TeleTruyen

Chap 14

Cô cân nhắc hàng chục viễn cảnh khác nhau, từng cái đều mở ra con đường tăm tối nếu như lời tự giới thiệu của cậu thiếu niên kia là sự thật. Rốt cuộc, cô chọn cách phủ nhận. 

Ở một nơi mà tin tức về vị hôn phu được đức vua chỉ định đã lan khắp các thành lũy, trở thành đề tài bàn tán từ chợ búa đến yến tiệc, thì hẳn chẳng khó gì để một kẻ nào đó mượn danh nghĩa ấy nhằm che giấu thân phận thật sự. Nghĩ như vậy, lòng cô bớt đi một phần run sợ, dù vẫn còn chênh vênh như đứng bên bờ vực.

Thế nhưng, khi đoàn tùy tùng của gia tộc Reigro xuất hiện—những người đàn ông cao lớn, áo choàng ướt sũng, hối hả che chở và kính cẩn đưa cậu thiếu niên rời khỏi mái hiên—tất cả ảo vọng của cô tan biến trong chớp mắt. 

Rõ ràng, họ đã lục tung cả khu rừng và khu chợ để tìm cho bằng được công tử của mình. Bà nội cô chỉ còn biết vội vã mời họ vào sưởi ấm, mời trà cho phải lễ, nhưng họ một mực từ chối, giữ lễ nghi không sứt mẻ. Chỉ cúi đầu, chỉ cảm tạ, rồi rời đi trong một trật tự hoàn hảo đến mức để lại sau lưng khoảng trống lạnh lẽo như chưa từng có ai xuất hiện.

Cũng chính lúc đó, cô buộc phải thừa nhận: mình vừa gây ra một sai lầm không thể cứu vãn.

Sau khi nghe cô run rẩy kể lại mọi chuyện, bà nội không nói một câu “sẽ ổn thôi”, cũng chẳng nặng lời trách mắng. Chính sự im lặng ấy mới khẳng định: việc này đã vượt quá mọi giới hạn. Không còn là chuyện có thể răn dạy hay trách phạt, mà là một vết thương đã ăn sâu, để lại hậu quả khó lòng gột rửa. Ngay tại chỗ, cô chỉ muốn tìm một chén độc dược mà nuốt cạn, kết liễu tất cả trong lặng im.

Càng cảm thấy bản thân không gánh nổi, cô càng nảy sinh những ý nghĩ hèn nhát. Cô tự nhủ, lỗi lầm này thuộc về mình. Nhưng điều khiến cô căm ghét chính mình không phải chỉ là sự vụng dại, mà còn là nụ cười kia. Nụ cười lịch thiệp đến giả tạo, nhưng dường như đã được sắp đặt từ trước—nụ cười mà Sarovan cố tình để lại, hẳn bởi cậu đã đoán trước sự hỗn loạn sẽ nổ ra.

“Aranes!”

“Thưa mẹ.”

Giọng gọi lạnh lùng khiến cô giật mình bừng tỉnh. Người hầu nhận lệnh lập tức đưa cô trở về bản dinh. Bộ dạng cô—quần áo ướt nhẹp, mái tóc rũ rượi vì mưa—đủ để báo trước một trận trách mắng không thể tránh khỏi.

Vừa bước vào phòng thay đồ, cô bắt gặp cảnh tượng hỗn độn: từng hàng váy áo được lựa chọn sẵn, xếp la liệt như một trận chiến trang phục. Mẹ cô, vừa ra lệnh cho hầu gái vừa thở dài, dường như không còn thì giờ để nổi giận.

“Mái tóc này… bỏ đi thôi. Sao con lại đi lang thang dưới mưa? Người hầu đi cùng đâu cả rồi?”

Giọng trách móc xen lẫn lo lắng, bà không đợi cô trả lời mà ra hiệu cho hầu gái bắt tay ngay vào việc. Một vài người mang hết váy áo trong tủ ra, từng bộ một được ướm thử lên người cô, trong khi những đứa nhỏ hơn thì loay hoay gỡ từng lọn tóc cứng đờ vì nước mưa. Aranes vẫn đứng đó, thất thần như một khúc gỗ.

Từ lúc nghe cái tên “Sarovan” vang lên trong khu vườn, cô đã như bị rút sạch sinh khí, không còn sức để cưỡng lại vòng xoáy tất bật quanh mình.

“Aranes.”

