TeleTruyen

Chap 209

Trong làng pháp sư, Aranes trải qua mùa xuân kế tiếp và dần quen với nhịp sống đã thay đổi hoàn toàn.

Khoác trên người bộ y phục pháp sư giản dị, cô không còn là tiểu thư Ludig, cũng chẳng còn là tiểu thư Aranes mà mọi người từng biết. Vì không còn ai gọi đến cái tên ấy nữa, nó dần trở nên xa lạ, cũ kỹ và phai nhạt theo thời gian.

Giờ đây, cô chỉ còn là Aranes.

Ở nơi này, cô trồng hành, hái táo, nấu những món ăn đơn sơ từ cà chua và học cách chia sẻ công việc với mọi người. Cuộc sống từng xoay quanh bản thân và gia tộc đã lùi xa dần. Thay vào đó, cô học cách sống như một thành viên thực sự của cộng đồng, học cách quan tâm đến những điều nhỏ bé mà trước đây chưa từng để ý.

Dù vậy, đôi khi trong những khoảnh khắc yên tĩnh nhất, cô vẫn cảm thấy như mình đang đứng giữa hai thế giới. Một thế giới thuộc về quá khứ đã mất, và một thế giới thuộc về hiện tại mà cô vẫn đang cố gắng làm quen.

Thế nhưng ngày tháng vẫn trôi đi. Và Aranes cũng dần hiểu rằng, con người không thể mãi sống bằng những gì mình đã đánh mất.

“Đầu.”

“Á!”

Sau khi hoàn thành công việc trong làng, Aranes lại dành phần lớn thời gian để học thuật từ trưởng lão và những người đàn ông cùng thế hệ với ông. Không chỉ riêng thuật băng giá, cô còn nhanh chóng nắm bắt được một vài loại thuật khác phù hợp với năng khiếu của mình, chẳng hạn như thuật hóa thân thành thú hay thuật truyền giọng nói đến những người ở cách xa.

“Tiểu thư!”

Tiếng gọi vang lên giữa sân tập.

Aranes rút máu của mình bôi lên lưỡi kiếm. Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm va chạm với đối thủ, hơi lạnh trắng xóa lập tức bùng lên, phủ kín nơi tiếp xúc và khiến đối phương tê cứng vì giá buốt.

Nghe qua thì thuật băng giá của cô có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại là một loại thuật vô cùng khắc nghiệt. Nó không chỉ đòi hỏi kiếm thuật xuất sắc mà còn yêu cầu thể lực, ý chí và sức chịu đựng vượt xa người bình thường.

Ngay cả Aranes cũng phải nghiến răng chống đỡ.

Ban đầu cô chỉ có thể duy trì thuật trong một khoảng thời gian ngắn. Về sau, dù đã cố gắng đến mức toàn thân run rẩy và cổ họng khản đặc vì đau đớn, thời gian duy trì nhiều nhất cũng chỉ kéo dài từ giữa trưa đến tận tối.

Đó đã là giới hạn của cô.

Thế nhưng trưởng lão vẫn chưa hài lòng. Ông yêu cầu cô phải duy trì thuật suốt cả một ngày.

Kết quả là tinh thần Aranes gần như bị vắt kiệt. Sức lực hao mòn từng chút một, thân thể gầy rộc đi thấy rõ, đến mức chỉ còn lại lớp da căng trên những khớp xương nhô ra.

“Huấn luyện vất vả quá.”

“Không sao.”

Cô vịn vào Kid — người duy nhất vẫn gọi cô là tiểu thư — để đứng dậy, giọng run run nhưng kiên định.

“Ta sẽ không từ bỏ.”

Chỉ với một mục tiêu duy nhất cháy bỏng trong lòng mà lao tới, mùa hè năm sau cũng đến với cô. Giữa vùng đất nóng bỏng như sôi, nơi hơi nóng từ lòng đất khiến thân nhiệt con người tăng vọt, tin tức từ bên ngoài vẫn len lỏi vào. Vì thuật băng giá không dễ nắm bắt, hôm nay cô lại tiếp tục huấn luyện như mọi ngày, kéo dài từ trưa qua tối, cho đến ngay trước nửa đêm.

“Bên ngoài đang có chiến tranh.”

Kid không phải pháp sư nên được giao nhiệm vụ truyền tin từ ngoài vào. Khi anh ta trở về sau vài tháng và mang tin ấy đến, mồ hôi trên người Aranes đột ngột lạnh buốt.

“Đó là cuộc chiến giữa liên minh phương Bắc và liên minh hoàng thất, tiểu thư.”

