TeleTruyen

Chap 114

Lời khiêu khích của Sarovan vừa dứt đã khiến bầu không khí đang yên ổn lập tức chao đảo. Nairoa chớp mắt, vẻ mặt thoáng lúng túng; Amet ho khan như thể vừa nuốt nhầm nước bọt; còn cô, người ở giữa tâm điểm, lại chẳng dám ngẩng đầu. Chỉ có Sarovan vẫn giữ nguyên dáng vẻ cao ngạo, thản nhiên như thể không hề nhận ra mình vừa ném một hòn đá xuống mặt hồ phẳng lặng. Dù mọi người đã ngồi vào bàn, sự im lặng vẫn kéo dài một cách nặng nề. Ánh mắt sắc sảo của Nairoa lướt qua từng người, khó đoán mà cũng đầy ẩn ý; trong lòng anh thầm quyết, sau bữa ăn này nhất định sẽ dạy cho Sarovan một bài học. Amet sau khi nhấp một ngụm trà nóng để dằn cơn ho thì khẽ nhếch môi.

“Sarovan.”

Bên ngoài cửa sổ, màn đêm đặc quánh như mực, sương mỏng phủ lên mặt kính. Trong căn phòng riêng, ánh nến lay động hắt lên hai gương mặt đang đối diện nhau, để lộ ánh nhìn không hề né tránh. Lẽ ra Sarovan nên là người phá vỡ sự căng thẳng ấy, nhưng anh không làm vậy; anh và Amet chỉ lặng lẽ nhìn nhau, ánh mắt lạnh lẽo va chạm không nhường bước. Cô liếm nhẹ đôi môi khô, theo phản xạ nắm lấy cổ tay Sarovan. Bầu không khí này quá mong manh, chỉ cần một lời lỡ miệng là đủ đẩy mọi thứ đi xa.

“Có vẻ như cậu và Nes rất thân thiết?”

“Đúng vậy.”

Ánh mắt Sarovan lướt qua cô rồi dừng lại ở Amet, mang theo một ý tứ phô trương không cần che giấu. Trán Amet hằn rõ nếp nhăn, nhưng Nairoa ngồi cạnh đã khẽ đưa tay ngăn lại trước khi sự việc vượt quá giới hạn.

“Những người sắp kết hôn thân thiết với nhau là điều tốt.”

“Ta chỉ thấy không hay khi sự ghen tuông lớn đến mức ngăn cản cả lời chào hỏi giữa anh em. Ta và Nes vốn thân thiết hơn những người khác.”

Amet không chịu thua, còn cố tình nháy một bên mắt như thách thức. Cổ tay Sarovan đang bị cô giữ chặt bỗng rút ra; có lẽ anh không muốn bị ngăn cản, cũng có lẽ anh không hề có ý lùi bước. Anh đặt tay lên bàn, gương mặt bình thản đến mức khó dò. Trước cuộc đấu khẩu trẻ con mà lại quá mức ấy, cả cô và Nairoa đều dần im lặng. Quan tâm hay can ngăn cũng chỉ có thể đến một giới hạn nhất định.

“Không hẳn là thân thiết đặc biệt đâu, Amet. Khi Nes ốm, người chăm sóc là ta; khi cô ấy gặp nguy ở tu viện, người cứu cô ấy cũng là ta; còn cả buổi lễ trao huân chương, ta đều có mặt.”

“Trao huân chương? À, có phải buổi lễ cuối cùng không trao huân chương mà lại trao kiếm không? Nes thật đáng thương. Còn chuyện chăm sóc và cứu người, chẳng phải ta đã làm nhiều hơn sao? Ta và Nes lớn lên cùng nhau bao nhiêu năm rồi.”

“Đừng lo, Amet. Thời gian cô ấy sống cùng ta sau này sẽ dài hơn quãng thời gian từng sống cùng ngươi.”

“Chưa kết hôn mà đã tự tin như vậy sao? Biết đâu Nes nên ghét cậu một chút thì hay hơn.”

“Amet.”

