TeleTruyen

Chap 134

Cuộc tranh tài đã bắt đầu từ ngày hôm qua.

Mỗi lượt, tám người bước vào đấu trường; chỉ cần khiến bốn người mất khả năng chiến đấu là đủ. Bốn người bị loại, bốn người còn lại. Hai nhóm sống sót của buổi sáng sẽ được hợp lại để chọn ra bốn cái tên bước tiếp vào lượt chiều. Cứ như vậy, vòng loại kéo dài qua nhiều ngày, sàng lọc từng người một, cho đến khi chỉ còn lại tám người cuối cùng. Và chỉ khi ấy, trận đấu thực sự mới bắt đầu.

Người ta nói những vòng loại này hỗn loạn chẳng khác gì một bầy sói cấu xé lẫn nhau. Trên nền đất nện vàng đục, những thân người quấn lấy nhau trong cơn hỗn chiến thô ráp, không hề mang chút dáng vẻ cao quý nào của huyết thống quý tộc. Bụi đất bốc lên mù mịt, che lấp gương mặt và danh tính, khiến người ngoài khó lòng nhận ra ai với ai. Vì vậy, chỉ những gia tộc có người tham chiến mới dõi theo từng chuyển động, từng khoảnh khắc sinh tử. Người ta còn truyền tai nhau rằng ngay cả nhà vua cũng sẽ không xuất hiện cho đến khi tám người cuối cùng được xác định. Cho đến lúc đó, tất cả chỉ là một cuộc thanh trừng thầm lặng, nơi các đại diện của những gia tộc danh giá va chạm, sứt mẻ và vỡ tan như những viên thủy tinh bị ném xuống sàn đá lạnh lẽo.

“Chuyện này là lỗi của Amet.”

Những người đã gửi con trai và anh em mình vào đấu trường không thể nào thôi lo lắng. Chỉ một sai lầm nhỏ trong việc kiểm soát lực, dù vô tình hay cố ý, cũng có thể để lại thương tật suốt đời. Dẫu đây là cuộc đấu giữa những nam nhân quý tộc, nơi ai cũng phải dè chừng vì một vết thương không đúng lúc có thể trở thành mồi lửa cho chiến tranh giữa các gia tộc, thì trong một trận hỗn chiến buộc phải giành chiến thắng, làm sao tránh khỏi kẻ ngã xuống và người bị nghiền nát.

Cứ mỗi giờ, các tùy tùng lại mang về tin tức gia tộc nào đã bị loại. Amet, người bước vào đấu trường dưới thân phận ẩn danh, vẫn còn trụ lại cho đến sáng nay. Nhưng sự sống sót ấy không mang theo niềm tự hào, cũng không mang theo sự chào đón.

Chưa bao giờ cha nổi giận dữ dội đến vậy. Cơn thịnh nộ của ông dồn xuống Arox như lưỡi kiếm trần trụi, buộc anh phải rút lui vào phòng khác để tránh đối mặt. Chỉ nhờ nước mắt của Aronis và sự khéo léo mềm mỏng của mẹ, cả hai anh em mới thoát khỏi một hình phạt nặng nề hơn. Thế nhưng ngọn lửa phẫn uất trong lòng cha vẫn chưa hề lụi tàn, bởi trong mắt ông, việc Amet bước ra đấu trường dưới một cái tên khác chẳng khác gì một vết nhơ khắc sâu lên danh dự gia tộc.

Bóng dáng ông hiện lên trên tấm rèm trắng, đứng lặng ngoài ban công như một pho tượng bị đúc bằng bóng tối. Ánh mắt ông hướng xuống đấu trường, dõi theo nơi bụi đất và máu hòa vào nhau thành một thứ sắc màu u ám. Còn bên trong phòng chờ, Aranes, mẹ và Aronis ngồi bên khung thêu, những mũi kim lên xuống đều đặn như thể đây chỉ là một buổi chiều bình thường, như thể ngoài kia không có ai đang giành giật từng nhịp thở để tồn tại.

Đúng vậy, họ đang thêu thùa một cách nhàn nhã.

