TeleTruyen

Chap 10

Những ngày còn lại trước khi vị hôn phu xuất hiện chẳng khác nào tấm lịch treo ngược, từng con số rơi rụng xuống như thể có ai đó đang lặng lẽ đếm ngược từng hơi thở cuối cùng của cô.

Khi nghe tin ba mươi mốt ngày vốn có bỗng chốc rút ngắn lại chỉ còn mười bảy, Aranes đón nhận nó với vẻ dửng dưng đến kỳ lạ. Sự điềm tĩnh ấy khiến mẹ cô phải cau mày. 

Bà vốn hiểu quá rõ đứa con gái này: hễ có việc ngoài ý muốn ập đến, cô thường phát bệnh trốn chạy, tìm mọi cách lẩn đi để mặc cho thế giới tự xoay chuyển. Vậy mà bây giờ, trong một thời gian ngắn, đứa trẻ yếu mềm, hay tìm đường đào thoát ấy bỗng nhiên lại biết tỏ ra bình thản, thậm chí còn trở nên gần gũi với bà nội – người mà trước kia cô luôn chỉ dám đứng xa nhìn, chưa từng đủ can đảm để bước gần.

Tin tức rằng bà nội thường gọi Aranes đến bầu bạn, chỉ ít lâu trước ngày hôn ước, khiến cả cha lẫn mẹ cô thoáng có chút lo ngại. Họ dè dặt buông vài lời, rằng tính khí của bà vốn chẳng dễ chịu, không phải ai cũng gánh nổi. Nhưng Aranes lại biết rõ: sự khác thường nơi bà, đối với cô, chẳng phải là gánh nặng, mà là một ân huệ hiếm có.

Thế giới vốn yên ắng, tẻ nhạt của Aranes bỗng xoay chuyển dữ dội từ ngày câu chuyện hôn ước được nhắc đến. Trong bức tranh gia đình, vốn chỉ gói gọn quanh cha mẹ và những người anh – Arox, Amet, Aronis – thì nay lại xuất hiện thêm hai dáng hình đối lập đến cực đoan. Một người cô khao khát được tôn kính suốt đời, coi như ân nhân cứu rỗi. Người còn lại, chỉ cần chợt nghĩ đến thôi, đêm tối cũng hóa thành cơn ác mộng.

Người chú – lạnh lùng đến mức một ánh nhìn thôi cũng khiến huyết mạch đông cứng – đã từ bỏ cuộc sống lang bạt để trở về. Lý do sao? Chính là cuộc hôn ước của cô. Người ta đồn rằng cha cô đích thân gọi em trai trở về, buộc ông phải có mặt trong những ngày trọng đại. Bị ép buộc chứ chẳng phải tự nguyện, vị chú ấy suốt từ sáng đến tối chỉ ru rú trong phòng, hoặc ngồi lì trong nhà nguyện, giả vờ cầu nguyện như một kẻ mộ đạo. Aranes thừa hiểu: ông chỉ đang kiên nhẫn chờ tiệc tàn, chờ giây phút được rời khỏi nơi này và quay lại cuộc đời lang bạt quen thuộc. Với cô, điều đó lại là tin tốt.

“Tiểu thư!”

Tiếng gọi vội vàng cắt ngang dòng suy nghĩ miên man.

“Muộn rồi đấy.”

Aranes khẽ cất giọng, nhưng đôi mắt đã dịu lại khi bước chân cô đặt vào khu vườn. Như lời hứa với bà nội, việc đầu tiên mỗi ngày cô làm là chăm sóc cho những đóa hoa. 

Trước kia, Aranes từng khinh ghét chúng – những sinh vật yếu ớt, vô dụng, chẳng thể tự đứng vững nếu không có bàn tay con người nâng đỡ. Nhưng từ khi biết bà trồng hoa để che giấu mình sau muôn màu rực rỡ ấy, cô bỗng nhìn chúng bằng một con mắt khác. Chúng không còn đáng ghét nữa, mà như mang theo một bí mật ẩn sâu, đồng điệu với chính cô.

