TeleTruyen

Chap 168

Vị tổng giám mục với vẻ ngoài điềm đạm nhìn những người hầu đang bám chặt lấy cánh cửa mà vật lộn, ánh mắt lộ rõ sự khinh miệt. Nhằm vãn hồi tình thế gián đoạn của buổi hôn lễ, ông sải bước đầy uy nghi, như thể chính mình có thể chẻ đôi cơn gió đang tràn vào. Những bước chân gấp gáp giẫm nát con đường rải đầy hoa, mang theo niềm tin tuyệt đối rằng ông có thể kiểm soát mọi thứ.

“Các người đang làm cái gì vậy?”

“Chúng tôi…!”

Mải mê với việc đóng cửa, vị tổng giám mục dường như không nhận ra làn bóng tối đã tràn vào như thủy triều dâng. Toàn bộ khách mời đứng bật dậy, bất lực chứng kiến cảnh tượng bóng tối đang nuốt chửng ánh sáng. Phần ánh sáng ít ỏi còn sót lại trong lòng nhà nguyện nhanh chóng bị xé nát trong “bàn tay” vô hình kia. Một linh cảm dữ dội dâng lên, khiến da đầu cô tê rần như bị chạm vào thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

Sarovan, người vẫn âm thầm quan sát mọi chuyển động, khẽ thu ánh nhìn lại rồi quay sang cô. Như thể đã nhận ra nỗi sợ đang hiện rõ trong mắt cô, anh đưa tay, rất nhẹ, vén lọn tóc dính trên má cô.

“Em không sao chứ?”

Sự ấm áp không đúng lúc ấy lại vô tình xua tan đi một phần bóng tối đang siết chặt không gian. Cô nắm lấy tay anh, khẽ gật đầu. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cơn gió lại nổi lên, lạnh lẽo hơn bao giờ hết, như thổi thẳng từ một nơi không có sự sống. Nó giật tung vạt áo lễ trắng của vị tổng giám mục khi ông vừa đến trước cửa.

“Nhanh lên, đóng cửa lại! Đây là ngày hôn lễ thiêng liêng…!”

Những tiếng xì xào lan ra khắp nhà nguyện khi mọi người nhận ra bóng tối đã tràn hẳn vào bên trong. Nó bò dọc theo nền nhà phủ đầy cánh hoa, nhuộm từng khoảng đất thành những phiến đá đen sẫm. Những cái bóng sinh sôi, lan rộng, bò lên tường, len vào các khung cửa sổ, như thể đang tìm cách nuốt trọn cả không gian.

Và rồi…

“Aaaah!”

Một thứ đỏ rực, dài và ghê rợn như một chiếc lưỡi khổng lồ quét thẳng vào từ bên ngoài, quấn chặt lấy thân thể vị tổng giám mục. Phần lớn mọi người sững sờ đến mức không kịp hét lên. Cái lưỡi gồ ghề, sần sùi như lưng cóc siết chặt ông, kéo ông ra khỏi nhà nguyện chỉ trong chớp mắt. Nó quét ngang mặt đất như đang dò tìm con mồi khác, để lại những vệt dịch nhầy ghê tởm trước khi rút đi.

Chỉ ít lâu sau, từ bên ngoài vang lên những tiếng gào thét hỗn loạn, dội vào như từng đợt sóng, làm rung chuyển cả nền đất. Sự hoảng loạn bùng nổ.

“Ra ngoài!”

“Chạy ra cửa kia!”

Đám đông vỡ vụn. Người chen lấn nhau lao về cửa sau, kẻ khác đổ dồn về cửa bên, cửa chính. Những vị khách, chỉ vài khắc trước còn chỉnh tề và cao quý, giờ đây hoảng loạn như đàn thú bị dồn vào góc chết. Còn những người thuộc gia tộc Ludig và cô dâu chú rể, ngồi tại khu ghế gia đình, chỉ có thể trơ mắt nhìn tất cả diễn ra như một cơn ác mộng không thể can thiệp.

