bao giờ hé lộ bất cứ điều gì trong lòng.
“Điện hạ……”
“Suỵt. Ta vẫn chưa ngâm mình đủ.”
Mười năm trước, có lời đồn rằng Thái tử bị giam cầm ở Bắc Cung với lý do dưỡng bệnh, nhưng thực tế, ngay khi Tiên hoàng lâm bệnh nặng, người đã chuyển đến đây, tính đến nay đã hơn mười lăm năm.
Không ai dám vào Bắc Cung nếu không có lệnh của Thái tử.
Chỉ có Hoàng đế đến nơi này vào mỗi đêm cuối tháng. Thái tử biết rõ điều này, nên từ lúc nào đó cũng chỉ quay về Bắc Cung vào đêm cuối tháng.
Những người hầu hạ người, hoặc là những kẻ đã ở bên cạnh người từ lúc mới lọt lòng, hoặc là những kẻ không bao giờ được phép tiết lộ những gì đã xảy ra ở đây.
Có một ngày, có kẻ cả gan định bí mật báo với Hoàng đế về một triệu chứng điên cuồng kỳ lạ của Thái tử, đã bị người chặt đầu và treo lên cây thông già trên vách đá dựng đứng sau Bắc Cung. Từ đó về sau, không ai dám hé răng nửa lời.
“Nhưng giờ Sửu (1-3 giờ sáng) sắp qua rồi ạ.”
“Dù ta có dội nước lạnh lên người hay ngâm mình trong nước nóng, vết thương cũng không dễ dàng biến mất.”
Viên thái giám già cả dám ngước mắt lên nhìn trộm Thái tử. Thái tử có ngoại hình giống với Thái hậu - người được biết đến với biệt danh là một ác hậu, hơn là giống với Tiên hoàng.
Mồ hôi chảy ròng ròng trên chiếc mũi dài của ông. Đôi mắt của Thái tử chuyển sang nhìn ông, có lẽ cảm nhận được ánh mắt của viên thái giám.
“Ta không thể làm gì được.”
Cái cách người đàn ông nhẹ nhàng cụp mắt xuống, như thể một mụ phù thủy đang quyến rũ đàn ông, thật lẳng lơ.
Khi còn nhỏ, Thái hậu, người bị ám ảnh bởi tà thuật, đã cố tự tay tước đoạt mạng sống của Thái tử sau khi nghe một thầy bói nói rằng con trai mình lớn lên sẽ giết mình. Tuy nhiên, bà ta bị phát hiện và Hoàng đế đã vô cùng giận dữ, bèn chém đầu thái hậu và treo xác bà ta dưới mái hiên của cung điện nơi Thái tử ở.
Người phụ nữ trở thành trữ quân nhờ Thái tử cuối cùng cũng qua đời, vậy nên, lời của thầy bói cuối cùng đã thành sự thật.
Thái giám Moon là người hầu hạ bên cạnh cố Thái hậu. Ông ta đã ở bên cạnh bà lâu hơn bất cứ ai. Thái tử hiện tại giống bà ta y hệt, chỉ khác mỗi giới tính, thật rợn người.
Thái tử Seongheon, tên thời thơ ấu mà Thái hậu từng cố giết mình âu yếm gọi, là Doha.
“Ngươi đang nhớ ác hậu à?”
Mi mắt của thái giám Moon giật giật. Doha mỉm cười như thể đã nhìn thấu tâm can ông ta, nói ra không phải một lời phỏng đoán, mà là một kết luận.
“Không. Sao tiểu nhân dám có những suy nghĩ báng bổ như vậy?”
Doha lười biếng mỉm cười và chống cằm. Có người nói Thái tử phát điên khi bị Thái hậu bóp cổ, trong khi những người khác lại nói Thái tử phát điên khi Hoàng đế chém đầu Thái hậu và treo xác bà ta lên mái hiên.
Người duy nhất dang tay ôm lấy hắn ta một cách ấm áp là Seogyeom, người từng là Quốc sư nhưng giờ đang sống một cuộc đời khó khăn sau khi thất thế với Hoàng đế.
“Thần đang nghĩ rằng có lẽ ngài nên kiêng ra ngoài vào lúc này thì hơn, vì Bệ hạ có thể sẽ bất ngờ đến thăm nơi này.”
“Một vị Hoàng đế tìm đến ta vào bất cứ lúc nào khác ngoài đêm cuối tháng tăm tối ư? Ta không thể tưởng tượng được điều đó.”
