TeleTruyen

Chap 171

Trên ngã ba giữa hy vọng và tuyệt vọng, những linh hồn oan khuất đỏ như máu lặng lẽ vất vưởng khắp nơi. Ánh mắt cô không ngừng ngoái lại phía sau, như cố níu lấy một phép màu mong manh rằng mẹ và cha vẫn đang chạy theo. Những thi thể bị treo trên tường, nằm ngổn ngang hay bị xé nát thành từng mảnh — cảnh tượng ấy đã trở nên quen thuộc đến mức chẳng còn đủ sức làm hoen ố thành trì Ludig thêm nữa. Bầu trời đen đặc, không phân biệt nổi ngày hay đêm, đè nặng lên lồng ngực khiến cô nghẹt thở. Những con thú chỉ từng tồn tại trong lời đồn giờ đã biến mất, chỉ để lại những dấu vết lấp lánh lạnh lẽo dưới thứ ánh sáng mờ đục.

Ngay trước khi chạm đến lối tắt dẫn ra cổng thành phía sau, đàn ngựa bất chợt khựng lại. Người hầu đang dìu Vergana cẩn thận cất tiếng, giọng run lên vì lo lắng:

“Công tử… tim của tiểu thư đập quá chậm.”

Tin tức ấy, vang lên giữa lúc chạy trốn, khiến hiện thực vốn đã tuyệt vọng càng trở nên nặng nề hơn. Sarovan dẫn đầu phía trước khẽ thở dài, giọng trầm xuống:

“Ra ngoài rồi, chúng ta sẽ tìm nơi chữa trị trước. Nếu giữa đường…”

Anh không nói hết câu, nhưng tất cả đều hiểu. Vergana — người mà Arox đã đánh đổi cả mạng sống để cứu — đang đứng chênh vênh trên ranh giới sinh tử. Chỉ cần nhìn thân thể cô đang thoi thóp từng hơi, không ai còn đủ can đảm để chần chừ thêm.

“Quan trọng nhất là phải rời khỏi thành càng nhanh càng tốt.”

“Vâng.”

Khi mọi người quyết định đổi hướng, vòng sang cổng thành gần ngôi làng hơn, mặt đất bỗng rung lên dữ dội. Một tiếng nổ long trời vang lên, như thể tường đá bị xé toạc. Từ phía nhà nguyện, cột khói đen dày đặc bốc lên, nuốt chửng cả bầu trời. Trong khoảnh khắc ấy, cô tưởng như nghe thấy một tiếng khóc thảm thiết, yếu ớt như đứa trẻ gọi mẹ trong tuyệt vọng. Nhưng với cô — người thậm chí không được phép cầm lấy một thanh kiếm — tất cả những gì có thể làm chỉ là thúc ngựa lao đi. Gió quất vào mặt, rát buốt như dao cắt, mái tóc tung lên hỗn loạn.

Vô thức ngoảnh đầu lại, ánh mắt cô chợt khựng lại trên tường thành. Một bóng đen mang hình dáng quái dị như thú hoang đã phát hiện ra họ. Nó lập tức nhảy vọt xuống.

“Sarovan! Kia kìa!”

Ngay khi lời cảnh báo bật ra, Sarovan đã rút kiếm, động tác dứt khoát đến lạnh lùng. Lanomich cùng những người khác cũng đồng loạt tuốt kiếm, nhưng bóng đen kia lao tới với tốc độ còn nhanh hơn cả gió. Cổng thành đã ở ngay trước mắt, vậy mà khoảng cách giữa sự sống và cái chết dường như vẫn xa vời vợi.

“Đó là Arox!”

Pháp sư quát lên ngắn gọn. Con thú mang hình dạng sói trắng khổng lồ, lớn gấp hàng chục lần bình thường, miệng nhuốm đầy máu, bốn chân bám trên tường thành như thể không chịu sự ràng buộc của trọng lực. Từ khi cột khói bốc lên, bầy thú dường như đã thức tỉnh trở lại.

Không cho họ lấy một giây để nghĩ về cha mẹ còn sống hay đã chết, hàm răng dày đặc của nó đã ngoạm vào con ngựa chạy sau cùng — nơi pháp sư và bà nội đang ở. Con ngựa hí lên một tiếng đau đớn rồi đổ sập.

“Bà nội!”

Hai người bị hất văng xuống đất. Bà nội vốn không quen cưỡi ngựa, thân thể gầy yếu lăn trên mặt đường đá lạnh lẽo. Khi những con ngựa phía trước quay đầu, pháp sư đã đứng dậy, giơ tay tạo ra một màn lửa. Ngọn lửa bùng lên từ bàn tay nhăn nheo ấy — như chút sức lực cuối cùng ông còn giữ lại. Nhưng ánh mắt con thú, tanh nồng mùi máu, chỉ chăm chăm vào bà nội đang nằm bất động. Bản năng săn mồi khiến nó lao tới, muốn nghiền nát tất cả.

Không thể chấp nhận cảnh tượng ấy, cô nhảy xuống ngựa.

“Nes!”

