TeleTruyen

Chap 102

Tiếng kêu nửa như thật, nửa như ảo thính chỉ tan hẳn khi anh băng qua cây cầu đá và rẽ vào cổng tu viện phía đối diện, để lại phía sau một khoảng lặng khô khốc và đắng ngắt. Sarovan là người đã gạt phăng mọi lời can ngăn để vượt cầu, giờ đây toàn thân ướt đẫm mồ hôi. Có lúc anh cảm giác như đang đội cả một khối lửa trên đầu, nóng đến mức phải giật rồi lại nới nút áo choàng liên hồi, hơi thở dốc lên từng nhịp ngắn.

Ngay trước lối vào tu viện, nơi đang rên rỉ vì những lời đồn về chuột tràn, một bầu không khí lạnh lẽo phủ xuống như sương mù. Khi bước chân Sarovan đường hoàng đi qua cánh cổng lệch khỏi trục chính, nằm chệch như bên sườn tu viện trên bản đồ cổ, một con mèo khoang đang tháo chạy bỗng khựng lại. Nó trượt chân sau, loạng choạng rồi dừng hẳn, ngẩng đầu nhìn anh trân trân như đang quan sát một trò lạ đời. Bước chân Sarovan cũng vì thế mà chững theo. Ánh mắt nghi hoặc dừng lại trên con mèo, mỏng manh như một trò đùa cay nghiệt của số phận.

“……Nes?”

Nhưng con mèo chỉ hất đầu, thản nhiên bỏ đi. Sarovan cắn chặt môi. Sự im lặng kỳ quái lan ra khắp con phố hẹp anh đang đứng, dồn ép đến mức một tiếng cười khan bật ra rồi tắt lịm giữa chừng. Anh đưa tay quệt ngang khóe miệng, như thể muốn xóa đi khoảnh khắc lạc trí vừa rồi, nụ cười chưa kịp thành hình đã tan thành một tiếng thở dài nặng nề. Khi gặp Aranes, nhất định phải định ra một dấu hiệu. Một dấu hiệu rõ ràng để báo rằng cô đã biến thành thú. Nếu không, cứ tiếp diễn thế này, chẳng bao lâu nữa anh sẽ thành kẻ điên, bắt chuyện với mọi sinh vật mình gặp trên đường.

Băng qua cổng tu viện, nơi dù có gọi đến khản cổ cũng chỉ vọng lại những tiếng dội cô độc, Sarovan rẽ vào con đường dẫn đến thánh đường và bắt đầu tăng tốc. Theo nhịp chân chạy, anh xâm nhập khu vực cấm nam. Dưới triền dốc gãy khúc phía trước, anh chợt nhìn thấy một làn sóng đen uốn lượn, như thể đang sống. Cảm quan của con người, trong những thời khắc cực hạn, đôi khi sánh ngang với thú vật. Đôi mắt sắc như lưỡi dao của anh lập tức nhận ra hình thù ẩn sau lớp ngụy trang ấy. Đó không phải nước. Đó là loài vật cải trang thành sóng. Những thân hình nhỏ bé rung rinh, tụ thành đàn để tạo nên một thứ “thủy triều” giả mạo.

Đôi chân anh, mờ lý trí vì yêu thương, đã vượt qua mọi phản kháng. Sarovan lao thẳng vào làn sóng mang sắc chết chóc, và chỉ trong khoảnh khắc đầu tiên, anh đã kịp ghi nhận vài điều bất thường.

Đây không phải bầy chuột bình thường. Chuột – hay bất kỳ thú vật nào – khi di chuyển theo đàn đều phải có đầu đàn dẫn dắt, phải phân biệt được đích đến. Nhưng bầy chuột này không hề có ý định tiến về phía cầu đá nối liền hai bên. Chúng cứ quay vòng tại chỗ, như bị một rào cản vô hình chặn lại.

