TeleTruyen

 Chap 18

“Thật là…!”

Nếu phải gom hết những chuyện rối ren xảy ra trong ngày hôm đó, cô vẫn có thể tự an ủi rằng giữa muôn vàn rắc rối, ít ra còn le lói một chút may mắn. Tin tức gia chủ và phu nhân nhà Reigro sắp đến đã khiến mẫu thân cô bận rộn đến mức chẳng còn hơi sức để soi xét những chuyện vụn vặt con cái gây ra.

Nào là lo lễ đón khách, nào là chuẩn bị cho phụ thân trở về — chính cái tất bật ấy lại trở thành tấm lá chắn bảo vệ cô. Nhờ vậy, cái cớ vụng về rằng cô ngủ quên trong phòng Amet sau bữa trưa, chỉ vì nơi đó có tầm nhìn đẹp, rốt cuộc lại qua mặt được đám hầu gái. Người duy nhất nhận ra sự thật chỉ có Amet.

“Anh đã sai rồi.”

Cô thầm biết ơn thảm cỏ rậm rạp và mấy khóm hoa dưới chân, vì chúng đã trở thành chiếc đệm cứu mạng. Cộng thêm lũ tiểu đồng chuồng ngựa kịp kéo cô lên và sơ cứu, cô mới thoát khỏi cảnh xương cốt nát vụn. Chỉ cần còn nguyên vẹn chân tay, đã là một ân huệ hiếm hoi.

“Từ hôm nay, cấm em bén mảng ra ngoài! Rõ chưa?”

Kẻ vốn quen thói bắt nạt Amet bấy lâu nay, giờ lại ngồi co ro trên mép giường, cắn chặt môi dưới như kẻ có tội. Người em vừa rời khỏi nhà chưa bao lâu nay lại quay về, trèo tường như một kẻ mộng du, đến mức Amet còn tưởng mình phát điên. Việc cô ngất xỉu sau cú trượt chân lại càng đẩy anh đến giới hạn cuối cùng. Chỉ một ngày thôi, đã đủ để thiêu rụi hết sự nhẫn nại trong Amet.

“Sao em không thể yên lấy một khắc? Đây là lỗi của Arox! Anh ấy đã quá nuông chiều em!”

“… Em xin lỗi.”

“Ngày mai, khi người lớn tề tựu đông đủ, em định lê cái chân tật này ra chào họ sao?”

“Em sẽ không để lộ đâu.”

Trước dáng vẻ ngoan ngoãn nhận lỗi, khuôn mặt Amet dần dịu xuống. Từ con thú dại gầm gừ nơi khung cửa, anh chậm rãi bước lại gần, bóng dáng trở về dáng hình một con người.

“Thật là…”

Bàn tay anh giơ lên, thoáng tưởng như sẽ nện xuống đầu cô. Nhưng rồi động tác ấy khựng lại, hóa thành một cái xoa nhẹ, thô ráp mà dịu dàng.

“Nếu muốn gặp đến vậy, chỉ cần nói với ta. Sao phải lén lút khổ sở như thế?”

“Anh đang nói gì thế?”

“Em trèo tường ra ngoài chẳng phải để gặp vị hôn phu hay sao?”

Tim cô thắt lại. Thực ra, mục đích của cô là Ger — cậu bé chuồng ngựa luôn đi sát bên cạnh Sarovan Reigro. Nhưng chỉ cần thốt ra điều đó, Amet hẳn sẽ nổi giận như bão.

“Không phải!”

Chỉ hai từ “hôn phu” thôi cũng đủ kéo bật lên ký ức mà cô đã gắng chôn vùi. Hình ảnh vị công tử hai mặt ấy lại hiện về — kẻ bề ngoài luôn đoan chính, lễ độ, đến mức khiến Amet cũng từng tin phục; nhưng đằng sau vẻ đạo mạo ấy là một bàn tay lạnh lẽo đến tàn nhẫn, có thể nghiền nát cổ tay một đứa nhỏ mà chẳng hề chùn lại. Nụ cười, ánh nhìn quan tâm kia quá khéo léo, gần như đánh lừa được cả chính cô. Nhưng sự thật thì chẳng bao giờ phai mờ: Cậu là kẻ tàn bạo đội lốt người quân tử.

“Thật… đáng ghét.” 

Cô buột miệng, giọng run nhưng dứt khoát.

Amet sững lại, tưởng như cô đang khiêu khích mình:

“Em… em vừa dám nói gì với anh?”

