TeleTruyen

Chap 16

Amet vốn chẳng phải kiểu người dễ buông lời dối trá. Cái cách anh thiên vị công tử Reigro một cách lộ liễu, cô hiểu, có lẽ chỉ là kết quả của khoảng trống quá lớn mà Arox—người anh cả—bỏ lại khi sang Học viện. Thiếu vắng một kẻ đồng trang lứa để sẻ chia, Amet tìm đến Sarovan như kẻ khát nước gặp dòng suối. 

Cô có thể hiểu niềm phấn khích ấy: sau ngần ấy năm, cuối cùng anh cũng bắt gặp một người có thể chuyện trò, có thể tranh luận ngang hàng. Nhưng điều cô không sao chấp nhận được chính là cái sự hứng khởi ấy lại dội xuống đầu mình, biến thành những lời khuyên nhủ dồn ép, khiến cô nghẹt thở.

“Cậu ta… rốt cuộc tò mò điều gì về em?”

Giọng cô lạnh lẽo, câu hỏi bật ra như lưỡi dao trượt trên thép, sắc đến mức cắt nát cả không khí. Vậy mà Amet dường như chẳng nhận ra, chỉ khẽ vung roi ngựa trong tay, đôi môi nhếch lên một nụ cười trêu chọc:

“Thì ra em cũng có lúc biết đỏ mặt cơ đấy.”

“Đỏ mặt? Anh bị khùng rồi sao?” 

Cô gằn từng chữ, nhưng anh vẫn thản nhiên như chẳng hề bị dao động.

“Cha sẽ sớm trở về thôi. Khi ấy, hai người sẽ có dịp trò chuyện đàng hoàng. Hoặc… nếu muốn, ta có thể thu xếp cho một buổi gặp riêng từ trước.”

“Không cần. Em muốn thay đồ. Anh mau ra ngoài đi.”

“Được thôi. Khó chiều thật.” 

Amet nhún vai, tưởng như mình đã làm tròn bổn phận, rồi quay lưng định bước ra. Cô, ngập trong thất vọng, chỉ còn biết thở dài liên tiếp, như thể hơi thở ấy có thể trút bớt gánh nặng trong lòng. Nhưng rồi, một tia ý nghĩ chợt lóe lên khiến cô bật dậy khỏi ghế.

“Amet!”

Người anh dừng chân, một tay bám lấy khung cửa, đôi mày chau lại. Cô lao tới, gấp gáp đến mức quên cả dáng vẻ thường ngày, chẳng màng giữ sự điềm tĩnh vốn được dạy phải có.

“Em muốn ra ngoài.”

“…Gì cơ?” 

Anh ngạc nhiên, xoay người nhìn cô.

“Không phải để gặp hôn phu. Chỉ để hít thở một chút thôi. Em sẽ quay lại ngay.”

“Ta chưa từng nói đến chuyện ấy. Nếu chỉ là vậy, hãy nhờ Arox. Anh ấy có thể…”

Một nụ cười chua chát thoáng qua môi cô. Arox? Người đang gánh vác công việc thay cha, ngày đêm vùi đầu vào giấy tờ, đến cả bữa cơm cũng chẳng yên ổn… cô làm sao có thể làm phiền thêm? Không. Thứ cô cần bây giờ không phải sự cho phép của một người quá bận rộn, mà là một lối thoát lặng lẽ, không ai hay biết. Nhưng Amet vốn nhát gan—hễ ngửi thấy mùi nguy hiểm là lập tức lắc đầu.

“Amet.” 

“Không được. Nếu còn lần chần, ta sẽ trễ mất. Ta đi đây, Nes.”

“Thế thì ít nhất… Hãy đưa em ra đến cổng.”

Cô biết rất rõ điểm yếu của anh: Amet, kẻ ương bướng đến đâu, cũng chẳng bao giờ chịu nổi dáng vẻ yếu đuối của một đứa em gái. Dẫu có tự ái đến mấy, cô hiếm khi dùng thủ đoạn ấy—một năm chỉ dăm ba lần. Nó hiệu nghiệm, nhưng đồng thời khiến Amet kiêu căng hơn bao giờ hết, và cô phải chịu đựng cái dáng vẻ ngạo mạn đó suốt nhiều tháng sau.

“Anh thì được phép rong ruổi trên lưng ngựa, còn em… đến cả một bông hoa dầm mưa cũng không thể ngắm sao?”

“…Em nói muốn đi xem hoa sao?”

“Em đã hứa với bà sẽ chăm sóc chúng. Nếu giờ mưa cuốn sạch, em làm sao có thể yên lòng? Cả đêm qua em mất ngủ vì lo sợ điều đó.”