Lời đề nghị đi dạo của phu nhân Reigro hôm trước hóa ra không phải lời nói đùa. Trong khi những người đàn ông liều mình ngoài kia vì danh dự và sinh mệnh, thì những người phụ nữ vẫn tiếp tục những công việc quen thuộc của mình, như thể thế giới chưa từng rung chuyển. Họ thêu hoa, ngắm hoa, thưởng tranh, và chờ đợi. Aranes nhìn chiếc bình đặt trên bàn, cảm thấy giữa cô và nó dường như không có gì khác biệt. Cả hai đều đứng yên ở một vị trí được định sẵn, đẹp đẽ, vô tri, và vô dụng. Cô cúi xuống nhìn chiếc khăn tay đang dần hiện hình dưới mũi kim, từng cánh hoa được tạo nên một cách tỉ mỉ, và trong khoảnh khắc ấy, cô cũng không biết bản thân mình khác gì thứ đang nằm trong tay.

Ngoài kia, nơi người ta bảo rằng phụ nữ không nên nhìn vì quá tàn nhẫn, những tiếng hét, tiếng reo hò, và cả những âm thanh rên rỉ đứt quãng vẫn không ngừng vang lên, như những cơn sóng va đập vào bờ của một thế giới mà cô bị cấm chạm tới.

Mũi kim trong tay cô chậm lại.

Ánh mắt cô vượt qua tấm rèm trắng, dừng lại nơi bóng dáng cô độc trên ban công. Cha đang đứng đó, bất động như một thân cây đã bén rễ sâu vào bóng tối. Ông đang nhìn Amet. Nhưng ông đang nhìn với tâm trạng gì? Là phẫn nộ, thất vọng, hay là nỗi sợ mà ông không bao giờ cho phép bản thân thừa nhận?

“Tập trung vào việc thêu đi, Aranes.”

Giọng mẫu thân vang lên, lạnh và sắc như lưỡi kim trong tay bà. Chỉ một thoáng lơ đãng cũng không được dung thứ. Như thể chiến trường của phụ nữ không nằm ngoài kia, mà bị thu nhỏ lại, giam cầm trong đầu mũi kim nhỏ bé này.

Aranes buông tay. Cô không thể tiếp tục.

“Arox vốn không ở trong trạng thái có thể cầm kiếm. Amet không sai.”

Người phụ nữ vừa đề nghị làm khăn tay cho người trở về ngẩng đầu lên. Ánh mắt bà sắc lạnh, không mang theo chút dao động nào.

“Đứa trẻ ấy cầm kiếm từ khi biết đi. Như mẹ nói bao lần, Arox là hy vọng, là ánh sáng của nhà Ludig. Con và Amet nghĩ mình giúp đỡ nó, nhưng đó là lầm tưởng.”

Khung thêu rơi khỏi tay Aranes, phát ra một âm thanh khô khốc. Cơn giận bị dồn nén từ hôm qua cuối cùng cũng vỡ tung, như mặt nước bị phá vỡ sau quá lâu bị ép phải đứng yên.

“Lần này mẹ sai rồi ạ. Arox trước khi là bất cứ thứ gì của gia tộc, anh ấy là con người. Một người đàn ông không ăn uống, chỉ mong vợ mình khỏe lại. Sao mẹ không chịu nhìn mặt ấy của anh ấy?”

“Nó sẽ vượt qua.”

“Mẹ…”

“Con sắp trở thành người nhà Reigro. Amet thì chỉ muốn vượt qua anh trai. Cơ hội duy nhất để Arox tỉnh táo lại, để hòa giải với cha, đã bị hai đứa phá hỏng. Nhớ kỹ điều đó. Mẹ không nói lần hai. Làm việc của con đi.”

Cụm từ “người sẽ trở thành người của gia tộc Reigro” cứa vào tim cô như một lưỡi dao mảnh, không sâu đến mức giết chết, nhưng đủ để khiến vết đau âm ỉ kéo dài không dứt.

