TeleTruyen

Chap 103

Bầy chuột sinh sôi như không có điểm dừng, quấn chặt lấy nhau thành một khối hỗn loạn rồi tràn ào ạt ra ngoài qua cánh cửa bị một người hầu vô tình mở toang. Chúng mang theo những tiếng thét lan nhanh như dịch bệnh, chỉ trong khoảnh khắc đã cướp đoạt toàn bộ không gian sinh sống của các thiếu nữ trong tu viện. Sự xuất hiện ấy rõ ràng không có ý định dừng lại ở một khu ký túc xá đơn lẻ; nó mở rộng, phình to, nuốt chửng từng khoảng sáng còn sót lại. Cuối cùng, bốn vị giáo sư phụ trách buộc phải gửi báo cáo khẩn lên Học viện.

Mệnh lệnh sơ tán được truyền xuống gần như đồng thời. Các nữ sinh nắm chặt tay nhau, dìu đỡ nhau leo lên khu đất cao. Khi cột lửa hiệu được châm lên, khói cay nồng cuộn vào không trung, Học viện gửi lại hồi đáp rằng họ sẽ nối một cây cầu đá. Như để trấn an những học trò hốt hoảng chạy ra giữa đêm khuya trong bộ đồ ngủ mỏng manh, cô giám thị đã cẩn thận truyền đạt từng chi tiết của thông báo ấy, giọng nói cố giữ bình tĩnh đến mức cứng nhắc.

“Nes!”

Nairoa, người vừa nãy còn héo hon như một khóm hoa tàn, bỗng tràn đầy sinh khí. Cô kéo mạnh cổ tay Nes, ánh mắt sáng rực khác thường. Kể từ khi bóng ma đen biến mất, Nairoa dường như lột xác, nhanh nhẹn và quyết liệt, dẫn đầu đoàn người trong cuộc đào thoát.

“Đi lối này.”

Trái lại, Serina hòa vào hàng ngũ những thiếu nữ đang chậm rãi di chuyển, vừa đi vừa khóc nức nở như sắp ngạt thở. Những cô gái vừa la hét vì hình dạng ghê tởm của lũ chuột, vừa giật mình nhảy cẫng vì sợ hãi, nhưng tuyệt nhiên không ai ngồi thụp xuống trong tuyệt vọng. Họ nắm tay người bên cạnh, từng bước vững vàng hướng về cây cầu đá. Chính lúc ấy, Nes, bị dòng người đẩy tụt lại phía sau, ngoái đầu nhìn vào khoảng tối phía sau với ánh mắt lưỡng lự.

“Nes! Lại đây!”

“Đợi chút, cậu cứ đi trước đi!”

Cô buông tay Nairoa, người đang run rẩy vì sợ bị đám đông nuốt chửng, sợ vấp ngã, rồi để cô ấy bị cuốn theo dòng người đang dồn về phía trước. Serena đã được một vị tiền bối trông chững chạc nắm tay kéo đi. Xác nhận cả hai đều an toàn, cô quay lưng, ngược dòng người, cúi thấp người lách xuống phía dưới. Những con vật đen kịt, ghê rợn liên tục quệt vào mắt cá chân mỗi khi cô bước, lớp lông ẩm lạnh cọ sát khiến da thịt tê dại.

Với đôi chân run rẩy, cô lao về phía trước, chật vật vượt qua từng chướng ngại. Khi trở lại cầu thang ký túc xá, nơi giờ đây chỉ còn mình cô là hình dáng con người, bầy chuột từ trên cao đổ xuống như thác lũ, không chút do dự giẫm đạp lên chân cô. Cô cố tránh giẫm chết chúng, nhưng bàn chân vấp phải một con nào đó. Cơ thể mất đà, chúi thẳng về phía trước. Cô vung tay trong hoảng loạn, may mắn túm được lan can, nhưng đầu gối đã đập mạnh vào mũi bậc thang, cơn đau buốt lan lên tận sống lưng.

Sau đó, cứ mỗi bước tiến gần cửa phòng, cô lại gặp thêm những cú trượt ngã tương tự. Đầu gối trầy xước, bộ đồ ngủ mỏng manh rách tả tơi, nhưng cô không cho phép mình dừng lại. Cô không muốn thua trước bầy chuột đang dùng số lượng áp đảo để chèn ép ý chí con người.

