TeleTruyen

Chap 111

“Đồ hèn hạ.”

Nếu Lanomich thật sự xen vào, kẻ nhát gan tên Rona Pale chắc chắn sẽ bỏ chạy không chút do dự. Nghĩ đến đó, cô nghiến chặt môi, sự khó chịu hiện rõ trên gương mặt, trong khi Lanomich lại nở nụ cười khoái trá như thể vừa chọc trúng điểm yếu của cô.

“Nếu vậy thì ăn ở nhà ăn trong học viện cũng được. Thế nào?”

“Không. Chỉ cần phải ngồi đối diện anh và ăn cùng thôi là tôi đã ghét rồi. Ghét. Ghét lắm.”

“Nes.”

“Đừng gọi tôi như thế.”

“Vậy thì… bắt tay nhé?”

So với bữa ăn riêng hay cùng nhau dạo bước, một cái bắt tay quả thật là lựa chọn tối thiểu đến mức gần như vô hại. Chính vì thế mà cô chần chừ. Cô nheo mắt, nhìn bàn tay hắn đưa ra, ánh mắt dò xét như muốn tìm xem có ẩn ý gì phía sau.

“Thật sự chỉ thế này là xong?”

“Ừ. Hết.”

“Không được nuốt lời.”

“Ta thề bằng danh dự của Lanomich.”

Giọng hắn khi nói lời thề ấy mang theo một trọng lượng kỳ lạ, vừa như đùa cợt vừa như thật lòng. Sau một nhịp do dự, cô quyết định giữ đúng thỏa thuận. Bàn tay cô đặt vào tay hắn một cách cứng nhắc, lạnh nhạt. Chỉ là một cái bắt tay hết sức bình thường, không hơn không kém.

Nhưng ngay khi cô buông tay, Lanomich lại cười đến mức hai má phồng lên như vừa đạt được điều mình mong muốn.

“Nes.”

Giọng nói ấy không phải của hắn. Nó vang lên từ phía bóng cây rậm rạp bên sườn đồi. Chỉ đến lúc ấy, cô mới hiểu vì sao Lanomich lại cười như vậy.

“Bắt gặp rồi nhé.”

Ánh mắt cô, còn chưa kịp nắm bắt chuyện gì, dừng lại nơi người đàn ông đang đứng trong bóng râm. Sarovan ở đó.

“Thấy chưa, ta đã bảo là không thích chỗ này rồi. Nơi này Sarovan hay lui tới lắm. Lẽ ra cô nên tin ta chứ, Nes.”

Kẻ gieo mầm cho hiểu lầm ấy vẫn chưa dừng lại. Trước khi rời đi, hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên mu bàn tay cô như một màn kịch cuối cùng. Ánh mắt hắn chậm rãi trượt xuống phía dưới, như đang leo dần trên một con dốc vô hình. Theo hướng nhìn ấy, cô thấy máu đang nhỏ giọt từ một bên tay của Sarovan.

Lanomich huýt sáo khe khẽ, lắc lư bước đi, rẽ lên con dốc dẫn lên đồi học viện, để lại phía sau một khoảng lặng đặc quánh.

Gương mặt Sarovan ban đầu trống rỗng như mất hồn, nhưng rồi từng chút một thay đổi. Máu từ nắm tay anh rơi xuống, vẽ những đường cong đỏ thẫm trong không trung trước khi chạm đất. Cô nuốt ngược tiếng hét đang dâng lên trong cổ họng, vội vàng chạy tới trước mặt anh.

“Tay anh sao vậy?”

“...”

“Người đó, Lanomich ấy. Đừng hiểu lầm. Em chẳng có chút hứng thú nào với anh ta cả. Em chỉ là…”

Ngay khi nghe đến hai chữ “hiểu lầm”, ánh mắt Sarovan lạnh hẳn đi.

“Hiểu lầm? Hiểu lầm gì cơ?”

