TeleTruyen

Chap 110

Tin đồn về nghi thức trao thư lan nhanh như lửa bén rơm khô, khiến các học đồ trong học viện ùn ùn kéo về phía xưởng. Vừa xuyên qua được bức tường người vây kín, cô đã lập tức cảm nhận những ánh nhìn bám riết lấy mình, dày đặc đến mức không chừa một góc trống.

Nếu nói cô không xấu hổ thì đó chỉ là dối trá. Những kẻ nhận ra nhân vật trung tâm của lời đồn liền chậm bước, ghé sát vào nhau thì thầm. Đến ngày mai, hẳn họ sẽ kháo nhau rằng từng có một thiếu nữ bỏ chạy khỏi lễ trao thư giữa ban ngày, rồi đem câu chuyện ấy ra cười cợt cho thỏa.

Trong khi đó, kẻ đã đẩy cô vào tâm bão tin đồn lại ôm đến năm cuốn sách, nhanh như mèo trộm, vọt đi mất. Cô không hề chậm hơn. Vừa gạt người này người kia sang bên, cô vừa lao đi đến mức gân chân căng như sắp đứt. Khi khoảng cách giữa hai người thu hẹp đáng kể, kẻ chạy trước suýt va phải người khác, liền nhanh trí rẽ gấp vào một con hẻm hẹp.

Vào nơi không còn ánh mắt dòm ngó thì với cô lại càng tốt.

Cô bám sát phía sau, chui vào con hẻm ngoằn ngoèo ấy. Tưởng là ngõ cụt, nào ngờ một dãy bậc đá thấp mở ra, đổ dài xuống phía dưới như miệng giếng.

“Đứng lại đó!”

Người phụ nữ nhảy xuống bậc thang lộc cộc, chỉ lo trốn chạy. Cô siết chặt tay, nghĩ rằng phải túm được rồi bẻ đôi cái lưng ấy mới hả dạ. Xắn tay áo, cô phóng theo. Những bậc đá đọng nước nhão nhoét dẫn vào một lối ngầm tối om. Nơi này thông đi đâu, chính kẻ chạy trước cũng không biết, mà cô cũng vậy. Cả hai chỉ là những nữ sinh sống nhờ học viện, chẳng ai từng thám hiểm đường hầm bí ẩn này.

Có lẽ vì sợ hãi trước bóng tối dày đặc và sự im lặng đáng ngại, người phụ nữ bất ngờ quay đầu, leo vội lên một cầu thang thoát hiểm mở ra bên hông.

“Dừng lại!”

Nhưng kiệt sức, cô ta dừng giữa chừng, thở dốc từng hồi. Ngay từ đầu, đó đã là cuộc đua giữa thỏ khỏe và rùa yếu. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo, cô dựa vào lan can kẽo kẹt, điều hòa nhịp thở. Trời nóng hầm hập. Vừa thô bạo cởi nút áo cardigan, cô vừa ngước nhìn đối phương, ánh mắt sắc lại.

“Đừng, đừng có lại gần!”

“Cái gì?”

Thấy người kia run tay mở một cuốn sách bùa chú, môi mím chặt đọc lẩm nhẩm, cô bước xuống thêm một bậc. Người phụ nữ lùi dần lên trên, lưng gần như dính vào tường.

“Nếu… nếu tiến lại thì tôi dùng cái này, hiểu chưa?”

Một lời đe dọa trẻ con, và cuộc truy đuổi này cũng trẻ con chẳng kém. Nghĩ đến việc giật lấy cuốn sách quái quỷ ấy, cô hạ thấp trọng tâm, từng bước tiến lại gần. Cánh tay gầy guộc run rẩy, sống mũi nhăn lại, những giọt mồ hôi to lăn dài, nhịp thở gấp gáp như sắp nghẹn—tất cả lọt vào mắt cô khi khoảng cách chỉ còn vài bước chân.

Phía trên bậc thang là một lối mòn nhỏ với bồn hoa cạn nước. Ngoảnh nhìn quanh, cô thấy lác đác mái ký túc xá của học viện ló lên sau bức tường đá. Đúng lúc đó, người phụ nữ vừa lùi vừa chạy, phóng thẳng vào con đường hẹp phía trước. Nhưng một học đồ đang huýt sáo bâng quơ bất ngờ xuất hiện ở đầu lối mòn.

