TeleTruyen

Chap 19

Ngài Bert đã hạ gục đến năm chai rượu vang ngay tại bàn tiệc. Một ngày dằng dặc: rạng sáng đón gia chủ hồi kinh, buổi sáng lo liệu yến tiệc, buổi chiều nghênh tiếp đoàn Reigro mà bao năm qua họ mong chờ, và đến tận tối, trong bữa tiệc rực rỡ ánh đèn, cuối cùng chỉ còn lại ba người: Aranes, Ngài Bert và Sarovan Reigro.

Vừa ngồi xuống, Bert đã gọi rượu mạnh, uống như kẻ khát sau hành trình dài. Cứ giữa chừng mỗi món, ông lại ừng ực cạn ly như nuốt nước lã. Chẳng mấy chốc, tiếng nói oang oang của ông hóa thành độc thoại, rồi tắt hẳn trong cơn say gục, để lại khoảng lặng nặng nề. Người đàn ông vốn là tấm khiên duy nhất giữa cô và gã công tử Reigro ấy, giờ chỉ còn ngáy khò khò, phả ra những tràng kèn vô hình khó chịu.

Trước khi Bert kịp rơi vào cơn mộng say, Sarovan đã đặt nĩa xuống. Suốt bữa, cậu chẳng đụng đũa—không ở bàn tiệc này, cũng chẳng ở bất kỳ nơi nào khác. Những món ăn mẹ cô dày công sắp đặt, tinh xảo và mỹ vị, qua mắt cậu như rác rưởi. Trong lòng Aranes dấy lên một thoáng khinh miệt.

Còn cô—ba đĩa đầy đã ăn sạch, nhưng cuối cùng cũng gác thìa dĩa, gương mặt lạnh nhạt. Một hầu gái ngỡ cô vẫn đói, toan dọn thêm, nhưng chỉ nhận lại cái lắc đầu dứt khoát. 

[Không cần.]

Bert gục ngã, những hầu gái bèn rúc rích thì thầm, chẳng còn việc gì ngoài tán gẫu. Trên bàn tiệc chỉ còn một thiếu nữ và một công tử, bị trói trong im lặng. Sau lưng Sarovan, giàn hoa tử đằng tím biếc đang độ nở rộ, tỏa hương dìu dịu hòa vào gió chiều. Đối với Aranes, đó là công sức của mẹ, cô thấy biết ơn. Nhưng đối với gã công tử lạnh lùng kia—một lời khen cũng chẳng hé môi—chỉ càng làm anh thêm đáng ghét.

Sarovan, từ đầu đến giờ chỉ giả vờ cắt một món nào đó bằng dao, cuối cùng cũng ngẩng đầu. Đôi mắt cậu chạm vào cô. Cô đáp lại bằng ánh nhìn khinh khỉnh, còn cậu chỉ mỉm cười. Một nụ cười quen thuộc, vô hồn, như thể trên gương mặt cậu chỉ tồn tại hai trạng thái: lạnh băng và nụ cười.

“Đi dạo chứ.”

Câu hỏi bất ngờ khiến mi mắt cô khẽ run. Giọng điệu cậu không buồn giữ vẻ lịch sự. Không “thưa tiểu thư”, không vòng vo như người lớn mong mỏi, chỉ là lời mời thẳng thừng. Con dao xoay chậm giữa những ngón tay anh, ánh mắt chăm chú, như thể chờ đợi sự lúng túng của cô.

“Không.”

“Tại sao?”

Cơn bất an vụt qua cô. Cô liếc quanh bàn: hầu gái mải dọn bát đĩa, chẳng ai để ý. Bert thì ngáy oang oang, như câu trả lời nhạo báng. Bàn tiệc vốn dành cho đôi đính ước, chẳng ai được xen vào.

[Thân mật sao? Nực cười.] 

Thà cô quật cậu xuống đất còn hơn để thỏa mãn cái “không khí lãng mạn” mà bậc trưởng bối mong đợi.

“Vậy cậu định ngồi im cả tối sao?”