Sarovan có bị thương hay không, có đang chịu đau đớn hay không, hay trong khoảnh khắc này anh đang mang tâm trạng gì, cô hoàn toàn không biết. Bị giữ lại trong phòng chờ, bị ngăn cách bởi những bức tường im lặng và những quy tắc vô hình, cô thậm chí chỉ có thể nghe về sống chết ngoài đấu trường qua lời truyền tin lạnh lẽo. Và giờ đây, ngay cả cảm giác quan tâm cũng trở nên lạc lõng, như thể cô không có quyền được biết, không có quyền được lo lắng, không có quyền được chạm đến số phận của anh.

Phụ thân, sau cơn thịnh nộ dữ dội, vẫn đứng đó, không rời khỏi ban công dù chỉ một bước, như thể bóng dáng ông đã hòa vào màn đêm ngoài kia. Nếu trong mắt ông, cô đã là người ngoài đến vậy, thì có lẽ việc thẳng thừng đề nghị được chuyển sang khu vực của Reigro ngay lúc này cũng chẳng phải điều quá đáng. Ý nghĩ ấy vừa nhen lên, vừa lạnh lẽo, vừa tuyệt vọng. Nhưng rồi ánh mắt cô chạm phải Aronis.

Đôi mắt đứa trẻ long lanh nước, cúi xuống nhìn khung thêu lộn xộn trước mặt, như thể đang cố gắng níu giữ một thứ gì đó mong manh mà chính nó cũng không hiểu rõ. Cảnh tượng ấy khiến trái tim cô dịu lại, như một cơn gió nhẹ lướt qua mặt hồ đang dậy sóng.

Khi tâm trí không còn đặt trên đầu mũi kim, đường chỉ cũng dần mất phương hướng. Thân lá vốn phải mềm mại lại cong queo, vặn vẹo như một con giun nhỏ, khiến cô càng thêm phân tâm. Và rồi, đầu kim vô tình ấn vào ngón tay cái.

Một giọt máu đỏ tươi trào ra.

Cơn đau quen thuộc lan nhẹ, không đủ để khiến cô giật mình, nhưng đủ để kéo cô trở về với thực tại. Cô rút tay lại, và giọt máu rơi xuống nền vải trắng tinh khôi.

Nhưng sắc đỏ ấy không loang ra.

Nó dừng lại. Đông cứng lại.

Như một bông tuyết nhỏ vừa rơi xuống từ một nơi không thuộc về thế giới này.

Rồi từng giọt, từng giọt khác nối tiếp, không tan chảy, không thấm vào vải, mà kết tinh thành những hạt băng li ti. Chúng lăn nhẹ trên bề mặt khăn tay, chạm vào nhau, tìm đến nhau, rồi kết tụ thành một mảng lạnh lẽo lan rộng, phủ dần nửa tấm vải trắng như thể nơi ấy đã trở thành lãnh địa của mùa đông.

Da đầu cô tê dại.

Cô ngẩng phắt lên, hơi thở khựng lại, ánh mắt quét quanh căn phòng như thể phía sau lưng mình vừa có thứ gì đó thức tỉnh. Nhưng không có gì cả. Chỉ có những bức tường im lặng, những đường chỉ vô tri, và tiếng reo hò ngoài đấu trường đột ngột dâng cao, như một cơn sóng mạnh va vào thực tại.

Âm thanh ấy kéo sự chú ý của mẹ, người từ nãy đến giờ vẫn cúi đầu thêu không chút dao động. Có lẽ kết quả của một lượt đấu buổi sáng vừa được công bố.

Đó là lượt có Amet tham gia.

Aronis và mẹ đều hướng mắt về phía ban công, nơi bóng lưng cha đứng bất động, chờ đợi một dấu hiệu, một lời xác nhận, một phán quyết.

Trong khi đó, cô cúi xuống.

Mảng băng trên khăn tay đã lan rộng hơn, dày đặc hơn, như thể tìm thấy sự cộng hưởng từ chính sự tồn tại của cô. Một nỗi sợ hãi âm thầm len lỏi trong lồng ngực. Theo bản năng, như những lần trước, cô đưa ngón tay bị thương lên môi.

Ngay khi vị máu biến mất, ngay khi dòng chảy ngừng lại, lớp băng bắt đầu tan rã.

