TeleTruyen

Chap 139

Thị vệ biến mất sau tấm rèm đỏ như thể mọi lời phản đối hay kháng cự đều không có giá trị tồn tại. Khuôn mặt nhà vua mờ đi sau lớp vải mỏng trong suốt, chỉ còn lại một hình bóng không rõ ràng nhưng đủ để áp đặt ý chí lên tất cả những kẻ bên dưới. Tấm rèm đôi trên mái ban công khép lại, che khuất cả cái đầu trọc của viên thị vệ, khép luôn cả con đường thoái lui cuối cùng.

Họ hẳn đã biết rõ tình trạng cơ thể cô không còn chịu đựng được thêm bao lâu. Nhưng việc thúc ép trận đấu tiếp theo không phải là biểu hiện của sự nóng vội. Đó là một quyết định có tính toán, một ý chí lạnh lẽo nhằm trao lợi thế tuyệt đối cho nhà Reigro.

Sarovan cũng vừa kết thúc trận đấu của mình. Dù không tận mắt chứng kiến, cô vẫn biết cơ thể anh hẳn đang ở trạng thái tồi tệ nhất, bị bào mòn bởi từng đợt chiến đấu liên tiếp. Trong lúc đó, tín hiệu Kid gửi đến—Amet đã tỉnh lại—lại càng khiến lòng cô rối loạn. Báo cho cha sẽ kéo theo vô số hệ lụy. Để Amet bước vào đấu trường trong tình trạng hiện tại cũng không khác gì đẩy anh đến chỗ hủy diệt. Nhưng tất cả những điều ấy đều trở nên nhỏ bé trước thực tại đang đứng ngay trước mắt.

Tên lính đánh thuê từ chối rời đi cuối cùng cũng bị các thị vệ lực lưỡng khiêng ra ngoài, thân thể đồ sộ của hắn biến mất khỏi tầm nhìn như một cái bóng bị xóa bỏ. Ngay sau đó, từ phía đối diện, một người đàn ông bước xuống cầu thang. Tiếng kim loại cọ vào nhau khi anh rút kiếm, tiếng vải siết chặt quanh hông, từng âm thanh nhỏ đều xuyên qua không khí và đâm thẳng vào lồng ngực cô. Một nỗi sợ quen thuộc, sâu và lạnh, chậm rãi lan rộng như vết nứt trong băng.

Đại diện của nhà Reigro, Sarovan Reigro, bước vào đấu trường bằng những bước chân nhẹ nhàng trên nền cát. Anh đã chuẩn bị sẵn sàng trước khi bước ra. Không một động tác thừa, không một dấu hiệu do dự. Chính điều đó khiến cô không biết phải đối diện với anh bằng cách nào.

Ánh mắt cô vô thức lang thang qua các ban công, rồi dừng lại nơi Kid đang đứng giữa đám người. Anh tỏ ra hoảng loạn, ra hiệu rằng sẽ tìm cách giải quyết, rồi lập tức quay đầu chạy đi. Dáng vẻ vội vã đến mức suýt vấp ngã của anh chỉ càng khiến cô hiểu rằng không còn cách nào cả. Mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Ý chí chiến đấu trong cô tan biến, chỉ còn lại sự im lặng nặng nề khi cô nhìn người đàn ông đang tiến về phía mình.

Tiếng trống dồn dập vang lên, báo hiệu trận đấu tiếp theo bắt đầu.

Sarovan ngẩng đầu lên, chậm hơn một nhịp so với thường lệ. Ánh mắt anh dừng lại nơi đối thủ đang cầm kiếm, lạnh lẽo và chính xác, giống hệt những buổi luyện tập năm xưa. Anh gầy hơn lần cuối cô nhìn thấy, và cảm xúc trong mắt anh giờ đây sâu đến mức không thể đọc được. Anh bước tới, từng bước được đo đếm cẩn thận, cho đến khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn đủ để nhận ra nhau.