“……”

Sarovan, người cô từng cầu mong được sống yên bình, đang bị cuốn vào cơn bão chiến tranh. Khoảnh khắc tập trung bị phân tán, thanh kiếm băng bắt đầu tan chảy. Nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trên lưỡi kiếm, Aranes trầm ngâm. Đó không còn là khuôn mặt tiểu thư quý tộc ngây thơ nữa. Nhận ra thế giới của anh cũng đang thay đổi giống như thế giới của mình, cô thầm thì đầy trống rỗng:

“Với anh ấy, ta đã là người chết rồi.”

Cô cố tình bịt tai trước mọi tin tức từ bên ngoài và tiếp tục sống như thể ngày mai vẫn sẽ đến như hôm nay.

Mùa thu của năm kế tiếp cũng lặng lẽ ghé qua.

Kid rất khéo léo. Anh ta chưa từng nhắc đến chiến tranh trước mặt cô. Thế nhưng có những chuyện không cần nói ra vẫn có thể hiểu được. Đôi khi, giữa lúc huấn luyện, Aranes đột nhiên như phát điên, bỏ mặc tất cả rồi lao thẳng về phía những dãy núi tuyết xa xăm. Dù chỉ chạy đi một lúc rồi lại quay về, Kid vẫn biết lý do đằng sau hành động ấy.

Cũng có những ngày cô trèo lên một thân cây khuất sau tán lá, ngồi ở nơi không ai nhìn thấy rồi lặng lẽ khóc một mình. Chỉ đến khi đã lau sạch nước mắt, cô mới bình thản bước xuống như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Thời gian huấn luyện càng kéo dài, số lần Aranes ho ra máu cũng ngày một nhiều hơn. Thuật băng giá mạnh mẽ đến đâu thì cái giá phải trả cũng khắc nghiệt đến đó. Với những người mới đặt chân đến làng pháp sư, mùa thu năm ấy là khoảng thời gian cô độc và u ám đến nghẹt thở.

Nhưng đối với Aranes, người chỉ có thể tìm thấy sự bình yên giữa giá lạnh và băng tuyết, mùa đông mới là mùa mà cô chờ đợi.

Rồi mùa đông ấy cuối cùng cũng đến.

Bốn năm trôi qua tựa như một giấc mộng dài. Vượt xa dự đoán của trưởng lão, người từng cho rằng cô sẽ phải mất ít nhất mười năm, cô gái bướng bỉnh của gia tộc Ludig đã tự mình hoàn thiện thuật băng giá thuộc riêng về mình.

Đó không còn là thứ sức mạnh vay mượn từ người khác, mà là dấu ấn được khắc nên bằng máu, ý chí và bốn năm kiên trì không một ngày từ bỏ.

“Ư…!”

Người đàn ông được đánh giá cao về sức chiến đấu đang lăn lộn trên mặt đất vì bàn tay bị đông cứng. Trên đầu gã là một người phụ nữ đang đứng với nụ cười rạng rỡ.

“Hôm nay tôi lại thắng rồi.”

Aranes mỉm cười đưa tay ra với gã đàn ông đang gào thét vì sợ bị tê cóng. Gã nắm lấy vai cô — đã bị đông trắng — rồi đứng dậy, thở dài.

“Mau tháo cái này ra cho tôi.”

“Đương nhiên rồi.”

Tiểu thư kén ăn từng nôn ọe khi ăn cháo cà chua ngày nào, giờ đã thấy thoải mái trong bộ y phục pháp sư rộng thùng thình. Tóc cô dài ra sau bốn năm, xoăn nhẹ buông xõa, che đi đường cong eo thon đẹp. Trong ngôi làng nhỏ xíu, cô đã trở thành người phụ nữ quyến rũ đến mức có những chàng trai thầm ngưỡng mộ. Giờ không ai dám trêu rằng cô còn là thiếu nữ nữa.

“Tiểu thư!”

Bốn năm sau, vào một ngày mùa đông, cũng là mùa sinh nhật của mình, Aranes đang đứng giữa sân tập thì nhìn thấy Kid từ xa chạy tới.

Anh ta vừa trở về sau chuyến đi kéo dài nhiều tháng để dò la tin tức bên ngoài. Nhưng vẻ mặt hôm nay lại khác hẳn mọi khi.

“Xin tiểu thư đừng hoảng hốt khi nghe tin này.”

Giọng Kid khàn đặc. Nhìn đôi mắt đỏ hoe của anh ta, trái tim Aranes bất giác chìm xuống. Một dự cảm chẳng lành len lỏi trong lòng ngay cả trước khi cô nghe được bất kỳ lời nào tiếp theo.

