TeleTruyen

Chap 9

Tiếng kêu thất thanh của người hầu như xé toạc bầu không khí tĩnh lặng, kéo theo sự xuất hiện của một bóng hình cao lớn. Từ khoảnh khắc ấy, tất cả đều đổi khác. Mặt bàn trắng khẽ run rẩy bởi đôi chân của người hầu run sợ, còn cô thì bàng hoàng khi nhận ra sự sáng suốt đến rợn người của bà lão. 

Quả thật, một kẻ hầu cận tầm thường làm sao đủ sức ngăn cản bước chân ấy? Cái nhếch môi lạnh lẽo, cái dáng đi thẳng băng, ngạo nghễ—tất cả đều báo hiệu đó chính là người chú. Chỉ riêng sự kiên trì đuổi theo đến tận đây, chỉ vì bị quấy rầy trong lúc cầu nguyện, cũng đủ khiến người ta vừa kinh hãi vừa thầm rùng mình khâm phục.

“Cứ đến đây đi.”

Giọng bà vang lên, bình thản như cơn gió, nhưng lại khiến bước chân của ông ta chậm hẳn lại, nặng nề như con thú to lớn bị dây xích vô hình ghì giữ. Đôi mắt ông ta, khi nhìn về phía bàn trà, như thể chìm trong lớp sương mờ, vừa đục ngầu vừa đáng sợ. So với lần cô trộm nhìn ông ta trong thoáng chốc nhiều năm trước, giờ cảm giác đã khác hẳn. Thuở ấy, còn thấy được những nét hao hao cha – từ ánh mắt đến sống mũi.

Nhưng nay, qua năm tháng, đôi đồng tử vàng kia vẩn đục, u ám đến mức gã nghiện thuốc phiện cũng trở nên hiền hòa khi đặt cạnh. Ngay cả Amet – người cả đời gắn bó cùng sách vở, đôi mắt mỏi mờ, khô khốc – cũng vẫn còn giữ được vẻ nhân từ hơn ông ta gấp bội.

“Đã ba năm rồi nhỉ.”

Người chú đứng ngay trước bàn, tay chắp sau lưng như một kẻ lính gác, im lặng mà uy hiếp. Chỉ cần hơi ngẩng lên, cô có thể thấy rõ liệu ông ta có nhặt được chiếc giày hay không. Nhưng chẳng ai dám đánh cược trước một kẻ mang kiếm, với dáng vẻ của một thợ săn đã sẵn sàng lao vào cuộc.

“Ta chẳng biết con còn nhớ lần cuối gặp nhau không?”

“Kẻ lắm lời thì dễ bị xóa khỏi trí nhớ. Ngược lại, hôm ấy, con chẳng thốt nửa lời. Thế nên mới khắc sâu trong tâm trí ta.”

“Thế ạ.”

Bầu không khí đặc quánh chẳng cho phép đứa trẻ lên tiếng chào hỏi. Bà nội, người chỉ khoảnh khắc trước còn điều khiển cuộc trò chuyện với vẻ thanh nhã, giờ đây lạnh lùng như gió bấc khi đối diện với em trai của con trai mình. Nhưng cô hiểu điều đó. Nếu sự lạnh lùng của bà tựa như một lớp sương mỏng, thì khí chất của ông ta lại khiến cả khu vườn xuân bỗng trở nên hoang lạnh, không còn chút hơi thở của sự sống.

“Aranes.”

Đột ngột, ông ta gọi tên cô. Suốt cả buổi chẳng buồn nhìn đến, cuối cùng ánh mắt u ám ấy lại dừng nơi cô, nặng nề và sắc lạnh. Cảm giác ấy khiến cô cúi gằm mặt xuống, cố tránh ánh nhìn.

“Lần cuối ta gặp con cũng đã ba năm rồi. Giờ đã lớn nhiều.”

