TeleTruyen

VƯỜN THÁNG NĂM CHƯƠNG 109

"Tôi thực sự từng muốn nhận được một lời giải thích."

Nghĩ lại thì anh chưa từng nói với cô một lần nào. Rằng Hayley Morton không là gì đối với anh, chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị. Rằng các bài báo nói cô ta là người tình lâu năm hay thanh mai trúc mã đều là giả dối. Cô ta chỉ là một mắt xích trung gian cho sự kết hợp giữa hai gia tộc trông có vẻ hợp lý mà thôi.

"Tiểu thư lúc này thậm chí hoàn toàn không thể nuốt nổi thức ăn nữa. Nước uống chỉ cần có chút mùi lạ là cô ấy liền lập tức nôn ngay."

Sau cuộc gặp riêng với Hayley Morton, người hầu gái đã kể lại rằng Vanessa 'trông như thể đang lo sợ bản thân sẽ bị bỏ độc', gương mặt thuần khiết thỉnh thoảng lại phải chịu đựng nỗi bất an xa lạ. Khoảng thời gian anh dù lờ mờ cảm nhận được cô đang cố gượng chịu đựng, nhưng lại nhắm mắt làm ngơ vì sự ích kỷ của bản thân.

"Và chính điều đó mới là tấm khiên bảo vệ tiểu thư Vanessa một cách ổn định nhất suốt phần đời còn lại."

Sự dối trá và lừa gạt. Và…

"Yêu anh… thực sự rất mệt mỏi."

À. Một tiếng thở hắt ra, yết hầu đang siết chặt trong thoáng chốc khẽ chuyển động lên xuống một cách chậm rãi. Đến tận lúc này anh mới nhận ra. Vanessa chưa từng khẳng định sẽ ở lại bên cạnh anh trong bất kỳ khoảnh khắc nào. Người duy nhất níu kéo mối quan hệ này chỉ có một mình anh mà thôi. Trong lúc Vanessa từng chút một từ bỏ anh, anh lại hoàn toàn không nhận ra bất cứ điều gì.

"…Hình như đã làm vậy. Vì thế…"

"……"

"…Anh họ. Anh có đang nghe không đấy?"

Theodore lúc này mới nâng bờ mi mắt đang cụp xuống của mình lên. Anh quay thẳng đầu lại, đối diện với Edgar đang đứng ở phía đối diện bàn làm việc.

"Tiếp tục đi."

Edgar nhấc xấp giấy dày cộp đang cầm trên tay lên, khẽ lắc nhẹ.

"Kết quả là những điều anh nghi ngờ về nhà Morton, và những điều anh yêu cầu điều tra… Đáng ngạc nhiên là phần lớn đều là sự thật. Nói cách khác, đây chính là bằng chứng cho thấy nhà Morton đã câu kết với Ngân hàng Trung ương Linden để triệt để che giấu."

"Nguồn tin từ đâu?"

"Anh tự đọc đi."

Theodore dùng ngón tay ấn mạnh vào hốc mắt mệt mỏi. Anh đón lấy bản báo cáo dày cộp từ tay Edgar hệt như đang cưỡng ép bản thân ngừng suy nghĩ.

"Có vẻ ông ta định dùng mọi thủ đoạn để chặn đứng việc rò rỉ thông tin cho đến tận khi đám cưới của con gái diễn ra. May mắn là tôi có mối quan hệ bên Bộ Kinh tế nên đã đào bới bên đó. Cuối cùng bản báo cáo này đã đi qua tay của Bộ trưởng. Chi tiết về từng nơi đầu tư và lợi nhuận kỳ vọng nằm ở trang sau."

"……"

"Dù anh chắc cũng đã giao cho bên khác điều tra và nhận được báo cáo rồi, nhưng tình hình thực sự quá tồi tệ. Nhìn chung tính khả thi của dự án có phần hơi thấp so với quy mô đầu tư."

"Có phần hơi thấp sao?"

"Thì, tôi nói giảm nói tránh như vậy là vì muốn cẩn trọng thôi. Anh dẫu sao cũng thừa biết quy mô của những lời đề xuất đầu tư mỗi khi nhà Battenberg nhúng tay vào mà."

Theodore lật trang giấy phạch một cái hệt như không buồn đáp lời. Anh bỏ qua mấy trang bìa đầu tiên, nhanh chóng đọc lướt nội dung chính.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm khắp phòng làm việc trong lúc đó. Edgar sốt ruột chờ đợi, lập tức nôn nóng mở lời ngay khi Theodore lật đến trang cuối cùng của bản báo cáo.

"Tôi đưa ra một lời khuyên được chứ?"

"Nói đi."

"Tôi muốn anh cho nhà Morton thêm một thời gian gia hạn."

