TeleTruyen

Chap 155

Bầu không khí quanh Sarovan dạo gần đây nhuốm một sắc buồn khó gọi tên. Sự thay đổi mơ hồ, nửa rõ nửa không ấy chỉ thực sự được xác nhận vào ngày hôm qua. Kỳ nghỉ đã được ấn định, bốn người họ tất bật chuẩn bị về quê đến mức quay cuồng. Nairoa và Amet dành trọn một ngày rưỡi ở khu thương xá Sheridan để mua những gói quà sẽ chia trong lễ cưới.

Còn cô, chỉ riêng việc thu xếp hành lý thôi cũng khiến mỗi ngày như bị rút cạn một phần sinh lực. Khi ngày trở về quê hương đã được định sẵn, khí hậu lạnh lẽo của Sheridan bỗng trở nên không thể chịu đựng nổi. Dẫu biết chỉ cần cố gắng thêm vài ngày nữa, nhưng nỗi nhớ nhà thừa cơ thể chất và tinh thần suy nhược mà trỗi dậy, khiến cô không khỏi thở dài than vãn.

Trong khi đó, vị hôn phu của cô lại biểu lộ một trạng thái u sầu nghiêm trọng. Mỗi bức thư gửi đến đều ẩn chứa một nỗi buồn không rõ nguồn cơn. Bình thường, sau những đêm ân ái, tình cảm của anh sẽ dâng trào trong vài ngày, vậy mà lần này lại hoàn toàn khác biệt.

Nguyên do của nỗi buồn ấy chỉ được phơi bày vào chiều hôm qua, khi cô rời thư viện sau khi trả sách. Sarovan, vừa kết thúc giờ học, đứng dưới tháp chuông như thể đang chờ đợi ai đó. Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy cô, anh lại lẩn đi phía sau một con hẻm, ẩn mình trong bóng tối dày đặc mà tháp chuông đổ xuống, che giấu mọi dấu vết hiện diện.

Có lẽ vì xung quanh có quá nhiều người nên anh mới làm vậy. Cô hòa vào đám đông lộn xộn như cỏ dại, nhưng ánh mắt của Sarovan vẫn bám theo cô một cách chính xác. Sau này, một người bạn cùng phòng mới tiết lộ rằng chàng từng lảng vảng trước khu ký túc xá nữ.

“Rốt cuộc là tại sao?”

Những lá thư vẫn giữ vẻ bình thường khiến nỗi băn khoăn của cô ngày một kéo dài. Có nên lén đến gặp anh tối nay để giúp chàng trút bớt gánh nặng trong lòng? Cô mở ngăn kéo giường, tìm bộ trang phục hầu gái dùng để cải trang đã chuẩn bị từ trước.

Trong góc tối sâu bên trong, một cuốn sách nằm im lìm đầy bí ẩn. Cô cẩn trọng lấy ra cuốn sách ma thuật của Rona Pale, rồi băn khoăn không biết nên xử lý nó ra sao. Cuối cùng, cô chỉ ném nó vào hành lý, coi như giải quyết tạm thời nỗi bất an nhỏ nhặt của mình. Nếu có thể gặp được một pháp sư của Ludegeros và đưa cuốn sách này cho họ, có lẽ sẽ tìm ra lời giải đáp. Quyết định nhanh chóng được đưa ra, tay cô lại tiếp tục tìm đến bộ trang phục hầu gái giấu trong góc ngăn kéo. Tốt hơn hết là tạm quên đi cuốn sách ma thuật ấy. Điều duy nhất cô mong muốn là Sarovan đừng sa lầy vào một vực sâu của những ảo tưởng u ám.

***********

Demons Lanomich đang thấm thía sự khắc nghiệt của một cuộc sống thiếu thốn. Sau khi tự nguyện rút lui khỏi cuộc tranh đấu, hắn ta phải nhận lấy hình phạt từ phu nhân Lanomich: khoản tiền trợ cấp khổng lồ hàng tháng bị cắt đứt. Chiếc ví từng nuôi dưỡng những buổi hẹn hò xa xỉ ba ngày một lần nay trống rỗng đến thê lương. Đương nhiên, một kẻ như Demons trước kia chưa từng có thói quen tiết kiệm.