Bên ngoài, dù không có một giọt mưa nào, tiếng sấm vẫn gầm lên, xé toạc bầu không khí. Rồi cơn gió mang theo mùi máu tanh nồng ập vào, nặng nề đến mức khiến người ta buồn nôn. Bà nội khẽ khuỵu xuống.

“Phu nhân!”

Khi cơn hỗn loạn dần qua đi, trong nhà nguyện chỉ còn lại người của gia tộc Ludig và Sarovan. Không khí đặc quánh mùi tử khí, đến mức từng nhịp thở cũng trở nên nặng nề. Đây không phải là thứ con người có thể gây ra. Những cái bóng phủ kín sàn nhà dường như đang nhìn họ, im lặng nhưng đầy đe dọa, như mang theo một lời nguyền vô hình.

Đúng lúc đó, một cận vệ của gia chủ lao vào bên trong. Bộ dạng ông ta thê thảm đến mức không thể thốt nên lời ngay lập tức. Mỗi bước chân để lại một vệt máu đỏ tươi kéo dài phía sau, loang lổ trên nền đá đã nhuộm đen. Người mẹ phải cắn chặt môi, kìm nén tiếng hét đang dâng lên nơi cổ họng.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Bên ngoài… có thú… những con thú khổng lồ…”

“Thú sao?”

Như vậy, cái lưỡi dài vừa rồi hoàn toàn không phải ảo giác. Lời của người cận vệ còn chưa dứt, một tiếng động nặng nề đã giáng xuống—một bàn chân khổng lồ đạp thẳng lên mái nhà nguyện. Gỗ và đá rung lên bần bật. Từ bên ngoài, những tiếng hét tuyệt vọng dội vào, khàn đặc như tiếng quạ kêu giữa bãi xác.

Đối diện với hiện thực không thể tin nổi ấy, ông vẫn giữ được sự lạnh lùng đến đáng sợ. Ông quay sang Sarovan và các con trai, giọng nói dứt khoát, không cho phép bất kỳ do dự nào.

“Hãy đưa phụ nữ đi trước. Ta sẽ cùng cận vệ kiểm tra tình hình trong thành.”

“Không được!”

Người mẹ run rẩy, chiếc khăn tay che kín mũi không ngăn được tiếng nức nở bật ra. Nhưng ông đã quyết. Ông nắm lấy vai bà, siết chặt, ánh mắt kiên định đến mức không thể lay chuyển.

“Đưa các con gái đi ẩn nấp trước. Ta không thể rời đi. Những gì xảy ra trong thành này… là trách nhiệm của ta.”

“Giờ bên ngoài… chúng ta cùng đi đi.”

Amet, người vẫn còn đứng sững như chưa kịp tin vào thảm họa vừa giáng xuống ngay trong ngày thành hôn của mình, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần. Khi nhận ra sự an nguy của vị hôn thê và gia đình đang bị đe dọa, anh siết chặt tay, chỉnh lại tư thế. Ánh mắt dần trở nên sắc lạnh, thay thế cho sự hoảng loạn ban đầu.

“Đi bằng cổng sau của thành, Arox.”

“Được.”

Quyết định được đưa ra nhanh đến mức không còn chỗ cho do dự. Giữa lúc các anh em vừa đạt được sự đồng thuận, ba người đàn ông khoác áo choàng xanh của gia tộc Reigro bước vào. Sarovan, từ nãy đến giờ vẫn lặng lẽ quan sát, lập tức quay đầu lại.

“Thưa công tử.”

Bàn tay Sarovan siết chặt đến trắng bệch, như thể đang cố giữ lấy một điều gì đó không được phép vuột mất. Ánh mắt anh, sắc lạnh vì căng thẳng, lướt qua từng người, mang theo cả sự trách móc lẫn sốt ruột.

“Tình hình bên ngoài rất tệ.”

“Trước hết, xin ngài rời đi…”

“Từ những đám mây đen kia… những con quái thú dị dạng vẫn liên tục tràn ra.”

Giọng người cận vệ khàn đi, đứt quãng. Tình trạng của họ cũng không khá hơn. Áo choàng loang lổ vết máu, gương mặt đầy những vết thương rách toạc. Thứ máu tím bám trên người họ tỏa ra mùi tử khí nồng nặc, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Ngay cả những kẻ từng được rèn luyện trong địa ngục, nổi danh vì không nao núng trước cái chết, giờ đây cũng không thể giấu được sự run rẩy.

