TeleTruyen

Chương 7

Ger vẫn ngây dại, đôi mắt dán chặt vào cánh cửa nơi tiếng trò chuyện chưa dứt, toàn thân run bần bật. Khuôn mặt cậu bé căng tràn tủi hờn, như chỉ cần thêm một nhịp thở nữa sẽ òa khóc.

“Ger!”

Cô đã khom người từ lúc nào, trượt nhanh xuống, lẩn mình dưới hàng ghế dài trong giáo đường, tay không quên ghì chặt cổ tay cậu. Dù Ger có đang đắm chìm trong mớ sợ hãi hay mộng tưởng ngây dại nào đi nữa, thì chỉ cần bị phát hiện lúc này, cả hai sẽ chẳng còn đường thoát.

“Lại đây ngay! Hay ngươi thật sự muốn bị treo ngược lên chuồng ngựa hả?”

“V-vâng, vâng…!”

Cô bấu mạnh vào cổ tay khiến Ger giật nảy, buộc cậu phải tỉnh lại. Vụng về và cuống quýt, cậu vấp chính đôi chân mình rồi loạng choạng chui vào gầm ghế, để lại trên mu bàn tay một vết xước dài rớm máu. Cô thoáng nhói lòng, nhưng không có giây nào để bận tâm: tiếng bước chân ngoài kia đã sát gần, nặng nề như những nhát búa.

Giáo đường có hai lối thoát: một ở cánh cửa sau, nơi dành cho giám mục ra vào lặng lẽ giữa lễ. Nếu có thể trườn kịp đến đó, biết đâu cả hai sẽ thoát ra khu vườn nghỉ phía sau.

Cô cắn chặt vạt váy, hai tay kẹp đôi giày như kẻ ôm lấy vật nặng cồng kềnh. Trong tư thế bò sát đất, từng giây trễ nải đều đồng nghĩa với án tử. Nhưng thứ làm cô bứt rứt nhất lại không phải nguy hiểm kia, mà là tiếng thở dồn dập, nặng nề của Ger ngay sau lưng. Trong khoảng tối chật hẹp dưới ghế gỗ, nhịp thở ấy vang dội như tiếng trống báo hiệu, khiến cô chỉ muốn quay lại quát tháo.

Đúng lúc ấy, cánh cửa giáo đường bật mở.

“Chẳng có ai cả.”

Giọng nói trầm đục, mạnh mẽ như nhát chém xé tan sự tĩnh mịch. Bàn tay cô khựng lại giữa không trung, rồi vội vàng bám lấy mép ghế, tiếp tục trườn đi. Ger thì co rúm người như con thú nhỏ bị dồn vào góc chuồng, hai tay ôm chặt lấy đầu.

“Cái ‘tiểu thư’ mà ngươi vừa nói đâu?”

Cô nín thở, lưng ép sát vào thành ghế, mong hàng ghế chằng chịt sẽ đủ che giấu thân thể mình. Tiếng bước chân trĩu nặng dội vang, từng nhịp một như đang giẫm thẳng vào lồng ngực cô. Chỉ có kẻ thuộc dòng họ Ludig mới có thể đường hoàng bước vào giáo đường mà chẳng cần bất cứ thủ tục nào. Giọng nói kia, trầm, đượm vẻ từng trải, rõ ràng trẻ hơn phụ thân cô, song trong thoáng chốc, cô vẫn chưa nhận ra được đó là ai.

Ngay khi ấy, tiếng người gác ngoài cửa vọng vào, mang theo vẻ hốt hoảng:

“Thưa ngài Reijin, chẳng lẽ tiểu thư không ở trong đó sao?”

“Phải. Trừ phi tiểu thư mà ngươi nói đến lại chính là pho tượng kia.”

Cô ngẩng đầu theo phản xạ, hé mắt nhìn lên trên thành ghế. Và ở đó—khuôn mặt một người đàn ông hiện ra, cao lớn đến mức cô phải ngước lên rất lâu mới chạm được ánh mắt vàng óng kia.

“Ngài ấy… là ai…?”

“Suỵt.”

May thay, Ger vẫn nằm rạp dưới đất, câm lặng như một con chuột nhỏ. Chỉ có cô, vừa nghe thấy cái tên ấy, ký ức mới bừng tỉnh: Reijin. Đôi mắt vàng rực đó, cô đã biết rõ.

“Là chú của ta.”

“C-chú…?”

