TeleTruyen

Chap 8

Hương thơm đậm đặc phảng phất trong gió, quyện cùng những nụ hoa lớn rủ xuống từ những cành dài mảnh mai, báo hiệu một khu vườn mà Aranes chưa từng đặt chân đến. 

Trong tòa thành rộng lớn này, số nơi cô được phép lui tới vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay—cùng lắm là phòng ngủ và phòng thay đồ, và ngay cả khi bước vào đó, cũng luôn có gia sư kè kè theo dõi. Vậy nên, khi bất ngờ lạc vào khoảng không gian bí ẩn này, cô bỗng thấy trong lòng dấy lên một thứ cảm giác vừa lạ lẫm, vừa tội lỗi, như thể đang chiếm đoạt điều gì không thuộc về mình.

“Tiểu thư, nơi này là đâu… trời ơi!”

Ger chỉ nhận ra dáng đi khập khiễng của cô khi cả hai đã lạc sâu vào trong khu vườn rợp bóng ấy. Vừa buông cổ tay cô ra, cậu ta bật kêu một tiếng hốt hoảng. Nghĩ đến việc cậu đã liều mình dìu cô thoát khỏi chốn nguy nan, Aranes tạm bỏ qua sự vô lễ kia. Cô khẽ xoa cổ tay mình, ánh mắt vô tình dừng lại nơi vết đất đọng dưới móng tay Ger, khiến cô chau mày rồi vội nhắm nghiền mắt một thoáng, như muốn xua đi cảm giác nhơ nhớp vừa dấy lên.

“Ta đâu thể biết hết mọi ngóc ngách. Đây là nhà của ta, nhưng chẳng phải ta là kẻ duy nhất sống ở đây.”

“Không phải thế, thưa tiểu thư… mà là… bàn chân của người.”

“À, cái này à? Khi trèo tường ta đã đánh mất một chiếc giày.”

“Sao? Chẳng lẽ…”

“Cầu mong là không. Lúc nãy ta đã khấn nguyện trong nhà nguyện rồi. Biết đâu Ngài thương xót, giấu giúp ta luôn cả chiếc giày ấy.”

Cô nói vậy, nhưng trong lòng lại ngấm ngầm rùng mình. Nếu quả thật Thần thánh rảnh rỗi đến mức cất hộ cô một chiếc giày, thì điều cô sợ hãi nhất chính là cảnh người chú kia—lão cáo già từng vồ mồi trong hang tối—sẽ cầm chiếc giày làm chứng cứ mà đến gõ cửa lâu đài. 

Khi ấy, cách duy nhất là quay về phòng càng sớm càng tốt, giả vờ ngã bệnh, rồi nằm im như một tiểu thư mảnh mai, yếu ớt, chẳng biết gì ngoài giấc ngủ. Đó là lựa chọn khôn ngoan nhất mà cô có thể nghĩ ra trong tình cảnh bị dồn vào bước đường cùng.

Thế nhưng, khốn nỗi, tìm lối ra cùng Ger chẳng khác gì sóc non lạc đường. Hai đứa trẻ cứ loanh quanh mãi trong mê cung cỏ hoa, chẳng tìm ra lối. Cuối cùng, Aranes tháo luôn chiếc giày còn lại, để mặc bàn chân trần chạm xuống những phiến đá lát phủ rêu mát lạnh. Đôi chân trần khiến cô bất giác cảm thấy mềm yếu hơn, dễ tổn thương hơn, nhưng cũng gần gũi với đất trời hơn bao giờ hết. Con đường lát đá uốn quanh khu vườn, với sự tỉ mỉ chăm chút trong từng chi tiết, gợi lên hình ảnh bàn tay người mẹ. 

Hẳn bà đã dựng nên khu vườn bí mật này, như một chốn ẩn náu dành riêng cho bản thân, để thoát khỏi sự soi mói của người khác. Chẳng phải chính cô cũng từng tìm thấy niềm an ủi tương tự trong ngôi nhà nguyện vắng vẻ hay sao? Người trưởng thành nào cũng thế—họ luôn muốn giữ lại cho mình một khoảng trời riêng, thứ mà người khác chẳng bao giờ có thể hiểu thấu.

“Tiểu thư.”

