TeleTruyen

Chap 122

Cỗ xe mang huy hiệu gia tộc Lanomich lướt nhanh và vững vàng qua ranh giới lãnh địa Sheridan, bánh xe lăn êm đến mức gần như không để lại dấu vết trên mặt đường ẩm sương. Demons ngồi tựa lưng, ánh mắt neo lại bên khung cửa sổ. Trong lớp kính phản chiếu mờ nhạt, anh ta thấy gương mặt mình chồng lên bóng đêm, và phía sau đó là hình ảnh người mẹ gầy guộc đến mức khiến lòng người nhói lên.

Như bao bậc phụ huynh khác ghé thăm con trai dịp lễ hội, bà không hề nhắc đến những hình phạt hay lời đồn đại xoay quanh anh ta. Bà giả vờ như không biết đến phần đáy sâu tăm tối của đứa con trai duy nhất. Thứ duy nhất bà mang đến, ngoài mùi hương trầm nhè nhẹ quen thuộc, là một tin tức được nói bằng giọng cao nhã đến lạnh lùng.

“Con vừa nói gì?”

“Ông nội. Có lẽ… không còn sống được bao lâu nữa.”

Câu nói ấy không cao, nhưng đủ khiến không gian khựng lại. Thảo nào người cha vốn ngày nào cũng gửi đến những lời chì chiết bỗng nhiên im lặng lạ thường. Ông nội đã nằm liệt giường hơn ba năm, song với tính khí cường tráng như thép rèn qua chiến trận, Demons từng tin ông có thể trụ thêm vài thập kỷ nữa. Mà đã là lời từ miệng mẹ anh, người chưa từng có chút khiếu hài hước nào, thì đó hẳn là sự thật.

Trưởng nam. Người thừa kế. Đứa cháu được nâng niu như báu vật. Những danh xưng ấy từng là xiềng xích vô hình quấn quanh cổ anh ta từ thuở nhỏ. Anh ta nhớ rõ ánh mắt thất vọng của ông nội mỗi khi nhìn vào thành quả anh mang lại, thứ ánh mắt như lưỡi dao cùn cắt dần niềm kiêu hãnh. Vị lão tướng từng làm mưa làm gió cả một thời của Vương quốc Middleshan, giờ lại mong manh như ngọn nến trước gió.

“Vì thế ta mới đến để con chuẩn bị.”

“Chuẩn bị điều gì?”

“Con đang đùa, hay lại là một trong những trò vặt vãnh vô nghĩa của con?”

“Thật sự không hiểu.”

Chiếc tách trà bị đặt xuống mạnh đến mức tiếng sứ vang vọng khắp phòng riêng của nhà hàng. Ánh mắt bà sắc như móng vuốt chim săn mồi, không còn chút dịu dàng của một người mẹ ghé thăm con.

“Khi người đứng đầu tối cao qua đời, sẽ mở ra đại hội tranh tuyển để chọn người kế nhiệm. Với tính khí hiếu chiến của nhà vua hiện tại… hẳn sẽ tuân theo truyền thống.”

Theo lệ cũ, mỗi đại gia tộc sẽ cử một đại diện tham gia. Gia tộc chiến thắng sẽ có tư cách nhận vị trí tối cao, nắm lấy quyền lực có thể thay đổi cục diện cả vương quốc. Những cuộc tranh tuyển như vậy chưa bao giờ chỉ là nghi thức; đó là ván cược bằng danh dự, huyết thống và cả sinh mạng.

Demons chán nản liền cầm lấy một trái cây đỏ mọng trên bàn, xoay tròn trong tay như thể đang cân nhắc một món đồ vô thưởng vô phạt.

“Cha sẽ tham gia sao?”

“Con còn tỉnh táo chứ? Dĩ nhiên là con.”

“Con? Nghiêm túc đấy à?”

“Demons Lanomich!”

Tên anh ta vang lên như một mệnh lệnh. Theo nguyên tắc bất thành văn, gia chủ không trực tiếp tham gia vì thể diện. Những người được đưa ra luôn là con trai, cháu trai, anh em họ, hoặc những trung thần trung thành được giấu kín như vũ khí bí mật. Và lần này, lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ chính là anh.

“Trong các đại gia tộc khác, nguy hiểm nhất là Reigro.”

Cái tên ấy khiến ánh mắt Demons khẽ đổi sắc, như thiếu niên vô tình nghe đến tên người mình không muốn thừa nhận là đối thủ. Anh ta lăn trái cây trong lòng bàn tay, nhìn mẹ.

“Sarovan quả thực đáng gờm.”

