TeleTruyen

Chap 17

Những ngọn cỏ dựng đứng cọ vào mu bàn tay, khiến làn da nhột nhạt như kim châm. Cô gắng mở mắt, nuốt ngược cơn choáng đang dâng. Cảnh vật vỡ vụn thành ba mảnh, rồi chập lại thành một bức tranh lạnh buốt: trên người cô phủ một chiếc áo khoác nâu sẫm—rõ ràng là của Amet.

Cổ chân nhói buốt như bị bẻ quặt, xương cổ ê ẩm tưởng chừng sắp nứt ra. Đôi giày biến mất, hẳn đã bị tháo để tiện cứu chữa. Dẫu vậy, so với tai họa tưởng chừng, vẫn có thể xem là may mắn. Nhưng cô biết rõ: chỉ cần một cái liếc của mẹ, hay ánh mắt tinh anh của Arox, dáng đi khập khiễng của cô cũng đủ lộ tẩy. Còn chiếc áo khoác kia—bằng chứng không thể chối—sẽ khiến bí mật trèo tường bị phơi bày.

“Amet…”

Tiếng gọi bật ra, nhỏ như kẻ thú nhận tội, run rẩy vỡ trong cổ họng. Nhưng cánh đồng cỏ trải dài chỉ có cô và hai con ngựa bị cột. Không thấy Amet, cũng chẳng thấy bất cứ người hầu nào.

Cô run rẩy nhặt chiếc áo khoác, khoác lên vai, rồi tập tễnh đứng dậy. Trời đã ngả chiều, sắc đỏ như máu tràn kín đường chân trời. Dưới hoàng hôn, cô lao đi, khập khiễng nhưng quyết liệt. Thứ khiến cô sợ không phải cơn đau, mà là ánh sáng đỏ đang tàn lụi. Nếu màn đêm buông xuống, Amet sẽ tan biến khỏi tầm mắt mãi mãi.

Còn lại chút hoàng hôn, cô gắng men theo con đường bí mật dẫn về thành. Lối ấy, ngày xưa Arox và Amet từng lén đưa cô qua, nên từng phiến đá, từng khúc rẽ cô đều nhớ rõ. Nếu ngựa còn cột gần đó, nghĩa là Amet chưa đi xa. Dù cha mẹ có nổi giận, cô cũng phải gặp Amet bằng được. Trước hết, để xin lỗi—vì đã lừa gạt, vì đã để anh tin cậy nhất tận mắt chứng kiến cảnh mình trèo tường ngã quỵ. Vết thương trên thân thể chẳng thấm gì so với nỗi nhục trong tim Amet.

Đến trước cánh cửa ngầm, cô vội phủi bụi đất khỏi bộ áo ngủ nhếch nhác. Vô ích—có những vết bẩn không thể che lấp. Đang định đẩy cửa, thì một giọng nói vọng ra từ bên trong.

Bước chân cô khựng lại theo bản năng. Nhanh chóng, cô kéo áo khoác che kín vai, như để che đi dáng vẻ bệ rạc. Trong đầu cô thoáng qua viễn cảnh: một vụ tai tiếng đủ để bị giam kín cả mùa xuân. Với cha, với mẹ, với cả Amet—chỉ toàn lời quở trách đang chờ. Cô nén thở, rón rén bước gần.

Bóng người kéo dài trong ánh tà dương. Giọng nói không phải từ nhiều người, mà chỉ một, phát ra từ lối hẹp cụt cạnh cửa—nơi lính gác vẫn thường nghỉ chân, đôi khi lén châm thuốc. Nhưng những gì cô nhìn thấy lại chẳng phải sự nhàn tản.

Âm thanh vỡ ra trong không khí, the thé, khốc liệt như thép cào:

“Ư… a, a!”

Người cô kiếm tìm bấy lâu—Ger—đang quỳ sụp nơi đó. Đôi mắt cậu hoảng loạn. Dưới chân một kẻ khác, cổ tay cậu bạn gầy gò bị giẫm nát, thân hình nhỏ thó co giật quằn quại.

“Công tử… công tử, tôi sai rồi, tha cho tôi…”

Tiếng khóc nấc dội vang trong lối hẹp. Không chỉ cậu bạn gầy gò, mà cả Ger cũng dập đầu cầu xin. Một cảnh tượng chưa từng có: Ger—kẻ bướng bỉnh, ngang tàng—giờ run rẩy như nô lệ dưới roi.

Trong ánh hoàng hôn đỏ lửa, mái tóc bạc pha vàng của Sarovan Reigro rực sáng như ngọn lửa, gương mặt nhợt nhạt nhuộm đỏ đến nhói mắt.

“Không… không phải tôi cố ý… chỉ là… nghe người ta nói, rồi tôi… tôi cũng…”

“Phải vậy không?”

