TeleTruyen

Chap 167

Người đàn ông chậm rãi cài lại chiếc cúc áo khoác xám vốn đã chỉnh tề, đôi mắt chỉ khẽ chớp mà không buồn nói một lời. Chiếc khăn tay mỏng trong tay ông rơi xuống, lặng lẽ chạm đất. Ánh nhìn của bà dõi theo từng cử động hờ hững ấy, dần dần đổi khác, từ kiềm chế sang lạnh lẽo. Người hầu gái đứng chen giữa hai người, lúng túng cúi xuống nhặt chiếc khăn như muốn cứu vãn bầu không khí đang rạn nứt, nhưng ánh mắt của bà lão khiến mọi cố gắng trở nên vô nghĩa. Chỉ đến khi người đàn ông thản nhiên rút tẩu thuốc ra, bà mới lên tiếng.

“Reijin Sarone Ludig. Thái độ gì vậy?”

“Đức Vua đã đến chưa?”

Giọng nói trầm thấp của ông vừa cất lên đã khiến không gian như bị kéo căng. Không phải vì ông xem họ như không khí, mà bởi trong âm sắc ấy có thứ gì đó nặng nề và nguy hiểm, như một lớp sóng ngầm không nhìn thấy. Trên mu bàn tay đang đổ thuốc lá, một vệt máu khô hiện rõ, khiến câu hỏi lạc điệu kia càng trở nên khó hiểu và bất an.

“Việc đó không phải chuyện con cần bận tâm. Vua muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đó là đặc quyền của ngài. Con để tâm làm gì? Reijin, chẳng lẽ con vẫn còn…”

“Vẫn còn gì?”

Hôm nay ông hoàn toàn khác. Gương mặt tái nhợt, quầng mắt thâm đen như bị bóng tối ăn mòn, phủ lên vẻ ngoài vốn điềm tĩnh. Mùi tanh của máu từ buổi sáng dường như vẫn bám theo ông, không chịu tan đi. Một cảm giác bản năng khiến cô lùi lại một bước. Cử động rất khẽ ấy vẫn không thoát khỏi ánh mắt ông. Ánh nhìn chậm rãi chuyển sang phía cô, sâu và tối, mang theo một sự khó chịu âm ỉ.

“Con cũng đến rồi sao.”

Bà nội lập tức bước lên, chắn trước mặt cô như một phản xạ tự nhiên, cắt đứt ánh nhìn đó.

“Tất nhiên nó phải đến. Đây là lễ thành hôn của anh em trong gia đình.”

“Chỉ là hỏi thôi. Mẹ dường như càng ngày càng dịu dàng với Aranes. Quả thật… với những kẻ không cùng huyết thống, sống chết ra sao cũng không khiến người bận lòng.”

Giọng ông dần trở nên gay gắt, từng chữ như bị ép ra từ lồng ngực, mang theo sự chua chát không che giấu. Cô bị kéo vào trong lời mỉa mai ấy mà không kịp chuẩn bị. Bàn tay bà lão run lên, rất khẽ nhưng không thể giấu. Người đàn ông nhếch môi, nụ cười lệch đi, đầy khinh mạn và mỏi mệt.

“Sao vậy? Trước mặt cháu gái, việc nhắc lại quá khứ khiến người xấu hổ sao?”

“Im đi.”

“Aranes Ludig. Con có biết không?”

“Reijin!”

“Chính bà của con đã giết vợ của ta.”

Những lời ấy lao ra, lạnh và sắc, như một mũi tên không cần nhắm đích, xuyên qua bà lão rồi ghim thẳng vào cô. Không khí lập tức đông cứng lại. Isel bên cạnh khẽ hít một hơi gấp, đôi mắt mở to đến mức tưởng chừng không thể khép lại. Mọi mảnh ghép bỗng chốc khớp vào nhau một cách tàn nhẫn, danh tính của người mà ông từng quỳ xuống cầu nguyện giờ đây đã hiện rõ, kéo theo một sự thật khiến lòng người chao đảo.

Bà nội như bị bóp nghẹt bởi chính bầu không khí ấy. Thân thể bà khẽ nghiêng đi, như không chịu nổi một cơn gió vô hình. Cô vừa định bước tới đỡ thì bà đã lên tiếng, giọng thấp nhưng dứt khoát.

