TeleTruyen

Chap 12

Mong ước của mẹ về một “quý cô” dường như sâu thẳm và mênh mông như biển cả, khiến cô có cảm giác rằng dù có sống trọn một đời, cũng chẳng thể nào chạm đến bờ bên kia. Nhưng điều cô đã bỏ sót chính là bà của cô cũng từng được xem là hình mẫu hoàn hảo của một quý cô, và thước đo mà bà đặt ra nghiêm khắc tới mức ngay cả bóng dáng của nó cũng khiến người ta mỏi mệt.

“Trời ạ…”

Người thầy dạy nghi lễ, vốn chỉ là tấm bình phong để che đậy cho vị thầy dạy kiếm thuật, dự kiến sẽ đến trong ba ngày nữa. Nhưng vì thời gian quá gấp rút, bà nội buộc phải tạm đảm nhận vai trò giáo dưỡng chính. Ban đầu, bà chỉ định uốn nắn đôi chút về cách chào hỏi, cách nói năng, và những chủ đề trò chuyện thông thường. Thế nhưng, càng về sau, những buổi học càng kéo dài, và sắc mặt bà mỗi lúc một nghiêm khắc hơn.

“Izel.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

“Làm lại cho ta xem. Ta đã dặn rồi, cái cổ đừng cứng ngắc thế. Sửa cổ thì lưng lại sai, chỉnh lưng thì đôi chân lại buông lỏng…”

Một động tác chào hỏi tưởng như giản đơn, chỉ cần giữ váy và khụy gối, nhưng dưới mắt bà lại chẳng có gì đạt chuẩn. Cô bắt chước chẳng sai một động tác nào so với phần thị phạm, nhưng dẫu vậy, vẫn chỉ nhận được cái lắc đầu. Bà nói “cái căn bản mới là quan trọng nhất”, và thế là suốt hai ngày trong ba ngày liên tiếp, chỉ một tư thế cúi chào ấy đã ngốn sạch mọi thời gian, còn những thứ khác vốn cần học thì liên tục bị gạt ra khỏi lịch trình.

Ngày thứ ba, tiếng gắt gỏng vang vọng khắp gian phòng. Giọng bà không chỉ chứa sự giận dữ, mà còn dày đặc sự lo âu và kỳ vọng. Cô có thể nhận ra—trong từng âm sắc ấy là tấm lòng của bà đặt trọn vào chuỗi buổi học chóng vánh này. 

Có lẽ bởi ảnh hưởng từ mẹ quá sâu, giờ đây, sự hoàn hảo trong từng lễ nghi không chỉ còn là yêu cầu—mà đã biến thành niềm kiêu hãnh, niềm tự hào không thể để sứt mẻ.

“Chúng ta nghỉ thôi.”

Câu nói khô khốc ấy rơi xuống, để lại dư âm nặng nề. Đáng tiếc thay, bản thân cô chưa từng có hứng thú với những quy tắc nghi lễ. Thiếu tài năng có thể bù đắp bằng nỗ lực, nhưng thiếu hứng thú thì ngay cả ngọn lửa để cố gắng cũng không thể cháy. 

Cô muốn chiều theo lòng tốt của bà, muốn đáp lại sự tận tâm của bà nội, nhưng ngọn lửa vốn đã yếu ớt trong tim giờ chỉ còn là tàn tro sắp tắt. Mỗi buổi học trở thành một gánh nặng, thậm chí còn nặng nề hơn cả những trận đấu kiếm khốc liệt với Ger.

Mệt mỏi lê bước, cô ngồi phịch xuống ghế. Ngay cả hành động ấy cũng khiến bà suýt cất lời chỉnh đốn. Nhưng rồi, bàn tay gầy guộc, lấp lánh chiếc nhẫn hồng ngọc đỏ như trái anh đào, chỉ chống hờ lên thái dương, phảng phất sự mỏi mệt.

“Dù sao thì… cũng chẳng mấy ai để ý đến những chi tiết ấy. Thế là đủ rồi.”

Cô thoáng ngạc nhiên. Chẳng phải mới hôm qua thôi, bà còn khẳng định rằng “lời chào là ấn tượng đầu tiên, là nền tảng cơ bản” sao? Rõ ràng, bà đang dần từ bỏ. Đưa ánh mắt ra khu vườn ngập nắng, bà bất chợt cất giọng, trầm ngâm mà xa xăm:

“Thế còn thuật đối thoại? Con có hứng thú chăng?”