Với cô, đó chính là viện binh.

“Lanomich!”

Dù còn cách xa, cô vẫn nhận ra dáng đi lí lắc ấy. Nếu Lanomich chịu giúp, hai lối thoát sẽ bị chặn. Người tiến vào từ hướng đối diện khẽ liếc nhìn gã tiền bối lập dị đang tháo chạy.

“Bắt lại! Bắt cô ta!”

Nghe tiếng gọi, Lanomich dừng chân, ánh mắt chuyển từ thản nhiên sang hiểu chuyện. Kẻ bị dồn ép chợt nhận ra họ là một phe, lập tức đổi hướng trong hoảng loạn. Sau lưng là cô, phía trước là Lanomich; đôi mắt của kẻ bị săn đuổi co rúm lại như thú nhỏ mắc bẫy.

“Bắt đi.”

Giọng cô đã gần cạn hơi. Không chần chừ, Lanomich đưa chân móc ngáng. Ngay trước khi đối phương ngã sóng soài xuống nền đá, hắn đã kịp nắm chặt lấy cánh tay cô ta.

“Buông ra! Buông ra!”

Đôi chân mềm nhũn, người phụ nữ khuỵu xuống như thể toàn bộ sức lực đã bị rút cạn sau cuộc rượt đuổi. Lanomich không hề nương tay, hắn thô bạo kéo giật cô ta trở lại, năm ngón tay siết chặt cổ tay mảnh khảnh ấy. Trước sức lực của một người đàn ông khỏe mạnh, vị tiền bối lập dị chỉ còn biết ngước đôi mắt buồn rầu lên nhìn, vẻ hoảng hốt đã tan thành bất lực. Khi căng thẳng dần lắng xuống, cô đưa tay lau mồ hôi trên trán, hít sâu mấy nhịp cho phổi bớt bỏng rát rồi duỗi chân ra cho khỏi run.

“Cảm ơn.”

Dù thế nào thì hắn cũng đã giúp. Cô đứng dậy, bước tới định nhận lại người từ tay Lanomich, nhưng hắn không vội buông, ánh mắt lộ rõ ý xấu quen thuộc.

“Tại sao?”

“Các quý cô không nên ở đây.”

Con đường mòn chỉ có tiếng gió quét qua xào xạc, phía sau là lối ngầm ẩm thấp và bí bách. Lanomich khẽ nhếch môi, như thể đang hỏi cô có thực sự biết mình vừa xông vào đâu không.

“Đây là lối dẫn đến nhà tắm nam.”

“Nhà tắm?”

Nhà tắm dành cho nam, Lanomich, vị tiền bối lập dị, và cô—nhân vật trung tâm của lễ trao thư. Sự kết hợp ấy khiến cổ họng cô khô khốc, cảm giác nóng bừng lan dần lên gáy.

“Lo lắng à?”

“Vậy thì vui sao?”

“Còn hỏi nữa. Anh là ai chứ. Anh từng cởi váy của ba người phụ nữ rồi, ngay tại chốn bí mật gần đây...”

“Cởi cái gì?”

“Cần giúp không?”

Rõ ràng có ba người đứng đó, vậy mà bầu không khí lại đặc quánh như chỉ còn hai. Ánh mắt Lanomich hạ xuống, nụ cười theo sau mang theo ý vị không mấy đứng đắn.

“Giúp nhé, hay là…”

“……”

“Hay anh cùng cô ta trốn đi?”

Cô không rõ có thể xem hắn là đồng minh hay không, nhưng có một điều chắc chắn: con người này thật khiến người ta muốn đấm cho một cái.

