TeleTruyen

Chap 15

Ngày hôm đó, cô học được một điều giản đơn mà lại thấm thía: trí óc nếu để quá lâu không động đến, sẽ phủ bụi, ì ạch như một cánh cửa gỉ sét không còn dễ dàng xoay bản lề.

Lời khen ngốc nghếch vừa thoát khỏi môi, lơ lửng giữa bầu không khí nặng nề, chẳng có lấy một ai hưởng ứng. Sự im lặng kéo dài như một sợi dây căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ cần một hơi thở mạnh cũng đủ làm nó đứt tung.

Chỉ có cậu – người duy nhất hiểu rõ bối cảnh phía sau câu nói vụng về ấy – mới khẽ thay đổi nét mặt, như chút lay động nơi mặt hồ tĩnh lặng.

Cô vốn định im lặng mãi, nhưng đã lỡ để lời bật ra thì nào còn cách nào rút lại? Trong lòng cô thoáng chùng xuống, bởi hình ảnh cậu phải thay y phục vì trò dại dột của mình vẫn ám ảnh. Cảm giác ấy giống như một hòn đá nhỏ rơi tõm xuống đáy tim, để lại từng vòng gợn mãi không chịu tan.

Khi cô còn chưa kịp tìm đường thoái lui, cậu bỗng phá tan khoảng lặng bằng một nụ cười, nhẹ nhàng nhưng vững chãi, như thể muốn che chở cho sự vụng về kia.

“Cảm ơn cậu.”

Chỉ một câu đáp, ngắn gọn mà đủ đầy, vừa khớp với sự lúng túng, lại vừa tròn trịa đến mức khiến cô không thể nào phản bác.

“À… vâng.”

Câu trả lời rời rạc, lạc lõng, khiến chính cô cũng thấy đôi tai mình nóng ran. Nhưng thay vì ngẩng lên, ánh mắt cô lại trượt xuống chiếc đĩa trước mặt cậu: miếng thịt được cắt đều tăm tắp, ổ bánh mì xếp gọn gàng, nhưng tất cả vẫn nguyên vẹn, chưa hề chạm môi. Hóa ra, từ đầu đến giờ, cậu chỉ giả vờ ăn uống để giữ phép lịch sự. Những chi tiết nhỏ nhặt ấy – cái gượng gạo kín đáo mà tinh tế – bám lấy tâm trí cô, dấy lên một nỗi khó chịu mơ hồ, vừa thương cảm vừa bất an.

“Có vẻ như tiểu thư đã phải lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên, tiểu thư Aranes.”

Lời ngài Bert vang lên, kéo cô ra khỏi dòng suy nghĩ. Giọng Ngài rền rĩ, lẫn men rượu, ngụ ý đến mức khiến cả vành tai cô muốn bốc lửa.

Nếu không phải vì câu nói vô duyên ấy, tâm tình cô có lẽ đã nhẹ nhõm hơn nhiều. May thay, mẫu thân cô – người vốn khắt khe từng lời – chỉ coi đó như một trò vụng về nhằm làm vừa lòng khách, nên chẳng những không trách phạt mà còn khéo léo chuyển hướng câu chuyện, như thể vỗ nhẹ một bàn tay lên mặt nước đang gợn sóng.

“Chồng ta sẽ trở về trong hai ngày tới. Liệu đoàn người nhà Reigro cũng đến cùng lúc chăng?”

“À, chuyện ấy thì tôi không dám chắc… Có lẽ còn muộn hơn. Phu nhân Reigro bệnh tình khá nặng.”

Ngài Bert nhún vai, nói với vẻ hờ hững, như thể chuyện bệnh tật của một phu nhân chẳng đáng để bận tâm. Nhưng ghép từng mảnh vụn trong lời ông, cô cũng kịp nhận ra nguyên do: để kịp lịch trình, đoàn người đã ép tốc hành, khiến phu nhân Reigro lâm bệnh sốt nặng, buộc phải dừng chân ở một ngôi làng gần đó. Vì vậy, gia chủ nhà Reigro quyết định tách đoàn, chỉ để Bert cùng cậu trai khỏe mạnh kia tiếp tục hành trình đến Ludergeros.

Tin tức đến nhanh như cánh quạ mang điềm báo, khiến mẫu thân cô, vốn chuẩn bị cho một cuộc đón tiếp trong vài ngày tới, nay rơi vào thế bị động. Đồng thời, tin ấy cũng đủ để khiến phụ thân cô, đang đi tuần tra xa, buộc phải sớm quay về.