Cô dồn hết sức lao vào căn phòng vẫn còn mở cửa, cúi xuống nhặt ngay thanh kiếm nằm lăn lóc dưới sàn. Đó chính là lý do khiến cô chạy đến kiệt sức, để đầu gối mòn cả da. Thanh kiếm ấy. Làm sao cô dám phản bội trái tim Sarovan, người trân trọng cả những bông hoa dại nhỏ bé ven đường. Dù sau này có cầm trong tay bao nhiêu vũ khí khác, “Vinh quang của hồ nước”, thanh kiếm đầu tiên, vẫn mãi là đứa con đầu lòng mà cô không thể vứt bỏ hay lãng quên.

Cô kéo tấm ga giường, quấn chặt thanh kiếm lại. Tiếng chuông từ tháp giữ chuông vang vọng khắp học viện và tu viện, rền rĩ như một cánh tay vừa bị xé rời khỏi thân thể. Cô gom thêm vài món đồ quý giá: con dao găm cha tặng ngày nhập học tu viện, chiếc lược của bà nội, lá thư của chú. Gói ghém tất cả vào một bọc nhỏ, cô buộc dây ruy băng sau lưng, như mang một chiếc mai rùa nặng trĩu. Lúc ấy, xung quanh đã chìm vào thứ tĩnh lặng méo mó. Mồ hôi chảy dọc sống lưng, lạnh ngắt như dấu bánh xe lăn qua. Cô túm chặt bộ đồ ngủ rách rưới, lao ra khỏi cửa.

Theo dòng chuột, cô thoát ra ngoài, tăng tốc đuổi theo đoàn người đang rút lui. Dọc đường, lính canh vẫn dẫn dắt những nữ sinh bị tụt lại, rải rác khắp sườn dốc. Nhưng đúng lúc ấy, một lính canh định nhường đường thì trượt chân. Ngay trước khi ngã nhào, anh ta theo phản xạ dùng mũi kiếm đâm vào một con chuột. Chỉ trong khoảnh khắc, ánh mắt của bầy chuột, vốn vô hồn và tránh né, bỗng trở nên hoang dại. Lính canh ngã xuống, bị lớp đen đặc kia phủ kín. Cô khựng lại, đứng sững giữa con dốc.

“Này!”

Một vệ binh khác đang tuần tra vội vã lao tới trợ giúp, nhưng khi lũ chuột đã nổi cơn hung hãn thì chúng chẳng buồn để tâm đến con người nữa. Sau vài nỗ lực bất thành, nhìn số lượng chuột tiếp tục dồn tới như nước lũ, người vệ binh kia buộc phải lắc đầu. Nes vẫn đứng cạnh, cùng anh ta cố gắng cứu người. Cô giật phăng từng thân chuột đang chồng chất lên nhau, như thể cố mở ra một khe hở cho hơi thở quay lại. Thế nhưng, số đông vẫn là sức mạnh tuyệt đối của chúng.

Trong khoảnh khắc hoảng loạn, khi ánh mắt cô đảo quanh tìm một thứ gì đó đủ để kéo mình khỏi cơn rối loạn, Nes nhìn thấy một cây cung cùng ống tên bị bỏ lại bên rìa lối đi. Cô lập tức nhặt lấy, chạy vội đến bếp lửa gần đó và châm lửa vào đầu mũi tên. Động tác diễn ra liền mạch, không do dự. Cô đặt tên lên dây cung với tư thế chuẩn xác, như thể cơ thể đã ghi nhớ từ rất lâu rồi. Mũi tên rời dây đúng vào khoảnh khắc cô chủ ý, ghim thẳng vào thân một con chuột.

Thị lực kém cỏi khiến bầy chuột không thể xác định được kẻ tấn công. Chúng chỉ hoảng loạn chạy theo ngọn lửa đang di chuyển. Khi con chuột trúng tên co giật dữ dội rồi hóa thành tro bụi, tan biến trong ánh lửa, Nes biết chắc một điều: những gì cô từng học được trong lén lút, những buổi tập bị cha mẹ ngăn cản, và công sức của những người thầy năm xưa, không hề uổng phí.

