TeleTruyen

Chap 172

Hành trình của họ dường như sẽ kéo dài bất tận, như những ngày xuân lê thê sau khi vừa bước qua mùa đông lạnh giá. Sau một đêm ngủ ngoài trời, dựa vào thân cây và những bụi cỏ hoang, ngôi làng gần nhất mà họ tìm đến lại chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn. Ba ngày lênh đênh trên thảo nguyên trôi qua, không chỉ dáng vẻ họ trở nên tiều tụy, mà còn có hai người bệnh, khiến việc tìm nơi chữa trị không thể trì hoãn thêm một khắc nào nữa.

Trong suốt ba ngày ấy, cô gần như không thể chợp mắt. Một phần vì Aronis kiên quyết từ chối ăn uống, khiến tâm trí cô bị kéo căng đến kiệt quệ. Trong lòng cô chỉ còn một suy nghĩ duy nhất: phải nhanh chóng đưa Vergana và Aronis đến gặp thầy thuốc, rồi rời khỏi nơi này, vượt sang Suzanas ở phía đông. Cô sợ, nếu chậm thêm một chút thôi, chút hy vọng mong manh còn sót lại cũng sẽ vĩnh viễn tan biến. Việc bị mắc kẹt ở Ludergeros lúc này khiến cô ngột ngạt đến mức gần như không thể thở.

“Chỉ trong một đêm mà cổng thành đã đóng chặt rồi.”

“Nghe nói nhà vua đang chạy trốn sang Menamolas. Chẳng lẽ có phản loạn?”

“Chẳng bao lâu nữa, thủ lĩnh các vùng sẽ công bố điều gì đó. Cứ chờ xem đi, đây là tin đồn ta nghe được.”

“Cái gì?”

“Gia tộc Ludig. Nghe nói ngay cả trẻ con cũng không tha, toàn bộ đều chết sạch.”

Những người đàn ông trong làng sống lay lắt bằng thịt thỏ và hươu săn được trong rừng. Nhưng với người bệnh, họ cần thứ gì đó nhẹ nhàng hơn, như súp loãng. Vergana được đặt nghỉ trong phòng ngủ của quán trọ ở đầu làng, còn những người khác xuống nhà ăn, dùng bữa với súp và bánh mì — bữa ăn tử tế đầu tiên sau nhiều ngày.

‘Arox…!’

Mùi súp thoang thoảng dễ chịu, nhưng mỗi lần đưa thìa lên miệng, ký ức về ngày hôm ấy lại trào dâng như sóng dữ. Cô cảm thấy cổ họng nghẹn lại, buồn nôn đến mức phải đặt thìa xuống. Những lời bàn tán từ bàn bên cạnh như từng nhát dao cứa vào tâm trí cô. Nghe nói cả gia tộc bị diệt, nếu cô còn nuốt trôi nổi thì mới là điều kỳ lạ. Ánh mắt trống rỗng của Aronis — thứ luôn kéo theo nỗi tuyệt vọng — đang lạc lõng rời khỏi bàn ăn.

Một lúc sau, Sarovan cũng đặt thìa xuống giống cô.

“Ăn thêm đi. Hành trình còn rất dài. Những bữa ăn như thế này có khi lâu lắm mới có lại.”

“Em no rồi.”

“Nes.”

Lanomich ngồi đối diện khẽ liếc nhìn, rồi nhúc nhích như đang cân nhắc, cuối cùng lên tiếng:

“Thôi kệ cô ấy đi, Sarovan. Nếu là cậu, cậu nuốt nổi không?”

Lanomich đã quyết định đồng hành cùng họ vì thiếu người và thiếu ngựa. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cô biết ơn. Dù anh có mục đích riêng hay không, trong thời điểm tin đồn lan nhanh như lửa cháy, sự có mặt của anh vẫn là một điều may mắn hiếm hoi. Có lẽ vì bị cản trở, Sarovan ngả người ra sau, vẻ mặt không giấu nổi sự khó chịu.

Nhìn hai người bệnh đang cận kề ranh giới sinh tử, cô bỗng thấy sự yếu đuối của mình thật đáng xấu hổ. Cô cắn răng, nâng thìa bằng đôi tay run rẩy, ép bản thân nuốt từng ngụm súp như đang nuốt đá. Nhận ra sự cố gắng ấy, Sarovan cúi xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay trái cô.

“Em ổn mà, Sarovan.”

Cô không muốn khiến anh lo lắng thêm. Người duy nhất còn có thể bảo vệ Aronis dịu dàng và mong manh lúc này là cô. Nếu cô cũng gục ngã, Aronis và Vergana sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Ngay khi cô còn đang cố nuốt từng miếng súp, cửa quán trọ đột ngột bật mở. Người hầu bước vào — người được Sarovan sai đi dò xét tình hình bên ngoài. Với sự trung thành tuyệt đối, hắn vừa đến bàn đã lập tức cúi đầu báo cáo:

“Công tử. Tình hình bên ngoài không ổn.”

