TeleTruyen

Chap 123

Sau khi lễ hội “Xua Đuổi Vận Rủi” khép lại trong men say náo nhiệt, thành phố Sheridan rơi vào một thứ tĩnh lặng buốt giá, không kém gì giữa đông. Buổi sớm và chiều tà như bị kéo dài thêm bởi sương lạnh, từng luồng gió lướt qua đều mang theo vị kim loại khô khốc của mùa đông sắp tới. Aranes vốn căm ghét cái rét, nên suốt ngày vùi mình trong chiếc áo choàng dày nặng, cổ áo kéo cao quá cằm, như thể muốn chặn đứng cả thế giới ngoài kia. Nhưng điều khiến cô rùng mình không chỉ là thời tiết.

Nairoa và Amet, cặp tình nhân từng ngọt ngào suốt mấy năm trời, đã bước vào mùa đông đầu tiên của riêng họ—một mùa đông không có tuyết, chỉ có im lặng và khoảng cách.

Thi thoảng chạm mặt nhau trên con đường lát đá của Học Viện, hai người lướt qua như thể đối phương chỉ là làn khói mỏng, để lại phía sau một tiếng khịt mũi khô khốc. Những ngày đầu, Aranes còn thấy chuyện ấy có phần thú vị. Cuộc cãi vã rực lửa của người khác luôn mang lại một thứ khoái cảm kín đáo. Khi cô từng lời qua tiếng lại với Sarovan, chẳng phải Nairoa và Amet cũng đã đứng một bên, ánh mắt sáng lên vì tò mò đó sao?

Nhưng sự tò mò không kéo dài được bao lâu. Mâu thuẫn giữa họ không phải là cơn giông thoáng qua, mà là lớp băng mỏng đang dần dày lên theo từng ngày.

Nguyên nhân bắt đầu từ việc Nairoa cho rằng hôn sự bị trì hoãn cũng không sao, còn thời gian thì vẫn còn đó. Trong khi Amet lại khăng khăng phải đứng lên phản đối gia tộc, phải giành lấy quyền quyết định cho tương lai của mình. Một bên bị trách là quá cảm tính, bên kia bị mỉa mai chỉ biết nhìn sắc mặt người lớn. Sau lễ hội, khoảng cách ấy càng lúc càng rõ rệt. Mỗi người đều tin mình đúng, và Aranes vô tình trở thành bức tường hứng chịu mọi lời công kích.

“Được rồi. Đủ rồi.”

“Bênh vực vì là anh em sao? Vừa rồi cũng thấy rồi mà.”

“Theo ta thấy thì chỉ là…”

Lớp học của các nữ sinh tu viện nằm cách khu ký túc xá một quãng xa, như thể chẳng ai từng nghĩ đến sự thuận tiện khi mượn lại tòa nhà cũ kỹ ấy. Mỗi lần đổi tiết, các cô gái phải bước đi giữa những lưỡi gió sắc như dao cắt, áo choàng bay phần phật, bàn tay lạnh cóng bấu chặt vào sách vở. Chỉ riêng việc học viện và tu viện được xây dựng trên sườn núi phía bắc đã đủ khiến người ta oán trách. Gió ở đó không thổi, mà như xé qua da thịt.

Những ngày Aranes tình cờ chạm mặt Amet đang tất tả đi lại trong khuôn viên, cái lạnh khiến răng cô va vào nhau lách cách. Người từng quay quanh Nairoa như hoa hướng dương hướng về phía mặt trời giờ trở nên xa cách lạ lùng. Anh cố ý lướt qua cô, bỏ qua lời chào, tránh cả ánh mắt—một kiểu trả đũa trẻ con nhưng lại chất chứa tự ái sâu kín.

“Thật vô nghĩa. Đàn ông đúng là vô dụng.”

“Cũng có lý.”

“Quá đúng.”