Chỉ từ khoảnh khắc ấy, cô mới bắt đầu nhận ra rõ hơn về cậu: công tử nhà Reigro – người biết giữ lễ, biết im lặng, biết giấu nỗi lo của mình dưới vẻ điềm tĩnh khó lay chuyển. Khác hẳn với bản tính hấp tấp, bồng bột của chính cô. Mẫu thân cậu bệnh nặng, nhưng trên gương mặt cậu không hề lộ một nét rối bời, chỉ lặng lẽ ngồi đó, kiên định như mặt hồ phẳng lặng dưới trời bão.

“Phu nhân.”

Giọng cậu vang lên, trầm ấm nhưng kiềm chế. Cô giật mình, tim đập mạnh, bởi người vừa lên tiếng chính là kẻ suýt khiến cô mất mặt bằng chuyện y phục. Mẫu thân cô liếc qua đĩa thức ăn còn nguyên vẹn trước mặt cậu, rồi dịu dàng hỏi, như để thử dò xét:

“Ngài muốn thêm chút gì nữa không?”

“Không, đủ rồi ạ. Món ăn cũng rất ngon.”

“Xem ra ngài ăn khá ít.”

“Thức ăn chẳng thiếu, chỉ là đường dài khiến con mệt mỏi… thêm nữa, nỗi lo cho mẫu thân vẫn còn đó.”

Chỉ một lời đáp, vừa khiêm nhường vừa khéo léo xoay chuyển, đủ để phu nhân Ludig không thể trách cứ, lại càng không thể hỏi thêm gì khác. Thay vào đó, bà chỉ mỉm cười, nụ cười mà trong lòng cô biết rõ là sự thừa nhận. Quả thật, cậu trai này không chỉ biết giữ lễ, mà còn biết cứu nguy, khéo che giấu cả sự lo lắng của mình trong từng câu chữ.

Cô cúi đầu, gượng gạo cắm nĩa vào quả trứng, nghiền nát lòng đỏ mềm mịn như để giải tỏa nỗi căng thẳng trong ngực. Nhưng rồi, một ánh nhìn bất chợt khiến toàn thân cô rùng mình. Ngẩng lên, cô bắt gặp đôi mắt cậu trai ấy – nụ cười thoáng qua, khẽ nghịch ngợm, như muốn trêu chọc nhưng cũng dịu dàng đến lạ lùng. Định mệnh thay, đó lại là vị hôn phu.

“Nhân tiện, phu nhân…”

Mẫu thân cô lập tức đặt dao nĩa xuống, giữ nguyên nụ cười điểm tĩnh trên môi, ánh mắt chăm chú chờ đợi điều sắp được thốt ra. Cậu, với gương mặt trong trẻo, không chút ác ý, mở lời bằng giọng điềm nhiên như gió thoảng:

“Phu nhân có biết một thiếu niên tên là Ger không ạ?”

“Ger…?”

Mẫu thân cô khẽ cau mày, thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi tưởng như chẳng hề liên quan đến mạch chuyện. Bà vốn đã chuẩn bị sẵn cho hàng loạt vấn đề khó đoán – từ chính trị, hôn sự, đến nghi thức xã giao – nhưng tuyệt nhiên không phải cái tên thình lình ấy. Câu trả lời rốt cuộc lại phát ra từ Arox, người ngồi kề bên để phụ giúp bà:

“Con biết. Đó là con trai của người giữ ngựa trong chuồng.”

Công tử Reigro khẽ mỉm cười, khóe môi cong nhẹ như thể mang theo một tia nghịch ngợm ẩn giấu:

“À, ra vậy. Cậu ta từng cam đoan sẽ chăm sóc ngựa của con thật tốt, nên lòng con đã nhẹ nhõm đi nhiều.”

“Thì ra thế. Nếu vậy, cậu bé ấy xứng đáng nhận thưởng.”

Mẫu thân gật nhẹ, giọng điềm tĩnh nhưng không kém phần hài lòng.

Cậu lúc này mới nghiêng mình, dáng vẻ cung kính đến mức gần như không chê vào đâu được, giọng nói mang đầy vẻ trang trọng:

“Nếu được hai vị cho phép… liệu phần thưởng ấy có thể để con ban cho cậu ta không ạ?”

Cả căn phòng thoáng ngỡ ngàng. Chủ đề bất chợt rẽ sang một lối chẳng ai lường trước, nhưng điều lạ là không một ai tỏ ra khó chịu.