Giọng cô vang lên, nhưng cuộc khẩu chiến giữa hai người đàn ông đã trượt khỏi sự kiểm soát, trở nên vừa quá mức vừa trẻ con. Cô bắt đầu lo Sarovan sẽ kéo cả chuyện kiếm thuật ra để phân cao thấp. Cô tưởng anh đã dừng lại, coi như kết thúc, nhưng ngay lúc ấy, bàn tay đang cầm tách trà của cô bỗng bị nắm lấy. Sarovan nâng tay cô lên, chậm rãi đặt một nụ hôn lên ngón áp út. Nụ cười đắc thắng trên môi Amet lập tức cứng lại, sắc mặt tái đi. Ý nghĩa của hành động ấy quá rõ ràng, không cần lời giải thích: cứ việc ồn ào, còn ta sẽ là người cưới cô.

“Cậu…!”

Amet giận dữ đập tay xuống bàn, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa phòng mở ra cùng một giọng nói tươi sáng hoàn toàn lạc điệu với bầu không khí căng thẳng vừa rồi. Ba người phụ nữ bước vào, tiếng gót giày vang lên khiến Amet phải nuốt lại mọi lời. Cô là người đứng dậy nhanh nhất, nở nụ cười chào đón, và chỉ trong khoảnh khắc, lớp không khí khô cứng do các nam nhân tạo ra đã tan biến.

Mẹ cô sau khi giao áo khoác cho nhân viên liền quay lại, là người đầu tiên cất tiếng.

“Amet, Ara—”

Nụ cười của bà lướt qua Amet rồi Nairoa, nhưng khi chạm đến cô thì chợt khựng lại. Cô đang mừng rỡ đến mức tay chân luống cuống, bỗng nhiên lại cảm thấy bối rối không rõ nguyên do. Bà ngoại tháo chiếc khăn choàng dài chạm ngực, chậm rãi đứng trước bàn. Aronis trong chiếc váy vàng nhạt ôm gọn vòng eo như một thiếu nữ đã trưởng thành, bất ngờ bật khóc.

“Nes.”

Nụ cười của mẹ chợt run lên rồi tan thành nước mắt. Bà quay mặt đi như sợ để lộ sự yếu đuối của mình, nhưng sống mũi đỏ ửng đã phản bội tất cả. Trong khoảnh khắc ấy, người duy nhất không lúng túng lại là Sarovan. Anh lặng lẽ rút chiếc khăn tay tinh xảo đưa tới, động tác điềm tĩnh và đúng mực đến mức khiến sự bối rối quanh bàn dịu xuống. Bà ngoại vẫn giữ vẻ trầm ổn quen thuộc, song ánh mắt ánh lên niềm vui không giấu được, lần lượt gật đầu chào từng người như thể ghi nhận sự hiện diện của họ. Không có những cái ôm nghẹn ngào hay tiếng nức nở vỡ òa, nhưng chỉ riêng giọt nước mắt của mẹ cũng đủ nói lên tất cả: đó là niềm vui của một cuộc đoàn tụ mà bà đã chờ đợi quá lâu. Dẫu kiên cường đến đâu, người làm mẹ cũng không thể đứng vững trước thời gian và sự trưởng thành của con cái.

Phải một lúc sau mọi người mới yên vị quanh bàn. Khi đã bình tĩnh hơn và bắt đầu gọi món, đôi mắt mẹ vẫn còn ửng đỏ. Bà ngoại khẽ nói rằng đã làm mẹ thì lòng dạ vốn mềm đi trước chuyện của con, giọng bà chậm rãi nhưng đầy thấu hiểu. Chỉ có Aronis, còn quá trẻ để đọc hết những tầng sâu ấy, vẫn cười rạng rỡ. Ánh mắt cô bé bận rộn quan sát Amet rồi đến cô, như thể đang so sánh hai người lớn lên từng ngày trước mắt mình. Cảm giác khi nhìn một đứa trẻ nhận ra anh chị đã trưởng thành vừa khiến người ta bất ngờ vừa khiến lòng chùng xuống. Cô mỉm cười với Aronis, cố giữ cho nụ cười ấy đủ dịu dàng để không làm cô bé chạnh lòng.