Amet gãi đầu, ngập ngừng. Những điều “nữ tính” ấy, với anh, lại có sức nặng kì lạ—như thể chúng là thứ ngôn ngữ khác mà anh chẳng thể tranh cãi. Cô thấy buồn cười, thoáng nghĩ đến vị hôn thê tương lai của Amet: hẳn sẽ chẳng dễ dàng gì.

“Thật sự… chỉ đi xem hoa thôi?” 

“Vâng.”

Anh thở dài, nửa như đầu hàng, nửa như chấp nhận thêm một phiền toái. Nhưng cô biết, chỉ cần cô sảy chân trên bậc đá, chính anh sẽ là người đầu tiên lao đến, quấn băng quanh cổ chân cô.

Cô khoanh tay, khẽ nghiêng đầu, cố ý làm ra vẻ dễ thương. Một màn kịch nhỏ, chỉ cho hôm nay thôi—mai sẽ chôn vùi trong ký ức.

“Được rồi, ta nghe theo.”

Khoác hờ một tấm choàng mỏng bên ngoài bộ áo ngủ, cô bước ra khỏi phòng. Vai trò hôm nay của cô là đứa em gái ngoan ngoãn, dịu dàng, được anh trai dìu bước ra ngoài.

Amet, tâm trạng dường như phơi phới, vừa đi vừa buông lời ca ngợi ánh sáng chan hòa đang tràn ngập khắp dãy hành lang. Nhưng cô biết rõ: anh đâu có thật sự vui mừng vì mưa đã tạnh hay vì mặt trời cuối cùng cũng ló rạng. Tất cả chỉ là dáng vẻ mà một “người anh trai mẫu mực” phải bày ra khi đưa em gái đi dạo. Chính Amet cũng đang sống trong ảo tưởng riêng của hắn.

Và rồi, khi đến đoạn hành lang cuối cùng, anh dừng lại, buông một câu khẽ khàng, như thể cắt ngang tất cả ảo tưởng đó:

“Đến đây thôi.”

Đến chân cầu thang, anh buông tay cô ra. Cả hai bên đều có lợi: cô thoát khỏi ánh mắt dò xét của đám hầu gái, còn anh thì hưởng trọn sự chú ý ngưỡng mộ từ họ. Suy cho cùng, ai cũng đạt được điều mình muốn—thế thì chẳng cần bận tâm đến cảm giác tội lỗi nữa.

Amet đón lại cây roi và chiếc mũ từ tay cô, miệng cong lên nụ cười ranh mãnh. Như thể bị cuốn vào trò chơi “người anh dịu dàng”, anh đưa tay véo nhẹ má cô. Cô phải cố lắm mới kìm được cơn thôi thúc muốn cắn phập vào ngón tay ấy.

“Ta đi đây.”

“Đừng có ngã ngựa đấy.”

Anh bật cười lớn, hất cằm ra vẻ tự tin, rồi khe khẽ huýt sáo khi đội chiếc mũ lưỡi trai.

Cô dừng lại dưới mái hiên rộng nơi cổng thành, kiên nhẫn chờ đúng khoảnh khắc. Giả bộ như một tiểu thư mộng mơ, cô đứng lặng đón gió xuân, để mặc vạt áo choàng khẽ tung bay. Tiếng bước chân lũ hầu gái ôm giỏ giặt dần thưa thớt, rồi tan hẳn. Cô thầm xin lỗi họ—những người đã lặng lẽ bỏ qua mà không một câu hỏi. Và rồi, khi tiếng cánh cửa sau bật mở, xen lẫn tiếng ríu rít trò chuyện vang lên, cô biết: thời khắc mong đợi cuối cùng cũng đến.

Nắm chặt vạt váy ngủ viền đăng-ten, cô lao về phía cánh cửa nhỏ. Đó là lối đi dành cho gia nhân vận chuyển thực phẩm, chỉ mở trong những giờ nhất định và giờ đây, không còn một bóng người nào quanh đó. Tim cô đập thình thịch, bước chân gấp gáp, chạy vụt qua hàng tranh phong cảnh và những chậu cây dọc hành lang, như thể từng bức tường, từng cành lá đều đang dõi theo cuộc đào thoát liều lĩnh này.

Trong gang tấc, tay cô chạm tới nắm cửa. Cánh cửa bật mở, để lộ con đường lát đá ẩn mình sau tường phủ rợp hoa tử đằng. Chỉ một cú nhảy nhẹ, cô đã đặt chân ra ngoài, khép cửa lại sau lưng.

Con đường khuất trong bóng mát, yên tĩnh ngay cả giữa trưa nắng. Cô đưa tay lướt qua mặt gạch gồ ghề, từng bước dọc theo phiến đá, hít sâu hương gió xuân ngọt lành len qua khe tường. Đến trước gốc cây quen thuộc, cô dừng lại, áp tay lên vân gỗ, khẽ thì thầm như gửi gắm một lời cầu xin vô hình: mong mọi việc trôi chảy. 