“Một người thừa kế của họ chưa phải vấn đề. Vấn đề là hắn đã củng cố một liên minh mạnh thông qua hôn nhân.”

Một người phụ nữ tóc nâu đỏ xinh đẹp thoáng hiện trong ký ức anh. Ánh mắt cô khi ấy từng rực lên như lửa, tưởng như không thể thuần phục, vậy mà lần gặp gần đây đã khác. Sự thay đổi ấy khiến anh ta khó chịu hơn bất cứ lời thách thức nào. Demons siết chặt nắm tay. Lớp vỏ trái cây vỡ ra, nước đỏ thẫm chảy dọc kẽ tay, dính nhớp nháp như máu tươi.

“Trước kia ta còn tính, nếu nhà vua sinh được công chúa, dù chênh lệch tuổi tác thế nào cũng sẽ gả cho con. Nhưng giờ xem ra là chuyện viển vông. Không thể trông chờ thêm con nối dõi từ nhà vua và hoàng hậu nữa. Chính họ cũng biết điều đó.”

“Chưa chắc. Nhà vua vẫn có con ngoài giá thú mà.”

“Ai coi đó là huyết thống chính thống?”

Mẹ anh ta khinh miệt buông lời, rồi đột ngột nhíu mày.

“Vì vậy, vị trí đứng đầu kế tiếp vô cùng quan trọng. Nếu nhà vua chết mà không để lại hôn ước chính thức nào, toàn bộ quyền quyết định sẽ rơi vào tay người đứng đầu tối cao. Khi ấy, một đứa con ngoài giá thú chẳng khác gì món đồ đặt trên lòng bàn tay.”

“… Con sẽ thử.”

“Không phải thử. Phải chiến thắng. Nếu còn một lần nữa bị bắt gặp dây dưa với loại đàn bà vô giá trị nào đó, ta sẽ nhận con hoang làm con nuôi, dù phải làm vậy, cũng sẽ tước quyền thừa kế của con.”

Những lời ấy thoát ra từ chính người phụ nữ đã sinh ra hắn, lạnh đến mức tưởng như có thể phủ sương lên cả căn phòng. Nếu câu chuyện chỉ dừng lại ở tin dữ về ông nội, có lẽ cuộc gặp hôm ấy vẫn còn giữ được dáng vẻ của một buổi đoàn tụ hiếm hoi giữa mẹ và con. Nhưng phu nhân Lanomich chưa bao giờ đặt mục tiêu của mình ở nơi thấp. Trong ánh mắt bà luôn ẩn giấu những toan tính sâu hơn bề mặt dịu dàng mà người ngoài vẫn thấy.

“Nếu Reigro và Ludig kết minh bằng hôn nhân, chúng ta cũng không thể đứng yên.”

“Ý mẹ là…?”

“Con cũng phải kết hôn. Cơ hội đã giữ lại bấy lâu, chính là để dùng vào lúc nguy cấp như thế này.”

Lúc ấy Demons mới hiểu chuyến thăm bất ngờ vào ngày cuối cùng của lễ hội không hề ngẫu nhiên. Nó có hai mục đích, và cả hai đều nhắm thẳng vào tương lai của anh.

Buổi trà chiều được sắp xếp tại quán cà phê nội khu Học viện, nơi những khung cửa sổ cao mở ra quảng trường còn vương âm thanh náo nhiệt. Phu nhân Lanomich nói chỉ là “gặp gỡ cho biết”, nhưng hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng trong thế giới của bà, không có cuộc gặp nào vô nghĩa. Tiểu thư nhà Hartlot, gia tộc đứng đầu vùng Suzanas—một trong tám khu vực trọng yếu—được chọn làm quân cờ thích hợp cho ván bài đang dần bước vào hồi quyết định.

Đêm cuối của lễ hội “Xua Đuổi Bất Hạnh” vốn là đêm mọi người cố thức để đánh thức nhau. Người ta tin vận rủi sẽ bám lấy kẻ ngủ sớm, nên bên ngoài quán cà phê, đám đông chen chúc, cười nói, ánh đèn lung linh phản chiếu trong những đôi mắt tò mò. Không ít người dừng lại quan sát cuộc gặp giữa hai gia tộc như thể đang thưởng thức một màn trình diễn được dàn dựng tinh vi.

Demons vốn quen với những ánh nhìn ấy. Hắn thản nhiên phủi vụn bánh quy trên tay, ánh mắt lơ đãng nhưng không bỏ sót điều gì.