Nơi hắn gọi là chốn bí mật, cô từng tưởng tượng đó sẽ là một căn phòng tối tăm ẩm mốc, vậy mà hóa ra lại là một lối dạo đầy nắng, có một gốc cây lớn và chiếc ghế dài đủ để ngả lưng nghỉ tạm. Khi đã tạm thời đứng cùng một phe, Lanomich giữ vị trí ở lối ra duy nhất. Khoảng cách đủ xa để không nghe được cuộc nói chuyện, nhưng thỉnh thoảng hắn lại liếc sang với nụ cười khó chịu, khiến cô càng thêm bực bội. Còn vị tiền bối lập dị trước mặt thì dù cô hỏi gì cũng mím chặt môi, hoàn toàn không hợp tác. Một người đàn ông đáng ghét ở phía sau, một người phụ nữ cứng đầu ở phía trước, cả hai khiến cô chỉ muốn giải quyết cho xong trong một lần.

“Khoan đã.”

“……”

“Cô biết anh ta là ai không? Gia tộc đứng đầu. Lanomich. Người thừa kế của gia tộc đó.”

Nghe đến đây, người phụ nữ vốn dửng dưng cuối cùng cũng khẽ run lên, ánh mắt dao động.

“Nếu anh ta biết chuyện dùng bùa chú, anh ta sẽ hào hứng xử phạt ngay. Như vậy cũng được sao?”

“Không, không được!”

Cô không hề rời mắt khỏi đối phương, giọng hạ thấp nhưng sắc lạnh, đi thẳng vào điều quan trọng nhất.

“Không muốn chuyện đó xảy ra, đúng không?”

“Vậy… cô muốn gì?”

“Hôm đó, sau khi lén nhìn bùa chú của tiền bối, cơ thể tôi có gì đó không ổn. Sốt, ngứa, rồi còn…”

“Không thể nào.”

Người phụ nữ đáp gọn ghẽ, gần như phản xạ, rồi vội vàng mở một cuốn sách chìa ra trước mặt cô. Những trang giấy dày đặc ký hiệu và vòng tròn ma pháp lật phật trong gió.

“Cái này dành cho cấp cao, tôi đã thử rồi. Không có tác dụng. Không một bùa nào hiệu nghiệm cả. Tất cả đều thất bại.”

Lời nói dồn dập, ánh mắt hoảng hốt, nghe không giống dối trá. Nhưng nếu thật sự tất cả đều thất bại, vậy chuyện nuốt sao, chuyện biến thành mèo thì giải thích thế nào? Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua đã bị chặn lại bởi gương mặt tái nhợt của người đối diện. Cô ta không dám nhìn thẳng, chỉ chắp tay cầu xin như thể đang bấu víu vào cơ hội cuối cùng.

“Nhưng… có thể cô vẫn bị ảnh hưởng chút ít. Tôi… tôi sẽ giúp. Thật đấy, tôi thề. Vì vậy xin đừng nói với anh ta, cũng đừng nói với cha mẹ.”

Giữa những tiếng nấc nghẹn, một cuốn sách dày tuột khỏi vòng tay run rẩy rơi xuống đất. Cô ta mải lau nước mắt đến mức không hay biết bảo vật vừa rời khỏi tay mình. Cảnh tượng ấy không giống một kẻ mưu mô đang toan tính, mà giống một người bị dồn vào đường cùng đến tủi nhục.

“Có cách chắc chắn chứ? Đừng nói dối. Sẽ không có lần thứ hai đâu.”

“Dĩ nhiên… nhưng mà này.”

“Gì.”

“Làm sao… cô tìm ra được tôi?”

Cô khẽ nhíu mày, cảm thấy câu hỏi ấy thật nực cười.

“Lần trước đã thấy mặt rồi. Với lại tôi đâu có tìm. Chính cô đứng đó xem, chẳng lẽ tôi mù?”

Người phụ nữ lắc đầu, giọng nhỏ lại nhưng rành rọt.

“Tôi đã dùng chú thuật khiến người khác không nhận ra mặt và tên tôi. Với cô, và với những người khác nữa.”

Theo lời cô ta, ngay hôm giới thiệu tên tuổi, bùa đã được đặt sẵn. Nghĩ đến việc mình chạy ngược chạy xuôi, đổ mồ hôi khắp người mà vẫn không hay biết, cô chỉ thấy vừa tức vừa buồn cười. Cảm giác bị qua mặt khiến máu nóng dồn lên, ánh mắt bừng lên như có lửa.