“Để em nói trước đã…”

“Bỏ chạy giữa lễ chuyển thư, gặp một gã tên Lanomich. Từ một nơi bí mật bẩn thỉu đi ra, còn nắm tay nhau. Vậy em đang nói đến kiểu hiểu lầm nào?”

Từng câu, từng chữ như những mảnh kính vỡ. Cô chợt hiểu cái bắt tay vừa rồi chưa bao giờ là cái giá nhẹ nhàng. Trong cơn lúng túng, cô vô thức nắm lấy tay anh, như thể chỉ cần giữ chặt là có thể ngăn mọi thứ trượt khỏi tầm tay.

Nhưng Sarovan chậm rãi rút tay ra. Anh lùi lại một bước.

Cô chưa từng bị anh từ chối như thế. Lưỡi cứng đờ, đôi chân cũng như bị ghim chặt xuống đất. Bóng lưng Sarovan quay đi không ngoảnh lại, cuốn theo một cơn gió mạnh khiến tà áo anh lay động.

“Sarovan!”

Anh dừng bước, quay đầu. Trong đôi mắt ấy vẫn còn lẩn khuất cơn giận và nỗi thất vọng chưa kịp tan. Mọi suy nghĩ trong đầu cô rối tung, không biết nên bắt đầu từ đâu, nên giải thích điều gì trước.

“Ta đi đây, phải đến phòng trị liệu.”

Sarovan không cho cô thêm bất cứ cơ hội nào để giải thích. Đôi môi anh khép chặt, vết thương trên tay còn chưa kịp khô máu, tất cả khiến cô chỉ biết đứng sững giữa con dốc. Bóng lưng anh khuất dần, cố ý để lại phía sau những vệt đỏ loang lổ kéo dài trên mặt đường như một lời cáo buộc câm lặng.

Đau. Lời anh từng nói rằng khi anh bị thương, cô cũng sẽ đau như chính mình bị thương, khi ấy cô chỉ cho là một cách nói cường điệu. Giờ đây, nhìn máu anh rơi xuống từng giọt, cô mới hiểu cảm giác ấy không hề tượng trưng.

*********************

Ba ngày trước, bức thư cô gửi đi đã bị trả lại. Hôm kia cũng vậy. Vậy thì số phận của lá thư hôm qua hẳn cũng chẳng khác gì. Thư xin lỗi, thư thăm hỏi, thư chỉ để hỏi một câu duy nhất rằng tay anh rốt cuộc bị làm sao, tất cả đều được hoàn trả nguyên vẹn, niêm phong chưa từng bị bóc.

Các quý cô trong tu viện không thể biết vì sao tay Sarovan bị thương, còn những người đàn ông đang bận rộn chuẩn bị cho buổi lễ thì chẳng ai rảnh để dừng lại trả lời từng câu hỏi vụn vặt. Cô chỉ muốn biết anh đã bị thương thế nào, vậy mà ngay cả điều tối thiểu ấy cũng bị từ chối.

Huống chi chính anh, người nhận thư, đang khước từ cô.

Trong suốt quãng thời gian giữa cô và Sarovan, chuyện từ chối thư gần như là điều không thể xảy ra, lại còn kéo dài đến ba ngày liên tiếp. Ngay cả khi hai người từng đối đầu như kẻ thù, trong cái thời nếu cô không gửi thư thì sẽ nhận về những bức thư đe dọa, hồi âm vẫn là điều bắt buộc. Đó là phép tắc tối thiểu của một thiếu nữ được nuôi dạy đúng mực.

Lần đầu bị trả thư, cô chỉ thấy phẫn uất. Chỉ cần đọc vài dòng đầu cũng đủ biết cô không có lỗi. Dù anh tức giận đến đâu, việc hoàn trả thư mà không hề mở ấn niêm phong chẳng phải là quá đáng sao?