Ba năm trước… Đúng là đã lâu đến thế. Một mùa mưa nồm, tường nhà loang lổ vết ẩm mốc, nặng mùi mốc meo, cô gặp ông ta lần đầu. Đêm ấy, vì mất ngủ, cô theo thói quen bước xuống bếp, chỉ mong tìm được một cốc sữa nóng. Nhưng người hầu trực vắng bóng, căn phòng lại tối om. Cô vừa gọi khẽ vừa đẩy cửa bước vào.

Ngay tức thì, mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Cảnh tượng trước mắt như một cơn ác mộng: phòng bếp lộn xộn, chén đĩa lăn lóc, mùi rượu và khói thuốc ám đặc lên tường. Trên bàn dài, thay vì người hầu, lại là một người đàn ông xa lạ, đang ngồi uống. Hốt hoảng, cô lùi lại, suýt ngã. Nhưng nếu không vấp ngã, có lẽ cô đã tránh được ánh mắt ấy.

“Ngươi là ai?” 

Chú – kẻ lang bạt, kẻ nghiện rượu, gánh nặng của gia tộc. Nhưng chẳng danh xưng nào đủ để mô tả con người trước mặt. Ánh mắt ấy như kéo người ta chìm xuống một vũng bùn đen ngòm, đặc quánh, không lối thoát.

“Lại đây.”

Ông ta cất giọng, gọi cô – đứa trẻ run rẩy ngoài cửa – tiến lại gần.

“Con là Aranes, đúng chứ?”

“… Vâng.”

“Lớn nhiều rồi.”

Chỉ một câu nói ngắn, nhưng cả gian bếp như đóng băng. Tuổi trưởng thành còn chưa tới, nhưng mỗi năm cô đều lớn thêm một chút, vóc dáng cũng khác đi. Thế nhưng khoảng cách xa lạ, những năm tháng lặng im, khiến giữa hai người chẳng còn gì ngoài vài câu hỏi xã giao, khô khốc.

“Aranes đã có mặt ở đây từ bao giờ?” 

Khi cô còn đang ngập chìm trong ký ức về lần chạm mặt ba năm trước, vòng vây thực tại đã lặng lẽ siết chặt. Chỉ cần ông ta thực sự cầm trong tay chiếc giày – chứng cứ duy nhất tố cáo mọi bước chân lén lút – thì cô sẽ không còn lấy một đường thoát. Ngay cả trước khi câu tiếp theo vang lên, mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo, rịn ra như sương đêm.

“Từ trưa ạ.”

“Lý do gì?”

“Lý do là con và bà.”

“Thân thiết đến vậy sao?”

“Tùy người thôi ạ.”

Mũi tên vô cớ của người chú bỗng nhắm thẳng vào bà, chẳng ai rõ vì sao. Nhưng có một điều chắc chắn: bà đã đứng thẳng người, sừng sững như một bức tường đá, để che chở cho đứa cháu khỏi nanh vuốt của kẻ đi săn. Thế nhưng, khi tưởng sợi dây căng thẳng kia sẽ đứt gãy bất cứ lúc nào, ông ta lại bất ngờ lùi bước. Bỏ mặc cuộc khẩu chiến, ông quay người, giọng nói trầm khàn, lạnh nhạt như gió đêm:

“Con chỉ ghé ngang vì lo xa thôi. Trong thành lúc nào chẳng có kẻ lạ ra vào. Có vẻ con đã làm phiền rồi. Cứ thoải mái chuyện trò với Aranes đi, thưa mẹ.”

“Cảm ơn con. À, cuối cùng cũng đến rồi.”

Bà khẽ giơ tay, động tác uy nghi như nữ diễn viên chính trên sân khấu kịch, kéo cả ánh mắt mọi người về phía mình. Từ xa, một cô hầu vội vã tiến đến, nụ cười dịu dàng che lấp sự gấp gáp trong từng bước chân. Trong tay bà lúc ấy là một đôi giày màu xanh lục, sáng bóng như vừa được phủ một lớp dầu mịn màng, phản chiếu ánh nắng hoàng hôn.

“Đừng nói là  con giận vì ta tặng muộn đấy nhé.”