“Con lui đi, Nes. Isel, đưa nó đến chỗ vị hôn phu cho an toàn.”

“Vâng… thưa phu nhân.”

Isel dường như chỉ chờ mệnh lệnh đó, vội vàng nắm lấy tay cô, kéo rời khỏi nơi ngột ngạt như không còn đủ không khí để thở, men theo lối đi phía sau nhà nguyện. Tiếng bước chân vang lên vội vã, lẫn trong nhịp tim vẫn chưa kịp bình ổn.

Nhưng vừa ra đến sân trước, cô chợt dừng lại. Không thể để mọi thứ kết thúc như vậy.

“Xin tiểu thư đi tiếp.”

“Chờ một chút.”

“Thưa?”

“Chờ.”

Cô quay lại, bước chân nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động, tựa một con mèo đang rình mồi. Isel hoảng hốt, vội vã đi theo sau, giọng thì thầm đầy lo lắng cố níu cô lại. Nhưng cô không dừng. Cả hai lặng lẽ quay về, nép mình sau bức tường đá lạnh. Cơn gió mang theo mùi lá khô và hơi ẩm của đất, khẽ đưa những giọng nói phía xa vọng lại, mơ hồ rồi dần rõ ràng.

‘Con suýt nữa đã phá hủy cả gia tộc! Vậy con muốn ta phải làm gì? Cha con đang hấp hối trên giường bệnh, chẳng lẽ con đã quên? Chỉ vì một người phụ nữ…!’

‘Một người phụ nữ sao? Hóa ra là vậy. Khi phụ nữ nhiều như cỏ dại, hẳn người nghĩ giết một người cũng chẳng đáng kể.’

‘Đừng bôi nhọ ta như thế. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng. Nếu đó chỉ là một người phụ nữ bình thường, ta đã không do dự mà chấp nhận. Con quên rằng cô ta là một pháp sư sao? Đức Vua đã biết rõ và đang thúc ép vì tin rằng người đang ẩn náu tại Ludergeros. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.’

‘Không.’

Pháp sư. Người phụ nữ. Cái chết. Ba từ ấy xoay vòng trong đầu cô như một lời nguyền không thể dứt. Câu nói tưởng như điên rồ của vị tiền bối lập dị, rằng đã chặt đầu một pháp sư rồi treo lên, giờ đây lại hiện ra rõ ràng đến lạnh lẽo, ghim chặt vào tâm trí. Lời của bà, rằng người phụ nữ kia bị giết chỉ vì là pháp sư, khiến đầu cô cúi xuống, nặng trĩu như đang bị chính những phán xét vô hình đè ép.

Nếu trở thành quái vật, nếu mang trong mình thứ sức mạnh có thể đóng băng, biến đổi như dã thú thì cái chết có phải là kết cục không thể tránh? Vì sao chỉ riêng cô lại phải sinh ra với định mệnh đáng nguyền rủa ấy?

Ánh nhìn rơi xuống, dừng lại nơi mũi giày, như vừa trượt khỏi một vách đá không nhìn thấy. Giọng nói đầy lo lắng của Isel bên cạnh dần mờ đi, xa xăm như bị gió cuốn. Thay vào đó, những lời đối thoại phía sau trở nên rõ ràng, sắc nét như từng nhát khắc lên không khí.

‘Ta đã đọc thư của con. Con chỉ xin giấu cô ấy một thời gian. Chỉ cần giấu một lúc, con sẽ đưa cô ấy đi thật xa. Con sẽ không bao giờ dùng tên gia tộc nữa, sẽ không bao giờ xuất hiện trước cửa nhà gia tộc nữa. Con đã nói như vậy.’

‘…Điều đó là không thể. Mọi chuyện đã xảy ra rồi. Con không hiểu đâu, con biến mất không tung tích, rồi đột ngột quay trở lại như thế. Dưới sự truy lùng ám ảnh của đức vua, việc chúng ta có thể che giấu đến mức đó đã là ân huệ rồi. Gia tộc này suýt nữa bị diệt vong. Trong mắt con, ngoài người phụ nữ ấy ra, chẳng lẽ anh em, gia đình đều không có ý nghĩa gì sao?’