Đến lần thứ hai, sự tức giận dần nhường chỗ cho lo lắng. Phải chăng vết thương nặng đến mức anh không thể cầm bút? Hay anh đang sốt cao, không thể rời giường? Nhưng tối hôm qua, trên đường di chuyển qua phố, cô đã tận mắt thấy Sarovan bước đi giữa đám đông, hai tay hai chân đều bình thường. Ngoại trừ lớp băng trắng quấn quanh bàn tay, sắc mặt và dáng vẻ anh không khác gì trước đây. Điều khác duy nhất là sự lạnh lùng. Anh nhìn thấy cô, nhưng ánh mắt ấy không hề tỏ ra quen biết.

Và đến hôm nay, cô đi đến một kết luận cay đắng: vị hôn phu của mình đã phát điên.

Tin tức vừa truyền đến tu viện như đổ thêm dầu vào lửa.

“Ai cơ?”

“Nhà Lanomich đấy. Demons Lanomich.”

“Nghe nói bị kỷ luật.”

Demons Lanomich, cùng một người phụ nữ có quan hệ với anh ta, bị phát hiện lén lút hẹn hò và chịu kỷ luật. Không rõ vì sao, phía người phụ nữ lập tức xin rời tu viện. Tin một nữ tu chỉ còn một năm nữa là tốt nghiệp lại chủ động xin rút lui theo cách không danh dự lan nhanh trong giới các quý cô tai thính.

Tin đồn mới chồng lên tin đồn cũ, che lấp mọi chuyện khác. Việc thư của cô liên tiếp bị trả lại nhanh chóng chìm nghỉm, như thể chưa từng tồn tại. Người phụ nữ kia bị gán cho đủ thứ danh xưng cay nghiệt, trong khi Lanomich, là đàn ông, dường như vẫn bình an vô sự.

Sự “bình an” ấy được chứng thực vào sáng nay bằng một lá thư.

Cô đã nhầm, tưởng đó là hồi đáp của Sarovan nên xé ra ngay. Sai lầm ấy khiến cô phải đọc trọn từng dòng chữ của Lanomich.

[Nes thân mến,

E rằng trong một thời gian tới ta sẽ bị kỷ luật và không thể tự do đi lại. Hẳn là trò của Sarovan Reigro, không sai vào đâu được. Tội nghiệp Codemos, cũng đang run rẩy theo. Từ sau hôm ấy, Sarovan không còn cười nữa, cũng chẳng dịu dàng như trước. Người ta bảo chỉ vì một nghi thức trao thư rỗng tuếch mà đến mức ấy sao. Càng lúc càng nhiều kẻ bắt đầu đồng tình với nhận xét của ta: Sarovan vốn là một kẻ đạo đức giả.

À, ta không định nói điều đó. Điều ta muốn nói là hai chữ vu khống. Khi đã để mắt đến một người phụ nữ, ta không tùy tiện vén váy kẻ khác. Dĩ nhiên, nếu chính họ tự cởi váy trước mặt ta, thì với tư cách một người đàn ông, cũng khó lòng ngăn cản. Chuyện lần này không phải ta lột bỏ điều gì; là nàng ta tự nguyện. Mong nàng hiểu cho. Cuộc đời của một kẻ quá đỗi tuấn tú đôi khi phiền toái đến thế.

Dù sao, xin đừng hiểu lầm. Demons vẫn mong chờ một bữa tối cùng cô.

Tái bút: Đừng còn ảo tưởng rằng phụ nữ thời nay đều giữ gìn đức hạnh.]

Hơn mọi điều khác, chỉ một câu nói rằng tình trạng của Sarovan không được tốt đã khiến mọi oán giận và bực tức trong cô tan biến. Không còn lại gì ngoài điều ấy. Cô nhớ anh đến quay quắt.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đứng im không một gợn gió. Cô nhìn ra khoảng không vô định ấy một lúc lâu rồi quay lại, nằm xuống giường. Bàn tay rã rời với lấy cuốn sách đặt ở đầu giường, chậm rãi mở ra, như thể chỉ cần lật thêm một trang nữa là có thể tìm được câu trả lời cho tất cả những điều đang rối tung trong lòng mình.