Khóe môi Aranes khẽ run, không đủ nhanh nhẹn để bắt kịp lối đùa thản nhiên của bà. Nhưng mọi sự diễn ra vẫn hoàn hảo: nụ cười rạng ngời của cô hầu, động tác quỳ xuống cung kính, khẽ khàng xỏ giày vào bàn chân nhỏ bé đang chỉ khoác lớp vớ mỏng. Hóa ra việc cô chưa mang giày chẳng phải ngẫu nhiên, mà là để đợi chính khoảnh khắc này—như thể toàn bộ sân khấu, từ đạo cụ đến diễn viên, đều đã sẵn sàng chỉ chờ bà ra hiệu.

Một ân huệ quá lớn. Aranes chợt tự hỏi làm sao có thể đền đáp, khi bản thân vừa phạm phải lỗi nặng nề: cùng tên trông coi ngựa lén lút xâm nhập vào khu vườn cấm. Đôi giày ấy, như thể được tạo riêng cho cô, ôm khít lấy từng đường cong nhỏ bé, từng chi tiết đều chứng tỏ sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến mức đáng sợ của bà.

“Thế này được chứ?”

Câu hỏi khẽ vang lên từ phía sau khiến cô hầu khựng lại, tay ngừng giữa chừng. Người chú, tưởng chừng đã bỏ đi, lại đứng đó, ánh mắt lạnh như thép đăm vào đôi bàn chân bé nhỏ.

“Dạ… ý ngài là sao?” – giọng cô hầu run rẩy.

“Đã là giày mới, thì phải rửa sạch chân trước đã. Hay các người cho rằng dơ bẩn vẫn xứng đáng với món quà này?”

Câu nói mỉa mai ấy rạch ngang bầu không khí, chấm dứt màn chạm mặt đầy hiểm nguy. Rồi ông ta quay gót, bước đi, bỏ lại phía sau một khoảng lặng nặng nề. Bà với trái tim rắn thép, vẫn giữ nụ cười bình thản trên môi cho đến khi bóng lưng kia khuất hẳn sau cánh cổng. Chỉ còn đôi tay nhỏ bé của cô hầu run rẩy, bất lực níu chặt vào đôi giày xanh. Thứ mùi vị cay đắng mà ông ta để lại khiến bà chẳng còn buồn chạm đến tách trà vốn yêu thích.

Có lẽ người chú đã ngửi thấy mùi của bí mật, nhưng lại lựa chọn buông bỏ – giống như một thợ săn chán ngán con mồi nhỏ bé, quay đầu hướng ánh nhìn về một thú dữ lớn hơn. Aranes, kẻ vừa thoát khỏi nanh vuốt, lại chẳng cảm thấy chút niềm vui nào, chỉ thấy lòng trĩu nặng.

“Có phải chú ghét con lắm không ạ?”

“Ghét ư? Không hẳn. Con nghĩ thế sao?” 

“Chú ấy đã theo dõi con tận đây. Lại còn nói… chân bẩn. Rõ ràng là chú ấy biết cả rồi.”

Con người, một khi vừa thoát khỏi hiểm nguy, liền dễ dàng quên đi sự run rẩy trước cái chết và lập tức tìm cớ để phản kháng, để thoát khỏi sự nhục nhã đã phải chịu đựng. Khi đứng trước vực thẳm, cô từng hận chính sự nông nổi của mình, từng ước ao có thể quỳ gối cầu xin tha thứ. Nhưng khi hiểm họa lùi xa, tất cả chỉ còn lại là nỗi chán ghét đối với chính những điều từng bắt ép cô phải cúi đầu.

Bà lắng nghe hết, rồi bất ngờ mỉm cười.

“Chú của con không tin bất kỳ ai. Có lẽ cả bản thân chú ấy cũng không. Những gì mắt thấy, tai nghe, chú con cũng chẳng tin. Phải kiểm tra hai lần, ba lần, rồi vẫn nghi ngờ – đó là tính cách của chú con. Con cứ hiểu như vậy đi.”

Cô ngập ngừng một lúc, rồi hỏi, giọng nhỏ như hơi thở:

“Vậy… liệu chú ấy có tin vào Thượng Đế không ạ?”