‘Ít nhất, nếu là con…’

Giọng nói của người đàn ông, vốn sắc lạnh như lưỡi dao, bỗng vỡ vụn, như hàng rào gỗ mục không còn đủ sức chống đỡ. Trong bóng râm, chỉ còn lại một dáng hình mờ nhòe, run rẩy đến mức gần như không thể đứng vững.

‘Ít nhất… nếu là con, con đã không đối xử với cô ấy như thế…’

Câu nói dang dở, mang theo toàn bộ cơn phẫn nộ bị kìm nén, rồi lặng lẽ trượt xuống thành nỗi bi thương không thể gọi tên, cuối cùng lịm đi trong tuyệt vọng. Bà lão khẽ động, vai và bàn tay run lên, nhưng khi cất tiếng, giọng bà lại đều đều đến lạnh lẽo.

‘Nếu khi đó con còn giữ được lý trí. Hoặc chí ít, nếu con nghe lời ta, nhanh chóng cử hành một cuộc hôn nhân mang tính hình thức với một người phụ nữ khác… thì giờ đây con đã…’

Những lời bà nội không nói hết bị gió cuốn đi mất. Sự thật của cảm xúc mà mỗi người giấu kín không còn cơ hội trào ra ngoài. Vẻ mặt vô cảm của chú nhanh chóng nguội lạnh, nuốt chửng mọi thứ. Giọng nói lạnh lùng đến tàn nhẫn lại một lần nữa nổi lên trong gió.

‘Người thắc mắc về vết máu đó… chỉ là của con mồi trong cuộc săn. Anh trai đã giao phần xử lý sau cuộc thi cho con.’

Nói xong, ông cúi đầu chào, như thể tất cả chỉ dừng lại ở đó, rồi quay lưng bước đi, hướng ngược lại với bà lão. Bàn tay bà khẽ vươn ra, như muốn giữ lấy bóng lưng ấy, nhưng lời nói sau cùng của ông đã chặn đứng tất cả.

‘Mẹ nói đúng. Những gì đã xảy ra… không thể thay đổi.’

Người đàn ông bước đi, vượt qua bức tường nhà nguyện như thể tự mở ra một lối đi không tồn tại. Và ngay sau đó, bà lão, người vẫn giữ dáng đứng kiêu hãnh đến tận giây phút cuối cùng, bất ngờ khuỵu xuống bên gốc cây.

“Phu nhân!”

Để lại phía sau tiếng gọi hoảng hốt của người hầu gái cùng thân hình già nua vừa xin được nghỉ ngơi, cô quay trở lại phía trước nhà nguyện, nơi tiếng chuông đã bắt đầu ngân vang. Lời nhắc nhở yêu cầu khách mời ổn định chỗ ngồi vừa dứt, cô đã bắt gặp Sarovan, người đang mải miết tìm kiếm mình, rồi nhanh chóng hòa vào không gian ngập tràn sắc hoa hồng phấn bên trong. Khi giọng mẹ cất lên, mang theo chút trách nhẹ hỏi cô đã đi đâu suốt thời gian qua, thì bà lão cũng vừa trở lại.

Diện mạo chỉnh tề thường ngày của bà lúc này đã trở nên xộc xệch, khiến cả gia đình không khỏi lo lắng. Trước những câu hỏi dồn dập, bà chỉ khẽ đáp rằng mình bị đau đầu, rồi im lặng, như thể mọi lời giải thích đều trở nên thừa thãi.

“Nes.”

Tâm trí cô trôi dạt giữa những lớp cảm xúc chồng chéo: kinh ngạc, u uất, và một thứ hỗn loạn không thể gọi tên. Nhưng điều khiến cô bận lòng nhất vẫn là hình ảnh bà lão đứng dưới ánh sáng xuyên qua ô cửa nhà nguyện, mong manh đến mức chỉ cần một cơn gió cũng có thể cuốn đi. Câu chuyện cũ kỹ và u ám của hai con người kia dường như đã nhuộm một màu xám nặng nề lên cả ngày hôm nay.

“Nes.”

Lần này, Sarovan đã chú ý đến cô. Được đặc cách ngồi ở hàng ghế gia đình theo sự cho phép của mẹ cô, anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt dò hỏi.

“Có chuyện gì sao?”