Rồi tin tức ấy được thốt ra.

Thanh kiếm tuột khỏi tay cô, rơi xuống nền đất lạnh giá. Sức lực trong người như bị rút cạn trong nháy mắt. Cuối cùng ngày ấy cũng đã đến, ngày định mệnh mà các pháp sư từng nhắc đến bằng vẻ mặt nặng nề, ngày mà chỉ cần nghĩ tới thôi cũng đủ khiến đầu lưỡi đắng chát.

***

Trong khi đó, tại doanh trại phương Bắc, Sarovan đã trải qua thêm một mùa xuân và dần quen với nhịp sống hoàn toàn khác trước. Anh không còn là công tử Reigro, người thừa kế được kỳ vọng sẽ tiếp quản vị trí thủ lĩnh tối cao. Danh xưng ấy đã bị bỏ lại phía sau từ rất lâu.

Giờ đây, Sarovan Reigro chỉ là một vị tư lệnh. Ở nơi này, anh siết cổ kẻ thù trước khi bị chúng siết cổ, bước qua những thi thể còn chưa kịp nguội lạnh và ký kết những thỏa thuận được đánh đổi bằng máu cùng nước mắt. Mỗi ngày trôi qua đều là một cuộc chiến sinh tồn, nơi lòng nhân từ thường là thứ bị đánh mất đầu tiên.

Anh vẫn nhớ rõ quãng đường mình đã đi qua. Từ một người bị đẩy xuống tận đáy, anh đã lăn lộn giữa bùn đất, chịu đựng sự khinh miệt, phản bội và vô số hiểm nguy để từng bước leo lên vị trí đứng đầu liên minh. Con đường ấy nhuốm đầy máu, băng giá và những mất mát không thể đếm xuể, nhưng Sarovan chưa từng dừng lại. Bởi anh hiểu rằng chỉ cần mình dừng bước, tất cả những gì đã đánh đổi sẽ trở nên vô nghĩa.

Từ một người chỉ được phép tham dự các cuộc họp chỉ huy, Sarovan đã dành trọn mùa hè, mùa thu và mùa đông năm ấy để giành lấy Kevilos.

Chiến dịch tập kích bất ngờ tại hẻm núi do chính anh lập kế hoạch đã thành công ngoài mong đợi. Sau trận chiến đó, quyền chỉ huy của anh không còn chỉ tồn tại trên danh nghĩa. Gần như toàn bộ bộ phận tác chiến đều nằm dưới sự điều động của Sarovan.

Hiện tại, liên minh đã kiểm soát được một nửa phương Bắc và phương Tây. Trước mắt họ là hai lựa chọn: tiến quân đến Nazaros hoặc đánh thẳng vào Menamolas. Các ý kiến trong hội đồng chia thành hai phe ngang nhau, và quyền đưa ra quyết định cuối cùng thuộc về Sarovan.

Anh dự định chờ câu trả lời từ phương Nam rồi mới hành động. Vì thế, sau một thời gian dài gần như không có lấy một ngày nghỉ ngơi đúng nghĩa, anh tự cho phép mình nghỉ ba ngày hiếm hoi.

“Sarovan.”

Tiếng gọi quen thuộc vang lên.

Chuyến viếng thăm bất ngờ của cha khiến cơn mệt mỏi đang đọng nơi khóe mắt anh lập tức tan biến.

Dù đã lập được vô số chiến công và nắm giữ quyền lực mà nhiều người mơ ước, trong mắt không ít người, Sarovan vẫn chỉ là một kẻ trẻ tuổi, non nớt và thiếu kinh nghiệm.

Nhưng riêng anh hiểu rõ giá trị của người đang đứng trước mặt mình.

Từ rất lâu rồi, mỗi khi đứng trước những lựa chọn khó khăn, anh đều tìm đến lời khuyên của cha. Vì vậy, dù đang mệt mỏi đến đâu, anh cũng không thể xem nhẹ chuyến thăm này.

“Vâng.”

“Con đang nghỉ ngơi sao?”

Nhưng cha anh chỉ liếc nhìn đứa con trai đang ngủ gật trong góc lều rồi lặng lẽ quay đi. Trước khi rời khỏi, ông chỉ để lại một câu ngắn gọn, bảo anh hãy thong thả nghỉ ngơi vì mục tiêu đã ở rất gần.

Thế nhưng chính lời nói ấy lại khiến Sarovan không sao chợp mắt được.

Trong cuộc đời anh, chưa từng có thứ gì đạt được bằng sự thong thả. Mọi thứ anh có hôm nay đều được đổi lấy bằng việc lao về phía trước không ngừng nghỉ. Ngay cả người phụ nữ anh từng tin là định mệnh của đời mình cũng vậy.