Anh bước vào giữa đám chuột hỗn loạn. Không có phản ứng né tránh. Không có tiếng nhe răng. Không hề tồn tại bất kỳ hành vi bản năng nào của loài thú. Trong đầu Sarovan, những chuỗi thông tin chồng chéo bắt đầu vươn ra, siết chặt lấy nhau. Bầy chuột không thể tiến về phía thánh đường, cũng không thể tràn qua phía cầu đá. Theo lời của người thiết kế ban đầu, điều mà giờ đây ai cũng đã biết, những công cụ phù chú ngăn ngoại xâm vẫn còn sót lại ở khu học viện.

Tu viện được xây dựng muộn hơn, lại theo thị hiếu của giáo phái Janet, những kẻ vốn căm ghét phù chú. Nếu bầy chuột đen này không phải thú vật mà là sản phẩm của phù chú hồi sinh, thì rất có thể chúng hoàn toàn không liên quan đến cô.

Giả thuyết nghe có vẻ hợp lý ấy lại càng nuôi lớn nỗi lo. Nỗi lo phình to, thúc đẩy bước chân anh nhanh hơn, gấp hơn, bất chấp mỏi mệt. Chỉ cần nghe thấy tiếng người, anh đã lao tới như con thú đói nhiều ngày. Tiếng gió làm cửa đóng mở, tiếng trẻ con vấp ngã rồi bật khóc, mọi âm thanh khả nghi đều được anh gửi gắm hy vọng. Và hai lần trong hai, anh đều thất bại. Trước mắt anh chỉ còn lại những lính gác chưa kịp rút, các thầy giám hộ, đôi khi là vài nữ sinh còn sót lại. Đối diện những gương mặt nhìn anh như nhìn đấng cứu rỗi, Sarovan không giấu nổi thất vọng. May mắn thay, anh vẫn chưa quên bổn phận. Với dáng vẻ nghiêm cẩn của một học đồ tuần tra, anh chỉ đường rút lui, chỉ lối về thánh đường.

Sau ba lần thất bại nữa, bốn lần nếm trải tuyệt vọng, Sarovan theo thói quen đếm số người mình đã dẫn đi. Tổng cộng mười người. Nghe nói còn chừng hai mươi người ở lại. Kể cả những ai đã tự tìm đường thoát, con số ấy vẫn chưa bằng một nửa số còn kẹt lại phía sau. Chuyển động của lũ chuột, băng qua mu bàn chân người như rễ cây bò lan, đã trở nên quen thuộc đến đáng sợ. Biển tối mịt khi ánh sáng dần tắt lịm. Ôm lấy chiếc bè hy vọng đã nứt vỡ, anh bị những con sóng đen cô độc quăng quật không thương tiếc.

Anh biết. Biết rất rõ tên gọi của cảm xúc đang khuấy đảo dòng máu mình.

Nếu trong lúc anh chạy đến trầy gót, cô đã chìm xuống đáy biển cô đơn thì sao. Nếu cô trách móc vì anh không đến, rồi khóc và thiếp đi trong tuyệt vọng thì sao.

Những tưởng tượng ấy phình lớn giữa cảnh nguy kịch, nhuộm mọi thứ thành một màu đen đặc quánh. Khi Sarovan sắp nghẹt thở giữa đại dương do chính mình tạo ra, một tiếng thét bất ngờ vang lên. Tiếng thét của một người đàn ông. Lời cầu cứu ấy, trong khoảnh khắc, trở thành sợi dây sinh mệnh. Nắm lấy bàn tay hy vọng bất ngờ chìa ra, Sarovan bật khỏi đáy sâu, và đôi chân anh lại lao về phía trước, không cho phép mình chậm lại dù chỉ một nhịp.

Tiếng thét cụt ngủn vọng lên từ phía đông, thấp hơn mặt đường. Sarovan lập tức đổi hướng. Tòa nhà anh lao tới mang dáng dấp gần như song sinh với ký túc xá của học viện, cùng một kiểu mái, cùng những ô cửa sổ hẹp tối om. Trong đôi mắt đang căng đầy xác tín, ánh trăng trắng ngần đọng lại như một lời xác nhận muộn màng. Đó là ký túc xá nữ.