Từ khoảnh khắc ấy trở đi, cô không dừng lại nữa. Nes dành toàn bộ thời gian để săn chuột và cứu người. Với cây cung mượn từ một vệ binh, cô ra vào nhiều tòa nhà trong tu viện, xuất hiện đúng nơi cần giúp đỡ. Có thể đó là sự chuộc lỗi vì đã kéo tai họa đến, cũng có thể chỉ là cách để xoa dịu cảm giác tội lỗi nặng nề trong lòng. Việc biết rằng kiến thức của mình có chỗ để sử dụng đã đủ khiến cô cảm thấy được đứng vững. Cô mang theo cung tên và ống tên lỉnh kỉnh, đi lại giữa khung cảnh hỗn loạn như một kẻ diệt trừ tai họa, cho đến khi cảm giác có một ánh nhìn sắc lạnh đâm thẳng vào lưng khiến cô khựng lại và quay đầu.

Và cô nhìn thấy Sarovan.

Anh tái nhợt, hiện hữu rõ ràng giữa đêm tối, không phải một giấc mơ hay ảo ảnh, đang chạy về phía cô. Cây cung tuột khỏi tay Nes mà cô không hề nhận ra. Cô cũng không nhận ra thời gian đã trôi qua bao lâu. Chỉ biết rằng khi hoàn hồn, đôi tay cô đã ôm lấy tấm lưng gầy hơn so với vóc dáng của Sarovan. Hương thơm nhè nhẹ từ gáy anh lan ra, khiến cô hít sâu một hơi. Trong màn đêm dày đặc đến mức ánh trăng cũng như trốn tránh, cảm giác ấy giống như bắt gặp một loài chim tuyệt đẹp giữa khu rừng lạc lối.

Sarovan hồi phục nhanh đến mức khiến người ta không kịp nhận ra. Khi vòng ôm vừa buông ra, anh đưa tay lên, như thể định chỉnh lại mái tóc rối phía trên đầu cô. Nes ngẩng lên nhìn anh, nụ cười bừng sáng, trong veo đến mức gần như vô tư. Nhưng Sarovan không thể đáp lại. Ánh mắt anh như bị một lực vô hình kéo xuống, sự dịu dàng vừa lóe lên trong khoảnh khắc lập tức đông cứng lại. 

Bàn tay đặt trên vai cô chậm rãi buông thõng, như thể vừa mất đi toàn bộ sức lực. Ánh nhìn lạnh lẽo quay trở lại gương mặt cô, rồi dừng hẳn ở đó, ở đôi chân loang lổ những vết bầm tím chưa kịp phai, chẳng thể che giấu.

“Em bị ngã khi lên cầu thang ký túc xá.”

Sarovan, người vẫn chưa nói lời nào từ lúc gặp lại, khẽ cong môi thành một nụ cười hờ hững.

“Điều đó không hợp lý, Nes. Lên cầu thang ký túc xá sao? Trong lúc sơ tán, vì sao lại đi lên?”

“Chuyện đó thì…”

Sự lưỡng lự trong giọng nói, cùng vẻ thiếu tự tin hiện rõ trên gương mặt cô, khiến mắt Sarovan nheo lại. Ánh nhìn anh lướt qua gói hành lý buộc sau lưng cô, và gần như ngay lập tức, anh hiểu ra tất cả. Giữa hai hàng mày hiện lên vẻ giận dữ rõ rệt. Hàm răng anh siết chặt đến mức có thể nhìn thấy. Sarovan cố tình quay mặt đi. Khi quay lại, dù đã cố kiềm chế, cảm xúc trong anh vẫn chưa hề lắng xuống.

“Thì ra là vậy. Chỉ vì một thanh kiếm mà quay lại ký túc xá giữa lúc sơ tán. Nhưng Nes, em có từng nghĩ không, nếu lúc đó xảy ra chuyện lớn hơn thì sao? Nếu không chỉ dừng lại ở vài vết bầm thì sao?”

“Không có chuyện gì cả. Em ra được an toàn, còn cứu được cả những người kia.”

“Ai giao cho em nghĩa vụ cứu hộ hả, Nes? Trong hoàn cảnh như thế, điều đầu tiên em phải nghĩ đến là sự an toàn của chính mình.”