Sarovan đặt con dao xuống ngay ngắn. Cô nghĩ cậu chẳng làm gì được, lòng cố tỏ ra khinh miệt. Nhưng câu nói kế tiếp khiến cô rúng động.

“Buồn chán thật. Có nên gọi Ger đến không…”

Cậu đẩy ghế, khoác lại áo choàng bỏ sang một bên, rồi bước đi thản nhiên, như thể có việc hệ trọng đang chờ đợi. Chiếc mồi nhử ấy—cậu chọn đúng. Bọn hầu gái lập tức đưa mắt dõi theo cậu, rồi chuyển sang cô, khi cô bật đứng dậy. Một người khẽ hỏi có nên dọn bàn không.

“Chờ đã.”

Hết vờ mạnh mẽ được nữa. Cô bật khỏi ghế, nghiến chặt răng khi cơn đau từ cổ chân trái lan lên, nhói đến tận óc. Tiếng động khiến Sarovan dừng bước, khẽ quay đầu lại.

Thà cô trao ngôi chủ nhân cho Ger còn hơn để gã công tử tàn nhẫn này thấy mình yếu đuối. Cô ngẩng cao đầu, thẳng lưng bước đi như chẳng hề đau đớn, từng nhịp chân cố giữ nhịp thở không run rẩy. Nhưng mỗi khi cô rút ngắn khoảng cách, cậu lại ung dung tăng tốc, kéo dài khoảng cách như đang chơi một trò đuổi bắt.

“Chờ ta.”

Đêm yến hội, bọn hầu bếp được ăn no, nghỉ ngơi, được phép vui chơi. Từ bé cô đã biết luật lệ ấy. Giờ này, Ger hẳn cũng đang tận hưởng chút tự do hiếm hoi. Một phần trong cô chỉ mong cậu được yên ổn, không bị bóng ma Sarovan ám lấy.

“Ta bảo cậu chờ mà!”

Nhưng cậu biết rõ — chạy mà giấu đi đôi chân khập khiễng ấy khó đến mức nào. Và chính vì thế, cậu cứ cố. Mỗi lần cô tưởng như sắp theo kịp, cậu ngoái đầu, ném lại một nụ cười khinh bạc, như thách thức: Nhanh lên. Theo được ta không, Aranes? 

Bước chân cậu dần trở nên độc địa. Cậu lao xuống những bậc đá dẫn khỏi tòa nhà chính, đẩy bật cánh cổng phủ đầy dây thường xuân. Bên kia bậc thang là khu vườn mẹ cô dày công gây dựng từ ngày về nhà chồng. Biết khách khứa sắp đến, bà đã tỉa gọn từng hàng cây, dọn sạch lối mòn. Sarovan băng qua thảm cỏ, dừng lại trước hồ nước trung tâm. Dáng người cao lớn in xuống mặt gương phẳng lặng, tựa như cậu đang ngắm chính mình nhiều hơn là đàn cá bơi lượn.

Khu vườn ấy rực rỡ nhất vào mùa hạ. Mẹ cô nhập về vô số loài hoa, trồng thành từng dải hoa văn nối tiếp nhau, viền quanh hồ bằng khóm sậy xanh mướt. Mùa xuân, bà chỉ hé mở một góc cho người thân cận. Nhưng đến hè, cánh cổng chính sẽ mở toang, để cả thế giới nhìn thấy niềm kiêu hãnh của bà. 

Đối diện ổ khóa bạc khóa chặt lối vào, Aranes thoáng mỉm cười thầm, một niềm đắc ý nhỏ nhoi—ít ra, khu vườn này vẫn là lãnh địa của mẹ cô.

“Anh em của cậu thường gọi cậu là Nes, phải không?”

Giọng Sarovan cắt ngang, ánh mắt cậu rời khỏi mặt nước. Aranes, kẻ đã lết xuống tận nơi chỉ để theo kịp, đứng lùi xa hồ, đáp trả bằng ánh nhìn mỉa mai. Nực cười thay—cậu vừa lừa cô ra đây nhân danh Ger, giờ lại thản nhiên nhắc đến biệt danh của cô.