“Giữ đúng giờ thì tốt hơn đấy, Ger.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Dưới sự giám sát nghiêm khắc của bà, những cuộc đối luyện giữa Aranes và Ger vẫn diễn ra công bằng. Thậm chí, bà còn rộng lượng cho họ mượn hai thanh mộc kiếm thật sự, thay vì những cây chổi nhẹ hẫng mà họ từng dùng lén lút. Vai trò của bà chỉ dừng ở hai điều: ấn định giờ giấc và buộc Aranes phải chăm hoa trước buổi tập. Còn lại, khi thanh gỗ va chạm, khi hơi thở gấp gáp hòa lẫn, bà chỉ ngồi yên như một khán giả điềm tĩnh, không xen vào dù chỉ một lời.

Ger, dù được phép ra vào khu vườn dưới danh nghĩa “giúp việc”, vẫn giữ vẻ dè dặt, như thể ân huệ kia chỉ là một cái bẫy. Đối với chàng trai ấy, mọi sự ưu ái đều khả nghi. Nhưng Aranes thì khác. Cô quyết định sẽ không nghi ngờ. Hoặc giả, cô chỉ cố tình nhắm mắt làm ngơ, bởi sợ rằng vận may bất ngờ này sẽ tan biến nếu cô nhìn nó quá kỹ.

“Vậy thì… bắt đầu.”

Nơi từng ghi dấu những cuộc chơi vụng trộm, những lối mòn trước nhà nguyện, giờ đã trở thành một đấu trường chính thức trong khu vườn. Ngày qua ngày, niềm háo hức trong lòng Aranes lớn dần, đến mức cô chỉ mong “ngày mai” mau đến, dù biết rằng từng ngày trôi qua cũng đồng nghĩa với việc vị hôn phu kia đang bước gần hơn về phía mình.

“Bắt đầu.”

Tiếng hiệu lệnh vang dội, khiến cả khu vườn lặng đi một thoáng. Một hầu nữ đứng ra làm trọng tài, bà nội ngồi đó như một vị khán giả kiệm lời, và khoảng đất rộng rãi giữa những khóm hoa bỗng hóa thành sàn đấu. Để hoàn chỉnh khung cảnh, bà thậm chí còn cho Aranes mượn lại chiếc quần cũ của cha từ thời thiếu niên – một ân huệ vừa thiết thực, vừa lạ lẫm, khiến cô không khỏi chột dạ nhưng cũng thấy hào hứng.

“Xin được chỉ giáo, tiểu thư.”

Ger cúi đầu, nâng thanh mộc kiếm lên trong thế thủ. Ngay ở những bước đầu tiên, Aranes đã nhận ra: cậu bé từng chơi đùa với cán chổi ngày nào nay đã khác. Thanh kiếm gỗ nặng nề có sức sống thật sự, và Ger đã nhanh chóng thích nghi với nó. Đối thủ trước mặt, vì vậy, trở nên khó nhằn hơn nhiều.

“Hự…!”

Một tiếng hự khẽ bật ra từ môi Aranes khi thanh gỗ đầu tiên giáng xuống, mở màn cho trận đấu tưởng chừng đơn giản nhưng lại khiến trong lòng cô bùng lên một niềm hân hoan dữ dội, như thể từng cú đánh, từng nhát chém loạn xạ kia không phải là trò tập dượt tầm thường, mà là một cách để chứng minh sự tồn tại của chính mình. Những luật lệ trẻ con về công – thủ mà trước kia hai đứa vẫn áp dụng đã sớm bị bà gạt bỏ.

Bà bảo rằng: dẫu chẳng phải thực chiến thì cũng phải xem như thực chiến mới có thể trưởng thành, thế là toàn bộ những ràng buộc non nớt kia lập tức biến mất, nhường chỗ cho một cuộc đối đầu thẳng thắn, không khoan nhượng.