Sarovan đưa tay nhận lấy ba thanh kiếm từ một cận vệ gần như kiệt sức. Ánh thép lạnh phản chiếu trong mắt anh, lặng lẽ mà dứt khoát.

“Nên rời khỏi thành. Lấy xe ngựa và đến gia tộc Priam.”

Mệnh lệnh của ông rất rõ ràng, phải rời khỏi Ludegeros cho đến khi ông có thể đem quân trở lại, ổn định lại tất cả. Không một ai phản đối, nhưng sự im lặng kéo dài sau đó lại nặng nề hơn bất kỳ lời nói nào. Người mẹ dường như đã cảm nhận được cuộc chia ly đang đến gần, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, không tiếng động, như thể chính bà cũng sợ làm vỡ khoảnh khắc mong manh còn sót lại.

Cuối cùng, chính người cha cũng đeo lên hông một thanh kiếm. Hành động ấy dứt khoát, nhưng lại khiến lòng người chùng xuống. Sarovan chia ba thanh kiếm cho Arox và Amet. Mọi việc nhanh chóng được phân chia, gọn gàng đến mức tàn nhẫn: Sarovan bảo vệ cô và bà nội; Arox đi cùng Vergana và mẹ; Amet dẫn theo Nairoa và Aronis. Mỗi người một hướng, như thể chỉ cần chậm lại một nhịp thôi, tất cả sẽ sụp đổ.

Sarovan để lại cận vệ của mình cho ông, chỉ trao một lời chúc bình an ngắn gọn, không dư thừa cảm xúc. Nhưng chính sự ngắn gọn ấy lại khiến người ta thấy rõ hơn những điều không thể nói thành lời.

Bốn nhóm người rời khỏi nhà nguyện, bước ra ngoài, và thứ đón chờ họ là một bầu trời đen kịt. Dù đang là giữa trưa, những đám mây dày đặc như mực đã nuốt chửng toàn bộ ánh sáng, phủ xuống một cảm giác tuyệt vọng nặng nề đến nghẹt thở.

Sân trước tan hoang. Ghế đổ, bình hoa vỡ vụn, những mảnh sứ vương vãi như tàn tích của một niềm vui vừa bị xé nát. Thế nhưng, nơi ấy lại im lặng đến rợn người, như thể mọi âm thanh đã bị nuốt chửng cùng ánh sáng.

Khi ông bước ra sau cùng và khép lại cánh cửa nhà nguyện phía sau, âm thanh cánh cửa đóng lại vang lên trầm đục, giống như một dấu chấm hết. Cuộc chia ly chính thức bắt đầu.

Ông trấn an vợ mình bằng lời hứa sẽ nhanh chóng dập tắt hỗn loạn trong thành, nhưng những tiếng gầm của lũ quái thú từ xa vọng lại, trầm đục và kéo dài, như đang nghiền nát từng mảnh hy vọng còn sót lại.

Trong khoảng sân trống vắng, dấu vết của cơn gió hiện lên rõ rệt, như thể có thứ gì đó vừa lướt qua. Những thân cây bị quật ngã, nghiêng hẳn sang một bên, kể lại một câu chuyện nhuốm đầy máu và nước mắt. Giữa lúc nỗi lo cho người dân trong thành dâng lên, giọng nói lẩm bẩm của bà lão bỗng vang lên, yếu ớt nhưng sắc lạnh.

“Là do Reijin…”

Không chỉ riêng cô nghe thấy. Tất cả mọi người đều sững lại trong một khoảnh khắc rất ngắn, rồi cùng lúc nhận ra—Reijin đã biến mất.

Chỉ có cha, khi đã lên ngựa, là vẫn giữ được giọng nói trầm tĩnh.

“Reijin chỉ là một đứa trẻ mang tổn thương, không phải kẻ điên loạn. Hôm nay nó cũng chỉ…”

Lời nói đang dần cao lên như một sự biện hộ bất lực bỗng chốc khựng lại. Ánh mắt ông dao động, như thể vừa chạm phải một ký ức nào đó mà chính ông cũng không muốn thừa nhận. Nhận ra sự thay đổi ấy, bà lão gần như phát cuồng, hơi thở trở nên dồn dập, rối loạn.