“Trái tim chú con quá nhỏ bé để cưu mang một Đấng vĩ đại như thế. Nhưng thôi, đừng bận lòng. Người như nó, con chẳng cần phải gặp lại thường xuyên. Quên đi sẽ tốt hơn cho cả cuộc đời con.”

Chỉ một lời ấy thôi, đủ để Aranes buông bỏ mọi băn khoăn còn sót lại trong lòng. Cô nhìn người bà với niềm tin trọn vẹn, niềm tin mà không một ai khác trong gia tộc này có thể khiến cô dành trao. 

Bởi từ thuở ấu thơ đến nay, từng cơn sóng gió, từng nỗi khó nhọc đều được bà âm thầm thay cô gánh lấy. Có lẽ nếu không nhờ bà, cô đã chẳng thể an nhiên ngồi đây, thoải mái đối diện với chính người bảo hộ lớn nhất trong đời mình. Món ân huệ ấy, Aranes biết, to lớn đến mức nào.

“Aranes.”

“Vâng.”

Người bà khẽ nghiêng đầu, ánh mắt sâu thẳm mà bình thản, giọng trầm đục như vừa cất lên một lời phán truyền:

“Giờ thì chú ấy cũng đã bỏ đi rồi. Ta muốn nghe chuyện của con.”

Aranes hiểu ngay. Sự cứu giúp vừa rồi chẳng phải chỉ vì lòng tốt. Trong từng cử chỉ của bà, cô luôn cảm nhận được bóng dáng một người chưa bao giờ cho không điều gì. Đó là món nợ, và giờ đây bà muốn cô trả. 

Thế nhưng, sự thật cô sắp nói ra liệu có làm bà hài lòng hay không, Aranes không dám chắc. Cổ họng cô khô khốc, nghẹn ứ; để lấy lại bình tĩnh, cô đành nhấp một ngụm trà nguội, mùi chát đắng lan xuống tận đáy lòng, rồi mới tìm được chút dũng khí cất lời.

Câu chuyện của cô tuôn ra, chậm rãi và nặng nề, chẳng khác nào một lời thú tội. Aranes kể về những lần vấp ngã, những lỗi lầm ngây dại mà mình từng gây ra. Tất nhiên, có những mảnh ghép cô không thể thốt ra thành lời: gã pháp sư đã dùng thứ ma thuật lửa cháy rực trong đêm; cái chạm táo bạo của Ger khi cậu bất ngờ giữ lấy cổ tay cô; và khoảnh khắc đáng xấu hổ khi chính tay cô vô tình đặt lên bắp đùi cậu trong lúc được đỡ qua bức tường đá. Những bí mật ấy, cô buộc phải giấu lại, không cho bất kỳ ai biết.

Người bà ngồi nghe, im lặng như pho tượng. Chỉ đến khi câu chuyện lắng xuống, bà mới buông một lời ngắn ngủi:

“Máu mủ vốn chẳng lừa dối được ai.”

Aranes ngập ngừng, rồi chợt hỏi:

“Cha con… cũng từng bị chú đuổi đến mức phải vượt tường trốn đi sao?”

Một nụ cười mơ hồ thoáng hiện trên môi bà, nhưng trong đôi mắt lại ánh lên vẻ xúc động, như thể chất chứa cả một thời quá khứ chưa từng có cơ hội giãi bày. Ngón tay bà khẽ vuốt ve vành tách trà, động tác chậm rãi mà dứt khoát, rồi bà đưa ra lời phán quyết:

“Đừng bao giờ chơi trò múa kiếm với thằng bé trong chuồng ngựa trước nhà nguyện nữa. Con phải hiểu, khi chuyện hôn ước bắt đầu được nhắc đến, đó chính là giai đoạn nhạy cảm nhất trong đời một tiểu thư quý tộc. Con cần biết giữ mình.”

Đó chính là câu trả lời mà Aranes đã phần nào đoán trước. Suốt gần một tháng lén lút không bị phát hiện đã là một thứ may mắn hiếm hoi. Đến khi bị bắt gặp mà chỉ phải nhận về lời cảnh cáo như thế, cô thầm nghĩ quả thật ơn trên đã phù hộ.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, cô từng ngỡ như bản thân có thể mãi mãi rong chơi bên gã con trai giữ ngựa ở bậc thềm nhà nguyện, chẳng phải lo lắng ánh mắt dò xét nào.