“Đừng buông sức, Ger.”

“Vâng… vâng ạ!”

Cả cô lẫn Ger đều chưa từng được chỉ dạy bài bản, chẳng có lấy một mảnh kỹ xảo để nương nhờ. Vì vậy, mỗi trận đấu chỉ là hai thanh kiếm gỗ vung loạn xạ, rồi cuối cùng dồn hết sức vào màn giằng co ở phút chót. Có lẽ vì Aranes được nuôi nấng đầy đủ hơn, khỏe mạnh hơn, nên mỗi khi lưỡi gươm bằng gỗ chạm nhau, Ger thường chậm rãi buông lỏng lực đạo, như thể dần đầu hàng. 

Cô đã quen với cảnh ấy đến mức thuộc lòng từng nhịp điệu: chỉ cần thêm vài hiệp nữa, chỉ cần ra đòn đúng vào kẽ hở trên bàn tay, cậu ắt sẽ để rơi kiếm.

Nhưng điều ấy không khiến cô chán ghét trò chơi này, cũng chẳng khiến cô muốn chối bỏ sự hiện diện của Ger. Ngược lại, Aranes xem đó như một sự hưởng thụ, một thứ xa xỉ mà mình được phép níu giữ. Bởi trong thế giới của cô, một đối thủ thực sự là món quà hiếm có. Nếu cần, cô sẵn sàng bồi dưỡng Ger, dìu cậu trưởng thành chỉ để bảo đảm rằng trò chơi này không bao giờ bị tước khỏi tay mình.

“Đủ rồi.”

Hôm nay, Ger không ném kiếm xuống đất như mọi khi để đầu hàng. Cậu chỉ chống đỡ thêm được đôi ba chiêu, rồi thở dốc, mệt lả, cuối cùng khuỵu xuống trong tư thế bất lực. Aranes, vốn còn thừa sức, định đưa tay kéo cậu đứng dậy, nhưng người hầu giữ vai trò trọng tài lại dứt khoát xen vào:

“Xin tiểu thư hãy nương tay. Cậu ấy cần nghỉ ngơi.”

Khoảnh khắc dòng chảy quen thuộc của trận đấu bất ngờ bị chặn đứng, trong lòng cô như bùng lên một ngọn lửa khó lòng kiềm chế. Cứ mỗi lần Ger buông xuôi quá sớm, Aranes lại thấy nỗi khao khát càng cuộn trào: khao khát được đánh tiếp, khao khát có một đối thủ thật sự đủ sức ép mình đến giới hạn. Dẫu cô đã tự nhủ phải biết hài lòng với những gì hiện có, ngọn lửa ấy vẫn âm ỉ cháy.

“Thú vị lắm.”

Giọng bà nội, trầm tĩnh nhưng cũng lạ thay, mang một sắc thái hứng thú hiếm hoi. Người vốn chẳng mấy khi màng đến những trận tỉ thí vô danh, nay lại theo dõi từng động tác, từng cú ra đòn như đang quan sát một màn diễn đặc biệt.

“Aranes.”

Chỉ một tiếng gọi thôi mà cô lập tức bật thẳng người, bởi trong âm điệu ấy ẩn chứa một kỳ vọng không thể coi thường.

“Dạ?”

Ánh mắt bà nghiêng xuống, xoáy sâu vào cô như muốn lật mở cả những điều cô cố tình giấu kín.

“Con đã từng tìm một đối thủ khác, ngoài Ger, hay chưa?”

Cô thoáng sững người. 

“Đối thủ khác… làm sao con có thể tìm được đối thủ khác chứ?”

“Cứ thử đi.”

Và rồi, giọng bà nghiêm khắc, như một lưỡi dao gọt sạch sự vòng vo: 

“Đừng lấy câu hỏi để đáp lại câu hỏi. Dù có hiếu kỳ đến đâu, con cũng phải trả lời người trước rồi mới được phép hỏi lại.”

