TeleTruyen

Chap 131

“Là Arox… đúng không…?”

Việc Amet phải hỏi lại như vậy cũng chẳng có gì lạ. Người đang ngồi trong bóng tối kia vừa quen thuộc, vừa xa lạ đến mức khiến trái tim người ta chao đảo.

Khi hoàn hồn, cả cô lẫn Amet lập tức tản ra như thể cần làm gì đó để che giấu cơn hoảng loạn đang dâng lên trong lồng ngực. Cô cuống cuồng tìm nến, đôi tay run đến mức đánh rơi cả hộp quẹt, còn Amet thì quỳ sụp xuống ngay trước mặt Arox, đầu gối chạm sàn vang lên một tiếng nặng nề.

Arox không đáp lại bất kỳ câu hỏi nào. Anh chỉ cúi đầu, bất động, như thể linh hồn vẫn còn mắc kẹt ở đâu đó rất xa.

Ba chân nến được châm lửa, ánh sáng run rẩy dần lan ra, xua bớt bóng tối dày đặc. Lớp bóng đen từng bao phủ lấy Arox bị bóc tách từng chút một. Khi dung mạo anh hiện rõ dưới ánh nến vàng nhạt, cả cô và Amet đều hít vào một hơi lạnh buốt.

Những gì trước nay họ chỉ nghe qua thư từ của trưởng bối, những dòng chữ mơ hồ và cố tình lảng tránh, giờ đây phơi bày trần trụi trước mắt.

Ánh nhìn từng mong đợi một Arox khỏe mạnh, vạm vỡ, rạng rỡ như trong ký ức dần đông cứng lại vì chấn động.

“Arox, chuyện này là…”

Lời chưa dứt đã nghẹn lại trong cổ họng. Ánh nến như một lưỡi dao chậm rãi lột bỏ ảo tưởng cuối cùng.

Arox, người từng cường tráng giống phụ thân, vai rộng và ánh mắt sáng như nắng sớm, giờ gầy guộc đến mức trông như một thiếu niên đang dậy thì. Gò má hõm sâu, xương quai xanh lộ rõ dưới lớp áo mỏng. Cô từng nghe mẫu thân nhắc anh hay bỏ bữa, nhưng khi ấy cô không bận tâm. Một nam nhân nhịn một hai bữa ăn, nghĩ cho cùng đâu phải chuyện nghiêm trọng. Cô đã nghĩ như vậy.

Ngay cả Amet, người từng nổi giận như thú hoang khi hôn sự của trưởng nam bị trì hoãn vì chuyện riêng, giờ đây cũng câm lặng. Tình trạng của Arox nghiêm trọng đến mức đủ để lý giải vì sao các bậc trưởng bối quyết định hoãn lại những đại sự của gia tộc. Sự thật đứng sừng sững trước mặt, lạnh lẽo và không thể chối bỏ.

Dường như Arox thậm chí không biết hai người đã đến.

Khi thêm vài ngọn nến được thắp lên nhờ nỗ lực lặng lẽ của cô và Amet, bố cục căn phòng dần hiện ra: một chiếc giường kê sát tường, một bàn ăn nhỏ, bốn chiếc ghế gỗ. Không gian vốn được cải tạo sang trọng giờ trở nên chật hẹp và trống trải, càng làm nổi bật thân hình tiều tụy của anh.

Ba người chìm vào im lặng, thứ im lặng nặng nề như đè xuống vai.

Cảm xúc đầu tiên trỗi dậy trong cô là oán trách. Oán trách vì sao không ép anh ăn dù phải cạy miệng ra. Oán trách chính mình vì đã sống yên ổn nơi tu viện, quay lưng với những biến động âm thầm trong gia đình. Mỗi bước cô tiến về phía anh đều kéo theo một giọt nước mắt rơi xuống sàn gỗ lạnh.

Arox, người từng đáng tin cậy nhất trong ba anh em, rốt cuộc đã phải gánh chịu điều gì để thành ra thế này?

Không kịp suy nghĩ thêm, cô kéo mạnh đầu anh áp vào ngực mình, như thể muốn dùng chính hơi ấm của mình kéo anh trở lại. Amet, vẫn còn quỳ sụp trong bàng hoàng, cũng vội nắm lấy tay anh trai, siết chặt như sợ buông ra sẽ mất đi lần nữa.