Ngay cả mẹ cô và Arox cũng chỉ trao đổi với nhau một cái gật đầu ngắn gọn. Đến cả Ngài Bert, kẻ từ đầu vẫn vờn quanh câu chuyện như con mèo rình mồi, cũng đổi sắc mặt, gật gù đầy tán thưởng:

“Quả là một quý ngài tinh tế.”

Trong khi đó, cậu vẫn giữ nguyên dáng điềm nhiên, để lại trên đĩa gần trọn phần thức ăn nhưng lại thoát khỏi tình thế khó xử một cách trơn tru, như một con rắn bóng mượt khéo léo lẩn qua kẽ đá. Ai nấy đều thấy cậu đáng kính. Chỉ riêng cô – kể từ khoảnh khắc cái tên Ger được nhắc đến – trong ngực lại dâng trào một cơn nghẹn ứ, đôi tay run rẩy đến nỗi chẳng còn giữ vững nổi chiếc nĩa bạc.

“Nessie…”

Nếu không có Aronis ngồi cạnh kịp thời nắm lấy tay cô, có lẽ bát súp trước mặt đã nghiêng đổ. Cô chưa từng một lần được gặp Ger, chỉ biết đến cậu ta qua những lời thấp thoáng, mơ hồ. Thế mà giờ đây, có kẻ ung dung đòi ban cho cậu ta một phần thưởng, như thể muốn phủi sạch dấu vết của một sinh mệnh. Với cô, đó chẳng khác nào một sự sỉ nhục trần trụi.

Ánh mắt cậu lúc ấy – kẻ đã khéo giữ cho bầu không khí ấm áp suốt cả buổi bằng nụ cười – bỗng lướt ngang cô. Cái nhìn hời hợt, sáng trong như chẳng mang chút bụi trần, lại khiến cô giật mình. 

Khi nhận ra bàn tay mình đang siết chặt lấy nĩa như một món vũ khí, trái tim cô run lên, vừa phẫn uất vừa hổ thẹn. Và điều cay đắng nhất: gương mặt cậu thoáng lộ vẻ thích thú, như đang chứng kiến một đứa trẻ nổi cơn bướng bỉnh, vụng về mà chẳng biết tự kìm chế.

“Cái gì… hắn…”

“Nessie.”

Tiếng thì thầm răn đe của Aronis vang lên, bàn tay em ấy ghì chặt cổ tay cô, sức nắm mạnh mẽ mà kiên định. Trong đôi mắt dịu dàng kia, cô đọc được cả nỗi lo lẫn cảnh báo: rằng chỉ một lời lỡ dại, cô sẽ gây ra chuyện không thể vãn hồi.

“Lời nói, hãy cẩn trọng, Nessie.”

Câu ấy vang lên trong đầu cô như một hồi chuông. Nhưng dù có cố nén, trong lòng cô vẫn sôi sục. Đĩa thức ăn còn nguyên vẹn trước mặt cậu đã nói lên tất cả: cậu chưa từng thực sự động đến, chỉ dùng những lời khéo léo và dáng vẻ đoan trang để thêu dệt nên một lớp màn che mắt. Với gương mặt trong sáng như thiên thần, Sarovan chỉ bằng dăm ba câu chuyện phiếm đã khiến mọi người quanh bàn trao cho cậu niềm tin tuyệt đối. Từng thái độ, từng nhịp thở, từng cái nghiêng đầu – tất cả đều khéo léo đến mức ngay cả cô, kẻ ôm ấp ác ý, cũng suýt bị lay động.

Đến khi bữa tiệc kết thúc, cô mới nghe Amet – người anh trai luôn khắt khe, lạnh lùng trong mọi đánh giá – buông một câu khiến lòng cô chùng xuống:

“Vị hôn phu của em… quả là không tồi.”

Một lời khen, hiếm hoi, phát ra từ miệng Amet. Khen không phải vì nghĩa vụ, cũng chẳng vì lễ nghi, mà là sự thật cậu nhìn thấy. Điều ấy khiến cô càng thêm nghẹt thở. Bởi nếu ngay cả Amet còn bị thuyết phục bởi lớp vỏ ngoài tinh tế kia, thì ai sẽ tin lời cô? Ai sẽ tin vào linh cảm quặn thắt trong tim cô rằng đằng sau nụ cười kia không phải ánh sáng, mà là vực sâu?

