TeleTruyen

Chap 198

Giữa cơn bão tuyết cuồng nộ, tiếng gió rít lên từng đợt như những lưỡi roi vô hình quất thẳng vào da thịt. Bốn phía chỉ còn một màu trắng xóa đến vô tận, nuốt chửng mọi phương hướng và dường như cũng muốn chôn vùi luôn cả chút hy vọng mong manh cuối cùng còn sót lại trong lòng cô.

Lông mi, lông mày, và cả những phần cơ thể lộ ra ngoài đều nhanh chóng phủ một lớp băng mỏng cứng ngắc, mang theo cái lạnh tê buốt thấm sâu đến tận xương tủy. Kid cố gắng tranh thủ từng khoảnh khắc ngắn ngủi để phủi bớt tuyết cho cô, nhưng chẳng bao lâu sau môi anh ta cũng đã tím tái, lông mi đông cứng lại, hơi thở đứt quãng trong gió lạnh.

Trong biển tuyết dày đặc không ngớt ấy, hai người buộc phải dừng lại và quyết định nghỉ ngơi tạm một ngày. Theo lời Kid, họ đã đi được nửa chặng đường. Sau một hồi bò lê bò càng giữa gió tuyết mù mịt, cuối cùng họ cũng tìm được một hang động đủ rộng để có thể duỗi thẳng chân, chỉ cần tránh được tuyết tạt vào đã đủ khiến người ta biết ơn trời đất.

Họ dùng quần áo dự phòng nối lại thành một tấm màn tạm bợ để chắn gió. Kid khéo tay hơn vẻ ngoài của mình, nhanh chóng ghép các ống tay áo lại thành một lớp rèm đơn sơ nhưng hiệu quả. Trong lúc đó, cô dùng que củi cuối cùng còn sót lại để nhóm lửa. Hôm qua họ không tìm được chỗ trú gió nên đành thức trắng suốt đêm, còn đêm trước đó thì thay phiên nhau giữ tỉnh táo bằng cách véo mạnh vào eo đối phương, bởi ngủ quên giữa đồng tuyết đồng nghĩa với cái chết chắc chắn.

Trong hoàn cảnh ấy, từng hơi thở còn sót lại cũng trở nên quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.

“Thưa tiểu thư.”

“Ở đây cũng xong rồi.”

“Vâng.”

Kid nhanh chóng ngồi xổm bên đống lửa, sưởi ấm cơ thể đang run rẩy. Đôi môi anh ta run lập cập, chuyển sang màu tím nhạt như quả nho úa tàn. Thấy vẻ lo lắng của cô, Kid cố gắng lên tiếng bằng giọng khàn khàn gần như tắt thở:

“Nhưng tiểu thư…”

“Hửm?”

“Có vẻ tiểu thư chịu lạnh rất giỏi.”

Cô mới nhận ra Kid đã mặc đến ba lớp áo mà vẫn phải mượn khăn choàng lông của mình. Ngược lại, cô gần như vẫn mặc nguyên bộ quần áo từ lúc xuất phát. Hầu hết quần áo dùng làm rèm cũng lấy từ hành lý của cô. Có lẽ những năm tháng sống ở dãy núi Sheridan đã khiến cơ thể cô quen thuộc với cái lạnh thấu xương.

“Thật đáng ghen tị. Tôi sinh ra và lớn lên ở Ludergeros nên… cái lạnh này quả là không tài nào chịu nổi.”

“Thật vậy. Trông anh không được khỏe lắm.”

Kid vẫn chưa ngừng run dù đã ngồi sát bên lửa. Cô lo lắng đưa tay định sờ trán anh ta, thì đúng lúc ấy, tiếng gầm của con thú săn mồi vẫn bám riết theo suốt hành trình lại vọng vào từ phía ngoài tấm rèm thô sơ.

“…Lại nữa rồi.”

“Có vẻ như nó đang tiến lại gần hơn phải không?”