Mang theo một mục tiêu duy nhất cháy bỏng trong lòng, Sarovan tiếp tục tiến lên.

Rồi mùa hè năm sau cũng đến.

Cái nóng oi bức khiến những thi thể trên chiến trường phân hủy nhanh hơn, mùi tử khí bao phủ khắp nơi, còn dịch bệnh thì lan rộng giữa các doanh trại. Thế nhưng liên quân vẫn cắn răng bước tiếp, vượt qua hết tuyệt vọng này đến tuyệt vọng khác.

Giữa lúc ấy, tin tức từ Fellaparos truyền đến.

Một nửa phương Đông, Sujanas, đã đồng ý liên minh với họ.

Nhờ đó, liên quân lập tức chuyển hướng, dồn toàn bộ sức mạnh về trung tâm Menamolas. Tuy nhiên, trước bức tường thành kiên cố được ghi lại trong sử sách như một pháo đài bất khả xâm phạm, họ lần đầu tiên phải nếm trải mùi vị thất bại.

“Mang thêm đá đến!”

“Tên sắp hết rồi!”

Tiếng hò hét vang vọng khắp chiến trường.

Kevilos đã thất thủ từ lâu, nhưng Nazaros vẫn kiên quyết đứng về phía hoàng thất. Trong khi đó, những lời tuyên truyền từ Menamolas ngày càng lan rộng. Liên quân bị gọi là một đám phản loạn độc ác, lợi dụng danh nghĩa thần linh và giả mạo lời tiên tri để kích động chiến tranh.

Những lời buộc tội ấy dần bào mòn tinh thần binh sĩ.

Chiến tranh kéo dài quá lâu. Máu đã đổ quá nhiều.

Và lần đầu tiên kể từ khi khởi binh, sự mệt mỏi cùng hoài nghi bắt đầu len lỏi vào trong hàng ngũ liên quân.

“Tiếp tục thế này e phải mất vài tháng.”

“Binh sĩ phương Bắc yếu thế vào mùa hè. Nếu bây giờ…”

Trước bức tường thành gần như không thể bị xuyên thủng, liên quân bắt đầu chùn bước. Ngay cả những kẻ từng trung thành với Sarovan đến mức chỉ đâu đánh đó cũng dần nảy sinh bất mãn. Chiến tranh kéo dài quá lâu, còn thất bại thì luôn là thứ khiến con người thay đổi. Những người có thể bỏ qua một trăm lần thành công lại sẵn sàng cắn xé chỉ vì một lần vấp ngã.

Sarovan nhìn thấy điều đó rất rõ.

Và anh cũng nhận ra một điều khác.

Trong suốt quãng thời gian qua, anh đã vô thức dập tắt cảm xúc của chính mình. Anh đối xử với thuộc hạ bằng lý trí lạnh lùng, đánh giá họ bằng kết quả và giá trị sử dụng. Thậm chí với cả cha ruột, người cùng chia sẻ dòng máu với mình, anh cũng không khác là bao.

“Thưa chỉ huy!”

Một người lính bất ngờ lao vào lều tác chiến. Nửa bên đầu anh ta bê bết máu, gương mặt lại vô cùng quen thuộc. Sarovan lập tức nhận ra đó là người mình đã phái đi thực hiện nhiệm vụ.

“Đã mở được rồi ạ.”

Hiếm khi nào ánh mắt anh để lộ sự căng thẳng rõ rệt như lúc ấy.

Từ đầu, họ đã không nhắm vào chính diện Menamolas. Trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về những bức tường thành bất khả xâm phạm, Sarovan âm thầm hướng mục tiêu đến cổng phụ nằm cạnh hệ thống kênh nước, nơi có khả năng phòng thủ yếu nhất. Anh còn bí mật điều một nhóm thuộc hạ đến đó chờ thời cơ.

Và giờ đây, thời cơ ấy đã đến.

Một nụ cười nhạt cuối cùng cũng hiện lên trên gương mặt anh.

Mùa thu năm sau, tin tức về hôn lễ giữa Lanomich của Fellaparos và Hartlot của Sujanas được truyền khắp nơi.

Liên quân phương Bắc chính thức tiếp nhận Fellaparos ở phương Nam cùng Sujanas ở phương Đông. Quy mô liên minh phình to đến mức lãnh thổ họ kiểm soát đã vượt xa phần còn lại thuộc về hoàng thất.