Cô chỉ khẽ liếc mắt, chẳng đáp nổi lời nào. Khi bộ váy cuối cùng được chọn ra, mẹ cô nhẹ nhàng mở những hàng khuy ngọc trai, giọng bỗng trầm xuống:

“Ta chỉ nhờ con một điều thôi.”

“… Một điều?”

“Xuống gặp khách khứa cho tử tế. Không được gây chuyện. Ở đó có cả vị hôn phu của con.”

Nếu việc bà lo lắng gọi là “gây chuyện”, thì so với cái sai lầm khủng khiếp mà cô vừa mắc phải hôm nay, quả thực chỉ như trò đùa trẻ con. 

Dường như chẳng ai biết sự thật rằng Aranes từng coi vị hôn phu là một tên hầu, rồi kéo lê cậu ấy dưới cơn mưa như một con chó hoang. Cô chỉ còn biết cúi gằm đầu, giấu đi ánh mắt đầy nhục nhã. Chính dáng vẻ ấy lại khiến mẹ cô thoáng chùng lòng, trong đáy mắt ánh lên một nỗi thương cảm khó giấu.

Bàn tay bà chậm rãi, dịu dàng, như đang vuốt một tấm nhung quý hiếm, khẽ nâng cằm con gái lên.

“Con đừng quá ủ rũ. Đừng lo. Cuộc gặp chính thức sẽ là ngày mai. Hôm nay chỉ là lời chào hỏi, chẳng có gì đáng sợ đâu.”

Lời trấn an đơn giản ấy lại khiến đôi mắt Aranes ứa nước. Cô hiểu rằng, dưới bếp và trong nhà kho, lũ hầu gái và đầu bếp đang quay cuồng như thể giữa chiến trường. Cuộc viếng thăm không báo trước của khách quý đã phá nát toàn bộ những chuẩn bị mà mẹ cô đã sắp đặt kỹ càng. 

Bữa tiệc lẽ ra chỉ tổ chức sau năm ngày nữa, nay buộc phải dựng vội, đến mức những món rau muối còn chưa ngấm vị cũng phải bày ra như đặc sản.

Aranes chợt nhận ra: chính bản thân cô, với mái tóc rối bời vì mưa và gương mặt thất thần, cũng chẳng khác gì món rau non kia—một thứ còn quá sớm đã bị ép dọn lên bàn tiệc.

“Aranes, sao mặt con tái nhợt thế này? Con đang run à?”

“… Không ạ…”

Chỉ cần Sarovan – hay bất luận cái tên nào mà cậu ta muốn khoác lên mình – hé môi thốt ra một lời, thì việc tìm ngay một nấm mộ vội vã để tự chôn vùi có lẽ là lựa chọn an toàn nhất đối với cô. 

Còn đám tùy tùng kia, những kẻ đã cày nát cả thành chỉ để truy tìm tung tích công tử nhà mình, liệu miệng lưỡi chúng có thể giữ kín được bao lâu? Sự thật, một khi đã lộ diện, sẽ chẳng có gì đủ sức níu giữ.

“Thay váy cho con bé. Khi tóc đã khô tạm thì đưa con bé xuống gặp khách.”

“Vâng, thưa phu nhân, người cứ yên tâm.”

Người mẹ không nán lại lâu. Bà chỉ lựa trong hộp ngọc một mặt dây chuyền nhỏ, cẩn thận trao vào tay cô rồi xoay người rời đi. Bóng lưng bà khuất dần sau tấm rèm, dáng vẻ vẫn ung dung, nhưng trong từng bước lại chất chứa một thứ gì đó khó diễn tả, như thể cả niềm tin lẫn sự lo âu cùng lúc gửi gắm cho cô.

“Tiểu thư, chúng em dùng sợi ruy băng xanh lục này buộc tóc nhé.”

Một thị nữ dè dặt lên tiếng, đôi tay đã chạm vào suối tóc rối tung của cô.

“Xin mời tiểu thư ngồi xuống. Để xõa thế này e rằng sẽ nặng nề, nếu buộc lại thì sẽ thanh thoát hơn.”

Lời nói nhẹ nhàng, tận tâm ấy, lẽ ra phải khiến cô thấy biết ơn. Thế nhưng dây thần kinh vốn đã căng đến cực hạn bỗng chốc đứt phựt. 

Cô đưa hai tay ôm lấy mặt, bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào, lạc lõng như tiếng thú bị thương:

“Ta… điên mất rồi…”

“Tiểu thư?”