Nairoa, giờ đây trở thành kẻ bi quan về tình yêu, buông bút xuống như thể mặc cho bài kiểm tra trượt dài theo tâm trạng của mình. Còn Aranes thì vẫn tiếp tục nhịp sống mẫu mực: buổi sáng làm bài tập, buổi chiều luyện kiếm, tối về đọc sách trong căn phòng riêng. Dạo gần đây, cô thầm biết ơn vì tu viện đã dành cho mình một không gian tách biệt. Ít nhất ở đó, cô không phải làm trung gian cho một cuộc chiến không thuộc về mình.

“Amet vẫn gửi thư hỏi thăm tin tức của cậu qua tớ.”

“Không thể nào.”

Đó không phải lời nói dối. Ba bức thư đã được viết kín trang, chữ viết nghiêng ngả vì vội vàng, hỏi xem Nairoa có đau ốm gì không, nhắc cô mặc ấm hơn, mong Aranes để ý giúp. Câu chuyện tình cảm mà cô từng cố nhìn theo hướng tích cực giờ đây lại len vào đời sống thường nhật của cô như một sợi dây rối rắm.

“Lời tỏ tình của đàn ông sao? Chỉ là nhất thời thôi. Đến khi đạt được mục đích rồi thì chẳng còn ai nhắc đến yêu đương nữa.”

Câu nói vang lên giữa bữa trưa, giữa tiếng dao nĩa va vào đĩa, khiến Aranes khẽ nhíu mày. Cô lắc đầu để xua đi những suy nghĩ vẩn vơ đang chực tràn ra, thì một cái bóng đổ xuống mặt bàn. Người hầu gái khẽ hắng giọng rồi đưa cho cô một phong thư.

“Thư gửi tiểu thư Aranes.”

“Cảm ơn.”

Không còn nhiều thời gian trước khi giờ ăn kết thúc, cô mở thư bằng một tay, tay kia vẫn cầm dĩa ghim miếng cà rốt đã chín mềm. Trực giác khiến tim cô khẽ rung lên. Chắc chắn là Sarovan.

Nes chữ quen thuộc hiện ra, gọn gàng và dứt khoát.

[Ta đã giải được bí mật. Sau giờ trưa, gặp ở nơi bí mật đó.]

Chỉ một dòng ngắn ngủi, nhưng rõ ràng mang giọng điệu của vị tiền bối lập dị—vừa kiêu hãnh vừa như cố ý khiêu khích. Một tín hiệu hẹn gặp, không giải thích, không thừa lời. Aranes nhanh chóng gấp thư lại, nhét vào trong áo choàng. Dù cố giữ vẻ bình thản, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của những người bạn bên bàn ăn đang dồn về phía mình.

“Càng ngày hai người càng cháy bỏng thì phải?”

Lời nhận xét của Serinai như đổ thêm dầu vào lửa. Nairoa gần như bùng nổ.

“Đừng tin vào những thứ đó, Nes. Đàn ông đều như nhau cả.”

“Cách đây không lâu còn nói tình yêu là vĩ đại, là tất cả cơ mà. Giờ đến cả những người đang yêu yên ổn cũng bị vạ lây.”

Bị quở trách, Nairoa bĩu môi, vẻ uất ức hiện rõ trong ánh mắt đỏ hoe. Cơn hờn dỗi của cô kéo dài suốt mấy ngày liền, âm ỉ như một cơn sốt nhẹ không chịu dứt, khiến bầu không khí xung quanh cũng trở nên nặng nề.

Còn Aranes thì sao?

Kẹt giữa hai phía, cô cảm thấy mình như một tờ giấy bị ép chặt từ cả hai đầu. Những lời trách móc, những câu hỏi, những cái nhìn dò xét dần dần bóp méo hình dạng vốn có của cô. Cô không muốn đứng về phía nào, nhưng sự im lặng của cô lại bị xem như một sự lựa chọn.

