TeleTruyen

Chap 21

“Thân đến mức gọi thẳng tên nhau rồi sao?”

Phu nhân Reigro khẽ đưa tay che miệng, giọng cười lảnh lót, hệt một thiếu nữ đang e thẹn trước hành động táo bạo của con trai. Aranes phải cắn chặt lưỡi để khỏi bật ra tiếng nguyền rủa, trong khi kẻ điên ấy — Sarovan — lại cúi đầu giả vờ bối rối, ánh mắt ngượng ngùng như một gã si tình đang được chiều ý.

“Xem ra hai con thật sự đã thân thiết rồi.”

Phu nhân mỉm cười, vẻ mãn nguyện lan trên khuôn mặt đầy tự hào.

“Thế thì tốt quá. Làm gì có điều gì đáng mừng hơn.”

Aranes nghe từng chữ như kim châm. Cô biết rõ — chỉ cần Sarovan rời khỏi nơi này, cô sẽ lại vật lộn tìm đường thoát khỏi cái hôn ước chết tiệt ấy. Nhưng nếu không thể hủy bỏ… liệu cậu có điểm yếu nào để cô bấu víu, dù chỉ là một kẽ nứt mong manh trong lớp mặt nạ đạo mạo kia? Ý nghĩ đó khiến ánh mắt cô dán chặt vào cậu, ánh nhìn lạnh buốt và căm phẫn, như muốn lột trần con người thật sau dáng vẻ điềm nhiên ấy.

Trái ngược hoàn toàn với sự cứng rắn của cô, Sarovan nhập vai đến hoàn hảo. Trong mắt người ngoài, cậu là một vị hôn phu ân cần, dịu dàng, khiến ai nấy đều mỉm cười tán thưởng. Không ai nhìn thấy cái bóng đen ẩn dưới lớp vỏ đó — nơi cậu giấu đi sự khinh miệt, sự chiếm hữu và những lá thư đe dọa từng khiến cô mất ngủ suốt nhiều đêm. Nỗi sợ từng là gánh chung của cả gia đình, giờ chỉ còn là xiềng xích quanh cổ riêng cô.

“Bảo trọng nhé.”

Cậu chìa tay ra, giọng nói như đang mơn trớn. Ánh mắt cậu lóe lên tia trêu chọc mà chỉ mình cô nhìn thấy.

Amet khẽ huých vào hông cô, ra hiệu phải tỏ ra dịu dàng — bởi xung quanh, hàng chục ánh mắt đang dõi theo.

[Không thể để thua.]

Aranes nắm lấy tay cậu, lắc nhẹ, nhanh đến mức người ngoài chỉ thấy như một cơn gió thoáng qua.

“Đi bình an nhé.”

Trong lòng cô, tiếng gào thét cuộn trào: “Đừng bao giờ quay lại nữa. Xin thần Janes hãy giáng xuống đầu tên này mọi tai ương thích đáng.”

Nhưng Sarovan không buông tay.

Cậu bất ngờ siết chặt, kéo cô lại gần. Không gian như đông cứng. Những tiếng thở khẽ của người lớn quanh đó đều nín bặt.

“Cậu… làm gì vậy?”

Cô cố giật ra, nhưng tay cậu cứng như thép. Trong khoảnh khắc giằng co lặng lẽ, bóng tối dường như đổ xuống — rồi cô được giải thoát. Nhưng đã muộn. Đôi môi cậu đã lướt qua má cô, để lại một vệt ấm nhầy nhụa và nhục nhã.

Cả người Aranes đông cứng. Cô không tin vào điều vừa xảy ra. Mọi thứ xung quanh như nhoè đi. Một con chim xanh trên cành giật mình bay vút lên, đôi cánh rẽ gió và với cô, cảnh ấy kéo dài vô tận, như một bản án chậm rãi trút xuống đầu.

“Ta sẽ viết thư cho tiểu thư.”

Giọng cậu ngọt ngào, tinh tế như rót mật vào tai, nhưng chỉ cô mới hiểu cái gai độc ẩn sau từng âm tiết.

Hơi nóng còn đọng trên má khiến đầu óc cô rối loạn. Cô không biết mình đang muốn khóc, muốn cười, hay muốn gào thét đến khản cổ.