“Chuyện đó…”

Hắn chợt nhận ra mình thậm chí không nhớ rõ tên cô gái trước mặt. Một tiểu thư lớn lên nơi miền đông yên ả, chưa từng phải chạm tay vào việc nặng, mái tóc xanh sẫm buộc gọn gàng theo đúng quy chuẩn gia tộc. Cô mang vẻ nghiêm cẩn giống mẹ anh đến mức khiến anh ta cảm thấy ngột ngạt.

“Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói.”

“Có… có tin đồn.”

“Tin đồn?”

“Rằng… không chỉ một người phụ nữ. Nghe nói đã có một đứa con ngoài giá thú.”

“Ha.”

Âm thanh bật ra khẽ khàng, nửa giễu cợt, nửa thích thú. Việc cô dám nhắc đến lời đàm tiếu ngay trước mặt hắn khiến hắn thấy hứng thú hơn là khó chịu. Ít nhất cô không phải kiểu người chỉ dám thì thầm sau lưng. Demons nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo đến ngây thơ ấy, sâu thẳm và không hề phòng bị.

“Tin sai cả. Dĩ nhiên.”

“À…”

Sự nhẹ nhõm hiện rõ trên gương mặt cô, như thể vừa thoát khỏi một cơn mộng xấu. Nghe nói cô hơn hắn một tuổi, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô trông mong manh như một cành hoa chưa từng hứng gió. Chính cái niềm tin rằng bất hạnh sẽ không bao giờ chạm tới mình khiến anh tò mò muốn biết nó sẽ vỡ tan ra sao.

“Thực ra phải cùng lúc ba người mới đúng. Các cô gái tranh giành vì ta dữ lắm. Ở tu viện từng ấy năm rồi hẳn phải biết chứ. Hiện tại là Rika, Betty và Apris.”

“… Gì cơ?”

“Chỉ là biệt danh thôi. Nếu tò mò thì cứ hỏi quanh mà xem. À, đúng rồi. Con ngoài giá thú không phải một mà là hai.”

Bàn tay cầm tách trà của cô run lên, mặt nước trong tách gợn sóng như tâm trạng cô lúc này. Không biết cô đang cố phân biệt đâu là sự thật, đâu là trò đùa ác ý, hay chỉ đơn giản là chưa từng chuẩn bị cho một sự thô bạo được nói ra bằng giọng bình thản đến vậy.

“Trước khi tốt nghiệp còn định có thêm hai đứa nữa. Chắc cô nuôi được chứ?”

Nước mắt rơi xuống bàn, lặng lẽ và bất lực. Tiếng nức nở khe khẽ giữa không gian sang trọng khiến anh cảm thấy mọi thứ bỗng trở nên tẻ nhạt. Điều khiến anh ta thất vọng không phải là sự yếu đuối, mà là việc cô không hề có ý định phản kháng. Anh  ta vốn luôn đánh giá cao những kẻ biết cắn trả khi bị dồn ép.

“Tôi… tôi cũng không mong cuộc hôn sự này. Cha ép nên mới phải đến.”

“Ồ, là cha sao? Bên này là mẹ. Hai người có vẻ hợp nhau đấy. Thế này đi, hay để họ tự gặp nhau nói chuyện?”

Anh nghiêng người về phía trước, giọng nói hạ thấp, mềm mại nhưng sắc như lưỡi dao giấu trong nhung.

“Khoác lên mình cái tên Lanomich mà không thấy nhục sao? Chẳng phải cô cũng muốn trở thành người đứng đầu kế nhiệm nên mới chọn tôi à?”

Không phải một cái đầu rỗng không biết mặc cả. Demons mỉm cười nhàn nhạt, nâng tách trà lên môi như đang thưởng rượu trong một buổi dạ yến hơn là tham dự buổi xem mắt được sắp đặt sẵn.

“Thật tự tin. Tên của tiểu thư là gì nhỉ? Dù sao đi nữa… chọn tiểu thư Hartlot thì sẽ trở thành người đứng đầu kế nhiệm sao?”

Câu hỏi nghe như bâng quơ, nhưng ánh mắt hắn lại sắc bén đến mức có thể bóc trần từng lớp tự tôn mỏng manh của đối phương.

“Cha nói rằng tất cả đều hướng về cùng một mục tiêu…”

“Vậy nếu có một cuộc tranh tuyển thật sự diễn ra, tiểu thư có thể làm được gì?”

“Tôi có thể làm bất cứ điều gì.”

Demons khẽ nghiêng đầu, nụ cười mơ hồ như ánh sáng phản chiếu trên lưỡi dao.