Sau bữa trưa kết thúc trong vội vã, các tiểu thư dự định tụ tập ngoài sân ký túc xá trò chuyện cho đến giờ học buổi chiều. Thế nhưng cơn gió lạnh buốt thấu xương khiến kế hoạch ấy nhanh chóng bị gạt bỏ. Gió thổi qua hành lang như một lưỡi dao mỏng, len vào từng kẽ tay, từng khoảng hở giữa cổ áo và làn da. Cuối cùng, họ quyết định ai về phòng nấy, sưởi ấm cho đến khi chuông báo vào lớp vang lên. Aranes thấy đó là lựa chọn hợp lý, liền khoanh tay trước ngực, bước xuống triền đồi trong tư thế đối đầu với gió.

Cơn gió nghịch ngợm liên tục hất tung mũ áo choàng khỏi đầu cô, như cố tình trêu chọc. Mái tóc được buộc cẩn thận từ sáng sớm cũng bung ra, bay phần phật phía sau như một lá cờ mỏng manh giữa chiến trường giá lạnh.

“Nes, nhìn kìa.”

“Người trong mộng của cậu đấy à?”

Aranes vốn định gặp vị tiền bối lập dị trước giờ học. Thế nhưng, dư âm của lần qua đêm dường như vẫn còn vương lại. Người đàn ông luôn tìm cách xuất hiện ngoài giờ học đang đứng chờ ngay trước cổng ký túc xá. Sarovan Reigro dường như chẳng mấy bận tâm đến kỳ thi sắp tới. Năm ngày trước, trong buổi luyện kiếm, anh còn ngang nhiên gợi ý cô ở lại qua đêm, như thể chuyện đó là điều hiển nhiên.

“Ta đi một lát.”

“Nes?”

Sarovan đứng đợi, chưa kịp nhận ra cô giữa làn gió. Từ khi cả hai bước qua ranh giới của đêm đầu tiên, ánh mắt anh mỗi lần nhìn cô đều mang theo một lời thì thầm không nói thành tiếng.

[Tối nay cũng sẽ thuộc về ta chứ?]

Sarovan, người từng là bạn đồng hành, là thầy dạy, là chỗ dựa mỗi khi cô cần, giờ đã trở thành một người đàn ông theo nghĩa trọn vẹn nhất. Còn Aranes, từ cô gái nghịch ngợm chơi đùa cùng kiếm, đã lặng lẽ bước sang ngưỡng cửa của một người phụ nữ. Chính sự thay đổi ấy khiến cô lúng túng. Khi chỉ còn hai người ở riêng, cô thường tìm cách lảng tránh, như thể cần thêm thời gian để làm quen với chính mình. Không thể nào Sarovan không nhận ra.

May thay, cô có một lý do hoàn hảo: kỳ thi. Sarovan nói rằng anh hiểu, nhưng vẫn tìm đủ mọi cách để có thêm một khoảnh khắc riêng tư. Những từ ngữ như đàn ông, đàn bà, giường chiếu, đêm tối… vẫn khiến tim cô đập lệch nhịp, như thể chỉ cần chạm khẽ cũng đủ làm cô đỏ mặt.

Cô thở ra một làn khói trắng khi rẽ sang con đường phía sau ký túc xá học viện. Nơi bí mật của Lanomich nằm khuất sau một lối nhỏ phủ đầy lá úa, màu sắc cô tịch hòa lẫn với sắc trời nhạt nhòa. Rona Pale, vị tiền bối lập dị, thường sử dụng nơi ấy như lãnh địa riêng. Aranes gặp cô ngay tại lối vào, giữa khung cảnh rực đỏ kín đáo như chính con người cô ta. Những chiếc lá khô dưới chân phát ra âm thanh xào xạc, như đang giữ hộ bí mật của ai đó.

Rona nói rằng đã bỏ cả bữa trưa, chỉ chăm chú đọc sách phép thuật để chờ.

“Cuối cùng cũng đến!”

Giọng nói tràn đầy tự tin, ánh mắt sáng rực như vừa khám phá ra một kho báu bị lãng quên.

“Ta đã điều tra chuyện đã nói.”

“Và kết quả?”