Chỉ khi có sự tiếp xúc ấy, Arox mới như chợt nhận ra ánh nến và hơi ấm xung quanh. Anh chậm rãi ngẩng đầu. Khi ánh mắt chạm phải gương mặt đẫm lệ của cô, một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi anh.

“Nes…?”

“Arox.”

Chút sinh khí mờ nhạt vừa lóe lên trong ánh mắt ấy khiến nước mắt cô càng tuôn nhiều hơn. Bàn tay gầy guộc của anh khẽ chạm vào má cô, động tác nhẹ đến mức tưởng như gió thoảng, vậy mà tim cô nhói buốt.

Ngay cả cử động nhỏ bé ấy dường như cũng rút cạn sức lực còn lại. Arox tựa lưng vào vách phòng, thở chậm và nặng. Đôi mắt vàng từng rực rỡ nay phủ một lớp mờ đục, khó nhọc chuyển từ cô sang Amet.

“Em đến khi nào vậy?”

“Không nghe thấy tiếng bọn em vào sao?”

Amet đứng cách một bước, dùng tay áo lau mạnh lên mặt như thể muốn xóa đi cảnh tượng trước mắt. Với tình trạng này, đừng nói đến tranh đấu, ngay cả việc cầm vững một thanh kiếm cũng đã là điều khó tin. Không một ai báo trước điều gì, khiến cô và Amet xuống Manolas với tâm thế như đi dự hội, còn mang theo cả chút háo hức mơ hồ.

Rốt cuộc phụ thân đã nghĩ gì khi đưa Arox cùng đoàn tùy tùng đến đây?

Với thân thể gầy gò ấy, e rằng chưa đầy mười giây sau khi bước ra đấu trường, anh đã gục xuống trước ánh mắt của cả vương quốc.

“Không thể tham gia được.”

Giọng Amet khô khốc, dường như cũng đã đi đến cùng một kết luận.

Các gia tộc từ chín vùng, kể cả thủ đô, đang lần lượt lấp đầy những phòng chờ quanh đấu trường. Nếu Arox xuất hiện trong tình trạng này, lời đồn sẽ lan đi theo hướng không thể cứu vãn. Danh dự của gia tộc, uy tín bao đời gây dựng, tất cả sẽ trở thành đề tài chế giễu.

“Để em ra.”

“Để ta ra.”

Hai tiếng nói gần như chồng lên nhau. Nhưng cho đến lúc ấy, Arox vẫn lặng lẽ tiếp nhận mọi tiếng kêu thảng thốt và kinh hãi của hai người em bằng cùng một biểu cảm bình thản đến đáng sợ. Và rồi anh lên tiếng, giọng khàn nhưng dứt khoát, khẳng định chính mình sẽ tham gia.

Lưỡi cô như tê dại. Những gì sắp xảy ra hiện ra rõ ràng trước mắt mà không cần nhắm mắt tưởng tượng.

“Tại sao? Anh thật sự nghĩ tình trạng hiện giờ có thể ra đấu trường sao?”

“Nếu không ra, sẽ không bao giờ được gặp Vergana nữa. Không phải đùa đâu, Amet. Ra đó rồi chịu nhục, hay chết cũng được. Người nói không muốn nhìn thấy ta mãi chôn chân trong thành thêm nữa.”

Mọi thứ lập tức sáng tỏ. Phụ thân đã chọn một biện pháp cứng rắn đối với trưởng nam không đáp ứng được kỳ vọng. Dù phải dồn đến đường cùng, ông cũng muốn ép tinh thần của Arox trở lại như trước, muốn dùng áp lực và hiểm nguy để kéo anh ra khỏi vực sâu.

Nhưng lần này, phương pháp ấy đã sai.

Arox không tự hủy hoại thân thể vì sự yếu đuối hay thất chí của bản thân. Anh gầy mòn đi vì nỗi lo về cái chết của Vergana đang từng ngày bào mòn linh hồn. Nếu cưỡng ép anh bước ra đấu trường, mà Vergana lại xảy ra chuyện, có lẽ ngay trong ngày hôm đó anh cũng sẽ không còn thiết sống.