Trong lúc lén xoa bóp đôi chân rã rời, cô né tránh ánh mắt sắc bén của bà, khẽ đáp:

“…Thuật đối thoại là gì ạ?”

Khoảnh khắc ấy, môi bà mím chặt, rồi thả lỏng ra. Ánh mắt thoáng qua chút tiếc nuối, nhẹ mà sâu, khiến cô vội vã buột miệng:

“Nhưng nếu bà dạy, con sẽ học.”

Bà khẽ lắc đầu, giọng chậm rãi nhưng chan chứa tình cảm:

“Có những việc, dù thế nào cũng chẳng thể miễn cưỡng được. Hãy để lòng con được thanh thản.”

Lời nói thì là thế, nhưng ánh mắt bà lại không thể buông bỏ. Sau một thoáng lặng im, bà cất lên một đề xuất lạ lùng, nửa như thử thách, nửa như van nài:

“Hãy thử nghĩ ta là vị hôn phu của con, rồi trò chuyện với ta như thế nào xem.”

“Bà… là vị hôn phu của con sao?”

“Đừng hỏi lại. Bình tĩnh. Suy nghĩ, rồi trả lời.”

Như thể khoác lên một chiếc mặt nạ khác, bà thay đổi gương mặt chỉ trong chớp mắt. Khi rót trà, giọng bà mềm mại, uyển chuyển, thậm chí còn phảng phất một thoáng lả lơi khiến không gian trở nên gượng gạo.

“Thời tiết hôm nay thật đẹp, phải không?”

“…”

“Aranes, con phải đáp lại chứ.”

“Con… chưa biết là đã bắt đầu rồi.”

Dường như chút kiên nhẫn cuối cùng cũng đã tàn lụi, bà khẽ quay mặt đi, tự ban cho mình một khoảng nghỉ ngắn ngủi. Có lẽ bà cũng sợ sẽ lặp lại thảm cảnh vừa rồi, nên lần này, khi khởi đầu một màn diễn tập mới, bà cẩn trọng báo trước.

“Dạo gần đây con có đọc cuốn sách nào không?”

“Ừm… không ạ. Con không thích đọc sách.”

“Aranes Priam Ludig.”

Cái cách bà gọi đủ cả tên họ khiến không khí nặng hẳn xuống. Cả mẹ lẫn bà, một khi đã thật sự nổi giận, đều chẳng biết đến giới hạn. Thế nhưng lần này, cô vẫn thấy mình có lý do để biện minh. Cô đã trả lời một cách hoàn toàn thành thật, vậy mà đối phương lại tỏ ra không hài lòng — chẳng lẽ sự thật cũng có thể trở thành lỗi lầm?

“Con cũng nói chuyện như thế với đám con trai cùng tuổi à? Với Ger thì sao?”

“Con với Ger ít khi trò chuyện lắm. Chỉ tập kiếm thôi. Với Amet thì có nói chuyện một chút.”

“Amet là anh con, không tính. Thế thì rắc rối rồi…”

Bà thôi giả làm vị hôn phu, ánh mắt liếc quanh như đang tìm một đối tượng khác. Ở gần đó, Ger vẫn đang vui vẻ nhồi đầy miệng bánh quy mà người hầu vừa mang ra. Có lẽ bà cũng nghĩ đến cậu ta, vì ngay sau đó liền cất tiếng gọi:

“Ger, lại đây một chút nào.”

“Vâng, thưa phu nhân!”

Miệng còn đầy bánh, Ger bật dậy như con ếch, hấp tấp chạy tới. Bị sức cám dỗ của đĩa bánh ngọt giữ chặt, cậu ta chẳng khác nào chú chó nhỏ trung thành, hăng hái đứng thẳng trước bà.

“Có chuyện muốn hỏi nên gọi ngươi. Xin lỗi vì làm phiền lúc đang ăn.”

“Không sao đâu ạ! Phu nhân cứ hỏi, bất cứ điều gì cũng được!”

Trong khi bà dịu dàng trò chuyện cùng Ger, Aranes ngồi yên, khẽ khuấy tách trà đen nóng rẫy bằng thìa bạc. Hôm nay cô vốn định thử một vị trà thanh hơn, nhẹ nhàng hơn. 

Nhưng lần trước, khi cô lỡ buột miệng chê trà nóng, bà chỉ lạnh nhạt bảo cô hãy tập quen đi, bởi còn phải uống đến chán ngán. 

Trên đời, dường như mọi thứ, kể cả một ngụm nước nóng vô vị, cũng có thể biến thành “bài tập”. Thật khó hiểu khi nghĩ rằng có ai đó đã đặt ra những luật lệ khắc nghiệt và quái gở đến thế.