Lanomich, vốn cũng chỉ ăn qua loa, lập tức dừng lại. Sarovan đưa tay chỉnh lại mũ trùm áo choàng của cô, kéo thấp xuống che đi gương mặt.

“Lên trên nói.”

“Vâng.”

“Nes, em cứ ăn tiếp.”

Sarovan nhanh chóng dẫn người hầu lên cầu thang. Ánh mắt cô dõi theo bóng lưng anh khuất dần, hụt hẫng rơi xuống khoảng không trống rỗng. Không biết tin tức xấu đến mức nào mà anh phải tránh mặt mọi người. Cô gần như muốn đứng dậy chạy theo, nhưng Lanomich bỗng khẽ cười, nghiêng đầu về phía Aronis:

“Dù sao hôm nay tiểu thư cũng ăn được một chút súp rồi. Thịt thỏ quả nhiên hơi tanh nhỉ?”

Lanomich vẫn kiên nhẫn trò chuyện với Aronis, dù cô bé không hề đáp lại. Nhìn anh làm được điều mà ngay cả cô — chị gái ruột — cũng bất lực, cô chợt nghĩ có lẽ tài ăn nói từ những ngày phong lưu của anh vẫn còn nguyên vẹn. Bình thường Aronis sẽ nhăn mặt khi có người lại gần, nhưng lần này, ánh mắt cô bé khẽ dao động.

“Ăn thử cái này nhé, tiểu thư? Thịt dê rất ngon đấy.”

Lanomich xoay nhẹ chiếc nĩa, đưa miếng thịt dê chạm khẽ vào môi Aronis. Dù phản ứng của cô bé chỉ là một cái chớp mắt yếu ớt, anh vẫn mỉm cười, kiên nhẫn như thể chưa từng biết đến hai chữ từ bỏ.

“Chỉ một miếng thôi. Ừ?”

Nếu Sarovan luôn điềm tĩnh trong mọi hoàn cảnh, thì Lanomich lại mang đến cảm giác sáng sủa và lạc quan. Hai con người hoàn toàn khác biệt, nhưng lại cùng ấm áp theo cách riêng của mình. Nhờ họ, cô và Aronis vẫn có thể ngồi đây, cố gắng nuốt xuống từng miếng thức ăn. Cô thầm nghĩ, nếu có một ngày còn sống sót, nhất định phải trả lại ân tình này. Cô cũng gắp một miếng thịt dê mà Lanomich giới thiệu, ăn thử. Hương vị béo ngậy của sốt và mùi đặc trưng của dê hòa quyện khá ổn. Ngay cả khi sinh tử của gia đình vẫn mù mịt, cô vẫn đang ăn thịt. Một nụ cười yếu ớt vừa thoáng hiện rồi tắt ngấm. Khi ánh mắt cô lại trở nên đờ đẫn, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên.

Khi Sarovan bước xuống cầu thang sau cuộc trò chuyện với người hầu, sắc mặt anh đã hoàn toàn đổi khác. Tim cô chợt thắt lại, linh cảm có điều chẳng lành. Bước chân anh mỗi lúc một nhanh, dứt khoát đến mức khiến không khí xung quanh cũng căng lên. Anh kéo đại một chiếc ghế đặt sát bên cô rồi ngồi xuống.

Cô vẫn nuôi một tia hy vọng mong manh rằng anh sẽ mang về tin tốt về một nơi chữa trị. Nhưng đôi môi anh mở ra, lại kéo theo một cơn ác mộng không có hồi kết.

“Hôm nay, muộn nhất là ngày mai, chúng ta phải rời khỏi Ludergeros.”

“Ngay lập tức?”

“Ừ, ngay lập tức.”

Lời nói rơi xuống, nặng nề như một nhát dao. Chủ quán trọ vừa thông báo sẽ đóng cửa vì chiều nay có mưa. Miếng thịt dê cô đang ăn dở rơi xuống đĩa, vô nghĩa như chính những kế hoạch vừa bị phá vỡ. Dự định đến gia tộc Priam tan tành chỉ trong một khoảnh khắc. Gió bên ngoài vẫn lạnh buốt như ngày hôm ấy, và những hạt mưa xuân bắt đầu rơi, phủ lên quán trọ một lớp im lặng đặc quánh. Mùa xuân năm nay là mùa xuân khắc nghiệt nhất mà cô từng biết.

Trong làng có hai nơi chữa trị nhỏ. Một nơi đã rời đi theo lời mời của quý tộc, nơi còn lại là một lão thầy thuốc quái gở từ vùng khác đến. Dù vậy, người hầu đã phải van nài hết lời mới giữ chân được ông bởi ông cũng đang chuẩn bị rời đi. Thời gian không còn cho phép họ do dự. Họ lập tức lên ngựa, thúc đi trong vội vã, hướng ra ngoại ô làng.