Cô vốn chỉ nghĩ Vergana mắc phải một cơn sốt thông thường. Ý nghĩ ấy giờ khiến sống lưng cô lạnh buốt. Nếu người con gái ấy vĩnh viễn không qua khỏi, nếu cô ấy kiệt sức mà rời đi bên thần Janes, thì người anh đã dành cả đời chỉ để hướng về một người duy nhất sẽ ra sao?

Arox, người từng khỏe mạnh và tuấn tú trong ngày thành hôn, giờ đây giống như một kẻ bị xiềng xích bởi chính số phận và gia tộc mình, bị lôi kéo đến nơi này như một quân cờ. Dáng vẻ tiều tụy của anh khiến người ta có cảm giác như đã lâu lắm rồi chưa được nuốt trôi dù chỉ một bát súp loãng. Cô không muốn bất kỳ ai bên ngoài nhìn thấy anh trong tình trạng ấy. Những kẻ lạnh lùng và cay nghiệt sẽ không hiểu được nỗi đau này; họ sẽ chỉ cười cợt và giễu nhại.

“Thầy pháp nói Vergana có thể không qua nổi mùa đông.”

“…Cái gì?”

Bước chân của Amet, đang đi qua đi lại trong phòng, khựng lại như vấp phải đá. Cô, vốn ngoài việc thắp thêm nến thì chưa làm được gì, cũng dừng tay giữa chừng khi đang bứt lớp da cạnh móng tay. Trong ánh nến chập chờn, Arox tựa vào tường, mệt mỏi đến mức như có thể tan biến bất cứ lúc nào.

“Từ khi còn nhỏ, ta đã sống với suy nghĩ rằng người bạn đời của mình là Vergana. Chưa từng vẽ ra một tương lai nào mà không có cô ấy. Thành thật mà nói…”

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống gò má hốc hác của anh. Trong khoảnh khắc ấy, sự phẫn nộ của Amet và nỗi lo thắt ruột của cô bỗng trở nên bất lực, như những con sóng đập vào vách đá rồi tan ra mà không để lại dấu vết.

“Ta không biết phải làm gì nữa.”

Amet che mặt, tiếng nghẹn ngào vỡ vụn giữa các kẽ tay. Hình ảnh ấy chỉ có thể gọi bằng hai chữ tuyệt vọng. Còn Arox, đôi mắt anh dường như đã khô cạn, không còn đủ nước để rơi thêm một giọt nào, chỉ còn lại khoảng trống sâu hun hút như đáy vực không ánh sáng.

Đã từng có lúc họ ghen tị với anh, người dường như sinh ra đã đứng ở nơi bằng phẳng nhất của con đường, chưa từng phải tự mình dò dẫm giữa bão tố. Nhưng giờ đây, trước mắt họ chỉ còn một người đàn ông có nguy cơ mất đi người phụ nữ anh yêu hơn cả sinh mạng. Tước vị trưởng nam, danh tiếng lẫy lừng của gia tộc, những lời tung hô từng bao quanh anh như vầng hào quang, tất cả đều bất lực trước một điều giản dị mà anh tha thiết cầu xin: được giữ người mình yêu ở lại.

“Vậy thì tham gia ẩn danh.”

Giọng Amet vang lên dứt khoát khi anh đập tay xuống bàn, âm thanh khô cứng vang vọng giữa căn phòng nặng nề. Cả cô và Arox đều đồng loạt nhìn về phía anh. Đôi mắt vốn luôn kiêu hãnh của Amet cũng đã đỏ hoe; người luôn trân trọng vị hôn thê của mình hơn bất cứ điều gì trên đời dường như thấu hiểu nỗi lòng của anh trai sâu sắc hơn ai hết.

“Vẫn có trường hợp gia tộc cử người đại diện ẩn danh. Có khi vì xấu hổ, có khi vì là con ngoài giá thú. Chỉ cần đeo mặt nạ hoặc đội mũ giáp. Ta sẽ ra với tư cách đại diện.”

“Có cần thiết vậy không? Chỉ cần để Amet ra đấu trường là được.”

“Như thế chỉ khiến lời đồn về Arox lan xa hơn thôi. Phụ thân hẳn cũng nghĩ đến điều đó nên mới cố chấp đưa anh ấy đi với danh nghĩa đại diện.”