Cô đặt bàn tay lên đầu Ger, ấn xuống, ra hiệu phải tuyệt đối im lặng. Ger không chống cự, chỉ nghiến răng, run rẩy. Không thể trách cậu—bởi ngay cả cô cũng chưa từng nghĩ rằng người cậu hoang dã kia lại xuất hiện ở đây, giữa giáo đường này.

“Tiểu thư! Tiểu thư Aranes!”

Giọng tên hầu vang lên ngoài cửa, hốt hoảng đến mức như muốn làm sập cả mái vòm. Người đàn ông ấy—Reijin Sarone Ludig, em trai phụ thân cô—chính là kẻ mà cô chưa từng một lần thấy dễ chịu.

Bao lần ông ấy quay về thành cũng là bấy nhiêu lần nửa năm rượu cạn sạch. Mỗi khi ông trú lại, sảnh lớn lại ngập trong xác thú non—thỏ, nai, cáo—tất cả đều mang thai, bị ông ta săn về như một thú vui bệnh hoạn. Dù phụ thân từng nghiêm lệnh tha cho loài đang bụng mang dạ chửa, ông ta vẫn ngang nhiên chất đống xác vào giữa đại sảnh, như một sự thách thức trắng trợn.

“Xem ra chẳng có ai thật.”

“Vậy… có lẽ tiểu thư đã trở về thành sớm hơn dự định?”

“Ngươi kia.”

“Dạ… vâng?”

Thanh kiếm vắt ngang hông của người chú khẽ rung lên, tiếng leng keng lạnh buốt va chạm vào sự im lặng của giáo đường. Ánh mắt ông ta lia đến, nặng nề và khinh miệt đến mức khiến cả cô cũng rùng mình, tựa như ánh nhìn kia không chỉ nhằm vào tên hầu, mà còn quét thẳng vào tâm can cô.

“Thế là xong sao?”

“Dạ…?”

“Người của gia tộc mà ngươi phục vụ thật sự đã trở về thành rồi ư? Hay là dọc đường đã ngã gục, hoặc chết thối ở đâu đó? Ngươi không định chạy đi mà xem cho rõ à?”

Tên hầu lắp bắp, mặt mày tái mét: “Dạ… dạ vâng!”

Những chùm tử đằng tím nhạt buông rủ, hương thơm là lạ như quấn quanh vai người đàn ông ấy, khiến không khí vốn đã ngột ngạt càng thêm rờn rợn. Khi người hầu khép cửa rời đi, bóng dáng chú của cô cũng dịch chuyển sang một vị trí khác. Ông quỳ xuống ngay trước pho tượng thần, gối chạm nền đá, dáng vẻ như một kẻ hành hương khẩn thiết.

Trong giây lát, nếu chỉ nhìn bề ngoài, hẳn chẳng ai có thể nhận ra đây chính là gã say khướt suốt ngày vùi đầu trong rượu, kẻ tiêu tán tài sản gia tộc, kẻ từng lang bạt khắp đại lục không chốn nương thân. Nhưng với cô, thật khó để tin lời cầu nguyện kia là chân thành. Bởi ông không hề dâng hiến cho một lẽ sống trong sạch nào, mà chỉ ném cả tâm hồn mình lên bàn thờ của Thần – vị thần Janess, đấng độc đoán luôn buộc phụ nữ phải phục tùng tình yêu và mệnh lệnh nam nhân. 

Nếu lời giáo điều ấy là xiềng xích, thì cô, từ khi sinh ra, đã bị định sẵn phải giam mình trong xiềng xích đó. Và nếu ông rút thanh gươm kia chém phăng Ger ngay trước mắt, cô cũng sẽ không có quyền lên tiếng phản kháng.

“Ger, đi theo ta, lặng lẽ thôi.”

“… V-vâng.”

Đây là cơ hội duy nhất, một khe hở mỏng manh mở ra khi ông còn chìm sâu trong khẩn cầu. Nếu bỏ lỡ, e rằng cả đời cô sẽ phải trả giá bằng máu. Cô dán sát hai bàn tay bọc găng xuống nền đá lạnh, lê đầu gối chậm chạp tiến từng bước. Vai nhức buốt như bị xé rách, tà váy vướng víu kéo cô ngã dúi về phía trước, nhưng cô vẫn cắn chặt răng. Chỉ cần thêm chút nữa thôi, cánh cửa sau – cánh cửa nhỏ dành cho giám mục lặng lẽ rời đi giữa buổi lễ – đã ngay trước mắt.

