TeleTruyen

Chap 11

[Chắc chắn bà đang dò xét, thậm chí thử thách mình.] 

Ý nghĩ ấy bám riết trong đầu, khó mà gạt bỏ, bởi lẽ chính bản thân cô cũng từng đặt ra giới hạn cho trò chơi này: kéo dài nó cho đến ngày vị hôn phu xuất hiện. 

Trước khi bị giam chặt trong bức tường mang tên hôn nhân, trước khi xiềng xích ấy khóa kín đời mình, cô muốn dốc hết tâm trí vào một cuộc chơi táo bạo—một cuộc chơi khiến mọi bổn phận của một người phụ nữ trở nên xa vời, như thể chỉ là hình bóng mờ nhạt ở cuối tầm mắt. Thế nhưng, theo lời bà, từ nay về sau, thứ gọi là “trò chơi” ấy sẽ không còn là trò chơi nữa.

Với người mẹ đã gửi gắm nơi bà tất cả niềm tin, đó rõ ràng là sự phản bội. Với người cha, đó còn là sự phản bội đối với Thần linh và cả gia tộc. Cô biết chứ, biết tất cả. Thế nhưng, bất chấp điều ấy, bà vẫn chủ động gợi ý về những buổi học kiếm thuật.

Đáng lẽ cô phải lùi lại, khép mình trong khuôn khổ được dạy dỗ chuẩn mực của một tiểu thư, thì cô lại lao tới ôm chầm lấy bà, như thể chỉ cần được bà thừa nhận thì mọi tội lỗi cũng sẽ trở nên ngọt ngào. Chẳng thể đổ lỗi cho sự cám dỗ của bà—ngọn nguồn, ngay từ đầu, đã bắt đầu từ chính cô.

“Ôi trời…”

Bà buột miệng thốt lên, đôi cánh tay cứng đờ chẳng biết phải đặt vào đâu. Cô không ngờ, ở tuổi mười ba, mình lại có thể bộc lộ sự nũng nịu mà ngay cả cha mẹ cũng chưa từng được thấy. 

Lớp ren trên áo sơ mi của bà phảng phất một mùi hương dìu dịu, mùi hương gợi về ký ức xa xăm—một ngày xuân chan chứa nắng vàng bên bờ sông. 

Bà chẳng kịp xoa dịu đứa cháu gái đang ôm ghì lấy mình, nhưng khi cất tiếng, giọng bà đã không còn cái cứng rắn lạnh lùng ban nãy nữa.

“Aranes, buông ra đi.”

Đỏ mặt vì xấu hổ, cô chậm rãi buông tay, đứng lùi lại. Một thị nữ bước đến, môi nở nụ cười đầy mãn nguyện, khẽ chỉnh lại chiếc áo sơ mi đã bị nhàu nát của cô. 

Còn bà thì vội ho khan một tiếng, như để che đi sự bối rối không muốn thừa nhận. Cử chỉ ấy, ở một mức độ nào đó, như để giữ thể diện cho cô, nhưng nhịp tim dồn dập trong lồng ngực thì chẳng dễ dàng lắng xuống.

“Bà.”

“Ừm.”

“Vì sao bà lại đối xử tốt với con như vậy?”

Được phép biến khu vườn thành một sân khấu riêng đã là ân huệ, vậy mà nay bà còn lặng lẽ tiếp tay cho trò dối trá này. Bất chấp ánh mắt của Ger đứng phía sau, cô bỗng quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng vào bà, ánh mắt rực sáng bởi sự khẩn khoản.

“Aranes.”

“Nếu mỗi ngày con đều đến tưới hoa, bà có vui không? Con sẽ đánh bóng giày cho bà. Thêu thùa thì con vụng về lắm, nhưng… nếu bà muốn, con có thể dồn hết tâm sức để thêu tặng bà một chiếc khăn tay thật đẹp.”

“Ôi trời, con bé này, Aranes…”

Bà khẽ lắc đầu, chẳng còn sức nghe thêm. Đôi mắt già nua lẩn tránh khuôn mặt đầy thành khẩn kia, rồi bất giác dừng lại ở Ger.

“Ger, ta tin rằng con là đứa kín miệng, đúng chứ?”

“Đ-đừng lo, thưa phu nhân!”

“Izel, còn chiếc bánh nào để dành cho cậu bé kia không?”