Ba ánh mắt chạm nhau giữa không trung, không ai nói thêm nhưng đều hiểu rõ cái giá của từng lựa chọn. Dường như Arox cũng đã từ bỏ ý định ban đầu chỉ tham gia cho có lệ. Trong đôi mắt vốn thản nhiên như mặt hồ mùa đông, một tia sáng mờ nhạt khẽ lay động, mong manh nhưng đủ để người ta nhận ra anh vẫn chưa hoàn toàn buông xuôi.

“Làm như vậy đi.”

Giọng anh khản đặc, khiến lồng ngực cô lại quặn thắt. Ra đấu trường với thân phận ẩn danh để khơi dậy sự hiếu kỳ của thiên hạ, hay bước ra công khai rồi trở thành trò cười trong một ngày? Đối với ba anh em, câu trả lời gần như không cần suy nghĩ.

“Anh ngủ một chút đi.”

Cô bước tới, nhẹ nhàng kéo chăn phủ kín thân thể gầy guộc của anh. Lớp vải mỏng manh ấy chẳng thể che giấu hết những đường xương lộ rõ dưới làn da tái nhợt. Không rõ mẹ, Aronis, có đến Manolas để xem cuộc tranh đấu hay không. Người ta thường nói những trận hỗn chiến quá mức bạo liệt, nhiều nữ nhân chọn ở lại khu chờ thay vì ra khán đài, như thể chỉ cần không nhìn thấy thì máu sẽ không chảy, tiếng kêu sẽ không vang đến tim mình.

Dẫu thế nào, khi nhà vua đã đích thân ngự giá, gia chủ của mỗi gia tộc chắc chắn phải có mặt. Không ai biết phụ thân sẽ phản ứng ra sao trước kế sách mà ba anh em vừa nghĩ ra, liệu ông sẽ nổi giận vì bị qua mặt, hay lặng lẽ chấp nhận như một nước cờ bất đắc dĩ.

“Ta ra ngoài tìm mũ giáp hoặc mặt nạ.”

Arox khẽ gật đầu, nói sẽ chợp mắt một lát rồi tựa đầu xuống gối. Hàng mi anh run nhẹ trước khi khép lại. Lời cuối cùng anh buông ra nhỏ đến mức gần như tan vào không khí.

“Dù sao… có hai đứa ở đây cũng tốt thật…”

Cánh cửa khẽ khép lại sau lưng Amet. Ngay khi âm thanh ấy vang lên, cảm xúc cô cố kìm nén từ nãy đến giờ bỗng vỡ òa. Cô ngồi xuống bên giường, cẩn thận vuốt lại mái tóc rối của Arox, những lọn tóc từng được chải chuốt cẩn thận trong ngày thành hôn giờ mềm yếu rũ xuống trán.

Một người hiền lành đến thế, rốt cuộc đã phải chịu đựng bao nhiêu giày vò trong lòng mới tiều tụy đến mức này?

Cô đưa mu bàn tay khẽ chạm vào gò má hốc hác của anh, như sợ chỉ cần chạm mạnh hơn một chút, anh sẽ vỡ ra như lớp băng mỏng đầu đông. Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, khô khốc nhưng rõ ràng, kéo cô trở về thực tại.

Lau vội nước mắt, cô đứng dậy, bước thật nhẹ để không đánh thức anh rồi mở cửa.

“Thưa tiểu thư Aranes.”

Một thị tùng trẻ tuổi phụ trách cho cuộc tranh đấu lần này cúi đầu, đưa tới một bức thư. Cô nhận lấy bằng đôi tay còn run nhẹ, cảm nhận rõ lớp giấy dày và cứng dưới đầu ngón tay, rồi khẽ đóng cửa lại.

Tựa lưng vào cánh cửa, cô cúi nhìn phong bì. Trên mặt giấy in rõ huy hiệu của gia tộc Reigro, nét mực đậm như một lời khẳng định không thể xem nhẹ. Con dấu sáp đỏ thẫm vẫn còn nguyên, tựa như giọt máu đông trên nền giấy trắng.

Cô mở thư, đọc lướt từ đầu đến cuối, nhưng câu cuối cùng khiến ánh mắt cô dừng lại lâu hơn tất cả, như bị giữ chặt bởi một sức nặng vô hình.

[Gia chủ gia tộc Reigro, Lenovan Reigro.]