“Trùng hợp thay, con mèo ta nuôi cũng tên là Nesi. Nes, Nesi—nghe cũng khá giống, chẳng phải sao?”

“Rốt cuộc cậu muốn nói gì?”

Cậu có cái bản tính kỳ lạ: người khác càng căng thẳng, cậu lại càng mềm mại như bùn lầy, từng chút từng chút nhấn chìm. Chỉ ba bước, cậu đã đứng ngay trước mặt cô.

“Mèo vốn khó thuần, dữ tợn hơn chó nhiều. Ta chẳng ưa loài ấy, nhưng vì là quà mẫu thân tặng, ta chẳng thể vứt bỏ. Nesi không vội vì thức ăn, chẳng mặn mà vì trò chơi. Nuôi nó… khổ sở vô cùng.”

Aranes trố mắt. Giữa tình thế này, cậu lại mang mèo ra làm ví dụ? Nếu muốn khiến cô xao nhãng, thì cậu đã thành công đến mức cô không nhận ra cậu đã áp sát, đứng ngay trước mũi giày mình.

“Nes.”

Danh xưng ấy thoát ra từ môi cậu lạnh lẽo như tử thi được tô son điểm phấn. Cô giật mình lùi lại, nhưng đã muộn. Cánh tay cô bị chộp lấy.

“Buông ra!”

Sarovan chỉ nhếch môi. 

“Đứng yên đi. Đừng để cái chân còn lại cũng tàn phế.”

Nụ cười nhã nhặn ấy—lớp mặt nạ che đậy thứ điên loạn đang trỗi dậy. Cậu dễ dàng khống chế cô. Một cú hất chân, vạt váy dài bị hất vướng, vén cao như tấm màn. Vết thương cô dốc sức che giấu bấy lâu nay phơi bày dưới ánh trăng tái nhợt.

Cơn nhục nhã ập đến như sóng dữ. Bị ép vén váy—với cô, đó là sự sỉ nhục tột cùng, không thể dung thứ. Sarovan nghiêng đầu, ánh mắt anh sáng kỳ lạ khi nhìn cảnh tượng ấy.

“Chính ta đã buộc băng này.”

“Cậu… cậu thật điên rồi…”

“Đáng ghen tỵ thật, tình nghĩa anh em của cậu. Nếu là ta… một đứa muội như cậu hẳn đã bị giam chặt trong một lâu đài hẻo lánh nào đó.”

Máu nóng dồn lên tận óc. Cô vung tay, quyết để lại trên mặt cậu một dấu tát nhục nhã. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Sarovan buông tay—hay đúng hơn, xô cô ngã ngửa.

Váy xộc xệch, cô ngã sõng soài trên nền cỏ.

“Aranes Priam Ludig.”

Cậu gọi thẳng cả họ tên, từng âm như đinh đóng xuống lòng kiêu hãnh cô. Aranes nghiến chặt răng, dồn căm hờn vào ánh mắt. Ai thấu nổi nỗi nhục này? Trưởng nữ của gia tộc Ludig cao quý, bị một gã công tử ngông cuồng xốc váy, xô ngã giữa khu vườn mẹ mình chăm bón.

“Sarovan Reigro. Cậu bị điên rồi chắc?”

Lời nguyền rủa vừa bật ra, nụ cười cậu liền tắt lịm. Khuôn mặt khép lại lạnh lùng, một câu buông xuống như lưỡi dao xé phăng không khí:

“Là con gái nhà dòng dõi, thì đừng mơ trèo tường thêm lần nào nữa. Đừng hạ mình qua lại với lũ trai trại ngựa để làm bẩn danh tiếng. Trước mặt vị hôn phu, hãy biết giữ lễ phép. Từ nay cho đến ngày đính ước, đừng để tai ta vướng bất cứ lời đồn ô nhục nào về cậu.”