“Xong đời rồi…”

Thị nữ giật thót, ngỡ mình vừa phạm sai lầm nghiêm trọng, vội vàng tháo những lọn tóc vừa cài, trả chúng về nguyên trạng. Cử chỉ ấy tuy vụng về, nhưng chỉ càng khiến công việc kéo dài gấp đôi.

Trong gương, dung nhan của cô dần được chỉnh sửa lại, từng lớp từng lớp, nhưng càng hoàn thiện thì lại càng giống một tấm rèm ướt đẫm, trĩu nặng, chẳng còn sức để che giấu. 

Mỗi khi nghĩ tới cơn thịnh nộ mà mẹ sẽ nuốt trong im lặng, hay sự thất vọng nặng nề từ cha, quyết định kế tiếp của cô trở nên rõ ràng: không bỏ trốn mù quáng, cũng không tạo thêm bất cứ vết nhơ nào nữa.

Nén chặt những run rẩy trong ngực, cô gật đầu. Bàn tay thị nữ run lên khi buộc sợi ruy băng xanh lục vào mái tóc. Có lẽ đây chính là lần điểm trang cuối cùng của đời cô – ít nhất là của một phần đời cũ, trước khi mọi thứ sụp đổ.

Ngoài kia, trong lúc đại sảnh chính còn đang sửa soạn, khách khứa được mời tạm sang một phòng ăn nhỏ ở tầng một. Đó vốn là nơi có tầm nhìn đẹp, nhưng mưa gió xám xịt đã buộc cửa sổ phải đóng chặt, cướp đi hết vẻ quyến rũ. Hai gia tộc ngồi đối diện nhau trong bầu không khí nặng nề, chờ nhân vật chính xuất hiện để phá vỡ sự căng thẳng âm ỉ.

Và rồi nhân vật ấy – chính là cô – lại bước đến với gương mặt tái nhợt, chẳng khác gì sắc lông ướt xám của loài chim bói cá sau cơn bão. Bên cạnh, một hầu gái thấp giọng lo lắng hỏi, dường như sợ cô sẽ gục ngã ngay trước thềm cửa:

“Tiểu thư, bọn em mở cửa được chưa?”

Đứng trước cánh cửa gỗ nặng nề, nơi bên trong vang lên tiếng trò chuyện xen lẫn sự chờ đợi, cô bị buộc phải dừng lại. Dù chỉ một thoáng ngắn ngủi, nhưng trái tim trong lồng ngực cô như muốn xé toang ra. Người ta có thể dễ dàng nói bằng miệng rằng mình đã từ bỏ, nhưng sự run rẩy trong từng thớ cơ thể lại chẳng thể nào giấu nổi.

“Cứ mở đi.”

Kéo dài thêm chỉ càng khiến cả cô lẫn thị nữ thêm khốn khổ. Cô đặt tay lên chiếc vòng choker, khẽ siết lấy mặt dây chuyền lấp lánh như thể cầu xin nó ban cho một mẩu hy vọng, rồi dấn bước qua ngưỡng cửa.

Người hầu mở cửa, nghiêng người nhường lối. Và ngay lập tức, mọi ánh mắt trong căn phòng đều đổ dồn về phía cô.

“Trễ rồi đấy.”

Giọng người mẹ vang lên, sắc lạnh mà điềm tĩnh. Bà chủ trì buổi tiệc, sắp xếp hai chiếc bàn dài song song để khỏa lấp khoảng trống trong căn phòng chật hẹp. Bên trái là người nhà Ludig – ngoài mẹ ra còn mấy anh chị em. Dù ít ỏi, nhưng chỉ cần nhìn thấy vài gương mặt quen thuộc, gánh nặng trong ngực cô cũng vơi đi một phần nhỏ bé.

Một chỗ ngồi đã được để trống, lộ liễu đến mức không thể nhầm lẫn: ngay bên cạnh em út Aronis, tận cuối bàn, và chính diện với vị khách đối diện. Ấy là sự sắp đặt cẩn trọng của mẹ cô, buộc mọi thứ phải diễn ra trong một khuôn khổ hoàn hảo.

“Chào đi, Aranes. Đây là…”

Cha vắng mặt vì đi tuần tra, nên cả việc chủ trì buổi yến và giới thiệu hai bên khách quý đều đổ dồn lên vai mẹ. Bà vừa cất lời định mở đầu thì một người đàn ông ở thượng tọa phía đối diện bỗng bật dậy, giọng sang sảng đến mức át cả bầu không khí vốn đang nặng nề:

“Phu nhân Ludig! Trời đất ơi, sao bà chẳng báo trước cho ta biết tiểu thư đây lại đáng yêu đến thế này?”

