TeleTruyen

Chương 6

Ger chưa từng một lần chính thức học kiếm thuật, và sự thật ấy sẽ chẳng bao giờ đổi thay. Với một kẻ trông ngựa chỉ để kiếm chút tiền lẻ như cậu, việc được chạm vào một thanh kiếm thật đáng giá gấp năm năm lương cộng lại chỉ là mơ tưởng. Ấy cũng hoang đường chẳng khác nào hy vọng một thiếu nữ như Aranes có thể công khai cầm kiếm trong lâu đài của gia tộc mình.

“Tiểu thư!”

“Ta đã nói rồi, đừng có nương tay với ta!”

Trước sân giáo đường, nơi im ắng vốn chỉ quen với tiếng cầu kinh, lại vang lên tiếng chổi vụt gió. Hai kẻ vốn không bao giờ có cơ hội cầm kiếm thật giờ đang múa may với cây chổi gỗ như thể nó là vũ khí quý giá nhất đời mình. Con đường nhỏ dẫn ra phía chuồng ngựa chẳng rộng rãi gì, chạy nhảy đã khó, lại luôn có nguy cơ bị hầu gái phát hiện. Với Aranes, cùng lắm cũng chỉ là bị cắt vài bữa ăn, một sự trừng phạt mà cô đã quen chịu đựng. Nhưng với Ger, cái giá phải trả là một trận đòn thừa sống thiếu chết, có thể khiến cậu không đứng dậy nổi.

Chính vì thế, Aranes mới bày ra một kế nhỏ. Cha cô đi tuần địa phận đã mấy ngày, mẹ thì bận rộn tiếp khách chẳng còn thời gian để kìm cặp. Trong khoảng trống hiếm hoi ấy, cô chộp lấy cơ hội, quyết tâm cùng Ger “chiếm” lấy sân giáo đường như một pháo đài bí mật. Ger, vì cảm động hoặc chỉ đơn giản là bị cuốn theo khí thế của cô, còn cẩn thận cắt gọt cây chổi để thành một thanh mộc kiếm. Cứ sau bữa trưa, khi Ger xong việc trong chuồng ngựa, cậu lại tới chờ ở sân. Aranes thì thường đến muộn hơn một chút, sau khi đã nhận được cái gật đầu qua loa của mẹ cho phép đến giáo đường.

“Cẩn thận, tiểu thư!”

“Ta tránh được rồi!”

Những chiêu thức mà Ger nghĩ ra chẳng khác gì trò đánh nhau bằng dao gỗ của bọn trẻ ngoài phố. Một kẻ lùi lại, thủ thế phòng ngự, kẻ kia xông lên, đâm tới bằng đầu chổi. Đó là “kiếm thuật” duy nhất cả hai có thể học, nhưng với Aranes, trò chơi ấy lại giống như một cánh cửa bí mật dẫn ra ngoài khuôn phép ngột ngạt.

Ger khi phòng thủ thì vững chãi, song vừa chuyển sang công kích liền trở nên cứng nhắc như khúc gỗ. Ý nghĩ có thể lỡ tay làm cô bị thương luôn ghì chặt trong đầu cậu, biến mọi đường kiếm thành chậm chạp, gượng gạo. Nhưng Aranes cũng chẳng khá hơn: cô đang đánh đổi cả sự dịu dàng hiếm hoi từ người mẹ để giấu mình nơi đây. Nếu bí mật bị lộ, hậu quả đâu chỉ một mình Ger phải sợ.

“Hết giờ rồi!”

Khi Ger vừa đếm đến hai mươi, người phòng thủ được phép phản công. Cậu đâm tới, nhưng bước chân vội vàng khiến cậu vấp ngã.

“Tiểu thư!”

Aranes lập tức siết chặt cán chổi trong hai tay. Vài chiêu qua lại, thế trận đã nghiêng hẳn về phía cô. Ger cố cúi mình tránh nhát chém từ trên xuống, nhưng động tác quá chậm, để lộ khoảng trống chết người.

“Ư!”

Aranes xoay cổ tay, chém ngược từ dưới lên. Thanh gỗ bật mạnh, hất văng “vũ khí” của Ger khiến nó xoay vòng, cắm ngược xuống đất như một cây cọc vụng về. Cô buông mộc kiếm, hai bàn tay run rẩy mở ra rồi lại nắm lại liên hồi. Lại thêm một lần thắng, nhưng chẳng còn cảm giác bùng nổ như lần đầu tiên nữa—chỉ còn trơ trọi một thứ trống rỗng mơ hồ.

“Ger!”

“Vâng, tiểu thư.”