Sự hà khắc của phu nhân không dừng lại ở đó. Những đặc quyền từng có với tư cách người thừa kế nhà Lanomich cũng bị cắt xén không thương tiếc. Những người hầu cận từng như tay chân cũng biến mất, để lại hắn ta bị cô lập khỏi thế giới bên ngoài học viện.

Ngay cả bên trong cũng chẳng khá hơn. Khi tiền cạn, người cũng dần rời bỏ. Những kẻ từng nhận thù lao hậu hĩnh để phục tùng hắn ta là những người đầu tiên quay lưng. Họ nhanh chóng chuyển sang nịnh bợ Sarovan Reigro, kẻ đang nổi lên như một trung tâm quyền lực mới.

Người thừa kế nhà Reigro, sau khi bước lên vị trí cao nhất, dường như đang tận hưởng thời kỳ rực rỡ. Sarovan không ngu ngốc như Demons, không tiêu tiền một cách vô nghĩa. Anh lựa chọn cẩn trọng cả những buổi tiệc hay cuộc gặp gỡ mà mình tham dự.

Ngày càng nhiều kẻ bắt đầu dè chừng ánh mắt của Sarovan. Ngay cả những người từng khinh miệt anh là kẻ xuất thân thấp kém giờ cũng nở nụ cười lấy lòng. Đối với Demons, đó là dấu hiệu rõ ràng của một mối nguy.

Về mặt đối ngoại, hắn ta vẫn được xem là đối thủ của Sarovan—kẻ duy nhất từng dám công khai gây khó dễ cho anh mà không cần dè chừng. Thế nhưng giờ đây, khi không còn gia tộc chống lưng để bảo vệ khỏi những án phạt trong học viện, Demons lại cảm thấy hài lòng với cuộc sống hiện tại.

Từ một thời điểm nào đó, lớp mặt nạ giả tạo của con người bắt đầu khiến hắn ta ghê tởm. Những lời chế giễu và than vãn nhắm vào mình giờ đây lại mang một thứ chân thật kỳ lạ. Trong trạng thái bình yên này, Sarovan Reigro thậm chí trở thành một người đáng để kết giao. Nếu có cơ hội, Demons cũng muốn cùng anh uống một chén rượu, nhưng thái độ của Sarovan đã từ lâu rời đi trên con thuyền mang tên lạnh lùng và khinh miệt.

Những kẻ còn giữ được lý trí sẽ không lại gần hắn ta. Ngoài những buổi tiệc hiếm hoi, không ai buồn đặt câu hỏi. Giữa sự tĩnh lặng chỉ còn lại gió và khoảng không, Demons cuối cùng cũng có thể chân thành tưởng niệm người ông quá cố. Khi mọi sự giả dối đều im lặng, ngày hôm nay trở nên dễ chịu hơn bao giờ hết. Không còn cần phải sống như một con nhím xù lông phòng vệ—có lẽ việc từ bỏ cuộc tranh đấu giữa chừng chính là để đổi lấy sự yên bình này. Dẫu rằng cha mẹ hắn ta chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận điều đó.

Đêm nay cũng như bao đêm khác, một mình trong cô đơn, Demons cầm chiếc tẩu thuốc bước ra ngoài phòng. Đúng lúc ấy, một mảnh giấy kẹp giữa khe cửa rơi xuống. Cúi người nhặt lấy, hắn ta đóng cửa lại phía sau và bắt đầu đọc những dòng chữ trên đó.

[Có rượu ngon. Sau khu ký túc xá, chỗ đó. Biết rồi chứ?]

Thời gian đóng cửa ký túc xá đã cận kề, nhưng chỉ riêng hai chữ “rượu ngon” cũng đủ xóa sạch mọi do dự trong bước chân của Lanomich. Len qua dòng nam sinh vừa tắm xong đang trở về từ phòng tắm chung, Demons khe khẽ huýt sáo, như thể đang đón nhận một thú vui hiếm hoi giữa chuỗi ngày tẻ nhạt.