“Ger, trong số bạn bè ngươi ở thành, có cô gái nào nói chuyện nhiều hơn hẳn không?”

“Ờm…”

“Cao lớn thì càng tốt. Và đừng quá mười bốn tuổi.”

Ger cúi gằm mặt, mắt dán chặt vào khăn trải bàn, rồi chậm rãi đáp:

“Có một người. Cậu ấy khá cao, tóc vàng, lại rất được yêu thích.”

“Nghe có vẻ thích hợp đấy. Đi gọi cô bé đến đây đi.”

“Bây… bây giờ sao ạ?”

“Cứ nói rằng ta cần gấp một người phụ giúp trong vườn, thế là đủ.”

Ger lưỡng lự, ánh mắt luyến tiếc nhìn về phía đĩa bánh quy còn dang dở, như thể sợ cô sẽ ăn hết mất trong lúc cậu đi. Trước tình cảnh ấy, thay vì nổi giận, bà ngoại lại dịu dàng dỗ dành:

“Cứ đi đi, về rồi sẽ được ăn nhiều hơn. Nếu còn thừa, ta sẽ gói cho mang về.”

“Vâng, thưa phu nhân!”

Vấn đề lập tức được tháo gỡ. Ger xoay người, lao đi dọc lối vườn nhanh gấp ba lần thường lệ. Mái tóc nâu sẫm của cậu ta khuất hẳn khỏi tầm mắt chỉ trong chốc lát. Aranes quay đầu về phía bà, đôi mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên pha lẫn bất bình.

“Bà gọi một cậu trai cùng tuổi đến để làm gì ạ?”

“Chính câu hỏi đó mới đáng ngạc nhiên. Làm gì có chuyện ‘tại sao’. Con sắp được gặp một chàng trai nổi bật nhất trong thành, lẽ nào tim con không rung động sao?”

“Bà tin lời Ger sao?”

Cô không thể tin nổi. Những chàng trai mà cô từng gặp cho đến giờ chỉ toàn những kẻ gầy gò như cành khô, hoặc béo phệ đến mức khó coi, hoặc khuôn mặt chi chít tàn nhang khiến người ta chẳng buồn nhìn lần thứ hai. Chưa từng có ngoại lệ. Vậy nên, ý nghĩ về một cậu trai khôi ngô nào đó chỉ có thể là trò đùa tinh quái mà bà ngoại bày ra để trêu chọc cô.

“Rồi một chàng trai khôi ngô sẽ dạy con hiểu thế nào là sự thận trọng. Ta chưa từng nghĩ đến chuyện này, nhưng nhờ con, cuộc sống của ta bỗng trở nên thú vị hơn nhiều.”

Cái cách bà thay đổi vai trò tùy hứng — lúc thì gia sư nghiêm khắc, khi lại đóng vai vị hôn phu, giờ còn muốn trao cô cho một cậu bé khôi ngô xa lạ — tất cả chẳng khác nào một trò chơi mà bà hứng thú nhập tâm. Nhưng ít nhất, qua đó, Aranes cũng bắt đầu hiểu phần nào lý do bà hết lòng nâng đỡ mình.

Buổi chiều trong vườn vốn là khoảnh khắc đẹp nhất, ánh nắng dịu dàng như tấm khăn vàng trải lên tán lá, khuyến khích người ta buông thả trong một giấc ngủ trưa yên ả. Cô chống cằm uể oải, lười nhác khuấy tách trà bằng chiếc thìa bạc, chẳng buồn giữ cho lưng thẳng. Lạ lùng thay, bà cũng không trách móc cô như thường lệ, có lẽ định cho cô chút tự do cho đến khi Ger quay lại. 

Không khí vốn yên bình ấy, đáng lẽ có thể trôi qua êm thấm, nếu không có những đám mây xám ùn ùn kéo đến, báo hiệu một trận mưa rào đang đến gần. Ger đã rời đi từ lâu, và ngay cả khi những hạt mưa nặng hạt bắt đầu gõ xuống cánh hoa, bóng dáng cậu vẫn biệt tăm. Tất cả đều xảy ra khi cô đã gục đầu ngủ quên ngay trên bàn.

Trong giấc ngủ trĩu nặng bởi hơi ẩm oi bức, cô mơ màng đến mức chỉ khi tiếng mưa rơi dồn dập đánh thức mới lờ mờ nhận ra xung quanh. Mắt còn dính ghèn, cô ngẩng lên nhìn mái vải bạt, nơi nước mưa nhỏ giọt từng hồi. 