Cái mắng chua chát ấy, kỳ lạ thay, còn dễ chịu hơn một cái tát. Chỉ lúc này cô mới thấm thía tại sao thiên hạ lại nói vậy. Sarovan bước chậm rãi quanh khu vườn vắng, mỗi vòng chân anh như đóng thêm một chiếc đinh vào sự tủi nhục của cô.

“Còn nữa, nếu cậu còn muốn giữ kín bí mật mà Ger để lại, thì tốt nhất là ngậm chặt miệng.”

Ngọn lửa căm thù từng bùng cháy trong ngực cô — thề rằng sẽ giết cậu — bỗng tắt lịm bởi một câu nói khô khốc. Sau cùng, cậu chìa tay ra, lịch sự đến cay nghiệt, như thể muốn bắt tay hòa giải. Tất cả xảy ra quá nhanh, cuộn xoáy như cơn lốc, để lại trong cô chỉ là những mảnh vỡ rời rạc của cảm xúc.

“Bỏ tay ra.”

Cô hất mạnh, tát phăng đi cái bắt tay giả dối. Trêu đùa người khác cũng phải có giới hạn, và sự giúp đỡ nào ra giúp đỡ nấy. Từ khi cậu xô cô ngã, gấu váy sau lưng đã nhuộm xanh bởi vệt cỏ ướt, dấu tích nhục nhã chẳng cách nào xóa được.

“À, suýt quên một chuyện.”

Sarovan cúi xuống nhặt gì đó, tư thế thoáng lố bịch, rồi đứng thẳng lên với nụ cười vang dội, hả hê. Cậu chẳng buồn đoái hoài đến việc cô đang lấm lem, bởi kiêu hãnh của cậu quá lớn để bận tâm.

“Về tới nhà thì cậu nhớ gửi thư cho ta nhé… Nes.”

Cái tên cậu kéo dài, cố tình nhấn nhá, biến thành nhát dao chém vào lòng tự trọng, như gọi một con vật nuôi bằng số thứ tự.

“Tất cả sẽ bị xé nát.”

Cô đáp lại bằng lời thề nghẹn đắng, như một tiếng gầm câm lặng. Trong đầu, hàng loạt ký ức cuồn cuộn hiện về — những bữa ăn kham khổ, chỗ ngủ tạm bợ, cả việc chỉ được gặp nhau một năm một lần như anh vừa nhắc. Từng chi tiết ấy như những chiếc gai nhọn đâm thẳng vào tim.

Sarovan chỉ cười, thong thả buông lời ngọt ngào đến giả trá:

“Ta cũng chẳng ưa gì — đồ ăn tồi, chỗ nghỉ bất tiện, bắt người phụ nữ phải lặn lội đường xa. Nhưng ta đâu thể ép cậu đi cùng ta. Vì cớ gì phải vậy chứ?”

Lời nói ngỡ dịu dàng nhưng ẩn trong đó là chiếc vòng trói: cậu muốn vừa giữ cho mình lối thoát êm ả, vừa ép cô gật đầu bằng mấy lá thư vô hồn, và sẵn sàng ra tay tàn nhẫn nếu cô phản kháng.

“Ý cậu là sẽ che đậy mọi cuộc gặp bằng những lá thư, rồi bắt ta cam chịu?”

“Hãy gật đầu khi ta muốn, thì mọi việc êm xuôi. Còn nếu cậu tiếp tục hỗn xược thế này, hậu quả sẽ nặng hơn nhiều.”

Cậu vẫn đều giọng, đe dọa dằng dai như mưa dầm, rồi khép lại bằng một cái vẫy tay — vừa lịch sự, vừa khinh miệt. Thản nhiên rảo bước ra đi, dáng vẻ khoan thai, sạch sẽ, như chưa từng gieo lại dấu vết ô nhục nào.

Cô đứng đó, bất động. Sự tự tin ngạo mạn rằng gia thế, rằng quan hệ có thể đè bẹp cậu… vỡ vụn. Cha mẹ cô, anh em cô, tất cả đều lầm. Những lời đồn không hề vô căn cứ: nhà Reigro quả thật là dòng dõi của cướp bóc và phóng hỏa.