TeleTruyen

Chap 20 

Cô đã mấy lần bước đến trước cửa phòng ngủ của mẹ, rồi lại chần chừ quay gót. Trong khi khắp lâu đài vang vọng tiếng cười trong trẻo của bọn hầu gái, đang ríu rít lục tìm trong bụi rậm để hái những trái mâm xôi non, chỉ riêng cô đứng lặng trước khung cửa sổ, cảm giác cô độc như kẻ phải đi chân trần trên lớp tuyết lạnh buốt.

[Mẹ ơi… xin hãy đuổi cậu ta ra khỏi lâu đài. Chỉ một lời thôi, tất cả sẽ kết thúc.]

Một việc trọng đại như hủy bỏ hôn ước, dĩ nhiên phải thưa với mẹ trước. Nhất là khi Bert — kẻ làm mối — vẫn còn ở trong thành, tưởng chừng đây là cơ hội duy nhất để cô mở lời. Nhưng cánh cửa phòng mẹ, khép kín và tĩnh lặng, bỗng hóa thành bức tường vĩnh viễn không thể vượt qua. Chỉ cần nghe tiếng lược chải tóc nhè nhẹ vọng ra, cô đã mất hết can đảm.

Điều khiến cô thực sự run sợ không phải mẹ, mà là viễn cảnh chứng kiến bao kỳ vọng sụp đổ chỉ vì một cuộc hủy hôn. Cô có thật sự muốn trút bỏ trách nhiệm, đẩy gánh nặng ấy lên vai người khác để rồi sống cả đời trong hối hận? Trách nhiệm, một khi đã khoác lên, hiếm khi biến mất. Nó bám riết, như loài ký sinh, đeo đẳng lấy cuộc đời cô và cả những người xung quanh.

Thế nên, cuối cùng cô vẫn phải khoác lên bộ mặt điềm tĩnh, buộc mình tham dự những buổi gặp gỡ dưới sự giám sát của người lớn, cho đến tận ngày Sarovan rời đi vào năm ngày sau. Hôm nay mới chỉ là ngày thứ tư. Những buổi gặp ấy, dưới ánh mắt dửng dưng của các bậc trưởng thượng, dưới cái nhìn say khướt của Ngài Bert chẳng còn tỉnh táo để nhận ra điều gì, chỉ để lại trong cô những ký ức nhục nhã. Ngay cả công sức của bọn hầu gái cẩn thận tết tóc cô thành những lọn cầu kỳ cũng trở nên vô nghĩa.

Trong khi đó, Ger lại bặt vô âm tín. Cô cho người nhắn về chuồng ngựa, chỉ nhận toàn những câu thoái thác rằng chẳng thấy cậu đâu. Mãi đến hôm kia mới có tin: Ger hiện đang ở biệt quán phía nam, nơi đám người nhà Reigro trú ngụ. Ý nghĩ rằng Ger có thể đã để lộ chuyện tập luyện kiếm thuật, hay bí mật chung giữa hai người, khiến lòng cô nặng trĩu.

“Nhặt cho ta đi, Nes.”

“Không. Cậu tự mà nhặt.”

“Tay ta nặng lắm.”

Không phải lỡ tay. Cô tận mắt thấy cậu cố tình đánh rơi cây bút lông, rồi thản nhiên sai khiến cô. Khi cô cự tuyệt, Sarovan chỉ bật cười, tiếng cười mỉa mai như thể sự phản kháng của cô chẳng khác gì trò trẻ con. Cậu lấy làm thú vị với những trò đùa hạ tiện ấy, không một chút xấu hổ khi phô bày bản chất đê hèn.

“Đó là bút của vị hôn phu cô đấy.”

“Thì sao nào.”

“Tay ta nặng vì đang giữ kín bí mật của Nes, cho nên mới làm rơi.”