“Không vấn đề gì cả! Năng lực của ta vốn chưa đủ để thi triển một nghi thức hoàn chỉnh. Với lại, như đã nói…”

Aranes khẽ nhướng mày, nửa nghi ngờ, nửa buồn cười.

“Sẽ không biến thành mèo.”

“Chính xác! Hơn nữa, một nghi thức cao cấp như vậy đòi hỏi phải được rèn luyện và lặp lại không ngừng. Hiệu lực của nó không thể chỉ kéo dài sau một lần thi triển.”

Vì thế, nếu có tác động, thì cũng chỉ thoáng qua trong một ngày ngắn ngủi. Nghe Rona nói bằng giọng chắc nịch như thế, Aranes rốt cuộc cũng nhận được câu trả lời mà cô chờ đợi bấy lâu: chuyện ấy sẽ không tái diễn. Một cơn ám ảnh thoảng qua, rồi tan đi như sương sớm.

Khi sự lo lắng tạm lắng xuống, cô mới nhắc đến việc mình đang giữ cuốn sách phép thuật. Rona dường như cho rằng mọi khúc mắc đã được tháo gỡ, liền chìa tay ra, Nes mặt nhẹ nhõm như thể một giao kèo vừa được hoàn tất.

“Dù sao cũng xin lỗi vì đã khiến cô gặp rắc rối. Ngứa lắm phải không? Đôi khi những người nhạy cảm với phép thuật sẽ có phản ứng như vậy.”

Aranes nắm lấy bàn tay ấy, cảm nhận hơi lạnh còn vương trên làn da mảnh khảnh. Thế nhưng trong lòng cô vẫn còn một nút thắt chưa thể gỡ. Những gì Rona nói không hoàn toàn trùng khớp với điều cô đã trải qua. Đó không chỉ là cảm giác ngứa ngáy mơ hồ dưới da thịt. Cô đã thực sự thu mình lại, hóa thành một con mèo trắng, nhỏ bé và lạc lõng giữa màn đêm.

“Có chuyện này.”

“Hửm?”

Rona cúi xuống nhặt vài chiếc lá khô vương trên lối nhỏ như thể muốn kết thúc câu chuyện, nhưng Aranes giữ cô lại bằng một câu hỏi bất chợt.

“Sợi dây buộc tóc đó, cô lấy từ đâu?”

“Gần đây sao lại quan tâm đến nó thế?”

“Vì nó đẹp.”

Lời khen có phần gượng gạo ấy khiến hai má Rona ửng hồng. Có lẽ, dưới vẻ lập dị và sắc lạnh kia, cô ấy vẫn mang một tâm hồn đơn giản và dễ lay động hơn người ta tưởng.

“Dù sao cũng đã có thuật cấm tiết lộ chuyện này với người khác rồi. Thôi được… thứ này là dấu hiệu để những pháp sư còn sống sót nhận ra nhau. Tôi muốn, một ngày nào đó, tìm được nơi họ tụ họp.”

“Có… một hội như vậy thật sao?”

“Tôi cũng không biết, chỉ là đang tìm kiếm. Mẹ tôi là hậu duệ của một pháp sư, vì thế tôi mới bị cuốn vào con đường này. Cha mẹ tôi không hề hay biết, nhưng…”

Cô đột ngột đưa tay chạm lên môi mình, như thể vừa lỡ đánh rơi một bí mật không nên nói ra, rồi cúi đầu.

“Tôi đã nói quá nhiều rồi. Giờ thì thật sự tạm biệt. Chúng ta không còn nợ nần gì nữa, cũng không có chuyện đe dọa nào. Hiểu chứ? Hãy sống như trước đây, như thể chưa từng biết gì.”

Rona rõ ràng chỉ mong khép lại mọi rắc rối càng sớm càng tốt. Khi cô đã xoay người, chuẩn bị rời đi giữa lối lá úa phủ đầy sắc đỏ tịch mịch, Aranes bỗng lên tiếng, giọng nhẹ nhưng không giấu được nỗi do dự.

“Nếu như…”

“Hả?”