Lời cậu cất lên, lạnh như lưỡi dao, chém nát mọi lời van xin.

Cô chợt nhớ lại—đúng, chính lũ tiểu đồng trông ngựa từng thì thầm về gia tộc Reigro, những lời ong ve tưởng vô hại, giờ đã rơi vào tai kẻ không bao giờ nên nghe thấy.

“Có thể hiểu được.”

“A—ưkh!”

Dưới gót giày của Sarovan, cổ tay gầy guộc ấy kêu lên từng tiếng răng rắc, nặng thêm từng phân như cố tình kéo dài nỗi đau. Giọng cậu dịu dàng, nhưng cái dịu dàng ấy chỉ là lớp vỏ bọc mỏng che giấu sự tàn nhẫn. Ger đã tím tái mặt mày, mép sùi bọt trắng, hơi thở đứt quãng như sắp ngừng hẳn. Khoảnh khắc ấy, cô không thể đứng nhìn nữa. Siết chặt vạt áo khoác Amet, cô lao ra, tiếng hét bật khỏi cổ họng như lưỡi dao sắc:

“Dừng lại!”

Giữa cô và hắn vốn chẳng cần giữ lễ. Sarovan đồng niên, không phải buổi gặp mặt dưới nghi thức, càng không phải kẻ cô cần phải cúi mình trước.

“Tiểu thư Aranes!”

Bọn tiểu đồng bật khóc thảm thiết, tiếng kêu vang vọng như đàn chim non hốt hoảng trong tổ. Chỉ duy nhất kẻ gây nên cảnh tượng này giữ nguyên vẻ thản nhiên. Ngoài một thoáng cau mày, gương mặt cậu vẫn dửng dưng. Bàn chân thì nghiền chặt xuống xương nhỏ bé kia, ánh mắt trống rỗng, lạnh như thép, khinh miệt và bỡn cợt. 

Chính ánh nhìn đó khiến cô run rẩy, nhưng đồng thời cũng buộc cô phải bật tiếng phản kháng.

“Họ là người nhà Ludig. Nếu cần trừng phạt, chỉ gia tộc ta mới có quyền. Giẫm nát cổ tay một đứa trẻ… chuyện đó, ta tuyệt đối không thể chấp nhận.”

Cô tin lời nói ấy ít nhất cũng đủ để cậu dừng lại. Nhưng Sarovan chẳng thèm nhìn cô, cứ thế ép thêm trọng lượng xuống, bạo ngược đến tàn nhẫn.

“A—aaagh!”

Giữa tiếng gào đau đớn, cậu vẫn thong thả cất giọng, như thể đang sửa lại một sự thật bị bóp méo:

“Có điều này, ngươi lầm, ta muốn nói cho rõ. Reigro không phải lũ chài lưới tầm thường. Mùi tanh nồng kia không từ ruột cá, mà từ máu người nhuộm đỏ sàn thuyền.”

Lời cậu dứt cùng lúc vang lên tiếng răng gãy rợn người. Cậu bé tiểu đồng cuối cùng ngất lịm. Trong gia tộc Ludig, tiếng nói của cô chưa từng vô nghĩa. Vậy mà hôm nay, giữa ánh tà dương đỏ rực, chữ “không” của cô bị giẫm đạp như hư không. Đôi tay nắm áo khoác cũng rũ xuống, run rẩy bất lực.

Chỉ đến khi chắc chắn đứa trẻ đã bất tỉnh, Sarovan mới nhấc chân. Cô bỗng nhận ra khoảng cách ghê gớm giữa hai người. Cô, con cá nuôi trong bể, đóa hoa cắt rễ, luôn được che chở để chẳng bao giờ phải thấy mặt tàn nhẫn của thế giới. Cậu, ngược lại, trần trụi trong máu và bạo lực, lớn lên cùng thứ mà cha cô luôn giấu con cái sau những tấm rèm dày.

“Công tử… xin… tha cho chúng tôi…”

Ger quỳ rạp, tuyệt vọng cầu khẩn, ôm bạn mình như ôm xác chết. Sarovan vẫn lạnh lùng, cho đến khi tiếng khóc nức nở vỡ vụn gần cạn, cậu mới buông một tiếng ngắn gọn:

“Cút.”

Lời vừa dứt, bọn trẻ hoảng loạn kéo lê nhau chạy khỏi, chẳng kịp ngoái lại. Lối hẹp chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại hơi thở lạnh như sắt. Hoàng hôn đã tàn, bầu trời nhuộm tím u ám như hoa tử đằng héo rũ, phản chiếu gương mặt cô nhợt nhạt.

Trong bóng tối chỉ còn hai người. Sarovan đứng đó, tay chắp sau lưng, nhìn cô. Rồi cậu mỉm cười. Một nụ cười trong trẻo đến tàn nhẫn, như thể muốn phủi sạch tất cả những gì vừa xảy ra.