"……"

"Anh cũng đọc báo cáo rồi đấy. Nếu lúc này anh dứt khoát rút lui, tổn thất bên phía họ phải gánh chịu sẽ vô cùng khổng lồ. Ít nhất nếu anh đưa ra một lời cảnh cáo…"

Theodore lúc này mới đặt hoàn toàn bản báo cáo xuống rồi ngẩng đầu lên. Edgar chạm mắt với anh liền vô thức rùng mình. Đôi mắt chìm sâu vào bóng mờ đang lạnh lùng nhìn thẳng vào Edgar.

"Cậu đã tham gia vào kế hoạch của nhà Morton đến mức nào rồi?"

"…Tham gia là ý gì cơ chứ."

"Để ta hỏi trước xem mối quan hệ giữa hai người sâu đậm đến mức nào."

Edgar dùng gương mặt cứng đờ nhìn chằm chằm vào Theodore. Dáng vẻ hệt như anh vừa mới lắng nghe một lời lẽ vô cùng xa lạ từ một đối tượng bản thân tuyệt đối không được phép nghe vậy.

Sự giả tạo trên gương mặt luôn tỏ ra thản nhiên của Edgar chậm rãi biến mất. Theodore bình thản quan sát sự thay đổi đó bằng ánh mắt hoàn toàn không vướng bận chút cảm xúc nào.

"Anh nói vậy có ý gì?"

"Cậu vốn không phải loại tính cách sẽ mở lời cầu xin vì một người phụ nữ hoàn toàn không liên quan. Nhất là khi cậu lại đang nói điều đó với ta."

"……"

"Vì vậy ý nghĩa của chuyện này ra sao, bản thân cậu chính là người rõ nhất."

Theodore tựa lưng vào ghế, đan chặt hai tay lẳng lặng nhìn chăm chú vào người em họ. Anh kiên nhẫn chờ đợi. Cho đến tận khi gã em họ luôn thận trọng này vứt bỏ lớp bọc ngụy tạo để phơi bày trọn vẹn tâm tư của mình ra ngoài mà không chút che giấu.

"…Thời còn học ở trường Saint Louis chúng tôi từng hẹn hò một thời gian ngắn. Sau khi tốt nghiệp, bên phía cô ấy chủ động kéo giãn khoảng cách. Cô ấy bắt đầu liên lạc lại với tôi là vào khoảng mùa xuân."

Một nụ cười giễu cợt khô khốc khẽ thoáng hiện trên bờ môi vốn đang vô cảm của Edgar.

"Vì vậy giữa đôi bên hoàn toàn không có mối quan hệ gì cả."

"……"

"Còn về lời đề xuất của Hayley, tôi chưa từng đồng ý."

"Cậu quả nhiên đã lắng nghe nội dung rồi."

"Tôi chỉ không ngờ anh lại điên cuồng chấp nhận yêu cầu đó thôi… Chuyện đó dẫu sao cũng là hành vi tàn nhẫn đối với đứa trẻ."

Đó quả thực là một góc nhìn khó lòng thấu hiểu. Việc một gia tộc hiếm muộn con cái tiến hành nhận nuôi đứa cháu để nuôi dạy hệt như con ruột hoàn toàn không phải là một sự việc hiếm gặp. Tình cảnh chết đi mà không có người kế vị thì giao lại gia tộc cho họ hàng quản lý dẫu sao cũng rất nhiều. Anh không hiểu điểm khác biệt giữa hai sự việc này là gì.

Dẫu vậy, chuyện đó vẫn bớt kinh hoàng hơn hẳn so với một đứa trẻ mang dòng máu của chính mình. Đối đãi dứt khoát cũng sẽ thoải mái hơn. Nếu gạt bỏ tư cảm cá nhân sang một bên, Theodore vẫn đánh giá cao ý kiến đó. Tất nhiên Hayley Morton đã vượt qua ranh giới quá mức rồi. Một khi đã hạ quyết tâm tước đoạt bất cứ thứ gì từ tay anh, cô ta dĩ nhiên cũng bắt buộc phải chuẩn bị tâm lý bản thân sẽ bị tước đoạt lại mọi thứ tương tự. Đôi bên bắt buộc phải sòng phẳng với nhau.

Theodore dùng cả hai tay gom gọn xấp hồ sơ đặt trên bàn lại rồi lên tiếng.

"Vụ công ty L.M.C ta sẽ đứng ra thuyết phục lão Phu Nhân. Đổi lấy việc chuyển nhượng cổ phần, điều duy nhất ta yêu cầu cậu chính là hãy thu xếp mọi chuyện đi."

"…Thu xếp cái gì cơ?"