“Cách nhìn thấy ánh sáng, cách gọi băng giá… làm sao để biến đổi thành dã thú…”

Những ngón tay cô khẽ lật từng trang của cuốn sách cũ nát mà vị tiền bối lập dị để lại, giấy đã sờn đến mức chỉ cần mạnh tay hơn một chút cũng có thể rách toạc. Ánh mắt cô miết theo những dòng chữ lồi lõm, mài mòn chúng đến gần như nhòe đi, đặc biệt là đoạn liệt kê những vật liệu cần thiết để hoàn thành nghi thức. Cô đọc đi đọc lại, như muốn khắc từng chữ vào trong trí nhớ, như thể chỉ cần sơ sẩy một chi tiết nhỏ cũng sẽ khiến tất cả sụp đổ.

Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, cộc, cộc, cộc, đều đặn mà lạnh lùng. Cô lập tức kéo chăn trùm kín đầu theo phản xạ. Nếu bị phát hiện, đó không chỉ là tội nặng, mà là án tử, và cái giá phải trả sẽ không dừng lại ở một mình cô.

“Thưa tiểu thư, tôi vào được chứ?”

Giọng nói quen thuộc của người hầu gái vang lên bên ngoài. Đó là cô hầu vẫn ghé qua mỗi tối. Cô hít sâu một hơi, cố giữ giọng bình thản, rồi ngồi dậy, nhanh tay giấu cuốn sách pháp thuật xuống thật sâu trong ngăn kéo đầu giường.

“Vào đi.”

Người hầu bước vào, nói rằng đến lấy đồ giặt trong ngày rồi nhanh nhẹn bắt tay vào việc. Cô ngồi lặng trên giường, ánh nhìn thờ ơ dõi theo từng cử động của đối phương, nhưng trong đầu lại xoáy sâu vào những tính toán. Chính lúc ấy, chiếc tạp dề trước ngực người hầu chợt đập vào mắt cô, và một ý nghĩ táo bạo bất ngờ nảy sinh, nhanh và sắc như tia lửa.

“Khoan đã.”

Người hầu đang thu dọn bỗng khựng lại, bờ vai giật lên vì giật mình.

“Vâng?”

Vì sao cô phải mãi chờ đợi trong bóng tối như thế này? Điều đó hoàn toàn không hợp với tính khí của cô, người từng được xem là bậc thầy trong việc trèo tường và lén lút vượt qua mọi rào cản. Đối diện với vẻ bối rối của cô hầu gái, cô khẽ nở một nụ cười nhẹ, chậm rãi nhưng ẩn chứa quyết tâm.

“Bộ trang phục đó… chỉ có một bộ thôi sao?”

********************

Những ký ức của Sarovan, cái nào cũng mang ý chí riêng mạnh mẽ như những sinh thể sống trong tâm trí anh. Khi cần, anh có thể gọi ra chính xác ký ức mong muốn, rõ ràng như thể sự việc chỉ vừa xảy ra hôm qua. Có lẽ đó là đặc điểm của những người suy nghĩ quá nhiều, luôn nghiền ngẫm mọi thứ đến tận cùng.

Gần đây, những hồi ức anh lôi ra đều là chuyện của nhiều năm trước. Anh cố tình tìm đến những ký ức có bóng dáng vị hôn thê thuở nhỏ, dùng chúng như một lưỡi dao cùn để mài mòn cảm xúc của chính mình, để làm chúng tê dại đi. Những bức thư cô gửi, anh không còn đủ sức “tiêu hóa” từng con chữ nữa, vì vậy tất cả đều bị trả lại nguyên vẹn. Dù sao thì đến ngày lễ xua đuổi vận rủi, anh cũng sẽ gặp cô cùng với mẹ cô, anh tự trấn an cơn thôi thúc muốn rủ cô đi ngắm cây sơn thù du bằng những lý lẽ tầm thường như thế, như thể chỉ cần viện ra một cái cớ hợp lý là có thể che lấp được mong muốn trong lòng.