Có lẽ, nếu nói ra, cô sẽ thấy nhẹ lòng hơn. Nhưng đây là chuyện của gia tộc Ludig, cái chết của một pháp sư, những mâu thuẫn bị chôn giấu giữa bà và người chú… tất cả chỉ nên dừng lại trong chính sự hỗn loạn của cô. Cô nở một nụ cười tươi tắn nhưng gượng gạo, như cố xua đi nỗi lo đang hiện rõ trong mắt anh.

“Chỉ là… Amet sắp kết hôn nên tâm trạng em hơi rối thôi.”

Sarovan không gật đầu cũng không phủ nhận, chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, trong trẻo đến mức khó đoán. Với trí tuệ sắc bén của người luôn đứng đầu trong “môn học mang tên Aranes Ludig”, anh hẳn đã nhận ra lời nói dối ấy. Nhưng anh không vạch trần.

Dẫu vậy, những câu chuyện bất ổn kia cũng không đủ sức làm vẩn đục buổi lễ. Hôn lễ của Amet, dưới bầu trời xanh trong, mở đầu bằng thông báo rằng đức vua sẽ không tham dự. Một lời đùa kín đáo lan đi giữa đám đông, rằng cơn say quá chén đêm qua cuối cùng cũng gây họa.

Không khí có phần hỗn loạn vì đông người nhanh chóng trở nên trật tự khi hai nhân vật chính xuất hiện. Giai điệu mê hoặc của dàn nhạc vang lên, cô dâu Nairoa bước vào, và Amet, trong bộ lễ phục chỉnh tề, gương mặt được cạo râu sạch sẽ, đã hoàn toàn thay đổi bầu không khí. Người mẹ, đã dốc không ít tâm sức cho buổi lễ này, phải cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang chực rơi.

Thật khó tin rằng Amet, chàng trai từng chỉ biết vùi đầu vào sách vở, giờ đây lại đứng đó như một chú rể khoác lên mình sắc xám trang trọng. Ánh mắt của một người đàn ông đang yêu khiến cô thấy xa lạ, giống như khi từng chứng kiến sự thay đổi của Arox. Cảm giác ấy khiến cô khẽ cắn môi, như thể trong khoảnh khắc đã phần nào chạm đến nỗi lòng của một người mẹ khi nhìn con trưởng thành.

Vị tổng giám mục chủ trì hôn lễ điều hành nghi thức với sự điềm tĩnh tuyệt đối, không một động tác thừa. Những tràng vỗ tay của khách mời vang lên, nhưng trong tai cô, chúng như bị bọc lại, vọng xa như âm thanh dưới đáy nước. Chỉ còn lời thề hôn nhân là chưa được cất lên.

Ngay khi khoảnh khắc thiêng liêng ấy sắp diễn ra, một luồng gió lạnh bất chợt tràn vào.

Một tiếng động khô khốc vang lên, cửa gỗ va đập, bản lề rít lên chói tai, xé toạc sự tập trung. Những tiếng xì xào dấy lên, từng cái đầu đồng loạt quay về phía âm thanh. Cha cô, mẹ cô, tất cả đều hướng ánh nhìn về nơi cơn gió đang tràn tới. Bị gián đoạn, vị tổng giám mục ngẩng đầu, vẻ khó chịu hiện rõ trong mắt.

Chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ khách mời đều quay lại, dõi theo hiện tượng kỳ lạ phía sau.

Cơn gió ùa vào trước lời thề thiêng liêng mang theo cái lạnh không thuộc về mùa xuân. Những tiếng thì thầm biến thành những tiếng rên khẽ. Bầu trời ngoài kia đột ngột bị nuốt chửng bởi những đám mây đen đặc như mực.

Sarovan, người từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ quan sát, theo phản xạ đã nắm chặt cổ tay cô. Cánh cửa nhà nguyện, dù có đến bốn người hầu cùng giữ, vẫn không thể khép lại. Nó kêu lên từng hồi, như một sinh thể đang bị tra tấn.

Buổi lễ dần trượt khỏi quỹ đạo, rơi vào trạng thái của sợ hãi và hoảng loạn. Những tiếng khóc nức nở của phụ nữ vang lên, xen lẫn tiếng hét yêu cầu đóng cửa. Sự hỗn loạn lan rộng, như thể lý trí của con người đang bị kéo tuột xuống một vực sâu không đáy.

Và rồi, thực thể ẩn sau gió và bóng tối bắt đầu lộ diện, ngay khi vị tổng giám mục rời khỏi bục giảng.