Tiếng thét anh bắt được vang lên từ dưới mười bậc thềm, nơi con dốc đổ bóng sâu. Một khối đen co quắp nằm đó. Bầy chuột vây quanh thân người như bủa mồi, leo lên rồi tụt xuống không ngừng, thân hình nhỏ bé chồng chất thành một lớp áo sống. Từ cái miệng há hốc của nạn nhân, một chiếc đuôi chuột dài thòng ra, đung đưa như sợi dây câu mắc kẹt trong cổ họng.

Sarovan tuốt kiếm. Lưỡi thép vừa lóe lên, anh đã định gạt phăng ít nhất đám chuột đang bám chặt trên thân người thì một bóng người lao ào lên theo bậc thềm, vung tay chắn trước mặt anh.

“Không được!”

Viên lính gác thở gấp, giọng gần như vỡ ra.

“Nếu tấn công, chúng sẽ càng điên cuồng hơn! Chúng tôi đã thử hết rồi!”

Bầy chuột mang trong mình tính hiếu chiến dị dạng. Hễ con người ra tay, chúng lập tức phản kích, hung hãn như thể bị điều khiển bởi cùng một ý chí. Nhưng khoanh tay đứng nhìn một người bị bịt kín miệng, kín mắt mà chết dần chết mòn cũng không phải lựa chọn. Sarovan tra kiếm lại, bước lên, dùng tay trần túm lấy những con đang bò trên mặt nạn nhân rồi ném văng sang phía đối diện. Bên cạnh anh, viên lính gác vừa đảo mắt liên hồi vừa lẩm bẩm, như cố tình để người khác nghe thấy.

“Ở đâu rồi… rốt cuộc ở đâu…”

“Đang tìm ai vậy?” 

Dẫu có bắt và quăng đi bao nhiêu, chuột vẫn ùn tới, kéo theo những “bằng hữu” mới từ bóng tối. Trước con số dường như vô tận ấy, tay Sarovan theo phản xạ lại tìm đến chuôi kiếm. Đúng lúc đó, viên lính gác khom người, đáp bằng giọng dè dặt, gần như xin lỗi.

“Không… chỉ là có một cô gái mượn cung của tôi.”

Động tác vung chiếc đuôi chuột trong tay Sarovan bỗng khựng lại giữa không trung. Anh quay phắt đầu, ánh mắt khóa chặt viên lính gác, sắc bén đến mức khiến người đối diện cứng họng.

“Cô gái đó ở đâu.”

“Hả? À… tôi cũng đang tìm.”

“Lần cuối cùng thấy ở đâu.”

“Ở kia… phía dưới.”

Sarovan phủi tay, bật dậy. Trước khi rời đi, anh ném lại một câu ngắn gọn, không cho phép phản đối.

“Ít nhất cũng gỡ mấy con bám trên mặt ra. Đừng để người ta nghẹt thở.”

“Vâng… vâng.”

Một đầu mối chạm khẽ vào tim anh. Cô gái mang theo cây cung. Lồng ngực bỗng đầy lên bởi mùi tái ngộ quen thuộc. Những con sóng đen cuộn trào trong lòng anh như bị đẩy bật ra ngoài, nhường chỗ cho một khoảng sáng mong manh. Vầng trăng rơi lệ màu bạc mở lối, dẫn anh về phía cô. Sarovan hớn hở uống cạn niềm hy vọng ấy để quên đi cơn khát đang thiêu đốt. Thế nhưng cổ họng vẫn cháy rát, cái giá phải trả cho ngụm nước biển đen vừa nuốt ực.

Anh chạy, rồi đi, rồi lại lao đi trong cơn thất thần, đôi chân sượt qua khu ký túc xá của tu viện như lướt qua một giấc mơ xô lệch. Đúng lúc ấy, một giọng nói lanh lảnh, trong trẻo đến mức tưởng như có thể giải khát, khẽ chạm vào vành tai anh.