“Ngươi tìm được lối ra rồi ư?”

“À… không, thưa tiểu thư. Chỉ là… ta muốn biết tên loài hoa này.”

Câu trả lời hồn nhiên ấy khiến cô thoáng sững sờ. Ger đã đem lời dặn hãy tìm lối thoát trước khi trời lặn đổi lấy thú vui ngắm hoa. Cậu cúi đầu, đưa mũi chạm nhẹ vào cánh hoa, đôi mắt sáng lên như vừa khám phá một báu vật. Trong lúc ấy, Aranes khẽ kéo lại dải lưng áo đang tuột, rồi nhìn theo dáng vẻ say sưa kia với một thoáng khó hiểu.

“Tiểu thư, xin người thử ngửi xem. Hương thơm kỳ diệu lắm.”

Ger chẳng muốn giữ riêng niềm vui nhỏ bé ấy, nên hồ hởi mời cô cùng chia sẻ. Nhưng Aranes lập tức lắc đầu, giọng kiên quyết như muốn xua tan bầu không khí thoáng chốc trở nên quá dịu dàng ấy.

“Không. Hương hoa chỉ làm tâm trí thêm nặng nề.”

Cô hiểu lòng tốt của Ger, nhưng đối với cô, hoa do con người chăm bẵm bao giờ cũng mang mùi hương gắt gao quá mức, như một sự đòi hỏi liên miên—những cánh hoa mỏng manh ấy tồn tại nhờ sự săn sóc, và khi người ta vừa mới thấy chúng đáng giá thì chúng đã kịp lụi tàn. 

Trong mắt Aranes, đó là biểu hiện của sự yếu đuối khó tha thứ. Cả đến những dãy tử đằng tím rực mà mẫu thân cô từng dày công vun trồng, cô cũng chưa từng mảy may yêu thích. Những thứ chỉ nở rộ trong một mùa ngắn ngủi, dù đẹp đến mấy, thì cũng chẳng đáng để đặt cả tâm huyết.

“Đó là Pelatris.”

Một giọng nói sang trọng, rõ ràng, đột ngột vang lên. Âm điệu của nó dễ dàng định vị hơn bất cứ hương hoa nào. Chỉ sau vài bước, một người phụ nữ tay cầm bình tưới đã hiện ra, đứng sừng sững ngay trước mặt cô.

“…Bà nội.”

“Lâu lắm rồi mới gặp con, Aranes.”

Người bà ấy vốn ẩn cư nơi tòa thành phía Đông mà bà sở hữu, hiếm khi xuất hiện, trừ khi gia tộc có chuyện trọng đại. Ngay cả yến tiệc mừng thọ của chính mình, bà cũng từng khước từ. Lần cuối cùng Aranes gặp bà, có lẽ là mùa hạ năm ngoái—kỷ niệm mờ nhạt trong ký ức, chỉ còn sót lại đôi lời chúc tụng cùng những món quà gửi đến mỗi dịp sinh thần.

Hôm nay, bà khoác trên vai một tấm áo choàng đen u tối, chẳng hề ăn nhập với sắc xuân đang rực rỡ. Trước ánh mắt dò hỏi của bà, Aranes vội giấu đôi tay còn lấm đất ra sau lưng, rồi hạ giọng:

“Con đi lạc thôi ạ.”

“Lối ra này vốn được che giấu kỹ lưỡng, muốn lạc cũng chẳng dễ dàng. Cả giày của con cũng ‘lạc’ trong lúc đi lầm đường sao?”

“… Vâng.”

“Aranes.”

“Vâng, thưa bà.”

“Lạc lối đến mức ấy thì lỗi đâu chỉ ở đường đi. Muốn khiến đôi mắt già nua này khép lại, cần đến sự thật hơn là những lời chống chế vụng về.”

“Chuyện đó…”

“Vậy thì sao?”

“… Con… con đang ở nhà nguyện. Rồi… rồi chú Reijin bước vào.”

“Reijin?”

“Vâng.”

Nghe đến cái tên ấy, khóe mắt sắc bén của bà thoáng ánh lên tia lạnh lẽo. Bà không truy hỏi thêm, chỉ khẽ lắc đầu, nhưng sự im lặng ấy lại khiến tim Aranes thắt lại. 