“Tám đại gia tộc thì cũng vậy thôi, trong đó mấy nhà thực sự xứng danh được bao nhiêu. Cũng chẳng có mấy gia tộc coi trọng danh dự như họ. Đây là một cuộc hôn nhân tốt.”

Chuyến hành trình bằng xe ngựa đến Ludegeros kéo dài và mệt mỏi, bánh xe lăn đều trên con đường đất khiến người ta chỉ muốn nhắm mắt quên đi thời gian. Mẹ anh tựa đầu vào vai chồng mà ngủ thiếp đi, còn cha anh vừa vuốt nhẹ mái tóc bà vừa bắt đầu nói về chuyện của gia tộc. Trước mặt người vợ yếu lòng, ông chỉ nhắc đến hoa, gió và thời tiết, nhưng khi đối diện với anh, giọng nói và ánh mắt lại đổi khác, sắc bén và tính toán hơn. Sarovan đã đủ lớn để quen với sự thay đổi ấy, và cũng đủ tỉnh táo để hiểu mỗi lời nói đều mang theo dụng ý.

“Vâng.”

Ngoài khung cửa sổ, phong cảnh mùa xuân trải rộng như một bức tranh sống động. Những bông hoa rung rinh trong gió, nở đầy trên vùng đất phì nhiêu xanh mướt, khiến lòng người xao động. Anh khẽ điều chỉnh tư thế ngồi, ánh mắt luyến tiếc rời khỏi khung cảnh ấy để quay về với thực tại đang chờ đợi phía trước.

“Ta nói sẽ cho con một món quà tốt, ai ngờ lại là việc đảm bảo hôn sự của con. Với chúng ta, đó là đối tượng không thể tốt hơn để củng cố vị thế. Nhưng nếu nhìn kỹ, có lẽ nhà Ludig cũng không sạch sẽ như vẻ bề ngoài.”

“Tại sao ạ?”

“Họ đồng ý quá dễ dàng, không một lời phản kháng, cũng chẳng có dấu hiệu khó chịu nào. Nếu Ludig viện cớ đã có hôn ước sẵn, thì ngay cả nhà vua cũng không thể ép buộc. Nghĩ kỹ thì, hẳn là phía họ đang có nhược điểm bị nắm trong tay.”

“Con hiểu.”

“Chúng ta nắm điểm yếu của nhà vua, nhà vua nắm điểm yếu của họ. Vì thế con không cần phải cúi đầu trước cái gọi là đại gia tộc hay trưởng nữ của họ đâu. Dù sao thì đám con trai nhà ấy cũng chỉ là lũ tép riu con phải vượt qua thôi.”

“Vâng.”

“Hãy tôn trọng, nhưng nếu họ dám leo lên đầu, thì phải giẫm xuống cho thật dứt khoát. Với phụ nữ, càng phải như vậy.”

“Vâng, thưa cha.”

Người cha vừa nói những lời ấy, vừa dịu dàng vuốt mái tóc người phụ nữ đang ngủ bên vai mình, giọng hạ thấp đến mức gần như chỉ còn là hơi thở, sợ làm bà thức giấc. Trong cùng một khoảnh khắc, sự dịu dàng và toan tính cùng tồn tại nơi ông. Còn Sarovan, đứa con trai luôn biết lắng nghe và tiếp thu, đã khắc ghi từng lời không sót một chữ. Anh học cách tôn trọng, nhưng đồng thời cũng học cách giẫm lên lòng tự trọng và sự bướng bỉnh như ngựa non của vị hôn thê để thuần hóa cô, tin rằng đó là cách đúng đắn nhất để giữ cô trong tầm tay.