Nhờ đà thắng lợi ấy, Menamolas cuối cùng cũng thất thủ, nhưng ngay ở thời khắc quyết định, liên quân lại phạm phải một sai lầm nghiêm trọng. Họ bắt được vương hậu, song nhà vua đã trốn thoát. 

Tin tức nhanh chóng lan ra rằng ông ta đã chạy đến Nazaros ở phương Tây để nương náu. Ngoài Batakaros, vùng đất ngay từ đầu đã thể hiện lập trường bằng cách từ chối trợ giúp hoàng thất, thì Nazaros là thành trì cuối cùng vẫn còn đứng về phía nhà vua.

Lúc này, Sarovan đã trở thành thanh kiếm sắc bén nhất của liên quân. Từ khi chiến tranh nổ ra đến nay, anh mang về chiến thắng trong mọi trận đánh, ngoại trừ thất bại duy nhất trước Menamolas. 

Danh tiếng và sự ủng hộ dành cho anh lan rộng khắp nơi, tiếng tung hô dâng lên như sóng. Trong mắt vô số người, Sarovan chính là người sẽ kết thúc cuộc chiến kéo dài này.

Nhưng giữa những tiếng reo hò ấy, gia chủ Reigro lại không thể cảm thấy yên lòng. Không ai hiểu Sarovan hơn ông, và cũng không ai rõ hơn ông cái giá mà con trai mình đã phải trả để trở thành con người của hiện tại.

 Người đời nhìn thấy một vị tư lệnh bất khả chiến bại, còn ông chỉ thấy một đứa con đang dần bị mài mòn thành một thanh kiếm—một thanh kiếm càng sắc bén thì càng dễ gãy, và điều ông sợ nhất là đến một ngày, Sarovan sẽ không còn nhận ra chính mình nữa.

Con trai ông sống như một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo, thậm chí chưa từng một lần nhắc đến Aranes. Dù cuộc chiến này vốn khởi nguồn từ chính người phụ nữ ấy, cái tên đó như bị chôn vùi khỏi mọi cuộc trò chuyện, mọi chiến báo, mọi suy nghĩ được thốt ra thành lời.

Dần dần, cuộc chiến không còn mang hình hài ban đầu. Nó biến thành cơn cuồng nộ mang danh nghĩa trừng phạt vương tộc bị thần bỏ rơi. Người ta nhân danh thần thánh để tiếp tục chém giết, nhưng thứ đang lớn dần trong Sarovan lại không phải tín ngưỡng, mà là sự trầm lặng ngày một sâu hơn.

Anh đứng yên, chờ kẻ thù lao đến như thể tự đưa cổ mình ra giữa lưỡi kiếm. Tên bay tới, thuộc hạ lao lên giết địch, và anh tồn tại giữa vũng bùn chiến trường chỉ nhờ những khoảnh khắc may mắn mong manh.

Cuộc chiến khởi đầu vì mục đích sinh tồn giờ lại đang nuốt chửng chính người đã khởi xướng nó. Chiến tranh và cái chết khiến con người ta bấu víu vào những hy vọng xa vời, còn những kẻ mang trong mình vết nứt từ quá khứ lại dễ dàng bị đẩy lên thành biểu tượng. Danh xưng “sứ giả của thần linh” được tung hô khắp nơi, và chính điều đó đã khiến Sarovan bị kéo đi quá xa, vượt khỏi những gì một con người nên trở thành.

Với những người phương Bắc đã ngấm sâu vào chiến trường, mùa thu năm ấy là khoảng thời gian cô độc đến tận cùng. Và với Sarovan, kẻ chỉ tìm thấy sự bình yên trong chiến tranh, mùa đông cuối cùng cũng đến.

Đó là một ngày sau bốn năm.

“Thưa chỉ huy!”

Sau bốn năm, mái tóc anh cắt ngắn càng làm nổi bật đường hàm sắc lạnh. Người đàn ông trưởng thành xứng với danh hiệu “sứ giả của thần linh” giờ đây không ai dám trêu là kẻ hậu duệ non nớt nữa.

“Có tin từ Ludergeros!”

Bốn năm sau, vào mùa đông, ngay khoảnh khắc Nazaros—nơi nhà vua đang ẩn náu—chính thức đầu hàng, một tin tức đã đánh thức Sarovan. Thứ gì đó từng ngủ yên trong anh suốt thời gian chiến tranh như chợt cựa quậy: hy vọng.

Anh cảm nhận rất rõ, ngày ấy đã đến. Đây có phải món quà của thần mà người ta vẫn luôn nhắc đến không?

Sarovan, kẻ vừa như tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, chỉ lặng lẽ mỉm cười.