Tiếng gọi của Lanomich vang lên phía sau, đầy hoảng loạn. Một con ngựa không thể chở ba người. Mang theo bà nội bị thương rồi vòng đường thoát thân là điều bất khả thi. Trước sự thật tàn nhẫn ấy, cô quỳ xuống, nắm chặt tay bà nội, giọng run lên nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh:

“Bà nội… bà hãy đi cùng Sarovan. Con có thể chạy bộ, con sẽ đi cùng pháp sư.”

Sarovan lập tức quay lại, bước tới, nắm lấy vai cô kéo mạnh, ép cô đối diện với mình. Ánh mắt anh sắc lạnh, kiên quyết lắc đầu:

“Đừng nói những điều vô lý. Ta không thể bỏ em lại.”

“Nhưng bà bị thương rồi…”

“Em quên lời đã hứa với ta sao? Với ta, em là…”

Anh dừng lại, như không thể nói trọn câu. Nhưng chỉ bấy nhiêu cũng đủ khiến tim cô thắt lại.

Trong lúc ấy, màn lửa của pháp sư dần yếu đi. Arox như cảm nhận được, chậm rãi vươn móng vuốt về phía trước. Khoảng cách giữa cái chết và họ chỉ còn trong gang tấc.

“Ta… không cầm cự nổi nữa… mau đi!”

Giọng pháp sư run rẩy, hàm răng va vào nhau lập cập. Nhưng Sarovan vẫn đứng đó, không hề nhúc nhích, như thể đã quyết định không lùi bước.

Cô vội vàng đề nghị để bà nội đi cùng Sarovan, còn mình sẽ chen lên ngựa của Aronis và Lanomich. Nhưng ngay lúc ấy, bà nội — với vết thương đang chảy máu trên trán — bỗng nắm chặt lấy tay cô. Sức nắm ấy mạnh đến mức không tưởng, như gom hết sinh lực cuối cùng.

“Aranes… nghe bà nói.”

“Không còn thời gian nữa, bà nội. Chuyện sau hãy nói…”

“Hãy đi thật xa… thật xa… và sống sót. Hãy quên Ludergeros đi, quên cả ngày hôm nay… đi thật xa…”

“Đáng thương quá… bà xin lỗi… tất cả là lỗi của bà… vì bà đã coi thường đứa trẻ ấy…”

“Không phải lỗi của bà. Con không thể đi. Chúng ta phải đi cùng nhau.”

“Đây là nhà của ta… là quê hương của ta. Hãy bỏ ta lại. Con còn trẻ, mạnh mẽ, khỏe mạnh… con có thể bắt đầu lại. Và đừng bao giờ…”

Lời nói bị cắt ngang bởi cơn ho dữ dội, máu lẫn trong từng hơi thở đứt quãng. Tiếng kêu tuyệt vọng của vị pháp sư báo hiệu rằng bà lão sẽ không trụ được lâu nữa, khiến Sarovan đứng bật dậy.

Bà nhìn thẳng vào Sarovan, bỏ qua Aranes đang cố chấp ngồi lì. Một ánh nhìn, một cái gật đầu chỉ cần thế là đủ. Ngay lập tức, Sarovan vòng tay ôm ngang eo cô.

“Không! Thả ra! Chúng ta có thể cùng đi mà!”

Những ánh mắt dõi theo cô lại dịu dàng đến đáng sợ. Giữa tiếng la hét điên loạn của mình, Aranes bị cưỡng ép đưa lên ngựa. Sarovan giơ cao thanh kiếm. Phía sau họ, một con quái vật khác—kẻ say mê tiếng hét của con người—đang lần theo dấu vết.

“Mau đi!”

Vị pháp sư cố tình khoác lên mình vẻ hung dữ để thúc giục họ. Nhưng Aranes hiểu. Cô nhìn thấu tấm lòng đã luôn đối xử với cô như cháu ruột. Trong đôi mắt đang tắt dần sinh khí ấy, vẫn còn le lói một ánh sáng.

Cô căm ghét điều đó. Cô muốn xóa sạch nụ cười mãn nguyện của họ—nụ cười của những kẻ tin rằng đã cứu được cô. Cảm giác như đang giẫm lên thi thể của tất cả: Arox, Amet, cha, mẹ, và cả bà.

Con ngựa dưới tay Sarovan lao đi, nhận tín hiệu của gió, xuyên qua cổng thành. Để tránh sự truy đuổi của con thú, họ buộc phải thoát ra qua lối dẫn vào khu rừng.

Họ băng qua khu rừng từng là sân chơi thời thơ ấu, vượt qua con suối, rồi tiến vào cánh đồng rộng lớn của Ludergeros. Ba con ngựa tiếp tục phi nước đại không ngừng.

Chỉ đến khi màn đêm buông xuống, nước mắt của Aranes mới cạn khô. Bầu trời và gió trở nên trong trẻo—minh chứng rằng họ đã thoát khỏi sự kìm kẹp của người chú.