Không vỡ vụn, không biến mất đột ngột, mà yếu dần, mềm đi, rồi lặng lẽ biến mất như chưa từng tồn tại, chỉ để lại mặt vải ẩm lạnh và một khoảng trống khiến người ta không thể chắc chắn điều vừa xảy ra là thật hay chỉ là một ảo giác sinh ra từ nỗi bất an.

Cô không biết mình đang phát điên, hay chỉ vừa chạm đến một bí mật mà bản thân chưa từng được phép hiểu.

Tiếng gõ cửa vang lên.

Ba nhịp.

Chậm rãi, đều đặn, quen thuộc đến mức gần như trở thành một phần của nhịp tim căn phòng.

“Vào đi.”

Cánh cửa mở ra, và một tùy tùng bước vào. Nụ cười rạng rỡ trên gương mặt anh ta sáng lên như một tia sáng hiếm hoi lọt vào nơi u ám này. Chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết anh ta mang theo tin chiến thắng.

Nụ cười ấy khiến ánh mắt mẹ dịu lại, như thể một gánh nặng vô hình vừa được đặt xuống. Ngay cả phụ thân, người đã đứng bất động suốt từ nãy đến giờ, cũng vén rèm bước vào trong. Bóng tối theo ông tràn vào căn phòng, nhưng ánh mắt ông chỉ hướng về người đưa tin.

“Đại diện của gia tộc đã giành chiến thắng. Công tử Reigro cũng vậy. Nếu giữ vững phong độ đến ngày mai, cả hai rất có thể sẽ lọt vào tám người cuối cùng. Hiện tại đã có không ít người bỏ cuộc.”

Không khí trong phòng khẽ thay đổi, như thể một sợi dây căng chặt vừa được nới lỏng.

“Được.”

Phụ thân đáp lại bằng một từ ngắn gọn, như thể mọi cảm xúc đều đã bị nén xuống tận đáy, rồi phẩy tay cho lui người đưa tin.

Mẫu thân thả người xuống ghế, khung thêu được đặt sang một bên như thể bà vừa buông xuống một gánh nặng vô hình. Cha bước đến bàn, rót nước và uống một ngụm chậm rãi. Khi chiếc ly chạm lại mặt bàn, nét căng thẳng trên gương mặt ông cuối cùng cũng dịu đi, dù chỉ là rất khẽ, như một tảng đá vừa được nới lỏng sau thời gian dài chịu áp lực của sóng ngầm.

“Amet trụ vững khá tốt.”

“Nhưng để giành chiến thắng chung cuộc thì khó.” 

“Việc quan trọng là phải vào được tám người cuối cùng. Chỉ cần vượt qua ngày mai. Không có nhiều kẻ đáng chú ý. Phần lớn chỉ là lũ non nớt chưa đủ trọng lượng. Giá như lúc này Arox có thể đứng đó… cho mọi người thấy phẩm chất thực sự của một gia chủ.”

Tên anh ấy vang lên, như mọi lần, vẫn là cái tên được đặt ở vị trí cao nhất, không gì có thể thay thế.

Nghe tin Amet chiến thắng, cô không cảm thấy nhẹ nhõm. Không có niềm vui, cũng không có tự hào. Chỉ có một khoảng trống lạnh lẽo mở ra trong lòng, bởi chiến thắng hôm nay chỉ là khúc dạo đầu cho một trận chiến khác vào ngày mai. Và ngày mai, sẽ lại có máu đổ.

Cô cúi nhìn chiếc khăn tay trong lòng. Mặt vải giờ chỉ còn ẩm lạnh, không còn dấu vết của lớp băng vừa tồn tại. Như thể tất cả chỉ là một giấc mơ chóng tàn. Những điều kỳ lạ xảy ra quanh cô, dù là phép màu hay lời nguyền, cũng không còn khiến cô kinh ngạc nữa. Cảm xúc đã trở nên chai sạn, như một phần tâm hồn đã bị bào mòn qua từng ngày dài im lặng. Chỉ còn lại sự mệt mỏi len lỏi trong từng nhịp thở, và một mong muốn mơ hồ được quay mặt đi, rời xa tất cả những điều này.