Người hầu trung thành lập tức khoa trương rằng vẫn còn cả chục rổ bánh. Cô liếc nhìn Ger, ánh mắt vẫy gọi, và cậu nhóc kia, như một chú chim non, đã chạy lon ton về phía ấy. Chỉ cần nghe hai chữ “bánh ngọt”, cậu ấy sẵn sàng dâng hiến cả trái tim ngây thơ. Khi tiếng bước chân dần mất hút nơi cổng vườn, bà vẫn cố tình không quay đầu lại.

Còn cô thì thản nhiên, sẵn sàng đứng chờ ở đó, cho dù là cả ngày, cũng chẳng nao núng. So với những buổi học trước, sự chờ đợi này chẳng là gì cả.

“Aranes, con phải nhớ, tuyệt đối không được để cha mẹ biết. Nếu chuyện này lỡ bị phát hiện, mọi hậu quả sẽ do chính con gánh chịu.”

“Giờ cũng vậy thôi mà.”

Trong nỗi bất an xen lẫn bướng bỉnh, cô siết chặt cổ tay gầy gò của bà, như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ cuốn đi quyết tâm của bà. Chẳng rõ rồi mình sẽ học được điều gì trong lớp kiếm thuật sắp tới, nhưng khao khát ấy đã thiêu đốt cô đến mức mọi sự dối trá, mọi phản bội đều trở nên nhẹ tênh. Bà thoáng cau mày vì cái nắm tay quá bướng bỉnh, giọng nói trở nên gấp gáp.

“Ta thực sự không hiểu, thứ đó có gì đáng để con khao khát đến vậy.”

Ngay cả bản thân cô cũng không thể trả lời. Thứ còn sót lại trong tim chỉ là một ham muốn mù quáng, ham muốn đến mức chẳng ngại phản bội để có thể nắm giữ nó.

“Aranes… Ta không phải là người bà dịu dàng như con nghĩ. Con còn nhớ sinh nhật trước chứ? Ta thậm chí chẳng buồn đến dự. Có lẽ ngay cả hôm nay, ta cũng chỉ đang hành động theo một cơn bốc đồng.”

“… Vâng.”

“Không phải ta định đổi ý đâu, nên đừng làm mặt ấy. Lời ta vừa nói—chuyện tưới hoa, đánh giày hay thêu thùa—chỉ là thuận miệng buông ra mà thôi. Những việc ấy, ngoài con, khối kẻ còn làm tốt hơn gấp bội. Điều ta muốn… là khác hẳn.”

Bà ngưng lại, ánh mắt già nua khẽ rơi xuống bàn tay nhỏ bé của cô, nơi những ngón tay đang siết chặt lấy tay bà như thể tìm chỗ neo duy nhất giữa cơn sóng. Trên gương mặt nhăn nheo thoáng hiện một nụ cười nhạt, nửa như cảm thán, nửa như bất lực.

“Sau này, nếu có ngày con oán trách ta… thì hãy lấy hôm nay làm kỷ niệm mà quên đi lỗi lầm của ta.”

Cho đến giây phút ấy, trong mắt cô, bà chỉ là sợi dây máu mủ xa cách, là bậc trưởng thượng trong gia tộc, không hơn. Dù cùng sống dưới một mái thành, ít khi qua lại, bà chưa từng tỏ ra độc ác. Những bông hoa trong hộp quà sinh nhật, cô biết đều do chính tay bà trồng. Nếu có oán hận, thì thật chẳng đáng.

“Con sẽ làm thế.”

Ánh mắt khó đoán của bà dừng lại trên gương mặt cô rất lâu, rồi bà chậm rãi đứng lên. Bàn tay nhỏ bé đang nắm cổ tay bà liền dịch chuyển, vòng qua thành một cái khoác tay thân mật, như thể muốn bù đắp cho khoảng cách của bao năm im lặng. Thế rồi, hai bà cháu cùng nhau dạo bước khắp khu vườn suốt buổi chiều. Những khóm hoa cô từng cho là phiền phức, nay bỗng sáng tươi rực rỡ khác lạ. Rõ ràng hoa chẳng đổi thay, mà chính trái tim cô đã khác.

Bà lặng lẽ lắng nghe, để mặc cô líu lo không ngớt. Phần lớn chỉ toàn những lời cảm tạ ngô nghê, vậy mà bà vẫn kiên nhẫn.

Thỉnh thoảng, nụ cười bà khẽ nở, trong trẻo như đóa xuân hoa chớm nở dưới ánh dương. Vì sao cô khao khát học kiếm—một thứ vũ nghệ chẳng đem lại ích lợi gì cho đời thiếu nữ? Vì sao cô cứ phản kháng chính số phận đã định sẵn? Bà không hỏi. Và cô, cũng chưa có câu trả lời.