Gió thu lướt qua, mang theo hơi lạnh len vào những vết thương chưa kịp khép miệng. Cô không biết cảm giác nhói lên trong lồng ngực là vì đau đớn, hay vì ánh mắt xa lạ của anh.

Anh nâng mắt lên khỏi lưỡi kiếm.

“Amet.”

Tên gọi thoát ra khỏi môi anh, rồi dừng lại giữa chừng như bị chính anh cắt đứt. Cô khựng lại trong thoáng chốc, nhưng theo bản năng, vẫn nâng kiếm lên. Không còn cần thiết phải giả vờ nữa. Ánh mắt anh lướt qua cô, chậm rãi, như thể đã tìm thấy câu trả lời từ trước khi hỏi. Cánh tay buộc dải vải trắng buông thõng xuống, mất đi toàn bộ sức lực như thể ý chí nâng nó lên đã biến mất.

Tiếng trống báo hiệu kết thúc thời gian chuẩn bị vang lên. Thời khắc hỗn chiến chính thức bắt đầu. Nhưng Sarovan không hề tấn công.

Phản ứng bất thường ấy khiến những tiếng xì xào lan ra khắp khán đài. Từ vài lời thì thầm nghi ngờ, âm thanh nhanh chóng dâng lên thành làn sóng chỉ trích, cuộn trào và đổ dồn về phía anh.

Cô không thể đứng yên như thế này. Không thể để anh trở thành mục tiêu của những ánh mắt nghi ngờ. Để bảo vệ anh, cô nâng kiếm lên, chuyển sang thế tấn công.

Sarovan không hề nao núng. Anh vẫn nhìn cô bằng ánh mắt trống rỗng, không cảm xúc, như thể đang nhìn xuyên qua lớp giáp sắt, xuyên qua lớp ngụy trang, nhìn thẳng vào con người thật sự bên trong. Những kẻ từng chứng kiến anh chiến đấu chắc chắn sẽ nhận ra sự khác thường. Và sự thật không được phép lộ ra.

Để đánh lừa ánh mắt nhà vua sau tấm rèm đỏ, cô buộc phải trở nên mạnh mẽ.

Gió thổi thẳng vào mặt anh, nhưng ánh mắt ấy vẫn không lay động. Cơ thể anh, được rèn luyện qua vô số năm tháng, bắt đầu chuyển động theo bản năng đã khắc sâu vào xương thịt. Anh xoay chân. Khi cô lao tới, anh đỡ lấy thanh kiếm của cô một cách chính xác.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt anh thay đổi.

Sự mơ hồ tan biến, nhường chỗ cho sự sắc bén lạnh lẽo. Ánh nhìn ấy bám chặt lấy cô, dai dẳng và đáng sợ, như thể không gì có thể che giấu được nữa.

“Nes.”

Anh đã gọi đúng tên cô. Thanh kiếm trong tay anh xoay nhẹ, rồi anh đẩy kiếm cô ra, đứng thẳng người, hít vào một hơi sâu. Nghi ngờ đã biến mất, thay vào đó là sự xác tín không thể phủ nhận. Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh hơn bao giờ hết, như thể vừa đưa ra một quyết định không thể đảo ngược. Giống như vô số lần trước đây, anh cầm kiếm và bước tới, chậm rãi nhưng không thể ngăn cản.

Cô không né tránh. Chỉ đứng đó, lặng lẽ chờ đợi.

“Ư.”

Thanh kiếm của Sarovan nhanh hơn hẳn gã lính đánh thuê trước đó. Dù đã dự đoán được hướng đi, cô vẫn cảm nhận được một độ lệch tinh vi, gần như không thể nắm bắt. Đó không phải sự sai sót, mà là sự biến hóa có chủ đích, một nhịp điệu quen thuộc nhưng đã trở nên sắc bén và trưởng thành hơn. Nếu không phải ở giữa đấu trường này, nếu không phải lớp mũ giáp nặng nề đang che giấu gương mặt cô, nếu không phải ánh mắt lạnh lẽo như băng của anh đang hướng về phía cô, có lẽ cô đã lầm tưởng đây chỉ là một buổi luyện tập như vô số đêm trước.