“Amet.”

Khoảng trống trong căn phòng chưa kịp lắng xuống thì cái tên ấy đã vang lên, như thể được gọi đến từ chính số phận.

Cánh cửa mở ra, và anh bước vào.

Chiếc mũ giáp phủ đầy bụi đất và vết máu được tháo xuống, để lộ gương mặt tái nhợt dưới ánh sáng yếu ớt. Dáng đi của anh vẫn nặng nề như hôm qua, mỗi bước chân đều mang theo dấu vết của sự kiệt quệ. Anh cúi đầu chào phụ mẫu, sự cung kính vẫn trọn vẹn, không thiếu một phân, như thể cơ thể anh có thể suy sụp, nhưng lễ nghi đã được khắc sâu vào tận xương tủy.

Mẹ khẽ gật đầu đáp lại. Phụ thân chỉ nhìn anh, ánh mắt không mang theo sự trìu mến, cũng không có sự tàn nhẫn rõ rệt, mà là một thứ khoảng cách lạnh lẽo hơn cả sự phán xét.

“Thế nào?”

Amet đứng yên tại chỗ, chiếc mũ giáp được ôm trong tay như một vật nặng mà anh chưa thể buông xuống. Bộ dạng anh còn tệ hơn ngày hôm trước. Những vết bụi bẩn bám trên da, những vết máu đã khô lại thành màu sẫm, và sự mệt mỏi hiện rõ trong từng hơi thở. Nhà vua còn chưa xuất hiện, vậy mà những người bước vào đấu trường mỗi ngày lại dần trở nên tàn tạ, như những ngọn nến cháy đến tận cùng mà không ai nhìn thấy.

Cơ thể anh khẽ dao động, như thể việc đứng vững cũng cần đến ý chí. Rồi anh cúi đầu thấp hơn.

“Con vẫn ổn.”

“Ngay cả lúc này, vẫn có thể đổi sang anh trai con, Amet. Hãy từ bỏ sự cố chấp đi.”

Dù đầu óc còn quay cuồng vì kiệt sức, ánh mắt Amet vẫn lập tức thay đổi. Trong đôi mắt ấy không chỉ có sự phản kháng, mà còn có một nỗi thất vọng sâu sắc, như thể anh vừa nhìn thấy một sự thật mà anh đã cố chối bỏ quá lâu.

“Vì con không đủ khả năng sao?”

“Giới hạn của con chỉ đến đây thôi. Nếu lọt vào tám người cuối cùng, con sẽ không trụ nổi.”

“Ngày mai, Arox cũng sẽ không trụ nổi.”

Không khí đông cứng lại.

“Nó làm được. Thằng bé…”

“Vì là trưởng nam sao? Cái danh trưởng nam có thể giúp tránh được lưỡi kiếm và nắm đấm sao?”

Đó là khoảnh khắc anh không còn có thể kìm nén thêm nữa. Những đường gân nổi lên nơi cổ, đôi vai căng cứng như một sợi dây đã bị kéo đến giới hạn. Anh quay phắt đi, bước thẳng về phía cửa, như thể nếu ở lại thêm một giây nào nữa, anh sẽ bị chính nơi này nghiền nát.

Cánh cửa đóng sầm lại phía sau anh, âm thanh nặng nề vang lên như một vết nứt xé toạc bầu không khí vốn đã mong manh.

Mẫu thân, người từ nãy đến giờ vẫn nhắm mắt, khẽ lên tiếng. Giọng bà không lớn, nhưng mang theo cái lạnh của một mùa đông không có điểm kết thúc.

“Sau Arox… giờ lại đến Amet sao?”

“Phu nhân.” 

“Ông hoàn toàn có thể nói theo cách khác.”

Rồi mẹ cũng đứng dậy bỏ đi. Aronis như vịt con bám theo sau mẹ. Phòng chờ giờ chỉ còn ba người: cô, cha và sự im lặng nặng nề. Cha rõ ràng coi cô và Amet là một phe, nên quay mặt đi như không muốn nhìn con cái. Cô cũng định rời đi thì giọng cha trầm thấp vang lên:

“Aranes. Đợi một chút.”