Chính bởi vậy, ngay hôm ấy, cô tự thề: nếu một ngày nào đó tìm được lý do thật sự, một lý do đủ sức thuyết phục, đủ xứng đáng cho khát vọng này, thì người đầu tiên cô sẽ nói cho nghe, chính là bà. Cô tin, nhất định sẽ có ngày làm được.

Thời tiết dịu dàng của Ludergeros càng khiến buổi dạo chơi thêm ngọt ngào. Và lần đầu tiên, trong tận đáy lòng, cô không còn thì thầm cầu mong những con ngựa kéo cỗ xe mang vị hôn phu đến đây sẽ gặp tai nạn giữa đường.

*********************

“… Gia sư lễ nghi ạ?”

Câu hỏi bật ra trong run rẩy. Cô ngồi kẹp giữa bà và mẹ, hai bàn tay khẽ đổi chỗ—trái chồng lên phải, rồi phải chồng lên trái—như để tự trấn tĩnh. Mẹ cô, người dẫu đã rộng lượng cho phép ra vào khu vườn hay thậm chí cả giáo đường, vẫn giữ sự khắt khe tuyệt đối với việc đưa thêm một người lạ vào thành. Bà không thể tự tiện, nên lần này đành lấy danh nghĩa giới thiệu một gia sư lễ nghi để xin phép.

Theo tính toán, chỉ còn chừng mười lăm ngày nữa vị hôn phu sẽ đến. Thư từ qua lại nói thế, nhưng mẹ cô lo rằng họ có thể tới sớm hơn. Cuộc nghênh đón quan trọng này khiến mẹ gầy rộc đi vì lo liệu, bữa ăn thất thường, tinh thần căng như dây đàn. Cả thành, trừ bà nội, đều hiểu đây là thời khắc chẳng ai được phép chạm đến sự nhạy cảm của mẹ.

“Gia sư của Aranes, cứ để con lo. Mẹ không cần bận tâm đến chuyện ấy đâu.”

“Con đã đuổi đi ba người rồi, giờ còn dám nói thế ư?”

“Nếu không phải con, thì e rằng số người bị đuổi đã gấp đôi, gấp ba. Với tính cách của con bé, ba ngày thay một gia sư cũng chẳng thừa. Mẹ ở cùng vài ngày, hẳn mẹ rõ hơn ai hết.”

Giữa hai người phụ nữ, tách trà sứ mỏng khẽ lay động, nước sóng sánh theo từng âm điệu căng thẳng. Cô ngồi giữa, bị kẹp chặt như con chim non chưa đủ lông cánh, chẳng thể bay đi cũng chẳng thể thoát. 

Từ trước đến nay, cô vẫn tưởng mẹ và bà, dù không gần gũi, ít nhất cũng giữ sự tôn trọng lẫn nhau. Nhưng hôm nay, bầu không khí lạnh lẽo lại phơi bày một sự thật khác.

Mẹ, người đã mềm mỏng hơn với cô trong suốt thời gian chuẩn bị hôn ước, giờ đây bỗng trở nên cứng rắn, lạnh lùng như chẳng chịu nhượng bộ.

“Đứa bé là con gái của con, nên việc giáo dưỡng là bổn phận của con. Gia sư mà mẹ nói, con lại càng không tin tưởng. Người chỉ quanh quẩn với khu vườn… thì lấy gì để dạy lễ nghi?”

Trước khi con trai mình trở thành lãnh chúa, cả thành này từng nằm trọn trong bàn tay bà. Bà từng nắm quyền cai quản nơi đây suốt một khoảng thời gian còn dài hơn tuổi đời của cô. Chính vì thế, khi ánh mắt bà khẽ liếc về phía Aranes, giọng nói chậm rãi nhưng cứng rắn cất lên, nó mang theo một uy quyền không thể bác bỏ:

“Aranes cần một nền giáo dục lễ nghi đúng chuẩn. Con thì bận bịu với khách khứa, chẳng thể toàn tâm. Hãy giao con bé cho ta.”

Cô ngồi im, không dám ngả theo bên nào. Bầu không khí trong gian phòng như bị kéo căng, đè nén, khiến từng hơi thở trở nên khó nhọc. 

Người mẹ, vốn dịu dàng với cô trong suốt quãng thời gian chuẩn bị hôn ước, nay lại lộ ra một dáng vẻ hoàn toàn khác—cứng rắn, nghiêm khắc, lạnh lẽo như lưỡi dao mảnh khảnh nhưng sắc ngọt. 