Kid run đến mức răng va vào nhau lập cập, sắc mặt tái mét. Cô cũng nghĩ vậy, nhưng hiện tại ưu tiên là để anh ta nghỉ ngơi.

“Chắc là thú hoang ở vùng này. Anh ngủ trước đi. Đêm nay ta sẽ canh lửa.”

“…Đôi khi tiểu thư trông còn mạnh mẽ hơn cả tôi.”

Kid quả thật đã kiệt sức nên lần này không còn cãi lại, chỉ nhắm mắt và rơi vào giấc ngủ gần như ngay lập tức. Trong lúc Kid ngủ say, cô ngồi canh bên đống lửa đang leo lét, thỉnh thoảng lại đưa tay sờ lên phần cổ trần trụi của mình. Chiếc vòng cổ gia truyền của nhà Priam đã được cô đưa cho Aronis để đề phòng bất trắc, và lúc này có lẽ anh ta đã kịp đến được vùng đông cùng Ger. Nghĩ đến đó, lòng cô lại dấy lên một nỗi lo lắng mơ hồ, không rõ hình dạng nhưng đủ để siết chặt lồng ngực.

Ngay lúc ấy, tiếng gầm của con thú lại vang lên, trầm đục và gần hơn, như thể đang gõ thẳng vào cửa hang của họ giữa màn đêm tuyết phủ. Cô không còn đủ can đảm để vén rèm nhìn ra ngoài nữa. Cơn đói kéo đến âm ỉ, cô đành lấy ra chiếc bánh ngũ cốc đã cứng đờ rồi ngồi xuống ăn một cách máy móc, nuốt từng miếng khô khốc như nuốt cả sự mệt mỏi và lo âu.

Không biết sau này họ còn có thể may mắn tìm được thêm một hang động hay chỗ trú tuyết nào khác hay không. Nghĩ đến đó, cô khẽ đứng dậy, rồi nằm xuống cạnh Kid. Anh ta ngủ say đến mức không hề hay biết có người lại gần. Khi cô đặt tay lên trán, một cơn nóng rực như lửa thiêu lập tức lan qua lòng bàn tay, khiến tim cô chùng xuống. Với tình trạng hiện tại của anh ta, chỉ cần sống sót qua thêm một ngày nữa thôi cũng đã là may mắn hiếm hoi.

Cơn hối hận dâng lên đến mức xé lòng, vì cô đã không ép Kid cưỡi ngựa rời đi ngay từ lúc còn ở thị trấn. Cô lặng lẽ cởi chiếc áo choàng mình đang mặc, đắp lên người anh ta, nhìn Kid nằm co ro trên nền đá lạnh, mặt úp xuống đất, ngủ sâu đến mức gần như ngất lịm giữa ranh giới sống còn mong manh.

Sau đó, cô trở nên bận rộn. Một mình chuẩn bị hành lý cho ngày mai khởi hành. Cô nướng phần thịt thỏ còn dư trên lửa. Dù không khéo bằng Kid, nhưng cũng đủ để họ cầm cự được vài ngày. Cô xé thịt thành từng miếng nhỏ dễ ăn như cách anh ta vẫn làm. Phần còn lại là nước uống.

Sau khi chuẩn bị xong nồi nước, cô đứng dậy. Tuyết ngoài kia vẫn rơi nhiều vô kể.

Cô vén rèm định ra ngoài lấy tuyết thì một luồng gió lạnh buốt cắt da cắt thịt ập vào. Cô dùng thân mình chắn gió, nhanh chóng chui ra ngoài. Đi được vài bước, cô cúi xuống hốt tuyết vào thùng rồi ngẩng đầu lên.

Ở cuối con đèo trắng xóa mà hai người vừa vất vả bò qua, có những ánh lửa lập lòe. Cô lập tức cúi thấp người, nheo mắt quan sát. Nhiều ngọn đuốc đang di chuyển chậm rãi trên sườn núi.