Tấm choàng vướng víu được buộc gọn nơi thắt lưng. Từng bước thận trọng, cô đặt tay rồi đặt chân, leo dần lên cao.

Từ khi mới lên năm tuổi, cô đã quen trèo cây. Ngón tay biết bám vào đâu, mắt chỉ chăm chú tìm chỗ đặt chân kế tiếp—tuyệt đối không được ngoảnh xuống hay quay đầu lại. Trời quang sau mưa, gió mát luồn qua tóc, mồ hôi rịn nhẹ trên gáy. Cuối cùng, cô với tới cành cao nhất, rồi ngồi bệt xuống một nhánh to, thở hắt ra.

Từ đây nhìn xuống, bức tường hiện ra rõ mồn một. Nếu trèo qua, chỉ cần men theo là sẽ ra đến thảo nguyên, nơi ngựa mặc sức phi nước đại. Trong dải xanh mênh mông ấy, có thể Ger cũng đang rong ruổi đâu đó. Cô lia mắt tìm kiếm—và bắt gặp hai cái đầu ló bên bờ tường đối diện, cạnh đó là hai con ngựa.

“Đúng là xui thật.”

“Khó khăn đến mức ấy sao?”  

“Thương Ger đến mức ấy thôi.”

Tiếng cười khúc khích của hai kẻ ấy vang lên, hòa cùng tiếng vó ngựa. Amet và công tử Reigro—ai khác ngoài họ—đang thảnh thơi dạo bộ nơi thảo nguyên. Bên cạnh còn có gương mặt quen thuộc: đứa con gầy guộc của quản ngựa, kẻ từng luyện kiếm cùng Ger.

Bức tường kia, nếu nhảy xuống thì nguy hiểm. Nhưng nếu không vượt qua ngay lúc này, cô sẽ phải chờ đến sau bữa tiệc tối mai mới có cơ hội gặp Ger. Thời gian ấy đủ để mọi âm mưu của Reigro kịp bén rễ. Không, cô không thể trì hoãn thêm.

Cô dịch chuyển ra đầu cành, thử độ uốn dưới sức nặng của thân mình. Khi thấy an toàn, cô vươn người, tận dụng cành cong làm bệ đẩy để đặt chân lên thành tường. Gió thốc qua mang theo mùi hoa, cô tự nhủ trong lồng ngực dồn dập:

“Giống như trèo cây thôi… chẳng khác gì cả.”

Cô xoay người thật khéo, chuyển điểm đặt chân, khụy gối rồi đặt tay lên mép thành hẹp như sợi chỉ. Khi trút dần trọng lượng xuống, treo mình lơ lửng phía bên kia, một luồng lạnh buốt trườn dọc sống lưng cô như nhắc nhở: đây là ranh giới sinh tử.

[Xong đời rồi.]

Bức tường trơn nhẵn như đá mài. Không hõm, không khe, không một vết nứt để bám. Cô cố đổi chân, đảo gót hết hướng này đến hướng khác, nhưng không tìm nổi điểm tựa. Cái thành mà khi nãy cô ngỡ có thể vượt qua trong chớp mắt, giờ hóa ra tử huyệt, chỉ còn hai lựa chọn: rơi xuống, hoặc bị phát hiện trong tư thế treo lơ lửng.

“Ư…”

Ân huệ ban nãy – cánh cổng nhỏ mở hé, thân cây vững chãi nâng đỡ – dường như các vị thần Janes đã rút lại tất cả, để mặc cô chênh vênh. Giọng hét khàn khàn như tiếng quạ báo điềm dữ vọng lên, xé toang không khí: không còn sự cứu rỗi nào nữa.

“Tiểu thư!”

“Không được, tiểu thư!”

Tiếng hét của hai quản ngựa vang như nhát búa, làm sức lực nơi cổ tay cô mềm nhũn. Chỉ còn một điều an ủi: nếu điểm đến của cô là cái chết, ít nhất sẽ có hai nhân chứng biết cô đã cố gắng đến cùng.

“Tiểu thư Aranes!”

Ngón tay cô, bấu chặt vào mép tường, nở ra như bông hoa yếu ớt vừa hé. Gió thốc qua tai, lạnh như kim, kéo thực tại rời xa. Trong khoảnh khắc choáng váng, hình ảnh cuối cùng hiện lên trước mắt cô: một khoảng trời xanh tinh khiết, mênh mang, trong vồng như mặt hồ chưa kịp gợn sóng. Đó là khoảnh khắc cuối cùng cô kịp cảm nhận – trước khi tất cả rơi xuống im lặng.