“Em có vị hôn phu rồi. Nes, Amet.”

“Vị hôn phu sao?”

Amet nhìn Aronis với ánh mắt pha lẫn tự hào và ngạc nhiên. Cô bé gật đầu, đôi má phúng phính hơi ửng hồng. Dù chưa chính thức gặp mặt, cô bé đã bắt đầu trao đổi thư từ với một chàng trai, kể rằng cậu ấy tử tế, dịu dàng và mang lại cho cô cảm giác được an ủi. Giọng Aronis sáng lên khi nói về cậu ấy, sinh động hơn hẳn so với ngày rời nhà, khiến những người lớn quanh bàn bất giác mỉm cười.

Đúng lúc ấy, ba nhân viên bước vào, lần lượt bày lên bàn những món ăn đã gọi. Giỏ bánh mì được đặt xuống trước tiên, hương thơm lan ra như lời mời gọi; tiếp theo là đĩa gà tây nướng vàng ruộm với lớp da giòn óng ánh; sau cùng là món hầm kiểu Sheridan phủ lớp sốt trắng mịn, hơi nóng bốc lên quyện cùng mùi bơ và thảo mộc, khiến không gian ấm cúng hơn hẳn.

“Thấy Nes đã trở thành một thiếu nữ, ta vừa kinh ngạc vừa vui mừng nên có chút thất thố. Thật xin lỗi.”

“Không sao đâu, thưa phu nhân. Con hoàn toàn hiểu, người không cần phải xin lỗi.”

Trước khi bữa ăn thực sự bắt đầu, mẹ cô trả lại chiếc khăn tay cho Sarovan với vẻ ngượng ngùng. Anh mỉm cười, nét lễ độ hiện rõ nơi khóe môi. Đây là bữa tiệc đầu tiên anh tham dự với tư cách một người trưởng thành trong gia đình, vậy mà anh xử sự vô cùng chừng mực: lúc cần thì khơi gợi câu chuyện để không khí không rơi vào im lặng, lúc cần lại biết nhường lời, lùi về phía sau. Vai trò vị hôn phu được anh đảm nhận tự nhiên đến mức khó ai có thể chê trách. Bà ngoại dường như đã dành cho anh sự đánh giá cao, bởi suốt bữa ăn bà luôn nhìn anh với ánh mắt hài lòng.

“Dù sao thì… quan hệ của hai người đã thân thiết hơn rồi nhỉ.”

Ánh mắt cô và Sarovan vô tình chạm nhau rồi nhanh chóng tách ra, nhưng sự thay đổi trong không khí giữa họ không qua được mắt những người ngồi cùng bàn. Trước tiên là bà ngoại, sau đó đến mẹ cô, cả hai đều đưa tay che miệng với vẻ kinh ngạc xen lẫn thích thú.

“Không ngờ Aranes lại có thể lộ ra biểu cảm như thế.”

“Mới hôm nào còn nói đàn ông đều giống nhau, chẳng có gì khác biệt cơ mà.”

Dưới gầm bàn, Sarovan lặng lẽ nắm lấy tay cô. Lực siết không hề khiến cô khó chịu, trái lại cô cảm nhận rõ sự căng thẳng rất thật từ anh, như thể anh cũng đang phải giữ cho mình không vượt quá giới hạn. Trên mặt bàn, mọi thứ gần như hoàn hảo; dưới mặt bàn, câu chuyện riêng của hai người lặng lẽ tiếp diễn. Sự chú ý trong bữa ăn hôm nay nghiêng về phía Sarovan là điều không khó hiểu.

“Nghe nói tình hình ở tu viện vẫn còn rối ren lắm sao?”

“Chuột bọ sinh sôi thành đàn như thế… dù có diệt sạch thì ai dám quay lại nơi đó? Ai biết chúng mang theo bệnh tật gì, nhất là với những cô gái yếu đuối như Aronis. Vì vậy gia đình đang bàn xem có nên để con bé vào tu viện nữa hay là cho kết hôn luôn.”