Cô cắn chặt môi, ước gì có thể khâu chặt cả đôi môi cậu bằng mũi kim nhọn. Đôi mắt cô nóng bừng khi cậu ngạo nghễ gật cằm chỉ vào cây bút như một mệnh lệnh. May thay, một hầu gái nhanh trí cúi xuống nhặt hộ, nếu không cô đã lao đến như con mèo hoang, cào rách khuôn mặt ngạo mạn ấy.

Mỗi lần bị cuốn vào vòng vây của Sarovan, cô lại rơi vào những tình cảnh chẳng thể thổ lộ với bất kỳ ai, những chuyện mà nếu kể ra chỉ biến cô thành trò cười. Cậu ngang nhiên lôi Ger đến bàn tiệc trà của các trưởng bối để sai bảo vặt vãnh, hoặc cố tình nhắc đến Ger trước đám đông, và lạ lùng thay, những hành động đê tiện đó lại đem về cho cậu tiếng khen rằng biết cách chăm lo kẻ dưới.

Có lần, cô còn nhớ rõ. Khi Arox được gọi đến, Sarovan cũng tình cờ có mặt trong bữa trưa đơn sơ với thịt nguội và phô mai. Ban đầu, cậu ngồi lặng lẽ, tưởng như điềm đạm khác thường. Nhưng rồi, dưới lớp khăn trải bàn, mũi giày cậu khẽ hích vào mắt cá chân cô. Lúc cô nén đau, không dám kêu, cậu càng thêm đắc ý. Từ đó, trò hành hạ biến thành trò tiêu khiển: sai cô nhặt đồ như huấn luyện thú nuôi, bắt Ger làm những việc nhục nhã để mua vui.

Cô quá mệt mỏi nên đã viện cớ từ chối ra ngoài. Nhưng Sarovan dường như đọc được cả ý nghĩ ấy. Lần này, cậu sai hầu gái đến gõ cửa, giọng nhỏ nhẹ nhưng chẳng khác gì mệnh lệnh.

“Tiểu thư…”

Cô ngồi lặng, đôi tay mân mê khung thêu dở dang, ánh chỉ đỏ hằn lên đầu ngón tay mà chẳng để tâm. Chợt có tiếng gõ khẽ ngoài cửa. Quay lại, cô thấy cô hầu gái bước vào, trong tay cẩn thận nâng một bức thư — loại giấy khác hẳn mọi thứ thường thấy trong lâu đài, mỏng, dai và hơi ngả ánh lam. Cô không cần hỏi cũng biết, nó từ đâu đến.

“Công tử sai tôi chuyển thư này cho tiểu thư.”

“Cứ để đó đi.”

“Ngài ấy dặn… ngày mai sẽ rời đi, nên mong tiểu thư hãy nhận tận tay trước lúc chia xa.”

“Ngươi điên rồi chắc? Ai mà chẳng biết tên đó sắp đi?” 

Cô gắt lên, giọng khàn vì tức. Phá hủy một hôn ước đâu phải chỉ đóng cửa buồng rồi lặng lẽ đợi qua ngày, nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô chỉ muốn trốn trong bốn bức tường này, chôn nỗi nhục nhã vào im lặng. Sarovan Maita Reigro, cái tên ấy đã trở thành tiếng gọi của tai ương; bất cứ vật gì liên quan đến cậu, với cô, đều là rác rưởi cần phải quẳng đi.

“Ta không đọc.”

“Ít nhất… cũng xin tiểu thư giữ lấy cho đúng phép.”

“Ta không muốn làm ngươi khó xử. Hãy nói với tên đó rằng ta đã tự đọc rồi.”

Cô hầu gái biết chẳng thể lay chuyển, đành lặng lẽ đặt bức thư lên bàn trang điểm rồi lui ra. Gian phòng lại chìm trong tĩnh mịch. Lúc ấy, cô tự nhủ: Cứ nhẫn nhịn. Một ngày nữa thôi, khi cậu rời khỏi đây, chuỗi hỗn loạn này sẽ chấm dứt. Ý nghĩ ấy, lẽ ra phải khiến cô nhẹ nhõm.