Cô giống như con chuột non bị dồn đến góc tường, hoảng sợ nhưng vẫn nuôi ảo tưởng rằng nếu thành thật, lỗi lầm có thể sẽ được tha thứ—dù bản thân đang đứng trước mặt bà với đôi chân trần lấm bụi, đôi tay giấu sau lưng run rẩy.

Người bà khẽ nhíu mi, ánh nhìn phảng phất vẻ dịu dàng như gió xuân, nhưng dưới tầng dịu dàng ấy là sự nghiêm khắc khó che giấu.

“Ta biết bức tường cạnh nhà nguyện dễ trèo qua. Điều ta muốn nghe là chuyện gì đã xảy ra trước khi con bước chân sang đây.”

Cô cắn chặt môi, lưỡi nếm vị máu mằn mặn, vẫn không dám mở lời. Bà khẽ kéo chặt vạt áo choàng, động tác dứt khoát, lạnh lùng như thể chẳng muốn phí thêm một khắc nào vào sự im lặng ngoan cố ấy.

“Còn ngươi, tên là gì?”

Lời nói ấy không dành cho đứa cháu, mà hướng thẳng về phía cậu bé lạ mặt. Ger giật nảy, đôi vai run lên, lắp bắp đáp lời:

“Cháu… cháu là Ger.”

“Rất hân hạnh, Ger. Ta sẽ cho người hầu đưa ngươi ra ngoài. Nhưng nhớ, hãy đi thật yên lặng.”

“V… vâng.”

“Nếu ngươi thích gây náo loạn, ta cũng có thể cho phép.”

“Không, thưa phu nhân! Không cần đâu ạ.”

Ánh mắt bà, sắc bén như lưỡi dao giấu dưới lớp nhung, lướt khỏi cậu bé, để lại một khoảng không lạnh lẽo. Không thêm một lời, bà quay bước, sải chân sâu vào con đường dẫn về nội viện. Đó không phải là lời mời, mà là mệnh lệnh im lặng—và Aranes, chẳng kịp chào từ biệt Ger, vội vã khép gót chân trần, bước sát theo sau.

Dáng lưng bà thẳng tắp, oai nghiêm, dẫu năm tháng đã in dấu lên gương mặt. Từng bước đi của bà như cắt không khí thành những đường ranh rạch ròi, khiến người đứng sau vừa kính nể, vừa thấy ngột ngạt đến nghẹt thở. 

Trong trí nhớ của Aranes, cô từng gặp nhiều phụ nữ kiêu hãnh, nhưng không một ai mang lại cảm giác xa cách đến mức khác loài như bà nội. 

Ngay cả Aronis, nhỏ hơn cô đến năm tuổi, đã sớm được ngợi ca vì tài thêu thùa và cung cách lễ nghi, trong khi cùng tuổi ấy, cô chỉ nổi danh khắp dinh thự nhờ… tài bắt ếch. Khoảng cách ấy không đo bằng tuổi tác, mà bằng một thứ gì đó thăm thẳm hơn: quyền uy.

“À, thì ra bà ở đây.”

“Có việc gì cần tôi làm không ạ?”

Người hầu già dặn, đang lúi húi rửa bát đĩa, khựng lại khi bắt gặp dáng hình nhỏ bé bước theo sau bà. Trong khi Aranes lúng túng giấu đôi chân trần và chiếc giày còn lại đang cầm trong tay, bà vẫn điềm nhiên, giọng không đổi sắc:

“Phía rừng Pelatris có một cậu bé lạc đường. Hãy đưa nó ra ngoài.”

“… Vâng, thưa phu nhân.”

“À, và chuẩn bị cho đứa trẻ này một đôi giày nữa. Nếu lục kỹ, hẳn trong kho vẫn còn vài thứ của ta chưa bị bỏ đi.”

“… Vâng, thưa phu nhân.”

Người hầu cúi đầu, đặt chén trà xuống, rồi nhanh chóng bước ngang qua cô và bà nội. Thái độ như thể vừa nhìn thấy điều không nên thấy. Dễ hiểu thôi, vì chính cô cũng từng thoáng nghĩ y như vậy khi bắt gặp bàn trà đặt ngay giữa vườn. Tại sao trên đời lại chẳng có một phép tắc nào cho phép người ta cạn chén chỉ trong vài giây rồi rời đi? Quả là thế gian này có vô vàn sự phi lý.