Nes ngẩng đầu lên, ánh mắt không tránh né.

“Là anh tặng nó cho em. Với em, nó quan trọng không khác gì mạng sống.”

“Đừng nói những lời như thế.”

Cô chỉ muốn bày tỏ tấm lòng chân thành qua một cách so sánh, nhưng chính điều đó lại khơi dậy cơn giận dữ dữ dội trong anh. Sarovan bước tới một bước như lao vào, giọng trầm thấp đầy áp lực:

“Đừng bao giờ đem mạng sống của em ra đánh đổi chỉ vì một thanh kiếm như thế. Đừng bao giờ nữa.”

Cô cứng người, lời nói mắc kẹt nơi đầu lưỡi.

“Lần này chỉ là may mắn thôi. Lũ chuột còn nhỏ hơn cả đôi chân của em. Nhưng nếu lần sau thì sao? Nếu là loài thú lớn hơn thì sao? Nếu khi đó em lại vì một thứ em quý hơn mạng sống của mình mà không chịu sơ tán, rồi xảy ra chuyện không thể cứu vãn thì sao!”

Cô cắn môi. Thứ khiến lồng ngực đau nhói không phải lời trách mắng, mà là nỗi lo trong đó. Cô chỉ muốn giống anh một chút thôi. Thấy anh trân trọng từng món đồ cô trao, cô cũng muốn chứng minh rằng bản thân có thể trân trọng những thứ thuộc về anh theo cách tương tự. Khuôn mặt nóng bừng, cô ép mình giữ bình tĩnh, đè nén cơn run nơi ngực và cất tiếng.

“Em sẽ không để chuyện lớn xảy ra nữa. Em hứa.”

“Vậy sao? Còn những chuyện khác thì sao.”

“Em cũng có thể tự sống một mình. Ngay lúc này đây, chính em đã cứu những người khác. Anh biết không?”

“Ta không biết.”

“Sarovan Reigro.”

“Vĩnh viễn ta cũng sẽ không biết. Bởi ngay cả em cũng chưa từng hiểu lòng ta.”

Sarovan khép mắt lại, như thể đã quyết định khước từ cuộc đối thoại này. Anh giật mạnh dây buộc áo choàng. Sợi dây vốn đã sắp đứt hoàn toàn rời ra, nằm gọn trong tay anh. Không nói thêm lời nào, anh trải chiếc áo choàng bị xé ấy ra, khoác quanh eo cô, lạnh lùng che đi bộ đồ ngủ đã rách nát. Ánh mắt anh không thể không dừng lại thêm một lần nữa trên đôi chân loang lổ những vết bầm tím. Dưới cái nhìn nhói buốt ấy, cơn đau từ cú ngã dường như sống dậy. Cô lặng lẽ giấu cánh tay trầy xước ra sau lưng.

Chuẩn bị rời đi, Sarovan nhặt lấy cây cung và ống tên. Từ đó, anh không quay đầu nhìn cô thêm lần nào nữa. Nhưng như thể biết rằng mọi che giấu đều vô ích, anh vẫn đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Tấm lưng mang theo lời từ biệt bị giấu kín ấy giày vò trái tim cô đến nghẹt thở. Có quá nhiều điều muốn nói, nhưng cô chỉ dám lén nhìn bàn tay đang nối liền hai người. Để xoa dịu cơn bão đang cuộn lên trong anh, môi cô khẽ mở.

“Em đã cứu bốn người.”

Không phải để mong được khen ngợi, mà là để thú nhận rằng cô đã an toàn hơn rất nhiều so với những gì anh tưởng. Thế nhưng, cho đến tận lúc họ đứng trước cây cầu đá, Sarovan vẫn chỉ đáp lại bằng sự im lặng lạnh lùng.

Khi cô bước lên, số người sơ tán cuối cùng cũng đã đủ. Sau vài vệ binh và người đánh chuông, cây cầu đá được đóng lại. Đó là một tai nạn chưa từng có, nhưng may mắn không có ai thiệt mạng. Chỉ có Sarovan mang thương tích ẩn sâu bên trong, và cô mang những vết thương hiện rõ ra ngoài, như một minh chứng không thể che giấu cho đêm hỗn loạn ấy.