“Vậy là ngay từ đầu đã không định nói tên thật với tôi?”

“Tôi sợ cô đi tố cáo…”

“Sau khi đã khiến tôi ra nông nỗi này.”

“‘Nông nỗi này’ là sao? Bùa chú đã thất bại rồi! Với lại… cô là người nhà Ludig mà.”

Cái tên Ludig bị kéo vào một cách vô can khiến không khí chợt đổi khác. Người phụ nữ đứng thẳng lên, ánh mắt ngang tầm, nước mắt đã khô, vẻ mặt trở nên lạnh lẽo.

“Tiểu thư của gia tộc treo đầu phù thủy, đúng không?”

Những ngón tay cô khẽ run. Lời vu khống ấy chưa từng nghe qua, vậy mà được nói ra như một sự thật hiển nhiên. Chỉ một câu, mọi sự tủi hờn và phẫn nộ bỗng lẫn lộn thành một khối nghẹn trong cổ họng.

Nhưng ngay sau đó, người phụ nữ lại như biến thành một người khác. Đôi mắt long lanh nước, vẻ mặt ngây ngô và khẩn khoản.

“Xin lỗi vì đã lừa dối. Lần này tôi thật sự không lừa nữa. Tôi không ngờ mọi chuyện lại gây hại như vậy… Tôi là Rona Pale. Thật đấy. Nếu tôi nói dối, cô cứ nói với cha mẹ cô hoặc với người đàn ông kia. Bùa trên cô đã tan rồi, bây giờ lời dối trá cũng không còn tác dụng.”

Cô nhìn chằm chằm vào người trước mặt, không bỏ sót một biểu cảm nào.

“Bảo tôi tin thế nào đây, Rona Pale? Lần trước cô còn nói mình là Iria Fez.”

“Tôi giỏi gỡ bùa. Chỉ là… không giỏi yểm bùa. Xin cho tôi thời gian. Mười ngày. Tôi sẽ liên lạc. Nhất định.”

Rona Pale. Nhân danh chính mình, nhân danh cha mẹ, nhân danh sư phụ, cô ta thề đến ba lần, giọng run rẩy nhưng dứt khoát như thể đang đặt cả danh dự lên bàn cân. Một lúc sau, cô ta dè dặt hỏi có thể rời đi không; vừa nhận được cái gật đầu, liền ôm chặt chồng sách, quay lưng chạy biến, bóng dáng nhỏ thó nhanh chóng khuất sau lối mòn.

Ở lối vào, Lanomich ngoái đầu nhìn lại, cất tiếng hỏi vọng vào.

“Thả đi được chứ?”

Mệt mỏi đã chạm đến đáy, cô do dự một nhịp rồi khẽ gật đầu. Khi nắm tay cuối cùng cũng buông lỏng, cô lắc nhẹ cổ tay cho đỡ mỏi thì chợt thấy một cuốn sách nằm sót lại trên nền đất. Cô cúi xuống nhặt lên, phủi lớp bụi bám trên bìa, vừa lật xem tiêu đề thì phía sau đã có giọng nói vang lên.

“Cuốn gì vậy?”

“Á, giật cả mình!”

“Sao hoảng thế?”

Cô quay mặt đi, tránh nụ cười láu lỉnh ấy, ôm cuốn sách vào ngực rồi rảo bước rời khỏi chốn nắng gắt kia. Lanomich vẫn thong thả theo sau, như thể mọi chuyện vừa rồi chỉ là một màn tiêu khiển.

“Tôi đang tính tắm rửa xong rồi đi xem cô diễn kịch cơ. Hôm nay cô là nhân vật chính của buổi trao thư mà. Với thằng Codemos kia.”

“Tôi từ chối rồi, đang về đây.”

“Nhanh thế? Thằng đó mới bỏ chạy chưa được bao lâu mà.”

Cô bỏ ngoài tai giọng điệu trêu chọc, băng qua lối vào khuất trong bụi rậm. Ngẩng lên, bức tường đá phía sau ký túc xá hiện ra sừng sững. Cô định rẽ sang lối mòn cạnh tường thì Lanomich xen vào, giọng hạ thấp nhưng đầy ẩn ý.