“Ngồi xuống đi.”

Bà thở dài, có chút mệt mỏi, rồi an tọa xuống chiếc ghế. Khi tháo bỏ chiếc mũ rộng vành, mái tóc bạc trắng lộ ra, không hề giấu giếm. Sau chút ngập ngừng, cô cũng ngồi xuống đối diện. Chiếc ghế quá cao, khiến chân chẳng chạm đất, lưng từ đầu đã khó chịu.

“Cháu có thích trà không?”

“… Không ạ.”

“Thành thật lắm. Ta thích thế.”

Bà nhấc ấm trà còn ấm, rót vào chiếc chén của riêng mình. Chiếc chén sạch dành cho khách vẫn úp ngược, chẳng buồn chạm đến. Bà thong thả nhấp ngụm, như thể quên đi sự hiện diện của đứa cháu. Trong ánh nhìn xa xăm, chỉ còn sắc đỏ rực và hương nóng hổi của trà.

Đến lúc này, cô bắt đầu ngờ rằng đây chính là hình phạt bà dành cho mình. Một buổi trà cưỡng ép, nơi kẻ bị phạt chỉ được hít mùi hương mà chẳng thể uống, kéo dài cho đến khi chén của bà cạn.

“Aranes… giữa tên con là gì nhỉ? Ý ta là họ mẹ con.”

“Priam ạ.”

Ở vương quốc Middleshan, truyền thống của giới quý tộc là chèn họ mẹ vào giữa tên họ và tên chính. Nhưng việc họ Priam xuất hiện trong tên lại khiến bà bật cười khẩy, một âm thanh chua chát chẳng thể lý giải.

“Xem ra phương pháp của ta vẫn hiệu nghiệm.”

“Phương pháp nào cơ ạ?”

“Những gì không muốn nhớ, thì quẳng đi. Như thể chúng chưa từng tồn tại.”

Lời nói tựa mây mù khiến tâm trí đứa trẻ lạc lối, liên tục phân tán. Cô đã quyết định, trước khi bầu trời nhuộm đỏ hoàng hôn, sẽ quỳ gối, cầu xin tha thứ, bởi đúng giờ giấc là điều tối quan trọng trong việc che giấu sự thật khỏi mẹ.

“Bà ơi.”

Giọng nói đột ngột trở nên nghiêm trang. Bà khẽ nâng chiếc thìa bạc mạ vàng, động tác như thể đã sẵn sàng lắng nghe. 

“Nếu hôm nay bà giữ kín chuyện này, con xin hứa sẽ làm bất cứ điều gì.” 

Một sự mặc cả nhuốm mùi tuyệt vọng, dẫu chẳng thể chắc rằng với bà, điều ấy có chút giá trị nào.

“Trước khi con nói thêm.”

Ngay khoảnh khắc trái tim đập dồn dập nhất, bà đưa tay chỉ ra phía sau.

“Vật đang cầm, ném ra kia đi.”

Đó là chiếc giày nhỏ nằm trên đùi. Bà không giải thích, chỉ hối thúc bằng ánh nhìn nghiêm khắc. Chẳng còn lựa chọn, đứa trẻ ném nó ra sau lưng. Chiếc giày đáp xuống đất, tung bụi mờ như một tấm màn che giấu hoàn hảo.

“Chẳng lẽ bà thấy nó xấu xí đến mức không muốn nhìn?”

“Đôi giày bé bằng bàn tay của một đứa trẻ, ta chưa đến mức coi nó là xấu xí.”

“Vậy… tại sao?”

“Bởi ta quá rõ tính khí của đứa con trai mình.”

Khi thốt ra điều ấy, gương mặt bà thoáng trở nên khó xử. Tiếng thìa khuấy trong chén vang lớn, khô khốc.

“... Không được! Ngài không thể vào trong—!”

Tiếng người hầu vang lên, vỡ òa, cắt ngang bầu không khí như một buổi đọc thơ. Ngay cả kẻ chạy trốn đã quên mất tình cảnh của mình cũng không thể làm ngơ trước hồi chuông cảnh báo rành rành.