Trong lòng cô không ngừng vang lên một lời cầu nguyện mơ hồ: xin Thần Janes, nếu ngài còn đoái hoài, hãy giữ ông ấy trong cơn cuồng tín thêm một lát nữa.

“Tiểu thư…”

Tiếng Ger yếu ớt, như một sợi hơi tàn, bật ra ngay lúc họ chạm tới cánh cửa phụ. Cô hiểu nỗi lo sợ của cậu, nhưng chính cô cũng chưa từng thử mở cánh cửa này trong tư thế bò sát khốn khổ thế này. Cô đưa ngón tay đặt lên môi, ra hiệu im lặng, rồi liếc lại một lần. 

Người chú vẫn quỳ rạp, toàn thân chìm trong bóng tối và lời nguyện, đến cả nhịp thở cũng không lọt ra ngoài. Cảnh tượng ấy khiến cô rùng mình – phải chăng đàn ông nhà Ludig đều sinh ra với cùng một thứ tín ngưỡng cuồng thành, đến mức không ai có thể khuấy động?

Cô chạm vào tay nắm cửa. Người ta vẫn kể rằng nó được chế tác khéo léo để khi xoay sẽ không phát ra một tiếng động nào, giữ trọn sự kín đáo của những kẻ ra vào. Nhưng đây là một cánh cửa cũ kỹ, bản lề han gỉ, liệu có phụ bạc cô ngay giây phút sinh tử này hay không thì chẳng ai dám chắc. Cô khấn thầm, ép tim mình bình lặng, rồi kéo chốt. Kỳ lạ thay, như một ân huệ được ban xuống, cánh cửa hé ra trong tuyệt đối yên lặng.

“Ger.”

Ger lảo đảo trườn qua khe hở, cả thân thể lọt ra ngoài. Ngay khoảnh khắc đó, cô thấy bờ vai mình nhẹ đi một nửa. Khi mối nguy đầu tiên đã được xua qua, căng thẳng tích tụ trong cô vỡ òa như suối trào. Giờ đến lượt cô.

Cô vội vã lách theo, kẹp lấy vạt váy, bám sát từng bước Ger, vừa kịp trượt qua ngưỡng cửa và lẩn mình vào khoảng tối phía bên kia. Một thoáng, cô còn tưởng mọi sự đã êm.

“Dừng lại.”

Giọng nói vang lên, không cần gào thét, nhưng rắn rỏi và chắc nịch đến mức toàn thân cô đông cứng. Cánh cửa phía sau đã khép kín kẽ, không để lọt ra một tiếng động nào, vậy mà bầu không khí u tịch của giáo đường như vỡ tung chỉ bởi một câu gọi.

Cô chết lặng. Ở vị trí này, cô không còn thấy rõ dáng chú nữa, nhưng âm sắc ấy… không lẫn đi đâu được.

“Aranes?”

Đó không phải là một câu hỏi, mà là lời xác quyết không cho phép phủ nhận. Bàn tay cô trượt khỏi chốt cửa, ướt đẫm mồ hôi, để mặc cho cánh cửa khép lại dứt khoát. Không còn cách nào đổ lỗi cho ngọn gió hay sự tình cờ. Tai họa đã thực sự ập xuống, và với cách ông vừa quát mắng bọn hầu, chẳng mấy chốc dấu vết sẽ bị lần ra đến tận nơi này.

“Tiểu thư!”

“Chạy đi!”

“Ở đây… tường thấp lắm!”

Bên ngoài cửa sau chỉ có một chiếc ghế gỗ nhỏ dành cho tín đồ nghỉ chân và một gốc cây già tỏa bóng râm. Chung quanh đều bị tường cao vây kín, không lối thoát nào khác. Đúng như Ger nói, bức tường ấy không hẳn quá cao, nhưng chẳng ai biết bên kia dẫn đến đâu—là vườn hoa, là rừng rậm, hay một hố sâu chẳng thể trèo lại.

“Tiểu thư, mau lên!”

“Ngươi đi trước đi.”

“Nhưng… tôi… tôi không thể trèo tường.”

“Cái gì cơ?”