Trên thảo nguyên mênh mông, nơi những nhịp vó mệt mỏi dần lắng lại, cô im lặng. Bàn tay từng siết chặt cô của Sarovan cũng buông ra. Những kẻ truy đuổi phía sau cuối cùng cũng dừng ngựa giữa khoảng không vô tận, không còn cách nào tiếp cận.

“Tình trạng của tiểu thư Vergana thế nào?”

“…Có vẻ đã ổn định hơn nhiều. Nhưng chúng ta cần tìm nơi chữa trị càng sớm càng tốt.”

Nghe lời đáp yếu ớt của người tùy tùng chỉ còn đủ sức chớp mắt vì kiệt quệ, Sarovan khẽ gật đầu, vẻ điềm tĩnh không đổi. Dựa vào sao trời và hướng gió để định phương, anh chậm rãi xuống ngựa, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào Aranes.

“Nes.”

“...”

“Nes.”

Không cần hỏi đến lần thứ ba, anh nắm lấy eo cô, kéo mạnh cô xuống ngựa. Ngay khoảnh khắc mũi giày chạm vào thảm cỏ, toàn thân cô như bị rút sạch sức lực. Cô khuỵu xuống, ngồi phịch xuống đất, đầu óc trống rỗng. Một đôi chân dừng lại bên cạnh.

“Aranes.”

Giọng Lanomich vang lên, cẩn trọng đến mức chưa từng có. Nỗi lo lắng ẩn trong âm sắc ấy, cùng vệt máu còn chưa kịp khô trên gương mặt anh, kéo cô ra khỏi cơn ác mộng vẫn đang siết chặt lấy tâm trí. Những đám cỏ dưới chân vẫn mềm mại như ngày hôm qua, khẽ ôm lấy đầu gối cô. Cơn gió vẫn dịu dàng như cũ, lướt qua, lau đi những giọt nước mắt còn đọng lại nơi khóe mắt. Mọi thứ đều giống như hôm qua, đến mức khiến cô đau đớn. Chính sự bình yên ấy lại đang âm thầm xé toạc trái tim cô. Cột khói bốc lên từ thành Ludig, nhìn từ nơi này, lại trở nên xa xăm và lặng lẽ đến kỳ lạ.

“Có vẻ chúng ta đang ở gần sông Ludergeros. Ngày mai sẽ tìm làng. Nếu trời tối thêm, rất dễ lạc đường.”

Chiếc áo choàng được khoác lên vai cô vẫn còn vương lại hơi ấm và mùi hương của Sarovan. Anh khẽ đưa tay chạm vào má cô — người vẫn lặng im như đã đánh mất tiếng nói — rồi quay sang dặn dò người hầu. Lanomich, người đã cùng cô trải qua ngày dài thảm khốc ấy, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh. Không một ai hỏi cô có ổn không, không một lời an ủi. Chỉ có gió, vẫn kiên nhẫn đổi chiều, như thì thầm với cô điều gì đó không thể gọi tên.

“Tiểu thư Aronis.”

Cái tên vừa vang lên như một cái tát giáng thẳng vào tâm trí, khiến cô bừng tỉnh. Aronis đang ngồi đó, trong chiếc váy xám nhạt buộc dải ruy băng hồng, khuôn mặt tái nhợt đến mức khiến người ta hoài nghi liệu cô bé còn thở hay không. Lời dặn của mẹ, phải bảo vệ Aronis  bất chợt dội về, rõ ràng và nặng trĩu.

Cô giơ tay, từng bước tiến về phía em gái. Cơ thể nặng nề như không còn thuộc về mình, nhưng cô vẫn kéo lê từng bước, rồi ngồi xuống trước mặt Aronis.

“Aronis.”

Cô gọi, nhưng đôi mắt em gái vẫn hướng ra thảo nguyên xa xăm, không hề quay lại. Như những cánh chim bay đi rồi sẽ trở về khi xuân đến, mẹ, cha, bà nội, các anh rồi cũng sẽ trở về. Trong quãng thời gian dài dằng dặc chờ đợi ấy, cô biết mình phải làm gì. Cô phải giữ lấy ánh sáng mong manh nhất trong số họ, phải bảo vệ nó bằng tất cả những gì còn lại, không để nó lụi tàn.

Ý nghĩa của cuộc sống mà cô đã chật vật níu lại từ vực sâu tuyệt vọng, giờ đây đang nằm gọn trong vòng tay cô. Cô vội vàng ôm lấy đầu Aronis, siết chặt, nhắm mắt lại như đang cầu nguyện. Nếu cô bảo vệ Aronis thật tốt… mẹ nhất định sẽ tìm đến. Nhất định là như vậy.

“Không sao đâu, Aronis. Có ta ở đây. Chị gái của em ở đây.”

Những âm thanh hỗn loạn như vẫn còn gào thét trong ký ức bỗng lặng đi. Gió ngừng thổi, cỏ thôi lay động, những người xung quanh cũng chìm vào im lặng. Tất cả như đang nín thở cùng cô.

Những người cô yêu, và những người yêu cô… vẫn còn sống.

Chỉ cần tin như vậy… là đủ.

Chỉ cần vậy thôi.