“Lối đó đông người lắm. Cô muốn để họ thấy mình ở một mình với tôi à?”

Hắn gõ nhẹ lên mặt tường đá, ánh mắt tự tin như đã tính sẵn đường trèo qua. Kiệt sức, cô dùng cuốn sách quạt lấy chút gió, nhìn hắn đầy hoài nghi.

“Làm sao tôi tin được.”

“Khoan đã, Nes.”

Nụ cười biến mất. Lanomich tựa lưng vào tường, ánh mắt chậm rãi lướt từ đầu đến chân cô, không hề che giấu sự dò xét.

“Vừa rồi tôi đã giúp cô. Tôi đâu có thói quen đối xử thô bạo với phụ nữ.”

“Rồi sao?”

“Một bữa ăn.”

Lời đề nghị buông ra thản nhiên như thể đó là điều hiển nhiên phải có. Cô lắc đầu ngay lập tức. Vẻ không hài lòng hiện rõ trên mặt Lanomich, hắn khẽ cau mày.

“Nếu bị đồn đại rằng tôi ăn tối riêng với anh, nếu chuyện đó đến tai Sarovan, rồi đến tai cha mẹ tôi thì sao?”

“Cô để tâm mấy chuyện đó à? Nhìn cô không giống kiểu người như vậy.”

Cô nhìn hắn, người đàn ông luôn sống bằng sự tự mãn của bản thân, bằng ánh mắt lạnh lẽo. Thấy hắn vẫn chưa có ý dừng lại, cô nói, giọng trầm xuống nhưng cứng rắn.

“Tôi muốn cha mẹ tự hào về mình. Điều đó với tôi không hề dễ dàng. Nhưng tôi không muốn gây thêm rắc rối nữa.”

“Cô sẽ hối hận đấy, Nes.”

Thấy cô không nhượng bộ, Lanomich đưa tay định nắm lấy cổ tay cô. Cổ tay vừa bị chạm tới đã lập tức xoay mạnh thoát ra, cô dồn toàn bộ sức lực đá thẳng vào ống chân hắn. Cú đá gọn và dứt khoát đến mức chính cô cũng cảm nhận được chấn động truyền ngược lên gối. Lanomich hét lên một tiếng khoa trương, nhảy lò cò trên một chân, làm bộ đau đớn.

“Ái da.”

“Tôi biết ơn vì anh đã giúp. Tôi sẽ đáp lễ bằng một bữa tiệc gửi tới, giống như thứ anh từng gửi trước đây.”

Đó là lời nhắc rằng cô chưa từng quên món quà quá mức khiến mình bẽ mặt. Thế nhưng phía sau, tiếng bước chân vẫn cố tình kéo dài, bám riết không buông. Cô tăng tốc, hắn cũng bước nhanh theo, miệng vẫn buông ra những lời khiến người ta khó chịu.

“Đừng thế chứ. Nếu sợ tai tiếng, có thể rủ Sarovan đi cùng. Hoặc có một quán ăn không ai biết đến. Muốn tôi chỉ không?”

“Nếu anh có thứ gì muốn, cứ viết thư. Tôi sẽ mua đúng thứ đó cho anh.”

“Ồ, ra chiêu này sao. Vậy nếu tôi đi tìm cô gái lúc nãy thì sao?”

Con đường lớn dẫn lên ngọn đồi học viện hiện ra ở cuối lối mòn ven tường đá. Phía sau ký túc xá là bức tường dốc xuống, phía trước là con dốc trống trải không một bóng người. Chỉ cần lúc nãy nghe theo lời Lanomich ở ngã rẽ, hậu quả có lẽ đã khó lường. Cô liếc hắn đầy cảnh giác, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ánh lên ý đồ rõ ràng.

“Anh vừa nói gì?”

“Nếu tôi tìm cô gái đó và gây rắc rối cho cô ta, thì cô sẽ ăn tối với tôi chứ?”

Cô dừng bước, quay lại, ánh nhìn lạnh đến mức không còn che giấu sự khinh bỉ. Từng chữ thốt ra rõ ràng, sắc như lưỡi dao.

“Đồ hèn hạ.”