Bàn của nhà Reigro chỉ có ba người: một gã đàn ông ôm chặt chén rượu, một nữ pháp sư trẻ tuổi trầm mặc, và cậu thiếu niên – vị hôn phu. 

Chính gã đàn ông vừa cất tiếng ngợi ca ấy lại mang diện mạo chẳng lấy gì làm dễ chịu: đầu trọc bóng loáng, bụng phệ đến nỗi vạt áo rộng thùng thình cũng chẳng giấu nổi, gương mặt thì dữ tợn như loài linh miêu rừng. Dáng vẻ phô trương, giọng điệu lè nhè, tất cả đều khiến cô thấy xa lạ và bất an.

“Không cần lễ nghĩa đâu, thưa tiểu thư, cứ ngồi thoải mái đi. Chiếc ruy băng xanh trên tóc thật đáng yêu. À, hay là màu lục nhỉ?”

Chỉ một câu nói bỏ qua màn chào hỏi cũng đủ để nhận ra ông đã ngà say. Ông vừa nói vừa với lấy một chai rượu mới, để mặc những lời thừa thãi rơi vãi khắp bàn. Cô muốn bỏ ngoài tai, nhưng tai lại không sao tránh khỏi.

“Ngồi xuống đi, Aranes.”

Người mẹ, vốn cao ngạo như thiên nga trắng, nay cũng đành hạ giọng chiều theo khách. Cô, kẻ chẳng được phép gây thêm chuyện, chỉ lặng lẽ ngồi vào chiếc ghế hầu gái kéo ra. Ngoài sự khó chịu vì vạt váy bị dúm dưới đùi, cô chẳng dám tỏ ra bất cứ phản ứng nào.

Thế nhưng, vị trí ngồi ấy đã vô tình buộc cô phải đối diện trực diện với cậu thiếu niên – vị hôn phu. Và quả nhiên, ánh mắt của cậu cũng lập tức hướng về cô. Nụ cười khẽ khàng nở trên môi cậu, có lẽ để biểu thị niềm vui khi được gặp gỡ, nhưng đối với cô, thứ khiến cô chú ý nhiều hơn cả lại chính là bộ y phục cậu đang mặc.

Áo sơ mi cùng chiếc áo khoác kia rõ ràng là mượn từ Amet. Hai người đồng trang lứa, nhưng dáng vóc cậu cao lớn hơn nhiều, khiến quần áo trở nên chật chội, ôm cứng lấy bờ vai và ngực, lộ ra một sự gượng gạo khó che giấu. Nhận ra điều đó, cô thấy trong ngực mình dấy lên một cảm giác kỳ lạ – vừa xấu hổ, vừa chua xót.

“Vậy giờ, khi nhân vật chính cũng đã đến, ta có thể tiếp tục bữa tiệc chứ, thưa phu nhân? Món phô mai sữa dê này quả thực tuyệt hảo. Ta còn muốn xin bí quyết làm nó nữa kia!”

“Ngài khen thế, tôi rất vinh dự. Nhưng bí quyết thì tốt nhất nên hỏi thẳng chủ trang trại.”

“Ha ha, trời ơi, phu nhân còn biết đùa một cách tao nhã nữa!”

Người mẹ của cô, dẫu bình thường kiêu hãnh, lúc này cũng phải duy trì phép xã giao, trò chuyện cùng ngài Bert – cái tên vừa tự xưng là hiệp sĩ ấy. Họ nói về kinh tế của Ludergeros, về các mối giao du chính trị, xen lẫn tiếng cười giả lả. Trong khi đó, phần còn lại của bàn tiệc chìm trong im lặng: một nữ pháp sư được mời cho đủ nghi thức, vài đứa trẻ Ludig còn chưa trưởng thành, và một sự tĩnh lặng ngột ngạt như phủ trùm.

Ngài Bert – hói đầu, phệ bụng – huyên thuyên không dứt. Thỉnh thoảng, ông buông ra đôi ba câu nghe như tin tức trọng yếu: nào là lệnh ủy thác trực tiếp từ đức vua, nào là ý chỉ muốn kết nối hai gia tộc. Nhưng trong mắt cô, tất cả những lời ấy chỉ giống một con mèo rừng già khoác lác, mượn danh vua ban để thỏa chí tiêu dao tại Ludergeros.