“Vậy thì…”

Cô chỉ ước có thể cắt bỏ mảnh da vừa bị cậu chạm vào, như thể xóa sạch dấu vết ô uế ấy khỏi đời mình.

Sarovan đã hoàn tất vai diễn của cậu — một vị hôn phu mẫu mực, dịu dàng, biết điều trước mặt hai gia tộc. Còn cô, chỉ biết chết lặng, đôi mắt khô rát nhìn xuống đất, nơi cái bóng của hai người còn đang chồng lên nhau.

Bá tước Bert — kẻ mối mai tự phong — hả hê đến đỏ mặt, miệng không ngừng khoe khoang công lao.

“Thấy chưa, ta nói mà! Đôi bên hợp ý đến vậy, ắt là do duyên trời se!”

Đôi mắt ông, vốn mờ đục vì rượu, chỉ dần sáng lại khi đoàn xe nhà Reigro bắt đầu lăn bánh.

“Có biết không, ta hãnh diện vô cùng! Sắp được báo với Đức Vua rằng đôi trẻ hòa hợp thế này — còn gì hơn thế nữa!”

Mỗi chữ lọt vào tai Aranes như một nhát dao. Dạ dày cô quặn thắt, hơi thở nghẹn lại. Cô cố kìm cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ, thì xe ngựa của Bá tước đã chuyển bánh.

Ông ta vẫy tay, rạng rỡ như vừa ban phước lành cho một hôn lễ thánh thiện.

“Chuyện gì vậy, Nes? Sao mặt con tái xanh thế kia?”

Chiếc váy trong tay run bần bật đến mức Amet bên cạnh cũng phải liếc nhìn. Ngay khi cỗ xe của Bá tước Bert vừa khuất bóng, Aranes đã bỏ chạy — chạy như kẻ bị ma đuổi, như con thú hoảng loạn tìm chỗ trốn. Trước mặt bao người, cô không thể để mất thể diện. Nhưng khi đã ra sau bức tường thành, chỉ còn gió và bụi làm chứng, đôi chân cô khuỵu xuống, toàn thân run rẩy.

“Ưk… ưk…”

Bữa sáng nghẹn lại, rồi trào ra. Tiếng nôn vang khàn khàn trong cổ họng, khiến vài con mèo nhỏ đang phơi nắng gần đó giật mình bỏ chạy tán loạn. Aranes thở dốc, ngực phập phồng như vừa chạy qua cả một cơn bão. Ít ra, cô tự nhủ, mình đã không gây chuyện trước mặt họ. Ít ra, cô vẫn còn đủ tỉnh táo để giữ lấy chút danh dự mong manh của một tiểu thư.

Nhưng danh dự nào có nghĩa lý gì, khi từng thớ da thịt vẫn còn vương lại hơi nóng của kẻ ấy?

Cô ngồi bệt xuống đất, mặc cho váy quệt đầy bụi. Tiếng cười của Bá tước Bert trước khi rời đi vẫn vang lên trong đầu, từng chữ như đang khuấy tung ruột gan cô:

“Hai người thân thiết đến vậy, năm sau ắt càng tốt đẹp hơn. Ta yên tâm lắm!”

Nếu không có câu nói đó, có lẽ cô đã không ói đến kiệt sức. Đôi tay gập lại, siết chặt, như kẻ đang cầu nguyện tuyệt vọng — cầu cho một năm trôi qua thật chậm, thật dài. Bởi nếu năm sau cô vẫn phải nhìn thấy gương mặt Sarovan Reigro ấy, cô sẽ sống như thể thần linh chưa từng tồn tại.

Từ xa, tiếng gọi của đám người hầu vọng lại — hối hả, lo lắng. Họ đang tìm cô, cô tiểu thư đã chạy như ngựa hoang. Aranes chỉ mong họ đừng tìm thấy mình, đừng kéo cô trở lại giữa đám đông đang mừng rỡ vì “mối lương duyên tốt lành”. Với cô, cuộc gặp hôm nay không phải kết thúc của rắc rối, mà là khởi đầu của một chuỗi bi kịch.