“Sao ngươi cứ phải nương tay với ta mãi thế?”

Cả buổi chiều ngắn ngủi ấy, hai đứa trẻ đã đem tất cả đặt cược vào trò đấu kiếm ngớ ngẩn này. Với mái tóc tết thành hai bím gọn gàng, Aranes đã phản bội kỳ vọng của mẹ, khiến cha chẳng còn buồn lắng nghe. Nhưng cô chưa từng một lần trách cứ Ger vì những vết bầm, vết xước vô tình. 

“Bị thương một chút cũng chẳng sao, ngươi sẽ không bị mắng đâu.” 

Cô đã nhiều lần khẳng định với cậu như thế.

“Tiểu thư… thực sự rất giỏi.”

Câu nói bật ra từ Ger khiến gương mặt vốn rám nắng của cậu đỏ bừng, đôi mắt chớp liên hồi như sợ bị hiểu lầm. Nhưng Aranes lại nhếch môi, cắt ngang ngay:

“Lời khen không thành thật còn đáng ghét hơn cả lời mắng nhiếc. Ngươi biết ta từng nói rồi.”

Ger lúng túng, vẫn đứng dậm chân tại chỗ, chẳng khác gì gã con trai chuồng ngựa ngây ngô trước kia. Rồi đột nhiên cậu gân cổ, dồn hết can đảm để cãi:

“Thật đấy! Xin tiểu thư hãy tin tôi. Người có năng khiếu với kiếm thuật thật sự!”

“Ta không cần ngươi phải nhìn vào cái gọi là tài năng. Ta chỉ muốn ngươi dùng hết sức trong trò chơi này, ngay lúc này, thay vì giữ lại.”

“Tôi đã dùng hết sức rồi!”

“Đồ dối trá.”

Cô hiểu quá rõ cái sự nể nang kia—cái cách cậu luôn dè chừng, coi cô như một thiếu nữ mảnh mai chỉ đáng được nâng niu, lại còn là tiểu thư mà cậu phải phục tùng, kính trọng. Nhưng trong mắt cô, tất cả chỉ là lớp vỏ bọc rẻ tiền của những lời khen sáo rỗng, chẳng khác nào một sự nịnh nọt vụng về. Tiếc thay, suốt những ngày tháng qua, cô đã tự huyễn hoặc bản thân bằng ảo tưởng rằng mình đã trưởng thành, rằng sự kiên cường nhỏ bé kia có thể đánh lừa cả thế giới.

“Hôm nay dừng ở đây thôi.”

Lời tuyên bố buông ra lạnh nhạt hơn chính cô mong muốn. Cô đã mải mê đắm chìm trong trò đấu kiếm vụng về với Ger, và khi kịp nhận ra, mùa xuân đã lặng lẽ bước sang tháng thứ hai. Hôn lễ sắp tới, vị hôn phu xa lạ kia mỗi lúc một gần hơn, và niềm an ủi duy nhất bên Ger—thứ trò chơi tưởng chừng vĩnh viễn bí mật giữa hai người—giờ cũng dần mất đi ma lực vốn có.

“Tiểu thư.”

“Ngươi cũng nên về đi.”

“Tiểu thư, nhưng tôi thật sự…”

“Đủ rồi. Ta bảo ngươi đi thì cứ đi đi.”

Cô cắt ngang lời Ger, xoay người rời khỏi sân giáo đường, để lại sau lưng một tiếng gọi ngập ngừng chưa kịp cất thành lời. Vai cô nặng trĩu như đang mang theo cả một trời u uẩn. Đã mười ngày nay, đôi giày lụa và chiếc váy cồng kềnh của tiểu thư nhà quý tộc bị cô tháo bỏ, treo gọn gàng lên ghế dài phủ bụi trong giáo đường. Chỉ còn lại tấm quần lót trắng giản đơn, đôi chân trần tự do lướt trên nền đá lạnh. 

Cái khoảnh khắc trút bỏ mọi ràng buộc ấy, đối với cô, chẳng khác nào một lần thoát xác. Ban đầu, trong ba ngày liên tiếp, cô sống trong thấp thỏm lo sợ—sợ bị một ai đó phát hiện, sợ ánh mắt xét nét của gia nhân hay tiếng thở dài thất vọng của mẹ. Nhưng rồi, khi nhận ra chẳng ai buồn lai vãng tới nơi này, cô thả lỏng, để mặc mình tung hoành trong không gian bỏ quên cho đến tận lúc hoàng hôn cháy rực ngoài cửa sổ kính màu.