Theodore lẳng lặng nhìn em họ. Edgar luôn là một đối tượng mập mờ khó lòng thấu suốt tâm tư. Sẽ dễ dàng nắm bắt hơn nếu tên này dứt khoát bộc lộ sự sắc sảo hoặc phục tùng ngay từ đầu. Anh ta luôn mỉm cười tiếp cận, hành xử hệt như một người em họ bình thường hoàn toàn không hay biết gì, thế nhưng đôi mắt lại ngập tràn dã tâm lớn. Đó chính là ánh mắt đang sốt ruột tính toán xem bản thân có thể leo lên đến vị trí nào.

Ngày lòng tham bên trong ánh mắt đó lần đầu tiên bị bẻ gãy thực tế vô cùng rõ ràng. Anh lúc này đã thấu suốt. Trái ngược với lời khẳng định Hayley Morton không là gì cả, anh ta chính vì người phụ nữ đó nên mới thèm khát vị trí của anh.

"Bất cứ thứ gì."

Edgar theo như anh biết là loại đàn ông sẵn lòng lựa chọn kế hoạch dự phòng nếu lựa chọn tối ưu thất bại, việc anh ta coi trọng thứ gì hơn giữa một tình yêu đang nguội lạnh cùng một tương lai ổn định dĩ nhiên vô cùng rõ ràng. Theodore đứng dậy khỏi ghế.

"Phạm vi cùng mức độ thích hợp ra sao, cậu chắc chắn hiểu rõ."

Đã đến lúc bắt buộc phải thu dọn bàn cờ thế nơi đối phương đã chủ động xin hàng rồi.

"Lệnh tuyên chiến dự kiến sẽ được ban bố ngay trong đêm nay. Mệnh lệnh triệu tập toàn quân quay trở về doanh trại trong vòng 72 giờ sẽ được ban hành, lực lượng binh lính đầu tiên sẽ chính thức xuất trận trong vòng hai tuần tới."

"…Chiến tranh cuối cùng cũng bắt đầu rồi nhỉ."

Agnes mím chặt bờ môi đầy nếp nhăn với vẻ không hài lòng. Việc những người trẻ tuổi quý giá phải hy sinh mạng sống vì những cuộc chiến tranh vô nghĩa hoàn toàn không phải là một sự việc dễ chịu bất kể xảy ra vào thời điểm nào. Nhân danh một cuộc tiến công vinh quang để đẩy thế hệ tương lai vào chỗ chết, rốt cuộc là muốn tận hưởng loại thịnh vượng gì cơ chứ.

Dù thầm nghĩ bản thân muốn dùng mọi thủ đoạn để ngăn cản Công Tước tham chiến, nghĩa vụ quân sự trong thời chiến dẫu sao vẫn là bổn phận của giới quý tộc. Bà bất chợt sực nhớ ra điều gì liền vươn tay rung chiếc chuông bạc đặt trên bàn.

"Ta sẽ bảo người hầu chuẩn bị bữa ăn. Đã cất công đến đây rồi thì cháu hãy ở lại dùng bữa tối đi."

"Cháu đến đây chỉ để chào tạm biệt vì khoảng thời gian tới có lẽ khó lòng gặp mặt. Cháu bắt buộc phải nhanh chóng quay trở về quân đội ngay bây giờ."

"Theo lời Edgar nói thì cháu đang cân nhắc đến việc hủy bỏ hôn ước sao."

"Cháu định sẽ truyền đạt lại quyết định trong vòng vài ngày tới ngay khi thu xếp ổn thỏa lập trường. Cháu sẽ tìm kiếm một gia tộc thích hợp khác để lịch trình xuất trận hoàn toàn không bị trì hoãn. Nhà Morton lúc này không còn là một đối tượng hôn nhân chính trị thích hợp nữa."

"Chỉ vì nguyên do đó thôi sao?"

"Cháu có cần thêm một lý do nào khác nữa không?"

Theodore dùng gương mặt mệt mỏi hỏi ngược lại. Vị Lão Phu Nhân lẳng lặng nhìn chăm chú vào đứa cháu trai của mình rồi đặt tách trà xuống, khẽ mỉm cười.

"Lần này Edgar quả thực đã sai rồi. Còn ta mới là người đúng."

"Bà nói vậy có ý gì?"

"Edgar đinh ninh rằng Công Tước đang bị bủa vây bởi một vài nguyên do mang tính cảm xúc. Còn bà già này lại đặt cược vào vế ngược lại."

Theodore nhướng một bên chân mày. Hành vi thản nhiên mang tình trạng của người khác ra làm trò đặt cược thật nực cười, dẫu sao anh vốn dĩ hoàn toàn không đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào đối phương ngay từ đầu. Anh đứng dậy khỏi ghế rồi đội chiếc mũ hải quân lên.

"Cháu xin phép xin lui."

"Theodore."

