TeleTruyen

Chap 113

Mùa thu ở Sheridan bắt đầu bằng một lớp sương mù mờ đục cùng những hạt mưa bụi lất phất, như thể đất trời đã quên hẳn cái rét cắt da của năm trước mà chỉ để lại một màn hơi nước lững lờ trôi. Sương giăng kín sườn núi Song Sinh, bao bọc mọi thứ trong màu xám nhạt, khiến cảnh vật vừa dịu lại vừa xa cách. Giữa miền xanh trải dài ấy, những con đường uốn lượn quanh co làm cô bỗng thèm đến cháy lòng khí hậu ôn hòa của Ludgeros, nơi nắng và gió không khiến người ta co ro trong lớp áo choàng ẩm lạnh.

“Xin cho đi nhờ một chút.”

“Làm ơn tránh sang bên!”

Tiếng gọi nhau lẫn trong làn sương mỏng. Công việc diệt chuột trong tu viện được ước tính sẽ tiêu tốn một khoản kinh phí khổng lồ, và ít nhất cho đến mùa đông năm nay, người ta vẫn còn cố gắng cầm cự. Dẫu những ngày tháng trôi qua trong nỗi hoài nghi về việc liệu công cuộc trùng tu có thật sự có hy vọng hay không, lễ hội mùa thu vẫn được khai mạc long trọng như một lời khẳng định rằng truyền thống không dễ dàng khuất phục trước khó khăn.

Công tác chuẩn bị kéo dài khoảng chín ngày. Ngay từ ngày đầu tiên, các nữ sinh đã bước ra khỏi xưởng làm việc, trên cổ tay mỗi người treo một chiếc xô lớn. Những người thợ bị điều động làm thêm mang ra từ kho vật tư những tấm nắp gỗ dày, ban đêm dùng để che chắn ánh nến. Vì được chạm khắc theo khuôn mặt quái vật với răng nanh và hốc mắt sâu, chúng khiến không ít người rùng mình khi nhìn thoáng qua trong ánh lửa chập chờn.

Mỗi khi gió lạnh thổi dọc sườn núi, những món đồ gỗ treo trên dây lại va vào nhau, phát ra tiếng lạch cạch khô khốc như tiếng xương chạm xương. Ngay từ ngày đầu tiên của lễ hội “Xua đuổi vận rủi”, các nữ sinh trong tu viện đã bận rộn đến mức không ngẩng đầu lên nổi. Họ tất bật phân phát những chiếc mặt nạ lấy từ trong xô, đảm bảo ai cũng có thể nhận được một chiếc. Đó chính là phần việc của họ.

Quy tắc của lễ hội rất rõ ràng: trong không gian ngoài trời, bất kỳ ai đeo mặt nạ quái vật đều không được phép nói tiếng người. Sự im lặng ấy khiến cả ngọn núi như khoác thêm một lớp bí ẩn, chỉ còn tiếng bước chân và tiếng gỗ va nhau vang lên giữa sương chiều.

Sau khi đi lên đi xuống con dốc học viện đến lần thứ ba, cô lắc chiếc xô trước ngực như một kẻ đi xin. Âm thanh những chiếc mặt nạ gỗ va vào nhau nhanh chóng thu hút sự chú ý của người qua đường. Đúng lúc ấy, một người đàn ông lọt vào tầm mắt cô. Ông ta đeo một chiếc mặt nạ heo xấu xí và ra hiệu muốn lấy thêm một chiếc. Chỉ một chiếc thôi. Từ tờ mờ sáng, các nữ sinh chăm chỉ đã phát mặt nạ không ngơi tay, vì vậy đến buổi chiều, những người vẫn còn lang thang quanh học viện như cô nói cách khác là những kẻ có thành tích kém cỏi nhất.

Những ai phát hết mặt nạ sẽ được tự do trong lịch trình buổi chiều. Tối nay, cô dự định đến quán trọ Sheridan để gặp mẹ, bà và Aronis, những người đang lưu trú ở đó. Điều kiện duy nhất là phải phát xong toàn bộ số mặt nạ trước khi trời tối. Thế nhưng chiếc xô của cô vẫn nặng trĩu đến tê cả cánh tay, trong khi các bạn thân đã quay về con đường dẫn lên ký túc xá từ lúc nào.

Chỉ còn lại cô, một mình xoay vòng giữa dòng người thưa dần.

“Đi đâu vậy?”

Tiếng gỗ va vào nhau khiến mấy người bạn quay đầu lại. Họ lật ngược chiếc xô trong tay, cho cô thấy bên trong đã trống rỗng.