Thế nhưng điều từng được xem là đúng đắn ấy, vì sao đến bây giờ lại trở nên méo mó? Phải chăng những chuyện đã làm, những điều không thể quay đầu của quá khứ, đang âm ỉ nhói lên trong lồng ngực? Hay đơn giản chỉ là việc che giấu cảm xúc vốn dĩ khó khăn hơn anh từng nghĩ?

“Sarovan!”

Ba ngày trước, khi còn ở lại thao trường để lau thanh kiếm tập luyện, anh không hề căng thẳng dù nghe thấy tiếng gọi tên mình. Thanh kiếm tập mà vị hôn thê sẽ dùng, anh luôn tự tay dành thời gian lau chùi, chỉ vì thích dáng vẻ cô bật nhảy như thỏ mỗi khi thấy lưỡi kiếm sáng bóng. Dù mất bao lâu, anh vẫn một mình chiếm trọn thao trường, ngồi đó tỉ mỉ mài giũa, như thể đó là khoảng thời gian riêng tư hiếm hoi anh có thể giữ cho mình.

“Vị hôn thê của cậu có lễ chuyển thư đấy! Đối phương là Codemos!”

Lời của người bạn hẳn chỉ là trêu chọc. Đàn ông thường dùng lễ chuyển thư như một trò đùa để khơi gợi ghen tị, kích thích cảm xúc, đồng thời thắt chặt mối quan hệ giữa những kẻ vừa là bạn, vừa là đối thủ. Thế nhưng chỉ cần tưởng tượng đến cảnh Codemos và Aranes thực hiện nghi thức chuyển thư ấy, một nghi thức thân mật đến khó chịu, bàn tay anh đã vô thức siết chặt lưỡi kiếm đang lau.

“S-Sarovan, tay cậu…”

Lòng bàn tay bị cứa rách. Máu rỉ xuống lưỡi thép sáng loáng, nhưng anh gần như không cảm thấy đau. Anh rời thao trường mà không buồn xử lý vết thương. Codemos và đám bạn vốn ồn ào bỗng im lặng khi nhìn thấy máu chảy trên tay anh. Mãi sau mới biết, vị hôn thê đã sớm biến mất, để lại cho cả hai phía một ấn tượng duy nhất rằng chẳng ai trong số họ còn đủ tỉnh táo.

“Đồ ngốc.”

Đó là lời anh dành cho chính mình, kẻ đã không bảo vệ được vị hôn thê, cũng không bảo vệ nổi cảm xúc của bản thân. Chỉ vì một cơn ghen vụn vặt mà suốt mấy ngày liền anh cố ý phớt lờ trái tim nóng như lửa của cô, nghĩ lại chỉ thấy vừa đáng thương vừa nực cười. Có lẽ chính sự lạnh nhạt ấy đã khiến cô dần trở nên lạnh lùng hơn, quên đi những nỗ lực trước đây của anh.

Nhưng nghĩ tiếp cũng chẳng thay đổi được điều gì. Khi anh định thổi tắt ngọn nến bằng một tiếng thở dài quen thuộc, tự ép mình chìm vào bóng tối như bao đêm khác, thì một viên đá nhỏ bất ngờ đập vào cửa sổ, phát ra tiếng vang khô khốc. Anh khựng lại, bàn tay vẫn giữ nguyên chân nến. Sự im lặng kéo dài đến mức khiến anh cau mày. Rồi không hề do dự, thêm một viên đá nữa bay tới, mạnh và dứt khoát hơn.

Cầm chân nến, anh bước đến cửa sổ và tháo then. Làn gió thu mát lạnh lập tức lùa vào, hất mái tóc anh ra sau, mang theo mùi đêm ẩm ướt. Ánh nến chao nhẹ, soi xuống khoảng tối bên dưới.

Một người phụ nữ trong trang phục hầu gái đứng đó. Mái tóc được giấu kín dưới chiếc mũ trắng của hầu nữ. Cô ngẩng đầu lên, vẫy tay về phía anh một cách ngang nhiên, như thể chẳng hề sợ bị phát hiện.

Đó là vị hôn thê điên rồ của anh.