Hai thanh kiếm va chạm, rồi tách ra, rồi lại chạm vào nhau, linh hoạt và chính xác như một điệu nhảy đã được khắc sâu vào ký ức. Những chuyển động ấy gợi lại những đêm luyện tập trong phòng trực nhật, nơi ánh trăng rơi qua khung cửa, nơi không có khán giả, không có sát ý, chỉ có hai người họ và tiếng thép ngân vang trong tĩnh lặng.

Cô chặn nhát kiếm anh vung lên từ dưới làn cát bụi, thân kiếm rung nhẹ trong tay, rồi lập tức lao tới, nhắm thẳng vào khoảng trống hiếm hoi nơi thế đứng của anh vừa khựng lại. Nhưng Sarovan đã lường trước điều đó. Thanh kiếm của anh chuyển hướng, chặn đứng đòn đánh bất ngờ, rồi phản công ngay tức khắc. Lực đạo lần này mạnh hơn, nặng hơn, như thể anh không còn giữ lại bất cứ thứ gì.

Cô hiểu rõ anh. Hiểu từng thói quen nhỏ, từng góc độ anh ưa thích, từng nhịp chuyển động đã ăn sâu vào bản năng. Vì vậy, khi thanh kiếm của cô đã đọc được quỹ đạo tiếp theo, chuẩn bị cho lần phòng thủ kế tiếp, một nhát kiếm không quá mạnh bất ngờ chạm vào, nhưng đủ để khiến cổ tay cô tê rần.

Cơn đau lan ra, nhắc cô nhớ đến vết thương chưa kịp lành. Cú đá của gã lính đánh thuê trước đó vẫn còn để lại dư chấn trong cơ thể cô. Cổ tay yếu đi trong thoáng chốc. Cùng lúc đó, giọt máu đọng nơi khóe môi không còn giữ được nữa, lặng lẽ lăn xuống. Giọt máu đỏ sẫm trượt qua cằm, rơi xuống, chạm vào mu bàn tay anh.

Chuyển động của Sarovan khựng lại.

Trong khoảnh khắc hai thanh kiếm vẫn còn chạm nhau, anh đột ngột vươn tay, nắm lấy cổ tay cô. Bàn tay anh vẫn mạnh mẽ như trước, nhưng lực siết lần này không phải để tấn công, mà để giữ lại.

“Saro…”

Âm thanh gần như bật ra theo bản năng, yếu đến mức chỉ mình cô có thể nghe thấy.

Không nói một lời, Sarovan kéo nhẹ tay áo cô xuống. Lớp vải xê dịch, để lộ vết bầm tím lan rộng nơi hông, dấu tích của cú đá tàn nhẫn trước đó. Vết thương hiện ra dưới ánh sáng, trần trụi và nhục nhã, không thể che giấu.

Thanh kiếm trong tay anh hạ xuống.

Anh lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa, tạo ra khoảng cách giữa hai người. Cử chỉ ấy quá đột ngột, quá trái ngược với nhịp điệu chiến đấu trước đó, khiến những ánh mắt từ khán đài bắt đầu dồn về phía họ. Có lẽ anh cũng nhận ra điều đó, bởi anh không tiến tới nữa.

Đã rất lâu rồi cô mới thấy biểu cảm ấy trên gương mặt anh.

Không còn là sự bình tĩnh lạnh lùng của một kiếm sĩ. Khuôn mặt anh méo đi vì tức giận, đôi mắt tối lại, như thể đang kìm nén một điều gì đó dữ dội đến mức có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Biểu cảm ấy khiến cô nhớ đến những ngày thơ ấu, khi anh còn là một cậu bé ngang bướng, từng dùng chân vén váy cô chỉ để trêu chọc, rồi cười với vẻ tinh nghịch không chút che giấu.