Bà cô vẫn ngồi đó, dáng điệu ngay ngắn, ánh mắt dán chặt vào trang sách, như thể chưa từng rời đi. Nhưng cái bóng dáng của chàng trai khôi ngô mà Ger từng nói đến thì tuyệt nhiên chẳng thấy đâu.

Cô ngáp dài, kéo tấm chăn mỏng vừa trượt khỏi vai lên lại. Ngay lập tức, giọng bà vang lên, trầm thấp và có phần mệt mỏi:

“Dậy rồi thì ngồi thẳng lưng đi.”

Câu nói khiến cô vội dụi mắt, cố lấy lại vẻ tỉnh táo. Bên ngoài, mưa dội xuống những khóm hoa, ép cánh mỏng rũ rượi. Nhìn cảnh ấy, cô không kìm được mà buột miệng hỏi:

“Ger đâu rồi ạ?”

“Có lẽ bánh quy chẳng còn hấp dẫn nó nữa.”

Lời đáp lạnh nhạt, kèm theo cái vuốt cằm hờ hững, song trong thoáng chốc, ánh lo lắng vẫn hiện rõ trên gương mặt bà, như thể bà đang cân nhắc một hình phạt thích đáng cho cậu bé dám cả gan đào tẩu.

“Aranes, hay là con ra trước cổng vườn xem thử đi.”

“Chẳng phải gọi Izel thì tiện hơn sao?”

“Izel là người đã dựng mái bạt này để con không bị ướt. Giờ còn đang tắm rửa theo lệnh ta, con có muốn kéo bà ấy ra ngoài không?”

Tiếng “cạch” khi bà gập mạnh cuốn sách lại khiến không khí bỗng trở nên nặng nề. Cô hiểu rõ, nếu cứ cãi thêm một lời, hậu quả chỉ toàn bất lợi. Vì thế, dẫu miễn cưỡng, cô vẫn đứng lên, từng bước lê thê. Và ngay lập tức, như tiếng roi quất vào lưng, giọng bà lại dội theo sau:

“Thời gian đâu có nhiều mà con còn chậm chạp thế?”

Cô kéo tấm chăn phủ lên đầu để che mưa, trong lòng chẳng ngớt trách móc. Tất cả phiền phức này, suy cho cùng, chỉ do cái tính huênh hoang của Ger gây ra. Sự dạy dỗ gấp gáp, khắt khe của bà nội, rốt cuộc cũng chỉ dẫn đến phản tác dụng. Nhưng dẫu không đồng tình, cô vẫn không thể phủ nhận, bà từng nhiều lần đứng ra bảo vệ mình trước mẹ, thậm chí sẵn sàng hy sinh cả thanh danh. Sự kính trọng dành cho bà, cô chưa bao giờ dám chối bỏ.

Con đường lát đá kêu lộp bộp dưới những bước chân, từng hạt mưa bật tung bùn đất lên gấu váy xanh còn mới tinh. Tấm chăn nặng trĩu, ngấm đầy nước, kéo xõa hai bím tóc nặng nề xuống vai, khiến dáng vẻ cô càng thêm thảm hại. Một ngày chẳng có lấy chút may mắn nào.

Cô bước qua những luống hoa sũng nước, tiến dần về phía cổng vườn. Con đường này, cô thuộc lòng đến từng khúc rẽ. Ger, kẻ ra vào chốn này suốt mấy ngày qua, hẳn cũng chẳng thể lạc. Nếu cậu thực sự biến mất, thì chỉ có thể vì giả vờ. Rõ ràng Ger đã bịa ra chuyện về một chàng trai khôi ngô chỉ để được ăn thêm bánh. Và một khi đã ra khỏi vườn, có lẽ cậu mới nhận ra lời nói dối của mình nặng nề hơn tưởng, đến mức chẳng dám quay lại.

Thế nhưng, khi cô khẽ hất tấm chăn để nhìn rõ con đường phía trước, một dáng người bỗng hiện ra dưới tán tử đằng rũ đầy hoa tím. Giữa làn mưa mờ, chàng trai ấy đứng lặng lẽ, mái tóc vàng rực sáng đến mức ngay cả muôn cánh hoa cũng chẳng thể che khuất.

Khoảnh khắc đó, cô bỗng thấy nghẹn lại. Một ý nghĩ thoáng qua như nhát dao sắc bén: lẽ ra cô nên xin lỗi Ger. Cậu bé nhút nhát ấy, hóa ra chưa từng là kẻ bịa chuyện.