“Tránh ra!”

Rẽ qua góc hẻm, trên con đường hẹp đối diện hiện ra nghiêng nghiêng bóng dáng một người phụ nữ. Cô đang kéo căng dây cung, mũi tên bốc lửa chĩa thẳng về phía trước, ánh lửa hắt lên gương mặt sạm đi vì khói và mồ hôi. Bộ dạng ấy, hẳn cũng đã băng qua “biển đen” như chính anh, trông thật khó coi: tóc con dựng ngược như cỏ dại sau bão, sau lưng buộc chặt một bọc đồ nặng nề tựa mai rùa, gấu váy bị xé rách thành những đường zíc zắc nham nhở. Thế nhưng vẫn là cô. Người phụ nữ anh đã tìm, đã mong, đã khắc khoải đến kiệt cùng. Cơn khát trong lồng ngực không hề dịu đi, trái lại càng thiêu đốt, biến tim anh thành một sa mạc khô cháy.

Aranes Ludig khẽ nheo mắt rồi buông dây cung. Mũi tên lửa lao đi, và để chứng minh sức mạnh của nó, bầy chuột lập tức hóa thành tro đen. Từ dưới đống tàn dư ấy, một lính gác lồm cồm bò ra, hoảng loạn bỏ chạy. Cô vừa cứu người, vừa với tay tìm mũi tên tiếp theo thì giữa chừng cảm nhận được động tĩnh khác thường. Aranes quay đầu sang bên.

“Sarovan?”

Anh đã ôm lấy cô bằng cách nào, khoảnh khắc ấy đã diễn ra ra sao, ký ức không còn ghi lại. Chỉ biết khi hoàn hồn, đôi tay run rẩy của anh đã vòng chặt quanh thân thể cô. Mỗi lần anh siết thêm một chút, từ bọc đồ trên lưng cô lại vang lên tiếng lách cách khô khốc. Cơn khát, thứ tưởng chừng sẽ tan biến khi gặp, khi chạm, khi ôm lấy, vẫn ngoan cố bám riết. Cảm giác như cuối cùng anh cũng dạt lên được một chiếc bè, nhưng chiếc bè ấy lại trôi lạc giữa biển đen mênh mông, không bờ, không lối về.

Bàn tay anh lần tìm mái tóc, mái tóc anh từng khắc khoải mong thấy trên cây cầu đá, vuốt ve như kẻ mù lần dò hình dạng thế giới. Aranes, còn ngỡ ngàng trong vòng tay ấy, buông rơi cây cung. Không khóc, cô ôm lấy tấm lưng người đàn ông đang khóc bằng toàn bộ thân mình, như thể đó là cách duy nhất để giữ anh lại với mặt đất.

“Anh… anh đến tìm em sao?”

Vì sao đôi môi thốt ra điều hiển nhiên ấy lại khiến người ta thấy giận đến vậy. Sarovan vùi mũi vào mái tóc cô, nơi đáng lẽ phải hôn cũng không đủ, và chỉ đáp bằng sự im lặng.

Không. Có lẽ chính cô đã tìm thấy anh trước.

Anh chợt nhận ra từ cô phảng phất mùi biển thẫm màu, thứ mùi đã ám vào da thịt, vào hơi thở. Thổi ra một hơi ngắn giữa làn tóc phấp phới ấy, Sarovan hiểu rằng mọi chuyện đã vượt khỏi giới hạn an toàn từ lâu. Người phụ nữ này, kẻ dám trêu đùa với cuộc đời vốn khiến anh tự mãn, giờ đây vừa đáng ghét đến tận cùng, lại vừa đáng yêu đến tận cùng. Và cũng vì thế, anh biết mình chẳng khác nào đã vĩnh viễn chìm sâu xuống đại dương, không còn ý định quay đầu.