Nhưng bây giờ, không còn sự tinh nghịch đó nữa. Chỉ còn lại cơn giận âm ỉ, nặng nề như bão tố bị dồn nén.

Anh xoay chuôi kiếm một vòng trong tay, động tác quen thuộc, nhưng lần này lại mang theo một điềm báo khiến lòng cô chùng xuống.

“Em bị thương rồi.”

Sarovan bắt đầu di chuyển chậm rãi, từng bước chân nhẹ đến mức gần như không gây ra âm thanh, nhưng chính sự yên lặng ấy lại khiến không khí trở nên ngột ngạt hơn. Ánh mắt anh không còn đơn thuần là ánh mắt của một đối thủ. Trong đó có thứ gì đó tối hơn, sâu hơn, mang theo một cảm xúc nguy hiểm mà cô chưa từng thấy rõ ràng đến vậy. Càng nhìn thấy anh như thế, cô càng siết chặt chuôi kiếm, nâng cao lưỡi kiếm trước mặt, như thể chỉ cần hạ thấp một chút thôi cũng sẽ bị anh nhìn thấu hoàn toàn.

Dường như ngay cả phản ứng phòng thủ yếu ớt ấy cũng khiến anh cảm thấy buồn cười. Sarovan cắn nhẹ môi dưới, ánh mắt không rời khỏi cô, không giống đang tiếp cận mà giống như đang quan sát, đang giám sát, như thể cô là thứ gì đó vừa quen thuộc vừa xa lạ.

“Cố mà chặn cho tốt bằng cái cổ tay thảm hại ấy đi.”

Giọng anh thấp, không lớn, nhưng từng chữ đều sắc như lưỡi dao.

Kiếm thuật của cô là sự chắp vá từ nhiều người. Một phần từ thầy Tras, một phần từ chú, và một phần từ chính Sarovan. Vì vậy, khi anh đứng vào tư thế giống hệt cô, lưỡi kiếm nâng ngang tầm, rồi đổi chân, chuẩn bị lao tới, cô biết chính xác điều gì sẽ xảy ra. Và cũng chính vì biết quá rõ, cô lại không thể ngăn cản nó.

Thanh kiếm của anh giáng xuống từ phía sau đầu. Cô xoay người, chặn lại theo bản năng. Nhưng lực đạo lần này quá mạnh, cổ tay cô yếu đi vì vết thương cũ, khiến thanh kiếm rung lên dữ dội. Cô lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa. Cát dưới chân trượt đi. Hết lần này đến lần khác, cô bị đẩy lùi, như thể anh đang dồn cô vào một góc không có lối thoát.

Sarovan biết rõ. Biết rõ cơ thể cô không còn như trước. Biết rõ giới hạn của cô nằm ở đâu. Và anh ép cô đến tận cùng của giới hạn đó.

Lưng cô chạm vào bức tường đá lạnh lẽo.

Thanh kiếm trong tay cô run rẩy, lưỡi kiếm bị ép sát lên cổ. Chỉ cần anh tiến thêm một chút, trận đấu sẽ kết thúc. Nhưng thanh kiếm của Sarovan không chém xuống. Nó dừng lại, chỉ cách má cô một khoảng nhỏ.

Cô không hề nghĩ anh sẽ làm hại mình.

Anh chỉ nghiêng người, mượn bóng của bức tường để che khuất hai người khỏi tầm nhìn của khán giả. Trong khoảng tối ngắn ngủi ấy, bàn tay anh đưa lên, chậm rãi và cẩn thận, nâng tấm che mặt cô.

Khi lớp che được vén lên, ánh mắt anh chạm vào đôi mắt cô, nơi đang ngấn nước mà chính cô cũng không nhận ra.

“Sao em lại vào đây?”

“Có chuyện bất đắc dĩ.”

“Vậy trận vừa rồi cũng không phải Amet, mà là em?”