Doha khẽ bật cười và đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Chỉ đến lúc đó viên thái giám mới nhận ra người đang nói về cái gì. Anh ta vội vàng cúi gằm mặt xuống chân mình.
Viên thái giám đi theo sau Doha khi hắn bước ra khỏi phòng tắm trần trụi, và giật lấy chiếc áo choàng ngủ từ tay cung nữ.
“Điện hạ, trời vẫn còn sớm lắm ạ.”
Không hiểu sao, ông ta cố dâng lên Thái tử chiếc áo ngủ thêu hình hổ trắng như một món quà, nhưng Doha gạt phắt đi bằng một tay, như thể thấy điều đó thật phiền toái.
“Đằng nào ta cũng sẽ cởi nó ra, vậy thì phiền phức làm gì?”
Doha lặng lẽ xỏ vào đôi giày da mềm mại đã được chuẩn bị sẵn, và hắn bước đi nhanh nhẹn, nước nhỏ tong tong từ khắp cơ thể. Nơi này sáng tỏ ngay cả khi nhắm mắt. Bước chân của hắn băng qua Bắc Cung rất nhanh.
Bắc Cung không phải tự nhiên mà có tên là Bắc Cung. Nó được gọi như vậy vì đây là nơi râm mát và lạnh lẽo nhất của cung điện.
Hắn bước đi giữa một nơi mà ngay cả giữa mùa hè, không khí vẫn lạnh lẽo. Hơi nước trắng bốc lên từ cơ thể vừa mới ngâm mình trong nước nóng của hắn.
Chỉ khi đến đình nghỉ mát trước cây thông già nơi cổ của viên thái giám bị treo, ở rìa vách đá của Bắc Cung, bước chân của họ mới dần chậm lại. Thái giám Moon quỳ xuống và hô lớn khi nhìn thấy Inyoung đang đứng ở đó, người đã đến trước ở nơi sáng tỏ như ban ngày.
“Vi thần thấp hèn xin tham kiến Hoàng Thượng.”
Giọng của thái giám Moon vang lên, hô to, “Hoàng Thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Hoàng đế, người đang nhìn xuống vách đá xa xăm từ đình nghỉ mát, từ từ quay lại. Ánh mắt của người chạm phải ánh mắt của Doha, người đang đứng trần trụi dưới đình nghỉ mát.
“Trông ngươi vẫn giống như một con thú hoang chưa được thuần phục nhỉ?”
Doha mỉm cười và cúi đầu trước giọng nói khó chịu nghe như có đờm trong cổ họng của Hoàng đế.
Cơ thể hắn vẫn còn nóng hừng hực. Đúng hơn, hắn cảm thấy cơ thể hắn cương lên khi nghĩ về những gì sắp xảy ra, và khẽ tặc lưỡi.
“Sao ngươi vẫn còn dã tính như vậy chứ?”
Hoàng đế nói rồi giơ tay ra giữa không trung.
Doha, người hiểu rõ ý nghĩa của hành động đó, khó khăn lắm mới kìm nén được tiếng cười và giật lấy thứ được bọc trong lụa mà thái giám thân cận của hoàng đế đang nâng bằng cả hai tay. Sau đó, hắn bước lên đình nghỉ mát với thứ đó trong tay và kính cẩn đặt vào lòng bàn tay của Hoàng đế.
Đó là một chiếc roi làm từ gân guốc. Mỗi sợi roi đều được khảm những chiếc gai bạc.
Doha tiến về phía vách đá với dáng vẻ quen thuộc và quỳ cả hai đầu gối xuống. Hoàng đế, người chú đã thiêu đốt da thịt hắn bằng dấu ấn mà chỉ nô lệ mới bị khắc trên mu bàn tay, nói rằng hắn còn không bằng cả cầm thú và chẳng khác gì một nô lệ, vẫn không hề thay đổi.
Chát!
Chiếc roi quất mạnh vào lưng Doha. Máu bắn tung tóe, tối sẫm trong sự thiếu vắng ánh sáng. Mọi người đều lặng lẽ quay mặt đi.
Chiếc roi lại giáng xuống lưng hắn. Da thịt hắn rách toạc và máu tuôn ra. Vết thương chưa lành lại vỡ toác ra và một vết thương mới lại mở miệng.
Hoàng đế không hề dừng tay.
“Như lời thầy bói nói, ta trừng phạt nó vào mỗi ngày đầu tháng âm lịch và mỗi ngày trước khi mặt trời mọc, nhưng chứng điên của thái tử không hề có dấu hiệu thuyên giảm.”
Có 0 bình luận Mới