“Kid…”

Cô gọi khẽ, linh cảm bất an dâng lên rõ rệt, nhưng Kid vẫn chìm sâu trong giấc ngủ, không có bất kỳ phản ứng nào. Tim cô thắt lại, vội vã chạy vào trong hang. Kid vẫn co quắp trong tư thế khó chịu, hơi thở nặng nề và đứt quãng, tình trạng quá tệ để có thể đánh thức chỉ bằng vài ánh lửa hay một lời gọi nhỏ.

Cô đành quay lại, thò đầu ra ngoài quan sát con đèo giữa màn tuyết trắng xóa. Người ta vẫn nói, giữa đồng tuyết mênh mông đôi khi sẽ xuất hiện những ảo ảnh, những thứ khiến con người lầm tưởng về hy vọng. Lần này, dù cô nhìn chăm chú đến mức mắt cay xè, cũng không còn thấy bất kỳ ánh lửa nào nữa. Cô dụi mạnh mắt, tự hỏi liệu mình có thực sự nhìn nhầm ngay từ đầu hay không.

Với những bước chân rã rời, cô quay trở vào hang, tựa lưng vào vách đá lạnh buốt đến tê dại. Nhìn đống lửa nhỏ đang tí tách cháy, cô không hay biết mí mắt mình đã dần khép lại từ lúc nào. Và rồi cô chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị, giống như một đứa trẻ vừa học được cách buông bỏ tất cả để được nghỉ ngơi.

‘Tiểu thư…’

Cô đang nghĩ rằng, dù là bàn tay của người hầu gái thì cũng thô bạo quá đỗi. Bàn tay ấy lay mạnh người cô đến mức cô phải lau nước miếng, giật mình tỉnh dậy. 

“Tiểu thư!” 

“Ừ.” 

Ánh mắt cô lập tức hướng về đống lửa mà đêm qua cô đã hứa sẽ canh giữ. Thế mà lại ngủ quên sau khi tự tin dặn Kid trông nom. Cô tự trách mình, đồng thời gửi đến Kid đang toát mồ hôi một ánh mắt áy náy đầy day dứt. 

“Xin lỗi. Ta ngủ một chút thôi.”

“Vấn đề không phải là vậy, thưa tiểu thư.”

Kid vén tấm rèm tạm bợ sang một bên, gió lạnh từ bên ngoài lập tức tràn vào từng cơn rít sắc bén, như muốn xé toạc mọi thứ còn sót lại trong hang. Anh ta nhanh chóng cúi xuống, cẩn thận đỡ cô dậy rồi kéo nhẹ, ép cả người cô ra khỏi miệng hang để quan sát bên ngoài.

Trên cánh đồng tuyết trắng xóa trải dài vô tận vẫn không khác nhiều so với hôm qua, nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy những chuyển động lạ lẫm đang dần xuất hiện, rải rác và có chủ đích hơn, không còn là sự tĩnh lặng của thiên nhiên hoang vu nữa.

Kid hạ thấp giọng, nghiến răng, từng chữ bật ra nặng nề giữa hơi lạnh: “Hình như bọn truy đuổi đã tới.”

“Sớm thế?”

Đúng lúc ấy, tiếng gầm của con thú vang lên ngay gần, xóa tan mọi nghi vấn. Trên đỉnh ngọn đồi cách đó không xa, một con thú to lớn màu đen đang di chuyển. Những chấm nhỏ xung quanh chắc hẳn là con người. 

“Ta nhớ ra rồi. Tiếng gầm ấy…”

“Ở đâu ạ?”

“Lâu đài gia tộc Reigro.”

Mỗi sáng, thay vì tiếng gà gáy, có một con thú kêu vang trời. Người hầu gái chỉ nói đó là linh thú thiêng liêng tên ‘Rapha’. Tiếng kêu giống sói, nên cô từng nghĩ có lẽ là giống chó săn mà Sarovan nuôi. 

“Ra là vì vậy mà ta thấy quen thuộc…”

“Vậy ít nhất cũng là người nhà Reigro.”