“Em không phải nói anh đâu, Amet.”

Nói rồi, cô gượng đứng dậy khỏi giường. Nhưng vừa đặt chân xuống, cổ chân đau nhói đến mức cả người như bị dìm trong băng lạnh. Amet — kẻ khi nãy còn sấm sét quát tháo, giờ hốt hoảng lao tới, vội đỡ lấy cô. Bàn tay anh run khẽ, ánh mắt hiện rõ sự bất an.

“Em nghĩ ngày mai có thể giấu được thứ này sao?” 

Anh gần như thì thầm, vừa trách móc vừa lo sợ.

Cô hiểu rõ. Nếu tối mai, cô xuất hiện tập tễnh trong buổi tiệc mà mẫu thân đã chuẩn bị suốt hai tháng, thì chẳng chỉ riêng cô mà cả Amet — kẻ đồng lõa — đều coi như tự đưa đầu vào tròng. Khi ấy, ngay cả Arox với bản tính khoan dung cũng chẳng thể cứu nổi.

Vậy nên, cô buộc mình phải gật đầu, phải hứa hẹn bằng cái giọng chắc nịch của một diễn viên nhà nghề nơi kinh thành, chỉ để xoa dịu cơn giận đang âm ỉ nơi Amet.

“Phải thử xem thôi.”

Cô siết chặt tay vịn lấy cánh tay anh, khập khiễng từng bước đến bên khung cửa sổ ngập ánh trăng. Ngoài kia, bóng đêm dệt thành một tấm màn bạc, nhưng trong đầu cô, tất cả lại sáng rõ đến lạnh lùng. 

Sarovan Reigro… cậu chẳng khác nào kẻ mang hận vì lần bị dầm mưa, nay quay lại tìm cách trả đũa. Ger tội nghiệp cũng chỉ là miếng mồi nhử cho trò tiêu khiển ấy. Nếu muốn gặp thầy dạy kiếm trong yên ổn, cô không còn cách nào khác ngoài việc bào mòn sinh lực của Sarovan trong một hai ngày tới. Một kẻ ngoại lai, từ nơi khác đến, sao có thể để cậu phá hỏng cơ hội trăm năm có một?

“Nes, em ổn chứ?” 

Giọng Amet khàn khàn, run nhẹ vì lo lắng.

Anh đặt cô xuống chiếc ghế lót lông. Những sợi lông mềm mại ôm trọn đôi chân nhức mỏi, mang lại một chút bình yên mong manh. Trong thoáng giây ấy, cô như nghe tim mình đập thật chậm, từng nhịp rõ ràng.

Khi ý đồ của kẻ khác đã phơi bày, thì con đường cô phải đi cũng trở nên sáng tỏ. Ludegeros là đất mẹ, là nơi đã nuôi dưỡng cô. Một hòn đá lạc trong dòng chảy cũng chẳng thể ngăn được nước cuộn. Cô nhất định có thể gạt bỏ cậu— dù phải trả giá bằng tất cả.

“Ổn cả thôi.”

Cô thì thầm, như một lời thề.

[Nhất định.]

*************

Tiếng sắt va vào nhau dội vang, hòa theo từng nhịp bước nặng nề của hàng ngũ lính gác giáp trụ chỉnh tề. Từ trên khán đài, khúc trường ca của xứ Ludegeros – bản nhạc mà các nhạc công đã khổ luyện suốt hai tháng trời – cất lên bằng tiếng kèn đồng chói lói nhưng oai hùng, như muốn xé toạc cả bầu không khí.

Trong tiếng nhạc ấy, đoàn xe mang huy hiệu tam xoa của nhà Reigro từ từ tiến vào, lấp lánh uy nghi. So với sự hào nhoáng đó, cỗ xe của nhà Ludig lại trở nên giản đơn, thậm chí khắc khổ đến mức khiến người ta phải chạnh lòng.

Ngay bên ngoài, ngài Bert ngáy khò khò trên ghế, phô bày sự lười nhác đến nực cười. Lũ hầu gái phía sau vừa che miệng vừa rúc rích, mắt long lanh dán chặt vào đoàn tùy tùng trẻ tuổi theo sau Sarovan Reigro, anh vừa bước xuống nghênh đón phụ mẫu.

“Đẹp trai thật…”

“Ta lại thích tên thứ hai hơn.”

Cả bọn ríu rít như chim sẻ, chẳng buồn che giấu sự háo hức.

“Ta nghe thấy hết đấy.”