“Phát hết rồi!”

Họ vẫy tay cổ vũ rồi rời đi, để lại cô cúi gập đầu nhìn vào xô mình. Vẫn còn mười hai chiếc. Đến xế chiều, chỉ còn vài người, trong đó có cô, tiếp tục phát. Thông thường, những ai có nhu cầu sẽ tự tìm đến, nhưng khi mặt trời đã bắt đầu ngả về phía chân trời, chẳng còn mấy ai thong thả dừng lại vì một chiếc mặt nạ sẽ trở nên vô giá trị sau lễ hội.

Sốt ruột, cô hễ thấy bóng người là lập tức chạy tới, đưa xô ra trước mặt. Phần lớn những “nạn nhân” đều là đàn ông đi một mình.

“Ơ…?”

Quên mất quy tắc im lặng vì quá bất ngờ, người đàn ông kia lắc đầu, ánh mắt áy náy, định lách sang bên. Nhưng cô đã nói lời từ biệt với thể diện và sự e dè từ lâu. Cô chặn đường ông ta, lắc mạnh chiếc xô ngay trước mắt. Cuối cùng, trong sự bất lực pha lẫn cam chịu, ông ta nhận lấy một chiếc mặt nạ cá sấu.

Thêm một chiếc được giải quyết. Với cách gần như “bán ép” ấy, cô đã phát được bảy chiếc, còn lại năm. Đang mải nhìn chiếc xô nhẹ hẳn đi với chút thỏa mãn, cô chợt giật mình nhận ra mặt trời đã nhuộm sườn núi dốc đứng trong sắc hoàng hôn đỏ sẫm.

Người ta thường chỉ lấy mỗi loại một chiếc, hoặc cùng lắm là hai chiếc theo con vật yêu thích. Sau khi lễ hội kết thúc, những chiếc mặt nạ ấy chẳng còn giá trị gì, chỉ là những mảnh gỗ vô tri. Chính vì thế, việc phát mặt nạ luôn là công việc khiến người ta đau đầu, và cũng vì đau đầu như vậy nên nó nghiễm nhiên trở thành phần việc của phụ nữ, những người được mặc định là sẽ kiên nhẫn và nhẫn nại đến cùng, dù cánh tay đã mỏi nhừ và trời đã sắp tối.

Khi sắc tím nhạt của hoàng hôn lan dần trên con dốc học viện, nơi ấy đã vắng bóng người. Người dân vương quốc Middleshan vốn có thói quen dành ngày đầu tiên của lễ hội để ở bên gia đình hoặc người thương, vì vậy giờ này khu phố thương mại Sheridan hẳn đang đông đúc như hạt thóc rải đầy sân. Ngoại nhân, du khách, sinh viên, tất cả hòa vào nhau tạo thành một bức tranh náo nhiệt mà cô có thể hình dung rõ ràng trong tâm trí, như thể chỉ cần bước thêm vài bước nữa là sẽ chạm tới.

Trong nỗi lo lắng ngày một dâng cao, cô lao xuống chân đồi và gặp thêm một người. Có lẽ vì thấy dáng vẻ hấp tấp của cô đáng thương, người ấy nhận giúp hai chiếc mặt nạ. Cũng vào lúc đó, những người thợ bắt đầu che các tấm nắp gỗ lên ngọn nến, chuẩn bị cho buổi tối. Dưới lớp chạm khắc hình quái vật, ánh lửa vàng le lói, chập chờn như những con mắt đang mở ra trong bóng tối.

Ngay khi ý nghĩ buông xuôi vừa thoáng qua, cô lại phát hiện ra, như thể có phép màu, vài người đàn ông có thể trở thành “nạn nhân” tiếp theo. Không bỏ lỡ cơ hội, cô gần như lao xuống dốc. Nghe tiếng bước chân gấp gáp, một học giả quay đầu lại.

“……”

“……”

Đó là Sarovan, đi cùng hai người bạn thân. Vẻ mặt anh có phần hờ hững, nhưng ánh mắt nhanh chóng ánh lên niềm vui kín đáo. Dù cả hai đều đeo mặt nạ, họ vẫn nhận ra nhau ngay lập tức. Ngày hôm trước, họ đã hẹn gặp trước quán ăn mang tên Pháo Đài Cú Mèo, vậy mà lại chạm mặt nhau giữa lúc chuẩn bị lễ hội. Sự trùng hợp ấy khiến tim cô khẽ rung lên.