Hắn vốn quen với sự cô độc, thậm chí còn cho rằng mình yêu thích nó. Thế nhưng, một chút tiêu khiển như thế này—dù chỉ là một đêm uống rượu—vẫn khiến lòng người không khỏi dậy lên chút mong chờ. Bạn bè đã rời xa, bóng dáng phụ nữ cũng chẳng còn. Nếu đến cả rượu cũng mất đi, e rằng hắn chẳng còn gì để bám víu.

Chợt nhận ra suốt ba ngày qua, bản thân chưa từng có nổi một cuộc trò chuyện ra hồn với bất kỳ ai, Demons bỗng thấy một nỗi cô quạnh âm thầm len lỏi trong lồng ngực. Những mối quan hệ được xây dựng trên lợi ích vật chất, rốt cuộc cũng mong manh đến mức tan biến chỉ trong chớp mắt. Đến lúc này, hắn cũng chẳng còn con đường nào khác để sống. Với Demons, chỉ có rượu và gia sản mới là những người bạn đáng tin cậy.

Dưới trời tuyết rơi lành lạnh, Demon lặng lẽ rời khỏi con đường sau ký túc xá. Càng lúc càng có nhiều cửa sổ tắt đèn, bước chân hắn càng chậm lại. Nơi bí mật dành cho những chuyện xấu xa nhất dường như chỉ có một mình hắn hiện diện.

Lẽ nào chỉ là trò đùa ác ý bằng mẩu giấy? Hắn vừa định quay đầu bỏ đi khỏi khoảng đất trống hoang vắng như cánh đồng cô đơn thì đột nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên, và mặt đất sụp xuống. Một tiếng “phịch” nặng nề, cơ thể hắn rơi thẳng xuống hố. Ngay cả tiếng thét cũng không kịp bật ra.

Hố đào đã được chuẩn bị sẵn, sâu và hiểm. Khi rơi xuống, Demon nghe rõ tiếng xương mắt cá chân gãy vụn như cành khô. Hắn ôm chặt lấy chân, ngẩng đầu lên giữa lớp bụi đất mù mịt. Tiếng cười khinh miệt của đám đàn ông như cú đêm vang vọng từ trên miệng hố, chế giễu con mồi đã sa bẫy.

Demon chống tay vào vách đất, cố nhấc chân lên. Nhưng đôi chân đã gãy không còn chịu đựng nổi trọng lượng cơ thể, hắn ngã ngồi xuống, chỉ khiến bụi đất bay mù mịt. Hắn đấm mạnh vào vách đất, buông xuôi. Những bông tuyết trắng lạnh lẽo rơi xuống như những vì sao vô tình, phủ lên mái đầu hắn. Trong hoàn cảnh thảm hại đến thế này, không hiểu sao hắn lại bật cười.

“Sau này cứ ngoan ngoãn mà nhìn đi. Xem con chim bị cắt cánh sẽ ra nông nỗi thế nào.”

Lời cảnh cáo của mẹ, khi tuyên bố sẽ chọn người em họ làm người kế thừa, bất chợt vang lên trong đầu. Giờ nghĩ lại, có lẽ bà ta đã đúng. Một con chim tự tay chặt bỏ đôi cánh của mình, rốt cuộc chỉ có thể nằm bẹp dưới đáy hố, thảm hại và vô dụng.

[Hay là đành chờ đội tuần tra đến cứu? Chỉ mong… đừng là Sarovan Reigro.]

Ngay khi hắn nhắm mắt lại—

Một âm thanh khẽ khàng lướt qua, như bước chân của một con mèo hoang. Demons lập tức mở mắt, quay đầu về phía đó. Tin chắc đó là chó săn của đội tuần tra, hắn ngửa cổ gọi lớn:

“Có ai đó không!”

Tiếng bước chân dừng lại, như thể người kia đã nghe thấy. Nhưng rồi lại chần chừ, không tiến cũng không lùi. Demons bám vào vách đất, cố nâng nửa thân trên lên, giọng nói gấp gáp hơn:

“Ở đây! Làm ơn giúp một tay!”