Thế nhưng, sự tò mò độc ác lại lặng lẽ trỗi dậy. Bức thư nằm đó, kiêu hãnh như chính chủ nhân của nó, mời mọc và khiêu khích. Cô ném khung thêu sang một bên, đứng bật dậy. Từng bước chân rụt rè như kẻ phạm tội, cô tiến đến, túm lấy phong thư, mở ra bằng động tác vụng về.

Chỉ một dòng. Chỉ một dòng chữ ngắn ngủi thôi, đủ để cô hét lên:

“Đúng là đồ điên!”

Lá thư rơi khỏi tay, run rẩy như vừa bốc cháy. Sarovan thật đáng sợ: cậu chỉ cần một câu đã phá tan bức tường thụ động mà cô cố gắng dựng lên suốt bao ngày. Cô hất tung ghế, lao ra khỏi phòng như con chim sổ lồng.

Ra ngoài giờ này vốn chẳng dễ, nhưng khi cô thốt: 

“Ta đi gặp vị hôn phu.” 

Cánh cửa liền mở ra, chẳng ai dám ngăn. Giữa cơn hỗn loạn trong lòng, cô vẫn kịp ghé phòng mẹ, cúi đầu xin phép bằng giọng điệu run rẩy, rồi nhanh chóng rời đi.

Ngoài kia, sân lâu đài ngập cảnh ồn ả. Người của nhà Reigro và đoàn tùy tùng qua lại, chạm mặt hầu gái, nô bộc, trao nhau những câu chào hỏi xã giao. Dòng đời ở Ludergeros vẫn trôi như sông Luder, lấp lánh niềm vui của kẻ hân hoan và trĩu nặng nỗi chán chường của kẻ mỏi mệt. Cô, kẻ ngoài cuộc, cảm thấy tất cả như lớp phông nền vô nghĩa cho bước chân hối hả của mình.

Có tiếng gọi với theo:

“Tiểu thư Aranes, bọn tôi nhặt được hai cán chổi nhỏ trong khuôn viên nhà nguyện, không biết có phải của tiểu thư không?”

Cô khựng lại. Tim cô quặn thắt. Không cần chạm vào vật chứng, cô cũng hiểu: Sarovan đã ra tay. Lời đe dọa giờ đây không còn nằm trên mặt giấy; cậu đã chuẩn bị bằng chứng thực sự để uy hiếp. Cô siết chặt bàn tay, hơi thở rít qua kẽ răng.

“Hừ… Reigro!”

Đến nhà nguyện, cô thở hổn hển. Cả sân im phăng phắc, ánh vàng đã tắt, chỉ còn lại một màu tro nhợt nhạt. Cô đi vòng quanh, chân giẫm lên lớp lá khô vỡ vụn, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở hai cán chổi dựng ngay ngắn bên tường. Giữa chúng, một mảnh giấy nhỏ bị kẹp hờ — hành động tỉ mỉ đến lạnh người. Rõ ràng, cậu biết cô sẽ không thể làm ngơ.

Một luồng nhục mạ nóng rát dâng lên tận óc, nhưng bàn tay vẫn cúi xuống, run rẩy nhặt lấy. Nét chữ uốn lượn trên giấy, mềm mại như lụa, lại toát ra vẻ ngạo mạn, như đang cười vào chính sự yếu thế của cô:

[Ngày mai cậu nhớ ra tiễn cho tử tế. Khi gửi thư thì đáp lại cho lịch sự. Hãy tôn trọng hôn phu của cậu, Nes. Không có lần hai.]

Dòng chữ lạnh băng ấy chọc thẳng vào tim, như mũi dùi xuyên qua lớp giáp cuối cùng.

“Reigro…!”