“Aranes, con có biết vì sao ta lại trồng nhiều hoa đến vậy không?”

“Vì chúng đẹp ạ?”

Bà khẽ lắc đầu, khóe môi thoáng nở một nụ cười nhạt. Ánh mắt trầm ngâm trượt xuống nơi mép khăn trải bàn:

“Trồng thật nhiều hoa, là để từ bên ngoài nhìn vào, người ta chỉ thấy hoa mà chẳng thấy ta. Một thú vui yên tĩnh, đủ để che giấu những bí mật chẳng ai nên biết.”

Aranes khựng lại. Cô nhận ra rằng ngay cả người bà mà cô vẫn tin là nắm giữ tất cả, trên thực tế vẫn đang cưu mang trong lòng những điều không thể thổ lộ cùng ai. Nhưng dẫu vậy, cô vẫn tự nhủ: so với nỗi lo mà cô sắp phải đối diện – một hôn phu xa lạ, chưa từng biết mặt cũng chẳng rõ tính tình – thì những bí mật kia hẳn là nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Đừng đến nhà nguyện nữa. Nếu muốn tập kiếm, hãy tới đây. Nơi này an toàn hơn. Với mẹ con, ta sẽ tự mình nói.”

“Thật vậy sao ạ?”

“Con có thói quen chẳng trả lời thẳng câu hỏi của ta, mà chỉ lặp lại để xác nhận. Thói quen ấy không hay, nên sửa đi.”

Bà còn căn dặn thêm nhiều điều khác, nhưng đôi tai Aranes khi ấy vẫn đang tràn ngập niềm vui chẳng còn nghe lọt được bao nhiêu. Chỉ có một điều, nụ cười rạng rỡ vừa nở trên môi cô khi nghe lời nhắc nhở ấy, có lẽ là nụ cười đầu tiên xuất phát từ đáy lòng.

Khi buổi tiệc trà kết thúc, bà trao cô lại cho một hầu nữ lớn tuổi rồi lặng lẽ lui vào trong. Aranes lơ đãng cúi đầu chào, lòng lâng lâng như còn vương men say. Cô theo bước người hầu đi ngang qua khu vườn tràn ngập hương hoa, đến tận khi mùi trà chát đã phai nhạt trong không khí mới dần nhận ra một sự thật: mình đã được cho phép. Lần đầu tiên trong đời, một cuộc phiêu lưu nhỏ bé của cô không còn là tội lỗi cần giấu giếm, mà là điều hợp pháp.

Trên khung cửa sổ, gương mặt Aranes phản chiếu, đôi má ửng hồng bởi nỗi bồi hồi khó tả. May thay, trên con đường trở về phòng, không một ai kịp nhìn thấy dáng vẻ ấy của cô.

Thế nhưng, niềm hân hoan kia chẳng kéo dài được bao lâu. Bởi ngay trước cửa phòng, một chiếc hộp lớn đang chờ đợi, buộc chặt bằng ruy-băng đỏ rực. Tên người gửi được viết rõ ràng: chú Reijin.

Bàn tay cô run lên khi tháo lớp nơ. Bên trong, chỉ có một thứ: chiếc giày thất lạc ở nhà nguyện hôm trước. Một món quà – hay một lời cảnh cáo? Cô không biết. Nhưng kể từ hôm ấy, hình ảnh chiếc hộp cùng sợi ruy băng đỏ vẫn ám ảnh Aranes trong từng cơn ác mộng, khiến cô bàng hoàng tỉnh giấc giữa đêm dài.

Điều kỳ lạ nhất là, chính ông chú ấy lại chẳng bao giờ nhắc đến chuyện đó nữa, cũng không có bất kỳ hành động nào khác. Và cũng giống như ba năm về trước, Aranes vẫn chẳng thể nào hiểu nổi ông.