Hắn không thể để bọn chúng toại nguyện, nhận thêm điểm phạt vì ra ngoài trái phép. Phải trở về, phải mài sắc lưỡi dao báo thù. Tiếng bước chân, nghe thấy sự tuyệt vọng trong lời kêu cứu, đang tiến lại gần. Bước chân do dự dừng ngay mép hố. Demon ngước mắt lên, và trong khoảnh khắc ấy, tầm nhìn hắn bỗng sáng rực.

“Ngươi là…”

Chiếc tạp dề của người hầu khẽ lay động trong làn gió yếu ớt, như một mảnh vải mỏng manh sắp tan biến. Dưới ánh trăng nhợt nhạt treo cao, đôi mắt của người thiếu nữ mở to, phản chiếu cùng một vẻ kinh ngạc không kém. Ánh nhìn của nàng lướt qua bộ dạng lấm lem bùn đất của hắn—rõ ràng, cú sốc ấy không hề nhỏ.

Người phụ nữ của Sarovan. Kẻ mang danh tai họa của gia tộc Ludig, một đóa hoa có gai. Là người thỉnh thoảng xuất hiện trong những khoảng khắc vô danh của ký ức. Là người mà hắn tuyệt đối không muốn để thấy mình trong tình trạng này.

Quả nhiên, cô khẽ lùi lại một bước, như thể cảnh tượng trước mắt đã vô tình đẩy cô ra xa. Chính sự xuất hiện của cô trong bộ trang phục hầu gái cũng khiến hắn sững sờ. Đến mức, trong một thoáng ngắn ngủi, hắn tự hỏi liệu đây có phải chỉ là ảo giác. Nhưng rồi tiếng bước chân vội vã vang lên, rõ ràng và dứt khoát, kéo hắn trở về thực tại.

Cô không bỏ chạy.

Gương mặt ấy lại xuất hiện nơi miệng hố, cúi xuống nhìn hắn lần nữa. Trái tim vốn đã gần như buông xuôi của Demons, ngay khi chạm phải sắc trắng thanh lãnh nơi gương mặt kia, bỗng chốc rối loạn như một cỗ máy hỏng, đập lệch nhịp đến nghẹt thở.

“Giữ lấy.”

Cô đưa xuống một cành cây khô, thô ráp nhưng đủ chắc để chịu lực. Thật kỳ lạ, chỉ là một cành cây nhỏ bé, vậy mà trong mắt hắn, nó như xuyên thẳng vào lồng ngực, chạm đến nơi sâu kín nhất, khiến trái tim không cách nào giữ nổi sự bình ổn vốn có.

Vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, Demons đưa tay nắm lấy cành cây. Từ phía trên, một lực kéo truyền xuống, không mạnh mẽ, nhưng bền bỉ và kiên định. Cô đang kéo hắn lên.

Một con chim gãy cánh. Một con chim mang vết thương nơi chân.

Quên cả cơn đau âm ỉ nơi cổ chân, Lanomich chống chân lên vách đất, dồn toàn bộ sức lực để leo lên. Kỳ lạ thay, cơn đau tưởng chừng xé toạc xương thịt ấy lại dần tan biến, như thể chưa từng tồn tại, như thể có thứ gì đó khác đã lấn át tất cả.

Khi hắn gần chạm tới miệng hố, cô đưa tay ra.

Dưới chiếc mũ hầu gái trắng tinh, vài lọn tóc hồng nhạt khẽ lộ ra, mềm mại như cánh hoa. Một chi tiết giản dị đến mức tầm thường, vậy mà lại khiến lòng hắn dâng lên một cảm giác khó gọi tên, một thôi thúc mãnh liệt muốn ôm lấy cô, giữ chặt lấy sự hiện diện mong manh ấy. Một ý nghĩ bất chợt, vô lý, đến chính hắn cũng không thể lý giải.

“Cảm ơn.”

Hai người nắm chặt tay nhau trong lời cảm ơn chân thành. Họ đã từng chạm vào nhau hàng chục, hàng trăm lần sâu sắc hơn thế này. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên trong đời, chỉ một cái bắt tay với người phụ nữ lại khiến tim Demon co thắt dữ dội đến vậy.