“Cả việc cởi nội y rồi chạy vòng quanh đấu trường? Nếu có cuộc thi như thế, chắc chắn tôi sẽ không ngần ngại cử tiểu thư đi.”

Sự sỉ nhục trần trụi ấy khiến không khí đông đặc lại. Cô cắn môi, cố giữ giọng bình ổn.

“Vì sao lại xúc phạm người còn chưa hề quen biết? Có thể không ưa, nhưng vẫn có thể học cách dung hòa…”

“Không muốn dung hòa. Phía bên kia cứ chuẩn bị nuôi con ngoài giá thú cho tốt. Ha?”

Tách trà bất ngờ hất mạnh. Nước trà nguội tạt thẳng vào má anh, chảy xuống cổ áo. Cô gái run rẩy đặt tách xuống bàn, thu dọn đồ đạc trong tiếng va chạm gấp gáp, rồi sải bước rời khỏi quán như thể chỉ cần chậm một giây nữa sẽ bật khóc ngay trước mặt hắn.

Demons đưa tay lau những giọt trà trên má, ánh mắt vô thức lướt về phía khung cửa sổ. Bên ngoài, dòng người vẫn náo nhiệt trong đêm lễ hội. Giữa đám đông ấy, một cặp đôi bước đến, nổi bật theo cách kỳ lạ—không hòa hợp như lửa và biển nhưng lại dính chặt vào nhau như hai mảnh ghép định mệnh.

Người đàn ông đứng phía sau nghịch đuôi tóc tết của cô gái, ánh mắt đầy trêu chọc. Cô lách sang một bên, giả vờ khó chịu, nhưng trong cái nhìn cô ném lại có thứ ánh sáng ấm áp không thể che giấu. Một ngọn lửa âm ỉ, không tắt theo mùa, không nhạt đi theo thời gian.

“Thể nào cũng nắm tay rồi chạy mất.”

Demons lẩm bẩm như tự nói với mình. Thế nhưng thay vì rời đi, họ lại mở cửa quán và bước vào. Cánh cửa bật mở kéo theo một luồng gió lạnh tràn vào, xua tan mùi trà và bánh ngọt trong không gian khép kín.

Anh ta bẻ vụn góc chiếc bánh quy, ánh mắt không rời khỏi hai người vừa xuất hiện. Người đàn ông và người phụ nữ ấy như cố tình lăn đến trước mặt hắn, mang theo một thứ thân mật tự nhiên mà hắn chưa từng có hứng chạm vào.

Cô gái má ửng đỏ vì gió lạnh, đảo mắt tìm chỗ ngồi rồi chạm phải ánh nhìn của hắn.

“Chết tiệt.”

Ánh mắt cô như muốn nhổ nước bọt vào hắn, thẳng thừng và không che giấu. Đầu ngón tay Demons khẽ tê rần. Nếu hắn nói với người phụ nữ không biết đùa này rằng hãy nuôi con ngoài giá thú, phản ứng sẽ ra sao? Ít nhất cũng sẽ nhấc ghế lên mà bổ xuống như bổ củi, không do dự lấy một khắc.

Họ đã bước vào thì không có ý định rời đi. Một bàn trống theo đường chéo với bàn anh được chọn. Cô gái kéo ghế tạo ra tiếng động cố ý, như một lời tuyên bố ngầm rằng cô biết hắn đang nhìn. Cô ngồi xuống, chỉ để lộ tấm lưng thẳng tắp. Sarovan—người có thể dễ dàng chạm mắt anh—lại xoay nghiêng hẳn đi, như thể sự tồn tại của anh chẳng đáng để bận tâm.

“Ta gọi đồ ấm đi.”

“Nhưng em đói bụng nữa. Ai nghĩ ra cái lễ hội quái quỷ này chứ? Không cho người ta ngủ mà gọi là tránh xui xẻo. Không ngủ được mới là xui xẻo thật sự chứ?”

“Đồng ý. À, gọi thêm món trái cây hầm và đồ ăn luôn nhé.”

“Ừ.”

Những câu chuyện vụn vặt của họ trôi qua tự nhiên như hơi thở. Không toan tính, không dò xét. Chính sự bình thường ấy lại khiến Demons bật cười, tiếng cười vang lên đột ngột giữa không gian kín, khiến vài ánh mắt khó chịu từ phía xa quay lại nhìn.

“Đừng chia sự chú ý của mình cho kẻ khác.”