Trong khi cô và Kid loay hoay bò lê bò càng, vật lộn với lớp tuyết dày để tìm đường, thì bọn chúng cưỡi trên lưng thú. Loài Rapha chạy trên tuyết nhanh nhẹn đến kinh hoàng. Chúng đến được đây chỉ là vấn đề thời gian.

“Phải làm sao đây?”

“Chạy thôi.”

Kid đã thu hết rèm từ trước, nhưng ánh mắt anh ta hướng về phía sau với nỗi tuyệt vọng không giấu nổi. Dấu vết của hai người trong hang rõ ràng đến mức ai cũng có thể thấy. Giờ không còn thời gian để bàn bạc nữa. Bốn gã đàn ông cưỡi Rapha đang lao tới với tốc độ kinh người.

Họ chỉ kịp thu gom hành lý tối thiểu rồi bò ra khỏi hang. Ban đầu cô còn nghĩ giữa biển tuyết trắng xóa này, bọn chúng khó mà phát hiện hai người đang bị chôn vùi. Nhưng tiếng gầm oai vệ của Rapha đồng thanh vang lên. 

‘Ở đằng kia!’

Tiếng chân Rapha dồn dập, mạnh đến mức như sắp gây ra tuyết lở. Hai chân cô run lên bần bật. Lúc này cả hai mới thực sự nhận ra, tình hình không còn đùa được nữa. Họ vứt bỏ hành lý, chọn cách chạy trốn tuyệt vọng. Những gã đàn ông cưỡi Rapha đuổi theo hai bóng đen nhỏ bé như kiến giữa biển tuyết mênh mông.

“Có vẻ chúng đang... hộc... đánh hơi... hộc... để truy dấu chúng ta.”

“Không phải chứ... trên đời lại có thứ như vậy sao?”

Sức lực vừa hồi phục nhờ nghỉ ngơi đêm qua nhanh chóng cạn kiệt. Kid run rẩy chân, thở hổn hển ngoái đầu nhìn lại. Cô cũng theo ánh mắt gần như khóc òa của anh ta. Vừa thấy cặp sừng sắc nhọn của con Rapha trượt xuống từ sườn đồi, cả hai vội quay đầu chạy tiếp.

“Nếu tôi… không nhìn nhầm… thì công tử… á!”

“Kid!”

Kid đang chạy thục mạng, tóc bay tung trong gió lạnh cắt da cắt thịt, bỗng nhiên ngã nhào xuống phía dưới. Cô kịp nắm chặt tay anh ta trong khoảnh khắc sinh tử ấy. Nhưng cơ thể Kid đang bị kéo tuột đi. Không, chính xác hơn là đang rơi xuống. Cơn bão tuyết dữ dội khiến mọi thứ trước mắt hỗn loạn, không phân biệt được đâu là trước đâu là sau. Kid đạp chân loạn xạ, cố gắng bám víu vào lớp tuyết mong manh để trèo lên.

“Tiểu thư… xin lỗi… xin lỗi…” 

“Không sao… không sao đâu…”

Tiếng chân Rapha đuổi theo vang lên ngày càng gần, như tiếng tử thần gõ cửa. Không nhìn thấy đáy của hố tuyết đang nuốt chửng Kid. Có lẽ là vách đá bị tuyết che phủ. Từ lúc Kid rơi xuống, mặt đất xung quanh cũng đang từ từ sụt lún, như muốn kéo cả hai người xuống địa ngục trắng xóa.

“Không sao. Đừng buông tay!”

Cô gào lên, vừa nắm chặt bàn tay đang nối liền sinh mạng với anh ta, vừa cảm nhận từng nhịp tim mình như bị xé toạc. Nỗi đau, nỗi sợ hãi và tình cảm dồn nén bấy lâu nay ùa về, nghẹn ngào đến mức cô không thở nổi. Nếu phải mất anh ở đây, trong cái lạnh giá này, cô thà chết cùng.