“Phải tìm nó ngay. Ngay lập tức!”

Ông chậm rãi yên vị trên lưng ngựa. Gương mặt ông tái đi rõ rệt. Ánh nhìn lạc hướng lướt qua người mẹ, Aronis, rồi dừng lại nơi cô. Khoảnh khắc ấy kéo dài, nặng nề như một lời từ biệt không thốt ra. Cuối cùng, như đã tự ép mình phải lựa chọn, ông cắn chặt môi.

“Ta sẽ đi tìm.”

Trong lúc đó, hai cận vệ của gia tộc Reigro cùng ba cận vệ của gia tộc Ludig đã mang ngựa đến. Người bà, đã suy yếu rõ rệt, được đỡ lên ngựa trước. Cô và Sarovan cùng cưỡi một con, những người còn lại cũng nhanh chóng ghép đôi mà lên yên. Lũ ngựa liên tục khịt mũi, cào móng xuống đất, như cảm nhận được hiểm họa đang áp sát. Không khí căng đến mức chỉ cần một âm thanh nhỏ cũng có thể khiến mọi thứ vỡ tung.

Đây không phải là thời khắc dành cho những lời từ biệt dài dòng.

Sarovan đã yên vị trên lưng ngựa. Anh nghiêng người về phía trước, đưa tay về phía cô, ánh mắt vừa vội vàng vừa nặng trĩu điều gì đó khó gọi tên.

“Reijin.”

Giọng bà nội run rẩy như cành cây, như ngọn cỏ lay động trong gió, khiến tất cả mọi người khựng lại. Chú Reijin xuất hiện ở sân trước, máu đang chảy ròng ròng từ khóe miệng. Nhìn chú loạng choạng bước tới, ông lập tức nhảy xuống ngựa.

“Reijin!”

Nhưng bước chân ông vốn đang chạy vui mừng về phía chú dần chậm lại. Những người đứng sau chỉ biết nhìn cũng không khỏi rên lên. Máu của chú không phải màu đỏ, mà là màu tím sẫm. Hơn nữa, nụ cười trên khóe miệng chú vô cùng nhợt nhạt và lạnh lẽo. Bước chân cha đang lao tới bỗng lùi lại, và trên bầu trời, sấm sét lại vang lên. Tia chớp trắng lóa lóe sáng giữa trời quang không một giọt mưa.

“Reijin…”

Tiếng vó ngựa giậm tại chỗ vang lên đều đặn. Chú chậm rãi bước tới. Cô đã cầu mong lời bà nội nói không phải sự thật. Cô đã cầu mong hung thủ đang cười giữa hiện trường bi kịch không phải là chú. Chú thô bạo lau máu ở khóe miệng, rồi dừng lại ở vị trí có thể nhìn rõ tất cả mọi người.

“Đôi khi, việc là đứa con thứ bị lãng quên khỏi sự quan tâm của mẹ và anh trai… lại mang đến lợi thế.”

Tiếng “soạt” vang lên khi từng thanh kiếm được rút ra. Tóc chú đã mất đi màu đỏ rực, trông xám xịt, không còn chút sinh khí của con người.

“Nhờ vậy mà con đã gom đủ vật tế và con mồi hy sinh rồi, thưa mẹ.”

“…Cái gì?”

Người cha vẫn tin tưởng chú đến giây phút cuối cùng, giờ đây chỉ biết ôm mặt trong tuyệt vọng.

“Để chấm dứt thế giới mà con mong muốn.”

Hy vọng còn sót lại trên người chú sau khi lau sạch máu đã bị xé nát từ rất lâu. Gân guốc xanh nổi rõ trên mu bàn tay Sarovan đang nắm chặt dây cương. Các anh trai che giấu phụ nữ phía sau lưng mình và siết chặt chuôi kiếm lạnh lẽo.

“Vậy… ai sẽ trở thành vật hiến tế cuối cùng?”