Lời nói ấy khiến Aronis khẽ cụp mắt, nụ cười trên môi nhạt dần. Một khi mẹ và bà ngoại, những người nắm quyền quyết định, đã cùng lên tiếng về chuyện hôn nhân, thì số phận của cô bé gần như đã được định sẵn. Cô không phải chưa từng chứng kiến những người phụ nữ bị cuốn theo ý chí của gia tộc, nhưng khi điều đó đặt lên vai Aronis, lòng cô vẫn nhói lên như bị rút mất một phần máu thịt. Sự xuất hiện của bầy chuột rất có thể bắt nguồn từ cô; hơn nữa, chính nhờ Sarovan mà cô mới có thể tiếp tục theo đuổi kiếm thuật thay vì bị ràng buộc. Ý nghĩ ấy len lỏi trong lòng, nặng nề và khó thở, như thể cô đã kéo dài tự do của mình bằng cách vô tình tước đi tự do của Aronis.

“Dù vậy, kết hôn ngay khi mới mười tám tuổi… e rằng sẽ quá nặng nề với Aronis.”

Amet cũng lên tiếng, giọng trầm xuống, không còn sắc cạnh như lúc trước. Có lẽ trong lòng anh thật sự xót xa khi nghĩ đến viễn cảnh người em phải bước vào cuộc sống gò bó quá sớm.

“May mà học viện vẫn còn nhiều tòa nhà có thể sử dụng. Khi Aronis đến tuổi vào tu viện, mọi thứ chắc chắn sẽ ổn định hơn, xin đừng quá lo.”

“Dẫu thế, việc nam nữ đi lại chung vẫn khiến ta bất an. Aranes thì đã ở đó nên đành chịu, nhưng các phu nhân khác hẳn cũng có suy nghĩ tương tự.”

Mẹ cô nói chậm rãi, không gay gắt nhưng kiên quyết. Thấy bà hoàn toàn không bị thuyết phục, cô chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà, để hơi ấm lan xuống cổ họng thay cho những lời muốn nói mà không thể nói ra. Đúng lúc ấy, Sarovan nghiêng người lại gần, tạm rời khỏi câu chuyện đang diễn ra.

“Muốn ta gắp giúp không?”

Anh khẽ hất cằm về phía miếng gà tây mà cô đã lén nhìn từ nãy. Lo thì vẫn lo, nhưng bụng đói cũng là thật. Khi cô khẽ gật đầu, anh liền gắp một chiếc cánh gà sang đĩa của cô, động tác tự nhiên như thể đó là việc hiển nhiên phải làm.

“Cảm ơn.”

Trong khoảnh khắc thì thầm ấy, cô chợt bắt gặp ánh mắt của bà ngoại đang dõi theo. Đó là ánh nhìn vừa dò xét vừa thích thú, như muốn hỏi từ khi nào hai người đã trở nên thân mật đến vậy. Tai cô nóng bừng, vội nâng tách trà lên che đi sự lúng túng.

“Nam nữ ở gần nhau thì lời đồn sẽ càng nhiều. Để không làm tổn hại danh dự gia tộc, lúc nào cũng phải giữ thái độ thận trọng. Amet, con là đàn ông, càng phải cẩn trọng hơn.”

Sau khi nhắc nhở Amet và Nairoa ở phía đối diện, mẹ cô bất ngờ quay sang. Thấy cô chỉ lặng lẽ uống trà, bà thoáng lộ ra một biểu cảm dịu dàng hiếm hoi.

“Aranes thì… không cần phải lo lắng nữa rồi.”

Dưới gầm bàn, tay cô và Sarovan siết chặt lấy nhau, lòng bàn tay ướt mồ hôi. Bà ngoại dường như đã nhận ra điều gì đó, ánh mắt ánh lên một tia tinh quái khó giấu. Mẹ cô, vốn luôn xem Sarovan là hình mẫu hoàn hảo của một vị hôn phu, chỉ mỉm cười hiền hòa. Trước những phản ứng trái ngược của hai người lớn, cô chỉ biết mở to đôi mắt thâm quầng, ngơ ngác không biết nên phản ứng thế nào.