“…Amet bị đối thủ giở trò. Uống rượu rồi ngủ thiếp đi.”

“Amet bị hại, sao em lại ra trận?”

Giọng anh chùng xuống, không còn là giọng của một kiếm sĩ đang đối đầu với đối thủ, mà là giọng của một người đang cố kìm nén điều gì đó.

“Em biết ta đã mang tâm trạng gì khi đấu đến giờ không… với cái cổ tay thế kia.”

Sarovan ngửa đầu nhìn cổ tay cô. Chỉ một phần vết thương lộ ra, nhưng với anh, như vậy đã là quá đủ.

Ngay lúc đó, cô cũng nhìn thấy cổ tay anh.

Lớp vải trắng quấn quanh đã nhuốm màu máu khô. Vết máu không còn mới, nhưng đang lan rộng, thấm dần qua từng lớp băng, như thể vết thương bên dưới vẫn chưa hề ngừng lại. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng cô.

Thanh kiếm trong tay cô rơi xuống.

Âm thanh kim loại chạm cát vang lên khô khốc, giống như một tiếng kêu bị bóp nghẹt.

Cô vội vươn tay, muốn chạm vào cổ tay anh, muốn kiểm tra vết thương ấy. Nhưng Sarovan đã nhanh hơn. Bàn tay anh giật mạnh sợi dây đỏ buộc quanh hông cô.

“Chẳng lẽ đây là chiêu của em? Muốn giành chiến thắng cho gia tộc đến thế sao?”

“Trước mặt thì ngoan ngoãn chờ đợi, sau lưng thì lén lút ra trận để thua anh?”

“Không phải… không phải vậy…”

“Không phải?”

“Em không có ý định đấu với anh.”

“Ừ.”

Sợi dây quanh hông cô lỏng ra. Nhưng tất cả đã quá muộn.

Sarovan, người vừa cướp lấy chiến lợi phẩm của kẻ chiến thắng, lùi lại. Anh quay lưng, bước ra khỏi bóng tối của đấu trường, sợi dây đỏ trong tay trở nên nổi bật dưới ánh nắng.

Tiếng vỗ tay từ khán đài bùng nổ, đổ dồn về phía người chiến thắng cuối cùng. Tiếng trống vang lên, từng nhịp dứt khoát, khép lại trận đấu.

Từ xa, Kid chạy tới. Anh ta lướt qua Sarovan mà không dừng lại, nắm lấy tay cô, kéo cô đứng dậy bằng lực mạnh đến mức gần như thô bạo.

“Phải đi ngay thôi, tiểu thư.”

Cô bị kéo đi, gần như không có quyền phản kháng. Nhưng ngay cả khi bước chân đã rời khỏi trung tâm đấu trường, cô vẫn ngoái đầu nhìn lại.

Sarovan đang đứng đó, sợi dây đỏ được giơ lên về phía ban công nhà vua. Nhưng chính anh lại quay lưng với nó, như thể chiến thắng ấy không hề có ý nghĩa gì. Ánh mắt anh dán chặt vào cô và Kid, hàm răng nghiến chặt, đôi mắt tối lại, chứa đựng thứ cảm xúc mà cô không thể gọi tên.

Suốt quãng đường bị kéo rời khỏi đấu trường, cô vẫn không ngừng ngoái lại. Ánh mắt cô dừng lại nơi cổ tay anh. May mắn thay, không có thêm vết máu mới nào lan ra.

Gió thu khẽ thổi qua đấu trường, lay động sợi dây xanh và sợi dây đỏ buộc quanh hông anh. Hai màu sắc đối lập khẽ chạm vào nhau, rồi tách ra, không thiên về bên nào.

Giữa tiếng trống, tiếng reo hò, và âm thanh hỗn loạn của cả đấu trường, có một thứ khắc sâu vào tâm trí cô, không thể xóa nhòa.

Ánh mắt của Sarovan. Ánh mắt của một người vừa giành chiến thắng, nhưng không hề có niềm vui.