“Tiểu thư thường xuyên trèo tường như vậy sao?”

Ngay từ lời đầu tiên, cô đã cảm thấy một luồng rùng mình chạy dọc sống lưng. Nhưng không chịu để mình yếu thế, cô đáp lại, giọng chua chát và gai góc:

“Chỉ khi ta có việc cần.”

“Ồ… vậy ra việc ấy khẩn cấp đến mức buộc tiểu thư phải đến trong bộ áo ngủ sao?”

Sự nhã nhặn trong giọng nói chẳng qua chỉ là vỏ bọc. Bên trong nó, cậu giấu sự khinh miệt rõ rệt. Cô biết rõ, kẻ vừa tàn nhẫn bẻ gãy xương người hầu giờ đây lại dùng ngôn từ lịch thiệp để châm chọc. Không chỉ là trơ tráo, đó còn là sự sỉ nhục dành cho cô và cả gia tộc Ludig.

“Ta đến vì cậu. Nói đi, rốt cuộc cậu đang mưu toan điều gì?”

“À… hóa ra trong mắt tiểu thư, ta còn có cả ‘âm mưu’ nữa sao?”

Nụ cười mỉa mai hiện rõ, thong dong như kẻ từ trên cao cúi xuống. Nhưng cậu quên một điều: nơi này không phải lãnh địa của cậu, mà là mái nhà, mảnh đất mà cô đã sống, đã thuộc về. Ở đây, nếu cô muốn, có hàng ngàn cách để khiến cậu phải lui bước.

Vì thế, cô quyết định cho cậu một cơ hội cuối cùng — một sự nương tay ít ỏi, chỉ vì trong lòng vẫn còn sót lại chút áy náy về ngày mưa hôm ấy.

“Tại sao cậu cứ lôi theo Ger? Trong khi cậu thừa đầy tùy tùng, cớ gì lại chỉ chăm chăm chọn lấy nó?”

Vô thức, cô khoanh tay trước ngực, như muốn dựng lên một lớp giáp mỏng manh che chở phần mềm yếu đang run rẩy trong tim. Nhưng chính khi nụ cười biến mất, sự thân thiện giả dối cũng tan đi, gương mặt Sarovan trở thành một lưỡi dao vô hình. Cặp mắt sắc lạnh ấy lặng lẽ soi thấu, như lột từng lớp vỏ ngoài để nhìn vào tận cốt lõi của cô.

Cậu không đáp. Chỉ tiến lại gần, từng bước chân dội xuống mặt đất, nặng nề và cố ý, cho đến khi dừng lại ngay trước mảnh băng trắng quấn vội quanh bàn chân trần. Ánh mắt cậu hạ xuống, dừng lại nơi những ngón chân đang co rúm lại vì xấu hổ, rồi chậm rãi ngẩng lên. Nụ cười nơi khóe môi cậu hiện rõ, khinh khỉnh và đầy chế giễu.

Cô không phải kẻ dễ cúi đầu. Khi bàn tay vừa định đưa lên để đẩy cậu ra, Sarovan bất ngờ đổi động tác. Cậu khép lại vạt áo khoác đang xộc xệch trên vai cô, nhẹ nhàng như thể đang chăm sóc cho một vị hôn thê quý giá.

Nhưng đó chỉ là một màn kịch.

Cậu cúi xuống, ghì sát đến mức cô phải nín thở, và thì thầm vào tai cô một tiếng ngắn ngủi:

“Thú vị thật.”

Trong khoảnh khắc ấy, phẫn nộ bùng lên trong lồng ngực cô, nhanh và dữ dội như lửa bén vào rơm khô.

“Aranes!”

Một giọng gọi vang lên từ lối tối. Amet xuất hiện, thở gấp, mồ hôi còn vương trên trán, chứng tỏ anh đã chạy đến hết sức. Và chỉ cần một ánh nhìn, cô hiểu ra — Sarovan đã biết trước, thậm chí cố tình thì thầm những lời ấy chỉ để cô nghe, chỉ để khoảnh khắc này biến thành vết nhơ chẳng thể rửa.

Sarovan rời đi, không vội vã, không ngoái lại, từng bước khoan thai như một quý tộc hoàn toàn vô can. Chỉ còn lại cô, đứng đó giữa ngõ tối, như con rắn bị ép sát vào tường, thân thể run lên trong cơn tức giận bất lực.

Cô nhìn theo dáng cậu khuất dần, trong lòng dâng lên một khoảng trống rỗng đến nghẹn ngào. Không cần cậu phải chứng minh thêm gì nữa, giờ đây cô đã rõ.

Trước mặt Sarovan Reigro, cô chẳng qua chỉ là một kẻ non nớt, quá yếu để trở thành đối thủ thực sự.