Năm ngày kể từ lần gặp trước, cô lặng lẽ thu vào mắt dáng vẻ chững chạc của anh rồi nhấc chiếc xô lên. Những người đàn ông bên cạnh đều lắc đầu, ra hiệu không cần thêm mặt nạ. Lẽ ra cô phải lắc xô, thúc họ nhận lấy như đã làm với bao người khác, nhưng không hiểu sao việc biến bạn bè của Sarovan thành “vật hi sinh” lại khiến cô ngượng ngùng. Ngay khoảnh khắc cô giấu tay cầm xô ra sau lưng, bầu trời cũng sẫm lại như chính lòng mình. Trước Sarovan rạng rỡ như trăng rằm, cô lùi một bước, như thể muốn trốn đi, nhưng anh đã vươn tay giữ cô lại.

“Bao nhiêu chiếc?”

Mặc cho cô phá luật mà cất tiếng trả lời, những người xung quanh đều làm như không nghe thấy, đồng loạt quay đi. Bàn tay Sarovan mở ra, sẵn sàng nhận bao nhiêu cũng được. Sau một thoáng do dự, cô đặt một chiếc vào tay anh. Không chần chừ, anh chuyển ngay chiếc mặt nạ ấy cho người bạn bên cạnh. Lúc đó cô mới hiểu ý, liền trút toàn bộ số còn lại trong xô đưa cho anh, một hành động giản dị nhưng ấm áp của sự giúp đỡ.

Sarovan giữ lại một chiếc, nhét vào túi áo mình. Sau đó anh khẽ gật đầu với bạn bè, ngầm báo đã đến lúc rời đi. Những người đàn ông bất ngờ nhận được mặt nạ cũng tản sang lối khác. Cô lắc chiếc xô trống rỗng với niềm thỏa mãn kín đáo rồi đứng cạnh anh. Tiếng lách cách khô khốc của chiếc xô không còn gì bên trong điểm xuyết cho con đường đêm họ cùng bước. Giữa dòng những cặp tình nhân rời khỏi học viện, họ hòa vào nhịp đi chung, và không biết từ khi nào, bàn tay họ đã nắm lấy nhau.

Việc gặp anh sớm hơn giờ hẹn khiến lòng cô rộn ràng, nhưng phải bước đi trong im lặng vì quy tắc của những chiếc mặt nạ lại mang đến chút gượng gạo khó nói. Thực ra, cô chưa từng lo mình sẽ đến muộn, chỉ là muốn được nhìn thấy anh sớm hơn một chút. Từ sau lớp mặt nạ, ánh nhìn dịu dàng của Sarovan khẽ lướt sang, như thể anh cũng đang tò mò muốn đọc trộm những suy nghĩ giấu kín trong lòng cô.

Cô hiểu rằng có lẽ sẽ chẳng bao giờ nắm bắt trọn vẹn những điều anh nghĩ, nhưng trong một thoáng ích kỷ rất nhỏ, cô vẫn cầu mong anh đang hạnh phúc như mình lúc này.

*************

Vào mùa thu, khu phố thương mại Sheridan, dù là nhà hàng sang trọng hay quán ăn bình dân, đều chật kín người xếp hàng. Có lẽ vì không có ai giám sát, bầu không khí trở nên thoải mái hơn, mọi người quên hẳn quy tắc im lặng mà trò chuyện rôm rả. Cô và Sarovan lặng lẽ len qua đám đông, cố gắng không gây chú ý. Trên con phố nơi va vai, giẫm chân là chuyện thường ngày, họ vẫn không bị cuốn trôi, bàn tay nắm chặt nhau như một mỏ neo nhỏ giữa biển người, vững vàng tìm đến điểm hẹn đã định.

‘Pháo Đài Cú Mèo.’

Nhà hàng mang cái tên kỳ lạ này là nơi Amet và Nairoa nhiệt tình đề cử. Vừa bước vào trong, Sarovan tháo mặt nạ, khẽ thở ra như trút bỏ lớp không khí lạnh còn bám trên mặt. Cùng lúc đó, cô gỡ dây buộc sau đầu, mái tóc buông xuống mềm mại. Ánh mắt họ chạm nhau, trao đổi một cái nhìn vui mừng như thể vừa gặp lại sau một khoảng cách dài hơn thực tế. Ngay khoảnh khắc ấy, một nhân viên tiến đến với nụ cười chuyên nghiệp.

“Xin mời vào trong ạ?”

“Chúng tôi có hẹn. Đặt bàn dưới tên Amet Ludig.”