“Nếu tôi thật sự biến thành thú thì sao?”

Cô muốn nói ra sự thật, muốn phá vỡ lớp vỏ an toàn mà Rona vẫn tin tưởng. Rona nghiêng đầu, trả lời dứt khoát, không chút dao động.

“Không có khả năng đó. Một nghi thức thất bại không thể khiến cô biến thành thú.”

Thật khó mà tin nổi. Ký ức về đêm cô làm náo loạn căn phòng ký túc xá của Sarovan vẫn còn nguyên vẹn như một vệt sáng khắc sâu trong tâm trí; làm sao tất cả có thể bị gói gọn lại chỉ bằng hai chữ “thất bại” lạnh lùng đến thế. Thế nhưng Rona đã nói tiếp, nhanh hơn cả dòng suy nghĩ đang rối bời trong cô.

“Trừ khi là một pháp sư có thể nhìn thấy thượng cấp chú thuật.”

“….”

“Nhưng chuyện đó thì không thể. Cô là con gái của gia tộc Ludig cơ mà.”

Giọng nói ấy bình thản như thể đang khép lại một cánh cửa vốn chưa từng mở. Rona khẽ gật đầu chào lần cuối, rồi quay lưng bước đi; vạt áo choàng đen lướt qua không khí, để lại sau lưng một khoảng trống thẫm màu như bóng tối chưa kịp tan. Aranes tựa lưng vào thân cây, cảm giác choáng váng lan dần từ thái dương xuống tận ngực, như thể có một bí mật đang đập cánh trong lồng xương.

“Chú thuật…”

Địa chỉ mà Rona từng nhắc đến trước đó, liệu có phải nơi tụ họp của những pháp sư còn sót lại? Nếu không muốn bị ràng buộc bởi một cuộc hôn nhân định sẵn, có phải cô nên tìm đến đó, lặng lẽ làm một kẻ phụ việc trong một hội kín nào đó, sống giữa những người hiểu thứ sức mạnh mà cô chưa từng được phép hiểu? Và pháp sư có thể nhìn thấy thượng cấp chú thuật là gì? Nếu thật sự tồn tại người như vậy… thì chuyện cô biến thành mèo đêm ấy liệu có còn là điều không thể?

Những ý nghĩ đan xen, chồng chéo, rơi xuống lòng cô như lá úa phủ kín lối mòn. Cô đứng đó cho đến khi tiếng chuông vang lên dồn dập, xé toang bầu không khí mơ hồ và kéo cô trở lại thực tại.

“Giờ học…”

Cô đã không còn biến thành mèo nữa. Thế là đủ. Chỉ cần như vậy thôi. Từ nay hãy quên pháp sư, quên mèo, quên cuốn sách, và cả kẻ tự xưng hiểu biết nhưng lại chẳng hề hay biết gì về gia tộc Ludig. Chỉ cần sống như một người bình thường, bước đi trên con đường đã được vạch sẵn.

Tiếng chuông lại vang lên lần nữa, gấp gáp như một lời thúc giục không cho phép cô do dự thêm. Aranes rời khỏi lối nhỏ hẹp để đến lớp, nhưng vừa bước ra khỏi tán cây, cô đã khựng lại.

Một người đàn ông đứng chắn ngay lối ra.

Cơ thể cô cứng đờ như con chuột nhỏ chạm phải ánh nhìn của rắn độc. Áo huấn luyện rộng khoác hờ trên vai, quần ôm sát đôi chân rắn rỏi, thanh kiếm tập đeo nơi hông như một phần tất yếu của thân thể. Sarovan đang dựa lưng vào thân cây, nhưng khi nhìn thấy cô, anh chậm rãi đứng thẳng dậy, ánh mắt tối lại, sâu và dày như đêm muộn.

“Thật đáng thương, Nes.”

Ánh nhìn ấy lướt qua cô không hề che giấu sự chiếm hữu lẫn một ý tứ mờ ám khiến tim cô chệch nhịp.

“Đã cố tránh ta suốt thời gian qua.”