Chỉ cần bà ngoảnh đi, mọi chút tự do mong manh mà cô có được sẽ lập tức vụn vỡ. Đôi mắt bà, sâu và tối, soi mói vào từng cử động của cô, chẳng khác nào loài rắn đang căng mình chờ vồ lấy con mồi.

“Vậy thì… có một điều kiện.”

Tiếng nói ấy vang lên, chậm rãi mà rắn chắc. Cô rùng mình, biết rằng đây không đơn thuần chỉ là lời thử thách. Người mẹ bị dồn ép, nhưng vẫn kịp giương ra một thế cờ hiểm hóc, nụ cười mảnh khảnh nơi khóe môi như một nhát dao báo hiệu sự tàn nhẫn phía sau:

“Vị hôn phu của Aranes chẳng mấy chốc sẽ đến. Nếu con bé có tiến bộ, dù chỉ một chút, ta sẽ cân nhắc.”

Một lời hứa nghe như lối thoát, nhưng kỳ thực là cái bẫy. Thời gian còn lại chỉ vỏn vẹn mười lăm ngày. Trong chừng ấy ngày ngắn ngủi, để một cô gái như Aranes—người bấy lâu xa lánh chữ nghĩa, lịch sử, lễ nghi—bỗng hóa thành một thiếu nữ đoan trang… điều đó gần như là điều bất khả. 

Những gia sư trước đây đã lắc đầu bỏ đi, bảo cô chẳng khác gì con ngựa non hoang dại, chẳng thể nào kìm hãm được. Ý nghĩ ấy siết chặt lồng ngực, khiến cổ họng cô khô khốc, tim đập dồn dập.

Bà nội im lặng, bởi bà thừa hiểu sự vô lý trong điều kiện này. Khoảng lặng dài bao trùm, niềm hi vọng vừa kịp nhen lên trong lòng cô đã như muốn lịm tắt.

“Được thôi.”

Chỉ hai chữ, nhưng dứt khoát, vang lên từ giọng bà. Cô giật phắt đầu, sững sờ nhìn khuôn mặt đã nhuốm nếp nhăn mà vẫn giữ được phong thái hiên ngang của bậc trưởng thượng. Bà biết rõ đây là cái bẫy, thế mà lại mỉm cười, như thể đang thách thức chính số phận.

“Aranes… con có thể làm được chứ?”

Cái chớp mắt khẽ, kín đáo đến mức người mẹ không nhận ra, nhưng cô thì thấy rõ. Bà đã ngầm trao cho cô niềm tin, và ánh nhìn ấy như một ngọn lửa thúc giục.

Song từ cả hai phía—mẹ và bà—những ánh mắt đều dồn dập trút xuống, khiến cô có cảm giác như mình bị đóng chặt xuống ghế. Từ sáng đến giờ, cô chỉ là một kẻ ngồi giữa, lặng lẽ như món đồ trang trí, nhưng giờ lại trở thành tâm điểm của tất cả. Gánh nặng trút xuống ngực, vừa là trách nhiệm với mẹ, vừa là khao khát thầm kín mà bà đã mở ra một lối đi.

Cô muốn lần lữa, muốn tìm một cái cớ để né tránh. Nhưng ánh mắt bà nội xuyên thấu khiến đôi môi cô như bị ép phải mở lời. 

“Nhanh lên… sao còn chưa trả lời?”

Do dự, run rẩy, nhưng rồi khát vọng bừng bừng từ sâu thẳm trái tim đã nhấn chìm nỗi sợ hãi.

“Con… sẽ thử.”

Lời vừa thoát ra, không gian lập tức chuyển động. Người mẹ quay phắt đi, chẳng thèm nhìn nữa, như thể sự chấp thuận này chẳng đem lại niềm vui cho bà. Cô biết, sự đồng ý ấy trong mắt mẹ không khác gì một thất bại.

“Được. Thế thì… lần này con lại phải nhường ý mẹ rồi.”

Đó là một sự nhượng bộ, nửa vời nhưng cũng đủ để mở ra một khe sáng le lói. Một khe sáng đủ cho cô có một thầy dạy, như Arox và Amet—hai người anh của cô—đã từng có.

Đôi mắt bà nội nhìn cô, hiền từ và dịu dàng hiếm hoi, như sưởi ấm trái tim cô giữa bầu không khí đặc quánh. Trong khoảnh khắc ấy, mọi lo âu tạm thời tan biến, nhường chỗ cho niềm tin mỏng manh nhưng rực sáng.

Nhưng, cô biết rõ—tất cả chỉ là tạm thời mà thôi.