Cô chống tay xuống nền đất, định đứng lên trước khi giày của đám người hầu giẫm nát cỏ. Nhưng một bóng lớn bất ngờ đổ xuống, chắn mất ánh sáng.

“Chú… Reijin?”

Giọng cô khàn đặc.

“Ngồi dậy đi.”

Reijin xuất hiện trầm lặng, ánh mắt lạnh đến mức khiến hơi thở cô ngưng lại. Ông nắm tay cô kéo dậy, cái chạm tay thô ráp mà chắc nịch — không hẳn dịu dàng, nhưng đủ khiến cô tỉnh khỏi cơn choáng.

Cô không hiểu. Người chú vốn ít khi xuất hiện trong những dịp lễ, nay lại có mặt ở buổi tiễn khách? Vì sao? Ánh nhìn của ông — không phải tò mò, mà như đang chất chứa điều gì sâu hơn.

“Tên thằng nhóc sắp đính hôn với con là Sarovan Reigro phải không?”

Aranes khẽ gật đầu. Đôi mày Reijin cau chặt. Ánh mắt ông, trong khoảnh khắc, hằn lên một thứ căm ghét khó tả.

“Đừng tin người nhà Reigro. Họ không biết danh dự quý tộc là gì. Với họ, chỉ có lợi ích là lẽ phải. Khi cuộc hôn nhân này không còn lợi, họ sẽ vứt bỏ con không chút do dự.”

Những lời ấy như nhát gươm lạnh lẽo chém vào lòng cô. Cha mẹ cô — những người luôn dè dặt, luôn cố giữ lễ nghĩa với nhà Reigro chưa bao giờ dám nói thẳng như thế. Vậy mà người chú ít khi về nhà này, kẻ chẳng dính dáng gì đến chuyện hôn sự, lại nhìn thấu đến tận cốt lõi của vấn đề.

“Aranes.”

Giọng ông gọi tên cô, ngắn gọn, khô khốc. Rồi ông quay lưng, rời đi với thanh khí đeo trên lưng, không ngoái lại.

Cô đứng đó, nhìn bóng chú dần nhỏ đi giữa ánh nắng xế, trong lòng dâng lên một nỗi tiếc chưa từng có. Lần đầu tiên, cô mong hành trình lang bạt của ông kéo dài mãi, bởi Reijin là người duy nhất hiểu cô, người duy nhất chia sẻ ngọn lửa hận thù đang lớn dần trong tim

Đám người hầu cuối cùng cũng tìm thấy cô. Họ lao đến, vừa gọi vừa cúi xuống lau bụi, chỉnh lại y phục, như thể có thể lau sạch nỗi ô nhục bằng vài miếng vải ướt. Nhưng Aranes không nghe thấy gì. Ánh mắt cô vẫn dõi về phía xa — nơi bóng người chú đã khuất.

Cô thầm ước, trước khi ký ức này phai mờ, mình sẽ có thêm một lần nữa được nói chuyện cùng ông.

Một lần thôi,  để được nhớ rằng trên đời vẫn còn ai đó đứng về phía mình.

****************

Khi nhà Reigro rời khỏi, mẹ nghe tin cô nôn. Có lẽ vì thương con, hoặc có lẽ vì dư âm chiến thắng từ buổi tiễn khách, bà đột ngột tháo lỏng lệnh cấm ra ngoài. Dù lý do là gì, kết quả vẫn giống nhau: Aranes được thở lại sau chuỗi ngày bị giam lỏng.

Thật mỉa mai, chính sự ghê tởm đọng lại từ nụ hôn của Sarovan lại trở thành thứ khiến mẹ cô… hài lòng. Trong mắt bà, việc “hai người thân nhau” là tín hiệu đáng mừng; còn với cô, đó là vết nhơ chẳng thể rửa.

“Cậu ấy có vẻ nhạy cảm đấy chứ, thấy cậu ấy đối xử tốt với con như thế, mẹ cũng yên tâm.”

[Đối xử tốt…] Aranes suýt bật cười.

Nếu việc bị kẻ khác siết chặt trong bàn tay như món đồ chơi cũng được gọi là “tốt”, thì có lẽ từ điển quý tộc của mẹ nên được viết lại.