Khi cánh cửa giáo đường bật mở, luồng sáng chiều buông xuống qua khung cửa sổ cao, tràn ngập cả gian điện rộng. Trên những hàng ghế gỗ nhuộm bụi, những dải sáng lấp lánh như cầu vồng rơi vãi, sắc màu chỉ có thể tìm thấy nơi ô cửa kính ghép thủy tinh. Ở những giáo đường thuộc giáo hội Janes, người ta cho phép xa hoa trổ bày, nhưng lại chẳng bao giờ ép buộc giáo dân quỳ gối. Họ tin rằng những lời nguyện thì thầm trong cuộc sống thường nhật còn đáng trọng hơn bất kỳ nghi lễ long trọng nào. Vì lẽ đó, trong dinh thự quý tộc, giáo đường tồn tại như một thứ bắt buộc phải có, nhưng thường bị bỏ mặc, chìm trong bụi phủ qua nửa năm trời.

Với cô, sự hoang vắng ấy lại là một món quà hiếm hoi. Đây là nơi duy nhất cô có thể trốn khỏi cái khuôn mẫu nghiêm ngặt, để được là chính mình. Cô ngồi xuống, vòng tay ôm lấy chiếc váy bị tháo bỏ, tựa cằm lên vải vóc mềm rủ, thả đôi chân trần trên ghế gỗ lạnh. 

Đối diện cô, bức tượng thần ba khuôn mặt sừng sững, ánh mắt hiền từ bất biến. Nhưng ánh mắt ấy chẳng đủ sức biến cô thành kẻ mộ đạo như cha mẹ. Có lẽ bởi vậy mà cô bị định sẵn để nhận lấy hình phạt—một thiếu nữ không đoan chính, một kẻ phản bội niềm tin mong manh của gia đình.

“Tiểu thư…”

Cánh cửa khẽ mở. Giọng nói run rẩy, vương mùi nước mắt chạm vào không gian yên tĩnh. Cô biết, đó là Ger. Ngoài cậu, cô nào có ai khác cùng trang lứa để sẻ chia những ngày tháng mòn mỏi này. Ger, thằng bé gầy gò sống chen chúc trong căn phòng ẩm thấp của chuồng ngựa, vậy mà lại trở thành người bạn duy nhất của cô. 

Mỗi ngày, nhờ những trận tập kiếm ngô nghê, ranh giới giai cấp mờ nhạt đi trong khoảnh khắc, và khoảng cách giữa một tiểu thư cùng một gã trông ngựa nghèo hèn bỗng dưng biến mất. Dù đã ba lần bị cô đuổi đi, Ger vẫn nấn ná, lặng lẽ đứng nơi cửa như thể hy vọng mong manh nào đó đang níu kéo.

“Ta nghe rồi.”

Cô lên tiếng, giọng khẽ buông nhưng cũng đủ để chặn đứng sự rụt rè của cậu. Sự nhút nhát kia khiến cô thất vọng, nhưng đồng thời, sâu thẳm trong tim, cô sợ hơn cả việc niềm vui ít ỏi này sẽ tan biến nhanh chóng như một ảo ảnh.

“Tiểu thư Aranes…”

Ger lại gọi, giọng buồn bã đến mức nghe thôi đã khiến lồng ngực cô nặng nề. Cô buông chiếc váy trong tay, thở dài mệt mỏi, ánh mắt rời rạc như đang tìm kiếm một điểm tựa nơi bức tường phủ bụi.

“Vào đi. Nếu ngươi thật sự có điều muốn nói, thì đừng đứng mãi ngoài cửa nữa.”

“Nhưng… nếu tôi dám bước vào, e rằng mẹ sẽ giật phăng lấy tai tôi mà treo ngược ngoài chuồng ngựa mất.”

Câu nói ngây ngô đến mức hoang đường khiến cô bật cười khẽ, tiếng cười vang vọng giữa gian giáo đường im lìm. Chưa bao giờ cô nghe qua một lời biện hộ kỳ quặc đến vậy. Và khi thấy Ger chỉ dám thò mỗi cái đầu qua khe cửa, run rẩy như kẻ sắp bước vào nơi cấm địa, cô không tài nào nổi giận thêm được nữa.

“Ở đây ngoài ta với ngươi ra, còn có ai nữa đâu? Ngươi sợ ai sẽ mách lẻo chứ?”

Giọng cô có chút gay gắt, nhưng chính cái sự gay gắt ấy lại vô tình trở thành liều dũng khí cho Ger. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi đẩy cánh cửa nặng nề, bước vào. Đôi bàn chân còn lấm bùn dẫm lên nền đá lạnh, và dưới ánh sáng rực rỡ xuyên qua khung cửa kính màu, gương mặt gầy gò của Ger hiện lên rõ ràng, đôi môi run rẩy như đang cố ghìm lại một niềm xúc động mãnh liệt.