“Dù các con còn trẻ và chưa hiểu hết, nhưng những gì được cho phép cũng chỉ dừng lại ở cái ôm mà thôi. Rõ chưa?”

“Khục—”

Ngụm trà vừa trôi xuống cổ họng như mắc lại nơi lương tâm, lập tức trào ngược trở ra. Cô vội nghiêng tách, đổ phần trà suýt làm mình sặc trở lại, rồi ho khẽ, cố lấy lại bình tĩnh. Sarovan đưa tay lau nhẹ khóe môi ướt của cô, cử chỉ quá đỗi tự nhiên khiến bầu không khí càng thêm rối rắm. Mẹ cô bối rối quay đi, bà ngoại thì nụ cười càng khó đoán, còn Aronis chỉ lo lắng nhìn cô. Cùng một cảnh tượng, nhưng mỗi người lại mang một suy nghĩ khác nhau. Ngay cả Amet, vốn đang mang sẵn vẻ khó chịu, cũng nhân cơ hội chen vào.

“Chuyện đó có lẽ không cần lo đâu ạ. Con nghĩ… có vẻ không chỉ dừng lại ở việc ôm.”

Trước đây, chính anh từng nhiệt tình muốn se duyên cho cô và Sarovan. Nhưng lúc này, vì khó chịu trước sự ghen tuông lộ rõ của Sarovan, anh lại không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để châm chọc.

“Amet. Một người được ca ngợi khắp nơi như công tử nhà Reigro, con nghĩ mình đang nói về ai mà lại buông lời thất lễ như vậy?”

Giọng mẹ cô vang lên dứt khoát, nghiêng hẳn về phía Sarovan, trong đó là sự tin tưởng và yêu mến không hề che giấu. Nếu bà biết rằng người đàn ông “đáng khen” ấy mỗi đêm đều mang theo những ý nghĩ không hề trong sáng, e rằng bà khó có thể giữ được sự bình thản này. Lương tâm cô chợt thắt lại. Cô không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ, cũng không dám đối diện ánh nhìn của bà. Dường như Sarovan cũng có cùng cảm giác; cả hai đồng loạt cúi thấp ánh mắt, như những kẻ đồng mưu lặng lẽ che giấu bí mật.

Cuộc trò chuyện trên bàn ăn tiếp tục trôi đi, gượng gạo mà cố tỏ ra tự nhiên. Chỉ có cô và Sarovan là gần như không góp lời, vô thức xới tung phần thịt gà tây trước mặt. Câu chuyện chuyển từ thời tiết, vụ mùa, đến chú ngựa con mới sinh, rồi chậm lại khi chạm đến tin tức trong gia đình. Mẹ cô, người vẫn luôn dẫn dắt mạch trò chuyện, bỗng im lặng. Bà ngoại thở dài, như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, rồi đặt thìa xuống, nhẹ nhàng mở lời.

“Amet, tiểu thư Nairoa. Thật ra, việc chúng ta đến đây hôm nay không chỉ để thăm hỏi. Mẹ của các con… có điều muốn nói.”

Không khí trên bàn đặc lại.

“Phải nói ra thôi.”

Dưới sự thúc giục ấy, mẹ cô đặt thìa xuống. Bát súp trước mặt gần như vẫn còn nguyên. Gương mặt bà tái đi khi ánh nhìn chuyển sang Amet. Ngay cả tiếng sáp nến nhỏ giọt xuống đĩa cũng khiến bà khẽ giật mình, như thể trái tim trong lồng ngực đang đập quá mạnh. Sau một hồi im lặng, bà hít sâu, cố giữ cho giọng mình không run.

“Amet, Nairoa.”

“Vâng, thưa mẹ.”

“Có lẽ… hôn sự của các con phải hoãn lại.”