Tờ giấy bị xé vụn, những mảnh nhỏ bay tán loạn như tuyết muộn. Nhưng ngay cả lúc giật nó nát trong tay, cô vẫn rùng mình, có cảm giác ánh mắt anh đang lơ lửng đâu đó trên cao, theo dõi từng ý nghĩ của cô. Cô muốn gào lên: Cứ thử xem ai thắng ai! Nhưng cán chổi đặt kia — minh chứng không thể chối cãi — là nhược điểm mà cậu nắm chặt.

Chỉ cần chịu đựng hôm nay. Chỉ cần vượt qua ngày mai. Khi Reigro rời khỏi, gánh nặng này sẽ theo dòng Luder mà tan biến. Khi ấy, mẹ sẽ mỉm cười mãn nguyện vì cuộc tiếp đãi thành công, và ban cho cô phần thưởng cô khao khát: một thầy dạy kiếm. Nếu thế, chuỗi nhục nhã này cũng chẳng uổng phí.

“Ahhh!”

Cơn giận bùng nổ, cô gục xuống ôm lấy đầu. Trong tưởng tượng, Sarovan Reigro hẳn đang chìm đắm trong khoái lạc của kẻ thắng trận. Cô cứ thế co ro dưới bóng tháp chuông nhà nguyện đang kéo dài che kín mặt đất. Và chính lúc ấy, cô không còn hoài nghi gì nữa: sau chiếc mặt nạ của vị hôn phu kia là một kẻ thù không đội trời chung.

Ngày đến ồn ào, ngày đi cũng chẳng kém. Người ta lo sợ khách quý thiếu ăn dọc đường, liền vét cả kho lương chất đầy một cỗ xe. Với cô, tổn thất ấy cứa vào sổ chi tiêu như nhát dao bén ngọt — vừa đau vừa khó nuốt.

Trong khi cô cau mày tiếc của, gương mặt những người khác lại sáng bừng. Arox, hẳn là người hân hoan nhất: tiễn đưa xong, anh sẽ được gặp lại vị hôn thê. Từ sáng sớm, anh đã đứng trước gương, cẩn thận chỉnh từng lọn tóc — một cảnh hiếm hoi khiến cô ngạc nhiên. Chỉ có Amet, vừa tìm được bạn đồng niên, thì rầu rĩ níu giữ chút tình bạn ngắn ngủi này.

“Cảm ơn phu nhân đã đãi ngộ những bữa ăn và chỗ nghỉ tuyệt vời mỗi ngày.”
“Chỉ cần ngài không thấy thiếu thốn là ta an lòng. Hơn nữa, bệnh tình phu nhân Reigro đã bình phục, ta càng mừng rỡ.”

Giọng mẹ cô nhỏ nhẹ, lịch thiệp mà lộ rõ sự thanh thản khi gánh nặng sắp khuất sau cánh cổng.

Lần lượt, chủ gia đình Reigro và phu nhân hoàn thành bổn phận xã giao với từng người. Đôi vợ chồng ấy hiện ra như hình mẫu vợ chồng lý tưởng: ông chồng ân cần, bà vợ khéo léo và dịu dàng. Nếu không phải đứa con họ sinh ra chính là Sarovan, người ta đã tin đó là một bức tranh hoàn hảo.

“Tiểu thư Aranes.”

Lời chào cung kính vang lên, cô không thể lảng tránh. Khẽ gập đầu, cô đáp lễ:

“Xin cầu chúc tiểu thư mạnh khỏe.”

“Xin đa tạ.”

Mọi thứ tưởng chừng sắp khép lại trong hơi ấm của xã giao. Cha, mẹ, các anh em — ai nấy đều đã tiễn khách xong. Không khí nhẹ nhõm lan tỏa khắp hành lang.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc đó, Sarovan cất tiếng. Giọng cậu không lớn, nhưng vang dội như nhát búa giáng xuống yên tĩnh:

“Ta cũng có vinh hạnh chào tạm biệt tiểu thư Aranes chứ?”