Giọng nói khẽ vang lên chậm một nhịp khiến anh khựng lại ngay khi định mở cửa bước ra ngoài. Tầm mắt hoàn toàn không quay đầu lại chỉ nhìn thấy dải hành lang dài và tối tăm phía trước. Giọng nói mang theo một sự hài lòng sâu sắc truyền lại.

"Cháu chắc chắn sẽ không thất bại giống như cha của cháu đâu."

Anh hít một hơi thật sâu. Lồng ngực phập phồng hệt như có thể chạm vào được cả luồng không khí đang di chuyển. Một nụ cười tự giễu lập tức dâng trào trước sự kiêu ngạo dám đánh giá ngay cả đứa con ruột của mình là một sản phẩm lỗi của bà. Trước dáng vẻ hoàn toàn không thay đổi dù chỉ một chút của bà kể từ cái ngày định mệnh đó.

'Giống hệt như cha cháu'. Lời lẽ đó từ lúc nào không hay đã bám theo anh hệt như một lời nguyền tàn nhẫn. 'Cháu tuyệt đối không được phép trở thành một Công Tước thất bại giống hệt như cha cháu'. Lời răn đe từng là kim chỉ nam vào một thời điểm nào đó, từng là ranh giới định đoạt những việc bản thân có thể và không thể làm vào một thời điểm khác, giờ đây lại giống hệt như một lời chỉ trích đang không ngừng trút xuống người anh.

"……"

Nỗi uất hận thảm hại mà anh luôn ra sức ngó lơ và đè nén bấy lâu đè nặng lên bờ vai một cách nặng nề. Cảm giác trỗi dậy nóng bừng hệt như đang nuốt phải một ngọn lửa rực cháy. Hoàn toàn không thất bại sao?

Vào chính khoảnh khắc này, anh rõ ràng đang liên tục lặp lại sự thất bại một cách thảm hại và kinh hoàng hơn bao giờ hết. Bản thân bị cưỡng ép giam cầm bên trong ký ức về ngày Vanessa rời đi, xoay quanh một vòng lặp hoàn toàn vắng bóng điểm khởi đầu cùng điểm kết thúc. Anh vốn dĩ đã sớm thấu suốt nét khinh bỉ sẽ hiển hiện trên gương mặt của lão Phu Nhân nếu thứ quyến luyến cùng sự chấp niệm đáng ghét này bị phát giác.

"Cháu có nuôi bao nhiêu người phụ nữ làm ấm giường đi chăng nữa, chỉ cần biết cách quản lý cho thích hợp thì ta sẽ hoàn toàn không can thiệp. Bản thân cháu dẫu sao nghe có vẻ cũng đang cư xử rất tốt rồi."

Lồng ngực cồn cào khó chịu đến mức không thể tiếp tục đứng nghe thêm được nữa. Theodore dứt khoát khép cửa bước ra ngoài mà hoàn toàn không để lại một lời chào hỏi chuẩn mực nào. Anh di chuyển bước chân được vài bước mới có thể khó khăn hít hà một hơi thở bình thường đầu tiên. Cảm giác rùng mình nổi da gà nhạt nhòa bộc phát. Danh xưng nhân tình bản thân từng lắng nghe vô số lần, cùng lời đánh giá về một người phụ nữ làm ấm giường bỗng chốc mang lại cảm giác vô cùng kinh hoàng khi nghĩ lại.

"À, cô đến rồi đấy à."

Alice vén lại mái tóc có phần rối bời để đón tiếp Vanessa. Đôi mắt bà đỏ rực vì thiếu ngủ suốt đêm qua, diện mạo lộ rõ vẻ sốt ruột hệt như một người đang mòn mỏi chờ đợi một cuộc gọi khẩn cấp. Những gân máu nhỏ nổi bần bật trên mu bàn tay đang nắm chặt chiếc ống nghe điện thoại đặt trên đầu gối.

"Cô mau ngồi xuống đây đi. Chắc cô chưa ăn gì đúng không? Ta sẽ gọi người hầu mang một chút món ăn đơn giản… Để xem nào, bánh tart mặn nhé. Chúng ta cùng dùng bữa."

Vanessa đưa mắt lo lắng quan sát Hầu Tước Phu Nhân trong lúc bà đang rung chuông gọi hầu gái bước vào.

Chiếc khăn choàng trễ nải trên bờ vai, chai rượu brandy đã vơi gần cạn đặt trên chiếc bàn console, gạt tàn đầy ắp đầu thuốc lá, toàn bộ đều là vết tích hiển thị rõ việc bà đã giam mình tại vị trí này suốt từ rạng sáng đến giờ. Alice thẫn thờ trong thoáng chốc rồi hệt như lúc này mới tự nhận thức được dáng vẻ tồi tàn của bản thân liền vội vàng dùng lòng bàn tay vuốt nhẹ lên má để điều chỉnh lại tư thế ngồi.

~END CHƯƠNG 109~