Chỉ có kẻ ngốc mới để mất Ger một cách lặng lẽ như thế. Và cô biết, bằng tất cả trực giác đau nhói, rằng cậu trai ấy – kẻ thiên hạ vừa ca ngợi, vừa tin tưởng – chính là mối tai ương sẽ gieo rắc hiểm họa cho đời cô.

**************************

Tên của kẻ sắp trở thành vị hôn phu ấy là Sarovan Maita Reigro. Với bản tính né tránh mọi cuộc xã giao, cô chẳng hề biết gì về cậu ta. Thế nhưng, khi đoàn Reigro đã an vị trong thành, cô hiểu rõ: đây là cơ hội duy nhất để dò xét cậu – điểm yếu, tính cách, mục đích.

Chỉ hai ngày thôi, nhưng đủ để thế giới cô bị đảo lộn. Dưới cái cớ “ban thưởng”, cậu ngang nhiên biến Ger – cậu bé làm việc ở chuồng ngựa – thành kẻ phục dịch riêng. Điều ấy, trong mắt người khác có thể chỉ là sự hào phóng hay đùa vui, nhưng với cô, người duy nhất còn nhớ và nhắc đến Ger trong lời cầu nguyện hằng đêm, đó chẳng khác nào một sự sỉ nhục. Mẫu thân cô vốn dửng dưng, đã quên hẳn cái tên ấy từ lâu. Chỉ còn cô, lặng lẽ thắp hương khấn thầm, mong cậu bé ấy thoát khỏi bàn tay giam cầm kia.

Sarovan và cô, dẫu mang danh “vị hôn phu”, vẫn chưa hề có lấy một lần gặp riêng. Chính Bert, với cái cớ giám sát nhân danh hoàng gia, đã cắt đứt mọi cơ hội.

“Nếu không phải ở chốn công khai, dưới sự chứng giám của các bậc trưởng bối, thì là nguy hiểm.”

Lời ông nói, oái oăm thay, lại là điều duy nhất khiến cô thấy nhẹ nhõm.

Càng chua chát hơn khi mẫu thân lại tỏ ra mãn nguyện: nhờ một câu khen ngợi y phục thốt ra trong cơn hoảng loạn, cô đã “ghi điểm”. Bà nhìn cô bằng ánh mắt tự hào, như thể đứa con gái bất kham cuối cùng cũng biết cúi đầu, ngoan ngoãn.

Nếu duy trì được vẻ “ngoan ngoãn” ấy, bà tin những buổi học kiếm thuật cô khao khát sẽ không còn xa. Nhưng trong lòng cô, niềm phẫn nộ gặm nhấm từng mảnh.

“Tiểu thư, người đang nhìn gì vậy?”

“Bắt cóc.”

“Dạ…?”

Người hầu kinh ngạc, dừng tay giữa chừng khi chỉnh lại tấm ga giường, nhìn cô như thể cô đã mất trí. Nhưng dự điên rồ nào nằm ở cô? Kẻ điên rồ chính là hắn– kẻ ngoài kia, dắt theo Ger như dắt một con chó bằng sợi xích vô hình, lôi cậu bé đi theo từng bước chân, từng cái liếc mắt.

Đồng xu trên khung cửa sổ lại rơi xuống nền đá lạnh lẽo, rồi được đặt trở lên, rồi lại rơi xuống. Một nghi thức trẻ con, mê tín đến nực cười – như thể chỉ cần lặp lại đủ nhiều lần thì kẻ đáng nguyền rủa kia sẽ biến mất khỏi mắt cô. Nhưng đồng xu nào có sức mạnh? Bao nhiêu lần rơi xuống, bao nhiêu lần nhặt lên, Ger vẫn không thoát nổi bàn tay giam giữ của hắn.

Trong mắt thiên hạ, đó chỉ là cảnh tượng đẹp đẽ: một công tử quý tộc dịu dàng, một kẻ hầu mồ côi biết ơn. Nhưng với cô, mỗi bước chân thong dong dưới sương sớm, mỗi ánh mắt cố tình để lộ, đều là lời thách thức ngấm ngầm:

“Ngươi đã dám khiến ta ướt mưa, vậy ta cũng sẽ dùng Ger để khiến ngươi phải khóc.”