Người nhân viên nhanh nhẹn dẫn họ đi qua những dãy bàn đã gần kín chỗ. Có vẻ mẹ và Amet vẫn chưa tới, họ là những người đến sớm. Hai người chọn chiếc bàn bốn chỗ và ngồi đối diện nhau, mỗi người một đầu bàn như một thói quen kín đáo. Nhân viên nhận áo khoác, rồi mang ra ấm trà bốc hơi nghi ngút. Sarovan nghiêng người, ân cần rót đầy tách trà cho cô trước. Cử chỉ nhỏ ấy khiến nụ cười khẽ nở trên môi cô, dịu dàng và không kìm được.

“Ấm thật.”

Có lẽ vì lớn lên ở phương Nam, cô vốn sợ lạnh. Khi cô nhấp một ngụm trà nóng, hơi nước mỏng lướt qua gò má, cô cảm nhận rõ ánh nhìn từ phía đối diện. Sarovan đang nhìn cô, không giấu giếm. Trong không gian riêng tư của hai người, giữa tiếng trò chuyện ồn ào từ những bàn xung quanh, bầu không khí giữa họ lại chợt trở nên nặng nề một cách ngọt ngào.

“Lâu rồi không gặp.”

“Lâu rồi không gặp.”

Dù chỉ mới xa nhau năm ngày, họ vẫn lúng túng như thể đã cách biệt cả tháng. Hai bàn tay đặt gần nhau trên mặt bàn. Đầu ngón tay cô khẽ dịch chuyển, chạm vào đầu ngón tay anh. Ánh nhìn của Sarovan cũng hạ xuống nơi tiếp xúc mong manh ấy. Dẫu đã thân thiết đến mức không còn điều gì quá xa lạ, chỉ một cái chạm nhẹ nơi đầu ngón tay cũng đủ khiến cả hai đỏ mặt một cách vụng về.

“Trước mặt mẹ và bà… sẽ không nắm tay đâu.”

Sarovan nhấp một ngụm trà nóng, cố che đi nụ cười đang dần hiện rõ nơi khóe môi.

“Vì sao vậy?”

“Chỉ là… có chút ngượng.”

“Vậy kể cả chuyện chúng ta hôn nhau cũng không được nói à.”

Cô liếc anh một cái đầy cảnh cáo. Chính vì thế mới không được để lộ dù chỉ một sơ hở nhỏ. Sarovan nhún vai, vẻ mặt vô tội nhưng ánh mắt lại đầy ý trêu chọc.

“Được thôi, sẽ không nói.”

“Như vậy thì tốt.”

“Vậy nắm tay ở dưới bàn nhé.”

“Sarovan.”

Giọng trách nhẹ của cô vừa vang lên thì ánh nến trên bàn khẽ lay động. Nhân viên gõ cửa ngắn gọn rồi bước vào, trên tay ôm đầy áo khoác. Theo sau là Nairoa khoác tay Amet, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt cả hai.

“Nes! Em đã phát hết mặt nạ rồi à? Còn tưởng hôm nay không đến được.”

“Nes!”

Amet, người anh cô hiếm khi gặp vì khác niên khóa ở học viện. Cô lập tức đứng dậy, gần như chạy tới, vui mừng ôm chầm lấy anh. Amet nhấc bổng cô lên, xoay một vòng giữa căn phòng ấm áp. Một cử chỉ mà ngay cả thời thơ ấu anh cũng ít khi làm, vậy mà hôm nay lại tự nhiên đến thế.

“Sụt cân rồi đấy, Nes?”

“Anh thì tăng cân rồi.”

“Ha ha, một chút thôi?”

Nairoa, kẻ si tình điển hình, không bỏ lỡ cơ hội chen vào, ánh mắt không giấu được sự dịu dàng khi nhìn Amet.

“Tớ thấy đầy đặn lên như vậy trông rất đẹp.”

“Thấy chưa, Nes?”

Tiếng cười lan ra, làm căn phòng dường như ấm thêm một bậc. Nhưng ngay lúc bầu không khí ấm áp giữa anh em họ đang lan tỏa, một bàn tay xen vào, khẽ tách họ ra. Sarovan bước tới, khoác tay qua vai cô và kéo cô về phía mình. Động tác không mạnh nhưng dứt khoát, đủ để mắt và lỗ mũi của Amet cùng lúc mở to vì bất ngờ.

“Chỉ là… thấy màn chào hỏi ôm ấp có vẻ hơi dài.”