Cậu bé ấy, kẻ quanh năm chỉ biết quẩn quanh bên chuồng ngựa, hẳn chưa từng một lần bước vào không gian rộng lớn và thiêng liêng như thế này. Thứ vốn dĩ bình thường trong mắt cô, chẳng hiểu sao lại trở nên gần như choáng ngợp trong ánh nhìn của cậu.

“Thật là… một vinh hạnh.”

“Ngồi xuống đi.” 

Cô vừa dịch sang một bên, vừa cất chiếc váy và đôi giày khỏi chỗ. Nhưng Ger lập tức lùi lại, nhảy dựng như thể bị bỏng lửa.

“Không đâu, tiểu thư. Tôi… tôi sẽ đứng thôi.”

Thấy sự rụt rè của cậu, cô cũng chẳng muốn ép thêm. Cô đặt lại đôi giày dưới sàn, thản nhiên hỏi:

“Nhưng nói ta nghe, mẹ ngươi có thật sự bảo sẽ treo ngươi ngược lên chuồng ngựa sao?”

Câu hỏi bật ra, một phần vì tò mò, một phần vì cái lời than phi lý kia cứ quanh quẩn trong đầu cô. Ger đang ngước nhìn lên mái vòm giáo đường chạm khắc tinh xảo, bỗng cúi đầu xuống, gương mặt mang nét chua chát đến khó tả.

“Thật ra… đó chỉ là cách nói nhẹ nhất mà tôi dám thưa với tiểu thư. Tôi sợ nếu nói thật, tiểu thư sẽ thấy hoảng hốt.”

“Vậy thì còn cách nói nặng nhất?”

Chính cô cũng nhận ra bản thân mình khác biệt với phần đông. Những gì thiên hạ tung hô là đẹp đẽ, đoan chính, cô chưa từng mảy may bận tâm. Trái lại, những điều cấm kỵ, bị xem là xấu xa, lại có sức hút khó cưỡng đối với cô. Bởi vậy, trong ánh nhìn thúc ép, Ger chẳng còn đường lui, cứng người lại, cuối cùng phải thú nhận:

“Là… lớn lên rồi phải cưới một người đàn bà giống hệt mẹ tôi.”

Một tràng cười bật khỏi môi cô, bất ngờ và pha lẫn ngạo nghễ. Khuôn mặt Ger nhăn nhó, như vừa nghĩ tới một hình phạt khủng khiếp, nhưng chính biểu cảm ấy lại khiến tiếng cười của cô càng thêm vang vọng. Lạ thay, cậu không hề giận dữ trước nụ cười có phần khinh bạc của cô, chỉ mỉm cười gượng gạo, như muốn chiều theo không khí. 

Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra nơi cậu bé gầy guộc kia một nét dịu dàng mong manh, thứ dịu dàng mà lâu nay cô vẫn xem là yếu ớt. Biết đâu, nếu một ngày nào đó Ger chịu dẹp bỏ được tính nhút nhát, cậu có thể lớn thành một chàng trai không đến nỗi tệ.

“Ngươi nghe những lời đó ở đâu vậy?”

“Trong bữa cơm… mẹ tôi thường nói thế.”

Giọng Ger lúc này bỗng trở nên hồ hởi, dường như muốn cất cao lên tận mái vòm giáo đường. Nhưng đúng khi ấy, một giọng nói trầm lạnh từ bên ngoài vọng vào, cắt ngang tất cả, như lưỡi dao sắc cứa vào bầu không khí vốn đang ấm dần.

“Ta nghe nói nơi này gần đây chẳng hề có buổi lễ nào.”

“Có tiểu thư ở bên trong, thưa ngài.”

“Tiểu thư…?”

Tiếng trao đổi của hai gã đàn ông lạ lọt qua khe cửa, rành rọt và đáng sợ như một lời cảnh báo. Cô đảo mắt, lướt qua chiếc váy và đôi giày đang vương trong tay, rồi nhìn sang gương mặt tái nhợt của Ger. Chỉ cần bị bắt gặp trong bộ dạng phóng túng này thôi, chẳng khác nào trời sập ngay tức khắc.

Ger run bần bật, môi mấp máy nhưng không thốt nổi một lời. Cô lập tức nắm chặt cổ tay cậu, kéo mạnh, ánh mắt lóe lên quyết đoán:

“Đi theo ta, nhanh!”