Bài học của bà, dẫu chỉ gói trong một câu, lại nghiêm khắc và hữu ích hơn bất kỳ điều răn dạy nào mà cô từng nghe suốt bao năm từ các gia sư. Aranes cúi đầu, khẽ thở ra:

“Cháu chưa từng có.”

“Còn các anh em của con?”

“Ý bà là Arox và Amet ạ?”

“Aranes.”

“… Cháu lỡ lời thôi ạ.” 

Cô ngập ngừng, rồi buông thêm một nụ cười gượng gạo. 

“Vì nghĩ đến việc đấu kiếm với chính anh em ruột nghe thật vô lý. Amet thì chắc hẳn vẫn cho rằng con chỉ biết theo bà chăm hoa mà thôi…”

Quả vậy, ngay trong bữa tối hôm qua, chỉ có Amet là nhìn Aranes bằng ánh mắt khác thường, một ánh nhìn đầy ngờ vực, như thể xuyên thấu từng lớp vỏ mà cô cố sức dựng lên để che giấu bản thân. Amet vốn chẳng bao giờ rời khỏi thư viện, phòng riêng hay sân tập kiếm, vậy mà hôm ấy anh lại đứng chờ ngay trước cửa phòng cô, tựa lưng vào khung gỗ, cuốn sách dở dang còn kẹp hờ trong tay. Aranes, với thân phận sống hai mặt, vốn chẳng dư dả nổi một thân xác để phân chia, nên càng không muốn chạm trán cùng anh trong tình cảnh ấy. 

Từ sau vụ rắc rối với món quà của người chú, cô đã sinh ra ác cảm với cảnh có ai đó rình rập ngoài cửa phòng mình; thế nên, giọng nói buột ra tất nhiên khô khốc như hơi gió biển thổi ngang qua vách đá.

“Anh cần gì ở đây?”

Nhưng Amet vẫn không chịu buông tha. Trong suốt bữa ăn hôm đó, anh liên tục dõi theo cô, ánh mắt như muốn lột sạch từng lớp da, từng lớp ngụy trang, để tìm cho bằng được bí mật cô đang giấu kín.

“Em về rồi sao?” 

Anh buông quyển sách, nửa người vẫn tựa hờ vào khung cửa, đôi mắt lim dim, giọng điệu nghe qua tưởng bình thản nhưng lại nặng trĩu một ngày dài, như thể gom hết sự mệt nhọc để dồn vào duy nhất một câu hỏi.

Trong số các anh chị em, Arox là trưởng nam, cũng là người thừa kế chính danh, nên giữa cô và anh từ lâu đã có một khoảng cách nhất định. Aranes biết rõ Arox nhân hậu và đáng kính, nhưng mỗi lần đối diện anh , cô vẫn không tránh khỏi ràng buộc bởi lễ nghi. 

Trái lại, Aronis – em út – vì thân thể yếu đuối nên luôn nhận sự che chở thái quá từ mẫu thân. Chỉ riêng Amet, hơn cô một tuổi, là người đã cùng cô lớn lên qua bao trận cãi vã, bao lần ẩu đả, cũng là người gần gũi nhất. Nếu buộc phải chọn một trong số các anh chị em làm tri kỷ, cô sẽ không ngần ngại chỉ ngay đến Amet. Lúc Arox rời nhà để nhập học viện, lòng cô trống trải đôi chút; nhưng ngày Amet rời đi, sự trống vắng ấy hẳn sẽ hóa thành một khoảng hẫng sâu không đáy.

Cũng vì thế, chuyện cô tập luyện kiếm thuật cùng Ger, Aranes tuyệt đối giữ kín, không cho Amet biết. Giữa hai người, chỉ cần một ánh nhìn thôi cũng đủ để anh đọc được hết tâm tư của cô, chẳng có lý nào hắn không nhận ra những biến đổi bất thường trong thời gian gần đây.