Một lời cảnh báo khe khẽ vừa dứt, bầu không khí sau lưng cô lập tức lặng đi.

Đôi tai cáo của Arox nhanh chóng bắt lấy, ánh mắt ông sáng rỡ, giọng đầy tự hào:

“Nes, em rốt cuộc cũng đã biết suy nghĩ rồi.”

“Biết suy nghĩ sao?” 

Amet bật ra một tiếng bĩu môi, không thèm quay sang mà ném lời chua chát:

“Anh nên quay lại Học viện sớm thì hơn. Nếu Nes còn ‘biết suy nghĩ’ nhiều hơn nữa, e rằng đến cả anh cũng chẳng thể ngăn nổi em ấy.”

Lời nói sắc như gai, nhưng cô chẳng thấy đau. Hôm nay, toàn bộ cơn giận dữ trong cô chỉ hướng về một kẻ duy nhất.

Ánh mắt cô lướt qua Ger. Gương mặt cậu bé hằn bóng u ám, đôi vai nhỏ bé oằn xuống dưới sức nặng của những lớp áo choàng sang trọng mà Sarovan vứt cho. Trái tim cô co thắt lại, bàn tay siết chặt trong âm thầm, như muốn gửi đến cậu chút sức mạnh: chỉ cần chịu đựng thêm ít ngày nữa thôi.

Chính giây phút ấy, ánh nhìn Sarovan quét đến. Sắc lạnh lóe lên trong mắt cậu, và rồi nơi khóe môi vẽ thành nụ cười nhếch đầy mỉa mai. Trong cái cong méo mó kia có cả sự khinh bỉ, giận dữ lẫn một thứ nhạo báng như thể anh đã thấu suốt cô đang hướng về ai. Cô thấy máu nóng dồn ứ, nắm tay vô thức siết chặt đến run rẩy.

“Vào thành!”

Hiệu lệnh vang lên. Vài tên lính đồng loạt đẩy then sắt, tiếng cửa thành rền rĩ mở ra. Phụ thân cô, chỉnh đốn đội ngũ ngay ngắn, bước ra nghênh đón với dáng vẻ đường hoàng của một gia chủ. Bên cạnh ông, mẫu thân rạng rỡ như ánh nắng sớm, sự chuẩn bị vất vả suốt hai tháng nay cuối cùng cũng có dịp phô bày.

Trong làn bụi mờ cuộn bay, cỗ xe chủ gia tộc Reigro chầm chậm tiến vào. Đám chiến mã được huấn luyện thuần thục kiềm chế hưng phấn dưới hiệu lệnh, lặng lẽ dừng lại, bờm tung trong gió như dải lụa.

Sarovan giơ tay, ra hiệu. Ngay lập tức, những cánh cửa chạm vàng bật mở, ánh sáng hắt lên gương mặt người đàn ông trung niên bước ra. Đó chính là gia chủ Reigro — nét khắc nghiệt in hệt con trai, vóc dáng vạm vỡ như một chiến binh từng trải, nhưng trong từng động tác lại toát lên sự điềm tĩnh và uy quyền của một quý tộc lão luyện.

“Phu nhân, xin mời.”

Người phụ nữ mảnh mai bước theo sau gia chủ, bàn tay cô được ông nắm chặt như đang giữ lấy một món bảo vật mong manh. Vẻ đẹp ấy khiến cả đám đông khựng lại — một vẻ đẹp hiếm có ở xứ Ludegeros, trẻ trung, yêu kiều, đến mức khó tin rằng cô đồng niên với mẹ của Aranes. Ánh mắt gia chủ Reigro không giấu nổi niềm say đắm, dán chặt vào phu nhân như kẻ sợ chỉ cần buông ra là mất đi mãi mãi. Người ta chợt hiểu vì sao ông từng viện cớ bệnh tình để giữ cô ở lại, thay vì để cô cùng con trai vượt đường trường. Với ông, người phụ nữ ấy chẳng khác gì một mảnh thủy tinh trong suốt, dễ vỡ đến mức không thể rời khỏi tầm mắt.

“Ngài Reigro.”

“Ngài Ludig.”

Hai vị gia chủ bước đến gần, bàn tay người chồng vẫn không rời bàn tay vợ, cất lời chào bằng nụ cười nồng hậu. Hành trình dài hẳn đã mệt mỏi, nhưng nơi khóe môi ông chỉ phảng phất sự ôn hòa, không hề để lộ dấu vết của đường trường.