Cử chỉ Sarovan đưa tay vén mái tóc người phụ nữ ra sau tai, tự nhiên đến mức như thể ánh nhìn của người ngoài còn chẳng đáng để đáp lại, bỗng trở nên xa lạ trong mắt Demons—người đã quen biết anh ta hơn chục năm. Sự thân mật ấy không phô trương, không ồn ào, nhưng chính vì thế lại khiến tim anh khẽ siết lại. Nụ cười trên môi Demons tắt lịm trong khoảnh khắc, rơi thẳng xuống đáy như một giọt rượu đỏ thẫm chìm vào ly pha lê.

“Ta ra ngoài một lát.”

“Quay lại trước khi món ăn được dọn ra.”

Aranes đứng dậy như vừa sực nhớ điều gì. Khi lướt qua bàn Demons, cô vẫn ném về phía hắn một cái nhìn sắc lạnh, ánh mắt ấy không hề né tránh mà trực diện như lưỡi dao lướt qua da thịt. Demons đón nhận bằng một nụ cười thản nhiên, nhưng ngay khi bóng cô khuất sau cánh cửa, hắn lập tức dập tắt mọi cảm xúc vừa nhen lên trong lòng. Không được để bản thân sa vào thứ bản năng hoang dại ấy. Nếu nghiện nó, nếu quen với cảm giác bị khiêu khích đến tận cùng, mọi chuyện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Từng người trong quán lần lượt kéo nhau ra ngoài ngắm trăng. Đêm lễ hội khiến không khí trở nên trong trẻo và dịu dàng hơn thường ngày. Ngoài kia, Aranes gặp bạn bè, tiếng cười của cô vang lên rộn ràng như bất kỳ thiếu nữ nào ở độ tuổi ấy. Ánh trăng phủ xuống khung cảnh một lớp bạc mỏng, làm đôi mắt cô thỉnh thoảng khép lại, như thể e thẹn trước vẻ đẹp được ban cho trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

“Sarovan.”

Sarovan đang chuẩn bị phần ăn có trái cây hầm thì ngẩng đầu lên. Trong căn phòng không có ánh trăng chạm tới, chỉ còn lại hai người đàn ông đối diện nhau, bóng tối đè nặng nơi thân dưới như một thứ bản năng âm thầm mà cả hai đều hiểu rõ. Ánh mắt họ chạm nhau, sắc bén như hai lưỡi dao vừa được mài xong.

“Có một tin tức khá thú vị. Muốn nghe không?”

Sarovan mỉm cười, vẻ điềm tĩnh và tự tin không hề suy chuyển. Ánh mắt anh vẫn hướng về phía cửa sổ, nơi Aranes vừa rời đi, như thể mọi sự trên đời này đều xoay quanh hình bóng ấy.

“Sẽ hối hận đấy, nếu không nghe.”

“Nếu được nghe, ta sẽ nghe.”

“Nghe miễn phí sao?”

“Điều kiện là gì?”

Demons khẽ hất cằm về phía khung cửa sổ, nơi ánh trăng còn vương lại trên nền đá.

“Chỉ một ngày. Để ta và cô ấy ở riêng. Hai người lúc nào cũng dính lấy nhau, không có lấy một kẽ hở. Chỉ một ngày thôi… cô ấy sẽ ngả về phía ta.”

Sarovan gần như bật cười khi đặt phần ăn của Aranes xuống bàn. Tiếng thìa chạm đĩa vang lên khẽ khàng nhưng lạnh lẽo.

“Hy vọng không phải là tin ông nội của ngươi đang cận kề cái chết.”

Sắc mặt Demons lập tức tái nhợt, như thể một vết thương cũ vừa bị lật lại không báo trước. Sarovan vẫn chậm rãi khuấy tách trà, vòng xoáy nhỏ trong chất lỏng sẫm màu phản chiếu ánh đèn vàng nhạt, nhưng anh không hề nhìn thẳng vào đối phương.

“Nếu ngoài chuyện đó ra không còn thông tin nào khác, Lanomich…”

“...”

“Đừng nhìn người phụ nữ của ta nữa. Bởi vì đôi khi… ta bắt đầu muốn giết ngươi.”

Câu nói ấy thổi vào lòng Demons – kẻ chưa từng biết đến tiếc nuối – một cảm xúc hoàn toàn xa lạ. Những kẻ chuột nhắt từng dựa vào tài sản cướp được từ sau lưng người khác để lao vào anh ta. Nhưng lần đầu tiên, lưỡi dao của một con chuột đã vung lên, chạm sát tim anh ta. Mẹ, cha, ông nội, những người lớn am hiểu dòng chảy thế sự đã từng cảnh báo: bản chất của gã này giống như một tấm lưới dày đặc, kín kẽ.

Và anh ta biết rõ thời điểm mình sẽ bị ném vào lưới ấy.