“Aranes, dạo này em và bà thường làm gì thế? Thật sự là chỉ chăm hoa thôi sao?”

“Nếu không chịu nhúng tay vào bùn đất, thì đừng hỏi.”

“Đáng ngờ lắm. Mẹ thì bận bịu, cha lại hiếm khi về nhà. Vậy mà ngay lúc hôn ước cận kề, em lại bất ngờ quấn lấy bà…”

Aranes đẩy mạnh vai Amet, nhưng anh vẫn đứng trơ như tảng đá chắn ngang lối đi, buộc cô phải đối diện, phải nói thật. Cuộc tranh cãi chỉ chấm dứt khi cả hai đều mệt mỏi, song trong lòng cô vẫn thừa hiểu: cuộc sống chông chênh như đi trên sợi dây này sẽ chẳng thể kéo dài mãi. Cũng giống như chiếc bát pha lê mà Aronis cẩn thận cất đầy kẹo ngọt—sớm muộn gì cũng sẽ vơi đi. 

Chỉ cần một sự thay đổi nhỏ thôi: tấm lòng của bà không còn vững, sự đeo bám dai dẳng của người chú trở nên gay gắt hơn, hay ánh mắt của Amet quay hẳn về phía cô… thì thế giới nhỏ bé, mong manh này sẽ sụp đổ. Và thật chua chát, càng thấy nó quý giá, cô càng run sợ trước viễn cảnh ngày tàn không thể tránh khỏi.

“Aranes. Con đang nghĩ gì mà trầm ngâm thế?”

“Không, chẳng có gì đâu ạ.”

“Ngưng việc tập kiếm với Ger đi.”

Đã bảy ngày trôi qua kể từ khi bà cho phép hai đứa tập luyện trong khu vườn. Suốt thời gian ấy, bà chưa từng xen vào, vậy mà hôm nay lại bất ngờ buông ra một mệnh lệnh, giống như một lời phán quyết không thể kháng cự. 

Cả Aranes lẫn Ger đều sững sờ, mặt đỏ bừng vì ngạc nhiên. Phải chăng khi thấy cô dễ dàng hạ gục một cậu trai bằng thanh mộc kiếm, bà cho rằng kỹ năng ấy đã đủ? Hay là, rốt cuộc, hình ảnh một thiếu nữ lao vào đấm đá thô bạo đã chẳng hợp nhãn bà ngay từ đầu?

Dù nguyên do là gì, phán quyết kia vẫn rơi xuống đầu Aranes như nhát búa giáng thẳng. Cánh tay cô dần trĩu xuống, để thanh kiếm gỗ trượt khỏi lực nắm, rơi xuống nền đất với âm vang khô khốc. Cô chưa từng được tung cánh thật sự, chưa từng nếm trọn vị ngọt của bầu trời; tất cả những gì cô có chỉ là cảm giác đôi gót chân rời khỏi mặt đất trong chốc lát, ngỡ như hít thở được hơi gió tự do. Nhưng mảnh đất duy nhất để đứng vững lại do chính bà ban cho. Và giờ đây, khi người chủ đất ấy lên tiếng đuổi, vở kịch nhỏ nhoi của cô buộc phải hạ màn.

“Thay vì trò chơi trẻ con thế này… con nghĩ sao nếu có một thầy dạy thật sự?”

“…Bà vừa nói gì cơ?”

“Một người thầy. Dạy con cho đàng hoàng…”

“Bà nói thật sao? Không phải trò đùa ạ?”

Câu hỏi bật ra quá nhanh, theo dòng cảm xúc dâng trào, khiến bước chân cô cũng vô thức tiến đến gần. Thanh kiếm gỗ còn trong tay, vô tình vung lên như lời cảnh cáo, như muốn níu giữ cơ hội mong manh. Thế nhưng bà vẫn ngồi đó, bình thản như một pho tượng cổ, ánh mắt sáng rực như gương soi, không hề chớp lấy một lần.

“Con không thích sao?”