Aranes đứng phía sau phụ thân, song lòng cô chẳng thể nào buông lỏng. Bởi ngay phía sau đôi vợ chồng kia, dáng cao ráo của Sarovan hiện ra, mái tóc vàng sáng lên trong làn gió nhè nhẹ. Giữa lúc cha mẹ hai bên tay bắt mặt mừng, giữa khi những người phụ nữ nở nụ cười rạng rỡ trao nhau lời thăm hỏi, cậu vẫn đứng thẳng, nụ cười điềm nhiên như tạc vào đá. Đến cả Arox — người luôn được ca ngợi bởi sự bình thản — nay cũng lộ nét căng thẳng, vậy mà Sarovan vẫn không dao động lấy một ly.

“Người con trưởng quả thật là anh trai đáng tin cậy.”

Cuộc trò chuyện chuyển dần sang thế hệ kế tiếp. Hai người cha ca ngợi dáng vẻ hiên ngang của Arox, ánh mắt họ ánh lên niềm tự hào. Rồi chẳng mấy chốc, ánh nhìn của cả bốn vị trưởng bối đồng loạt đổ xuống Aranes.

“Ồ… đây chính là tiểu thư Aranes sao?”

“Danh tiếng quả nhiên không ngoa — một giai nhân tuyệt sắc.”

“Aranes, con còn không mau hành lễ?”

Bốn ánh nhìn quyền uy dồn ép, chẳng còn cho cô lối thoát. Aranes nhấc vạt váy, cúi chào theo đúng khuôn phép bà nội từng dạy. Dù chưa đạt tới sự tinh tế mà mẫu thân mong mỏi, nhưng ít ra cũng đủ để che chắn bản thân khỏi con mắt dò xét.

“Vậy thì, mời mọi người vào trong, trước tiên hãy cùng dùng bữa.

“Quả thực đã lâu chúng tôi chưa được nghỉ ngơi trong một nơi đàng hoàng như thế này.”

“Khoan đã…”

Một ánh mắt ngầm nối liền Sarovan và Aranes. Tưởng chừng cả đoàn sẽ tiến vào thành, cô bỗng nhận ra có gì đó khác thường. Bởi giữa mẫu thân và phu nhân Reigro vừa thoáng trao nhau một cái nhìn, như một lời thỏa thuận ngầm.

“Dĩ nhiên sự hòa hợp giữa hai gia tộc rất quan trọng, nhưng chẳng phải cuộc gặp gỡ của hai đứa trẻ — những chiếc cầu nối cho tương lai — mới là điều cấp thiết hơn cả sao?”

Nét đoan trang kia không ngờ lại ẩn chứa sự dí dỏm, khiến cả gia chủ Reigro cũng thoáng lúng túng trước lời vợ.

“Từ Yanualos đến tận đây, đâu dễ mà thường xuyên lui tới. Quả thật, mỗi cuộc gặp hiếm hoi thế này cần mang một ý nghĩa đặc biệt.”

Ngay khi ấy, ngài Bert — kẻ ban nãy còn ngủ gà ngủ gật mặc cho khúc kèn đồng inh ỏi — cuối cùng cũng choàng tỉnh. Lau dòng nước dãi nơi khóe miệng, ông luống cuống chỉnh lại áo choàng rồi hấp tấp chen vào hàng chào đón.

“Trời ạ… ngài đến từ khi nào vậy?”

“Vừa mới thôi, Ngài Bert.”

Trong mắt gia chủ Reigro thoáng ánh lên tia khinh miệt, nhưng Bert chỉ cười ngốc nghếch.

“Đã vậy, với tư cách là người chủ trì hôn ước này, tôi đành phải chuẩn bị thôi.”

Dù sắc mặt các bậc trưởng thượng không mấy hài lòng, bầu không khí nhìn chung vẫn thuận chiều. Lũ hầu gái vốn hay dè bỉu nhà Reigro là trọc phú, thiếu phẩm cách, nay lại đắm đuối nhìn hàng ngũ tùy tùng vừa xuống xe, chẳng tiếc tiếng reo hò. Lời gièm pha biến thành chúc tụng, ánh mắt hoài nghi biến thành muôn sắc hoa tung bay rộn rã.

Mọi người đều say sưa trong khung cảnh hân hoan rộn ràng ấy.

Ngoại trừ cô.

Giữa vòng tròn sáng rực, chỉ mình Aranes đứng lạc lõng trong bóng tối của riêng mình, như kẻ ngoại lai bị đẩy ra ngoài bữa tiệc.