“Thưa phu nhân, thú thật mà nói, chẳng phải đôi trẻ kia trông đẹp đôi đến nao lòng sao?”

Ông cất lời, cố tình đẩy ánh nhìn của cả bàn tiệc dồn lên cô và Sarovan. Trên bàn, ngoại trừ Arox – người duy nhất đã gần đến tuổi trưởng thành – còn đủ sức gượng gạo đáp lời để giữ cho không khí khỏi đứt đoạn, thì tất cả đều im lìm.

Cô thì khác. Đôi tay đang vô thức xé vụn ổ bánh mì, từng mảnh rơi vãi trên đĩa, mà lòng bàn tay thì căng cứng đến trắng bệch. Khuôn mặt cô như đông cứng, không thể nào thả lỏng.

“Quả thực, có lẽ đức vua đã lo lắng hơi thừa. Giá mà phu nhân Reigro không lâm bệnh trên đường, thì hẳn hôm nay đã là một cuộc gặp gỡ đầy lãng mạn, đúng không nào?”

Thế nhưng, thay vì có sự hiện diện đầy đủ của gia chủ lẫn phu nhân nhà Reigro, chỉ một mình chàng trai kia ngồi đó, trầm lặng đến mức dường như không hề thuộc về những lời bàn tán xoay quanh mình. 

Dù câu chuyện đã chạm thẳng vào chủ đề nhạy cảm nhất – hôn sự, danh dự và thân phận của chính cậu – thì gương mặt ấy vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, chỉ chăm chú vào việc cắt miếng thịt trên đĩa. Không một thoáng lúng túng, không một cử chỉ nào hé lộ nội tâm. Chính sự điềm tĩnh đó khiến cô càng thêm bồn chồn, như thể trong khoảnh khắc này, chỉ mình cô mang cả sự hoảng loạn thay cho hai người.

“Nhưng rồi thì sao chứ? Chẳng phải tất cả đều là ý chỉ của thần Janes hay sao? Chắc hẳn Ngài đã sắp đặt hết thảy rồi.”
Ngài Bert vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt, cái lưỡi không bao giờ biết ngừng nghỉ. Giữa bàn tiệc, nơi mọi người chỉ muốn tập trung ăn uống, lão lại càng làm bầu không khí trở nên nặng nề, vừa ngà ngà men rượu vừa như muốn khơi ra điều gì đó.

“À mà… y phục của cậu có vẻ khác lúc mới đến thì phải?”

Và cuối cùng, câu hỏi chẳng ai mong đợi cũng được thốt ra, như một mũi dao lạnh lẽo dí sát vào cổ cô. Trong khoảnh khắc ánh mắt sáng quắc của ngài Bert lướt tới, chàng trai khẽ đặt dao nĩa xuống bàn, sẵn sàng trả lời với nụ cười dịu dàng, hoàn hảo đến mức khó ai có thể bắt bẻ. 

Cô biết rất rõ: chỉ cần để cho sự thật bật ra, danh dự nhà Ludig sẽ lập tức rơi xuống bùn đất, bị người đời dè bỉu. Và bản thân cô – đứa con gái vốn chỉ được phép ngồi đó như một món đồ để ngắm nhìn – sẽ không tránh khỏi cơn thịnh nộ của mẹ, thậm chí còn có thể mất mạng ngay trong đêm nay.

“Xin thứ lỗi…”

Cô buột miệng, chen ngang ngay khi môi chàng trai chỉ vừa chớm mấp máy. Không khí quanh bàn tiệc khựng lại một nhịp. Bert cau mày, mẹ cũng hơi nghiêng đầu về phía cô, ánh mắt nặng như đè bẹp lồng ngực. 

Ngay chính cô cũng thấy tim mình đập thình thịch, hoảng loạn đến mức ngôn từ như rời rạc, thế nhưng vẫn phải cắn chặt răng để không cho giọng nói run rẩy quá lộ liễu.

Trong giây lát, trí óc vốn quen lười nhác, an phận bỗng bừng tỉnh, xoay chuyển như một cỗ máy tuyệt vọng chỉ để cứu chủ nhân thoát hiểm. Cô hít vào thật sâu, khẽ nghiêng đầu như thể chỉ vừa chợt nảy ra một nhận xét vu vơ, nhưng giọng nói lại rõ ràng, rành mạch đến từng chữ:

“Bộ y phục ấy… trông thật hợp với cậu.”