Mẹ bận rộn dẹp tan những tin đồn quanh nhà Reigro, nhưng giữa bộn bề ấy, bà vẫn ban cho con gái một đặc ân nhỏ: ít ràng buộc hơn, ít giám sát hơn.

Tin tức từ bà nội đến nhanh không kém: người thầy dạy mà bà đích thân chọn sắp tới nơi. Và hơn thế nữa — ít nhất trong một thời gian, Aranes sẽ không phải tường trình chi tiết từng buổi học.

Điều đầu tiên, cô đoán được. Điều sau, lại khiến cô ngạc nhiên. Một nụ cười nhạt thoáng qua môi — chẳng lẽ chỉ một cái hôn ô uế của Sarovan lại đổi được nhiều thứ đến thế sao?

“Ger, chuyện đó là thật sao?”

“Tất nhiên rồi, tiểu thư. Tôi thề là mình không hé một lời nào về việc chúng ta luyện kiếm.”

Ger cúi đầu, giọng như mắc lỗi. Cậu vẫn còn vẻ rụt rè, có lẽ vì nghe tin cô ngất và nôn mửa sau buổi tiễn khách. Vừa bước vào khu vườn của bà nội, cậu đã tự quỳ xuống, chẳng ai sai khiến.

“Thật đấy, xin tiểu thư tin tôi.”

“Thôi, đứng lên đi. Trông chẳng hay chút nào.”

“Vâng, tiểu thư.”

Giọng cô lạnh, nhưng ánh mắt lại dịu đi. Cô không muốn nặng lời — ít ra, Ger là người duy nhất trung thực với cô. Dẫu vậy, cậu vẫn thú nhận: Sarovan từng gọi cậu đến nhà nguyện. Có lẽ, từ đó, cậu ta đã lần ra manh mối về cây chổi — trò chơi nửa ngây ngô, nửa nổi loạn của cô.

Một canh bạc chỉ bằng vài lá thư, và cô chính là kẻ thua cuộc.

“Thế nghĩa là cậu ta chưa thật sự biết ta làm gì…?”

“Có lẽ vậy. Công tử chỉ hỏi tiểu thư có hay trèo tường không. Câu hỏi duy nhất là thế.”

Nếu bà nội có mặt, hẳn đã mắng nát tai Ger. Nhưng may thay, bà đang ra cổng đón người thầy mới.

“Vậy ngươi đáp sao?”

“Tất nhiên tôi bảo rằng… tiểu thư chỉ hiếm khi làm thế. Cùng lắm một năm một lần.”

Tiếng tách của tách trà chạm bàn nghe lạnh tanh. Aranes nhắm mắt, hít sâu, cố nén cơn giận đang dâng lên như sóng. Sarovan Reigro — kẻ khốn đó — chỉ cần một dấu vết nhỏ cũng đủ bện thành sợi dây trói. Và cô, ngu xuẩn thay, lại để cậu dắt đi.

“Thật may mắn.”

“Vinh dự cho tôi, thưa tiểu thư.” 

Không khí im lặng bao trùm. Rồi một tiếng cười nhẹ vang lên, êm dịu như gió lướt qua những tán lá. Âm thanh ấy khiến Aranes ngẩng đầu. Ở lối vào khu vườn, bà nội đang bước tới, dáng uy nghi nhưng nụ cười đầy tự mãn — theo sau bà là một người đàn ông xa lạ.

Ánh sáng trưa chiếu qua lớp lá, đổ xuống vai ông, viền quanh mái tóc ánh bạc bằng quầng sáng mờ ảo. Trong thoáng chốc, Aranes quên mất mình đang nắm chặt tách trà. Cô khẽ buông, tiếng sứ va xuống khay khẽ rung như nhịp tim.

Không thể lầm được. Người đó — chính là vị thầy dạy kiếm mà cô chờ đợi bấy lâu.

Nhưng ngay khi ánh mắt họ chạm nhau, Aranes nhận ra điều mình không ngờ: sự xuất hiện của người thầy ấy không chỉ mang theo lời hứa về tự do… mà còn khơi dậy trong cô thứ cảm giác rất khác — vừa e dè, vừa cháy bỏng, như linh hồn vừa tìm thấy một ngọn lửa để bám vào.