Cô thoáng chao đảo trong đầu óc, khi nhận ra trong lúc người chú như thợ săn đang tiến lại gần, Ger vẫn quỳ rạp như kẻ đang cầu nguyện trước một căn nhà đang bốc cháy. Cô không thể để bản thân cũng sa vào sự ngờ nghệch ấy. Cắn chặt môi, cô kéo thẳng lại dây lưng váy, giày lót được chỉnh gọn dưới chân.

“Dẫm lên ghế, rồi leo qua!”

“Hả? Nhưng mà…”

“Ger!”

“Vâng, vâng!”

Giọng cậu run lạc, mắt rơm rớm, như thể áy náy vì để lại dấu bẩn trên chiếc ghế trắng muốt vốn chỉ để trang trí. Những ngón tay run rẩy bấu lấy mép tường, gắng gượng vài lần nhưng đều trượt xuống. Cô nghiến răng, cúi người đỡ lấy bàn chân cậu, dồn hết sức nhấc bổng lên. Chỉ trong thoáng chốc, một bên chân Ger đã vượt qua được, cả thân hình lảo đảo rồi lọt hẳn sang phía bên kia.

Mặt đất còn chưa kịp dứt tiếng vang của cú ngã thì cô đã nhảy phắt lên ghế, kiễng mũi chân. Các đầu ngón tay bấu chặt mép tường, dồn hết sức kéo thân thể lên. Quả nhiên, bức tường không quá cao—chỉ thêm chút nữa thôi là cô có thể gác mình ngồi lên. 

Từ trên cao nhìn xuống, Ger tuy đầu gối rách toạc, máu loang đỏ nhưng vẫn gắng gượng, khuôn mặt sáng rỡ vì được thoát hiểm. Cậu lắp bắp nói sẽ đỡ cô từ dưới, nhưng cô khẽ lắc đầu, chuẩn bị tự mình nhảy xuống.

“Á!”

Cánh cửa sau bật mở, tiếng kẽo kẹt xé toang bầu không khí. Cú bất ngờ khiến cô mất thăng bằng, cả thân thể rơi xuống, bả vai va mạnh xuống nền đất cứng. Trong khoảnh khắc chới với ấy, ánh mắt cô kịp bắt lấy mái đầu của người chú hiện ra từ khung cửa, ánh vàng trong mắt ông sáng rực tựa loài thú săn mồi. Cô không kịp rên, chỉ lăn vội trên thảm cỏ, ôm lấy vai đau buốt.

Ger hoảng hốt lao lại, đôi mắt ngấn nước, kéo cô đứng lên. Hai kẻ chạy trốn, như đôi chuột nhỏ bị vồ, không dám thốt một lời mà chỉ trao đổi bằng ánh nhìn, bằng những cử động môi im lặng, đồng thời dõi mắt về phía bức tường nơi người chú vẫn còn dõi theo.

‘Tiểu thư, đi thôi.’

‘Đi đâu?’

Ger run rẩy huých ngón tay vào hông cô. Cô giật mình quay lại, bắt gặp bàn tay tròn trĩnh kia đang chỉ về khu vườn thoáng đãng phía trước—nơi ít nhất còn có cơ hội ẩn mình giữa những lùm cây.

“Đi hướng đó, tiểu thư.”

Giọng cậu khản đặc, gần như tắt thở, nhưng vẫn cố dìu lấy cánh tay cô đặt lên vai mình. Sau lưng, người chú vừa sải bước ra khỏi cửa, im lìm, lặng lẽ như đang thong thả quan sát vết chạy trốn của hai con vật nhỏ.

Cô tập tễnh bước theo Ger, nhưng bất chợt cảm thấy hụt hẫng. Cúi xuống, cô nhận ra đôi tất mỏng vốn trắng tinh giờ đã lấm lem bùn đất, và tệ hơn—một chiếc giày đã biến mất.

Cô ngoái đầu tìm, lòng thắt lại, nhưng Ger, đã sợ đến run người, chỉ biết kéo cô lao đi, không cho quay lại. Thân thể cô bị cuốn phăng theo, chẳng còn quyền chọn lựa. Trong đầu, một ý nghĩ hãi hùng lóe lên: lẽ nào chiếc giày ấy đã rơi lại bên trong bức tường, ngay trước mắt người chú?

Càng chạy, đôi chân càng nặng trĩu, hơi thở dồn dập, cô càng khẩn khoản khấn thầm—lại một lần nữa, gửi niềm hi vọng mong manh vào đấng thần linh mà chính cô chưa từng một lần thực sự tin tưởng.