Trên đường, khi cơn mưa tạm ngớt, cô đã nhiều lần bắt gặp những gia đình kéo xe chất đầy hành lý. Những đoàn người lặng lẽ rời đi, mang theo tất cả những gì còn sót lại của cuộc sống. Ngôi làng đáng lẽ phải nhộn nhịp giờ đây trống trải như một cái chuồng bỏ hoang. Ánh mắt buồn bã của một đứa trẻ lấm lem, được cha cõng trên lưng, khiến lòng cô quặn lại đến đau đớn.

Cô mượn một con ngựa khác, tách khỏi Sarovan, lùi về cuối đoàn. Từ phía sau, cô lặng lẽ quan sát dòng người di cư kéo dài bất tận. Tất cả đều đang chạy trốn khỏi thứ gì đó. Những tin đồn đáng sợ lan nhanh như lửa — về những con thú khổng lồ, về thứ phép thuật nhuốm màu quỷ dữ — đã đẩy họ đến bước đường này.

Cô thậm chí không kịp giải thích cho những lời bôi nhọ đang bao phủ quê hương mình. Khi dừng lại trước căn nhà chữa trị đang chuẩn bị đóng cửa, cô chỉ còn đủ sức giữ cho mình đứng vững. Bên ngoài, hành lý đã chất thành đống. Người hầu mà họ may mắn giữ chân được đang hối hả dọn đồ, như thể chỉ chờ một khoảnh khắc nữa là rời đi.

Người đàn ông khoác áo choàng trắng của thầy thuốc bước ra ngay khi nghe tiếng vó ngựa, trước cả khi người hầu kịp gọi.

“Tôi chỉ có thể nhận những bệnh nhân nhẹ thôi…”

Nhưng khi nhìn thấy cả nhóm lần lượt xuống ngựa, ông sững lại. Không chỉ ông, mà cả cô và Sarovan cũng không giấu nổi sự kinh ngạc. Nỗi lo về một vị thầy thuốc quái gở bỗng tan biến trong chớp mắt.

“Tiểu thư Aranes!”

“Wiglas…”

“Trời đất ơi…!”

Tiếng động bên ngoài khiến Merina — đang dọn dẹp bên trong — vội vàng chạy ra. Hai người họ nhìn cô không chớp mắt, như không tin vào những gì đang thấy, rồi gần như lao tới, chân trần chạm đất lạnh. Bụng Merina đã nhô lên rõ ràng — đứa trẻ mà cô từng thổ lộ. Merina ôm chầm lấy cô, không kịp nghĩ ngợi, giọng nghẹn lại trong niềm xúc động.

“Trời ơi… thần Janes vĩ đại, cảm tạ Người…”

Lanomich, dù không hiểu rõ mối quan hệ giữa họ, cũng bật cười nhẹ và vỗ tay, như thể đây là một điều may mắn hiếm hoi giữa những ngày đen tối. Trong khi đó, Sarovan bắt tay Wiglas, vẻ mặt dịu đi thấy rõ.

“Tôi không ngờ anh lại mở nhà chữa trị ở đây.”

“Các trưởng bối nhà Ludig đã sắp xếp chỗ cho chúng tôi… sau khi nhận được thư của tiểu thư.”

Merina nhẹ nhàng giải thích thay cho Wiglas đang lúng túng. Nhưng nụ cười trên gương mặt cô ấy, khi vuốt ve tay cô, bỗng chùng xuống, nhuốm đầy lo âu.

“Mọi người đang chạy nạn vì tin sắp có chiến tranh… Chúng tôi lo cho tiểu thư và mọi người nên định vào thành ngay hôm nay. Nghe nói trong thành có rất nhiều người bị thương…”

Hai chữ “chiến tranh” rơi xuống, khiến lòng cô trĩu nặng. Hình ảnh những con thú đã chiếm lấy thành trì chợt hiện lên, khiến một nỗi u ám lạnh lẽo lan khắp tâm trí. Cô không thể khẳng định rằng chiến tranh sẽ không xảy ra… thậm chí, có lẽ nó đã bắt đầu từ lâu rồi.

Merina siết chặt tay cô, không giấu nổi hoang mang:

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy, tiểu thư? Cả tiểu thư Aronis cũng…”

Ánh mắt Merina dừng lại trên Aronis đang ngồi lặng, đôi môi hé mở vô hồn khiến cô ấy hoảng hốt đưa tay lên ngực.

“Vào trong trước đã bệnh nhân nhiều lắm.”

Mặt trời đã lặn từ lúc nào, dửng dưng như thể không quan tâm đến những con người đang liều mạng chạy trốn. Bóng tối dần buông xuống, kéo theo cảm giác nặng nề đè lên tất cả.

Cô biết câu chuyện này sẽ còn rất dài.