Hắn đặt Ger làm vật cược cho cuộc đấu mà chỉ mình cô hiểu. Nhưng với thân phận một tiểu thư quý tộc, cô làm sao có thể đường hoàng xông ra, giành lại cậu bé ấy? Huống hồ, chỉ mới hai hôm trước, phụ thân từ phương xa đã gửi lệnh: cô phải ngoan ngoãn ở lại trong phủ cho đến khi ông trở về. Ngay cả khu vườn của tổ mẫu cũng tạm thời cấm đặt chân đến. Mẫu thân thì bận bịu tiếp đãi khách quý, chẳng còn thời gian để lắng nghe một lời kêu ca của cô.

“Thưa tiểu thư…”

Tiếng gọi khe khẽ kéo cô về hiện tại. Khi quay lại, cô thấy người hầu gái rụt rè chỉ về phía cửa. Ở đó, kẻ khiến cô khốn đốn lần thứ hai đang chờ.

“Còn chưa thay áo ngủ, đứng đó làm gì vậy?”

Amet tựa nhàn nhã vào khung cửa, không mang theo sách như thường lệ, mà là một cây roi ngựa. Ánh nhìn cô phóng về phía hắn tràn ngập phản bội. Trong hai ngày qua, Amet Ludig chẳng còn là anh em, chẳng còn là bạn chí cốt. Anh đã trở thành tay sai ngoan ngoãn của công tử Reigro, một cái bóng đáng khinh không hơn không kém.

“Cút đi. Em chẳng muốn thấy mặt anh nữa.”

“Tại sao?”

Người ta ca ngợi Amet là kẻ có trí nhớ sắc bén, sách khó đến mấy cũng có thể nuốt trọn trong vòng ba ngày. Đã từng có một thời, giữa họ là những trận cãi vã tưởng chừng không đội trời chung, rồi sau đó lại làm hòa bằng vài câu nói vụng về.

Thân thiết đến mức, cô từng tin anh chính là chỗ dựa duy nhất trong lâu đài lạnh lẽo này. Nhưng giờ, anh đã đổi khác. Đổi đến mức khiến cô chẳng còn nhận ra. Những cuốn sách từng ôm chặt chẳng rời tay giờ bị vứt xó, thay vào đó là những chuyến rong chơi ngoài thảo nguyên cùng cái kẻ cô căm ghét nhất.

Và điều khiến cô đau đớn hơn cả là mỗi khi trở về, thay vì im lặng để cô được yên, anh cứ khăng khăng kể lể: Sarovan là người tốt, Sarovan đáng tin cậy. Từng lời anh nói như một lưỡi dao bén ngọt, từng nhát khía sâu vào lòng cô, rỉ rả thành nỗi nhức nhối không bao giờ lành.

Cô quay đi, nép vào ô cửa sổ, hy vọng sự im lặng và lạnh lùng của mình sẽ khiến anh bỏ đi. Nhưng Amet, bướng bỉnh như một đứa trẻ, vẫn cố chấp đứng lại, như thể muốn moi cho bằng được một phản ứng từ cô.

“Chẳng lẽ em khó chịu chỉ vì ta thân thiết với hôn phu của em?”

Giọng anh nghe ra vẻ ngạc nhiên, nhưng trong tai cô lại vang vọng như một lời giễu cợt.

“Em đã nói cả trăm lần là em ghét điều đó. Nhưng anh không nghe. Thế thì thôi. Muốn làm gì thì làm.”

Amet nhíu mày, song không rời đi. Ngược lại, cậu hạ giọng, dường như muốn nài nỉ:

“Ta chỉ lo cho em thôi, Nes. Nhà Reigro xưa nay chẳng có tiếng tốt đẹp gì. Ta phải tận mắt nhìn xem hắn có thật sự xứng với em hay không?”

[Lo lắng sao?]

Cô suýt bật cười. Nếu thật sự lo, sao anh lại ngày một thân thiết hơn với Sarovan? Sao anh có thể nhìn Ger—cậu bé gầy rộc đi từng ngày vì trò tiêu khiển độc ác ấy—mà vẫn làm ngơ? Sự “lo lắng” ấy chẳng qua chỉ là lớp vỏ mỏng che đậy cho một nỗi phản bội.

“Với lại…” Amet ngập ngừng.

Cô quay phắt sang, ánh mắt đầy khinh miệt. Trong lòng, cô đã chuẩn bị sẵn để đón thêm một lời tâng bốc nhạt nhẽo nữa về Sarovan. Nhưng lần này, giọng cậu thấp xuống, mang theo điều khiến cô bất giác sững lại:

“Hắn nói… hắn muốn biết nhiều hơn về em.”